Оружия с собой у Тора не было. Поэтому он решил поступить, как всегда: пойти на противника в рукопашную. Его мощный кулак после первого же удара вырубал всякого, кто осмеливался принять вызов. И на этот раз Тор метил прямо в голову.
Но его расчеты оказались неверными. Тор размахнулся и уже готов был нанести сокрушительный удар, как вдруг почувствовал, что земля ушла из-под его ног. Мальчишка — маленький и ловкий — как стрела, проскочил под его тяжелой рукой и сделал Тору подсечку. Тор упал. И тут же оказался придавлен весом противника, который уселся ему на грудь и плотно стиснул его коленками.
— Ваше Высочество! — услышал Тор испуганный крик библиотекаря и мучительно покраснел. А сидящий на нем мальчишка наоборот — побелел от страха.
— Это принц! — ахнул кто-то из стоявших двоих, а Тор почувствовал, как сидевшего на нем мальчишку оторвали от него и подняли в воздух за воротник. Тот барахтался в воздухе, и его губы дрожали, как будто он вот-вот заплачет.
— Вас ждет разговор с царицей, — хмуро сказал библиотекарь, переводя взгляд с мальчишек на Тора. — Всех.
Тор встал и пристыженно потупил взгляд. Потом вдруг вспомнил, что должен был совершить «отвлекающий маневр», вздрогнул и поднял голову. В глубине библиотеки он успел заметить худенькую фигурку в темно-зеленом камзоле, которая тут же скрылась за поворотом стеллажей. Значит, Локи все-таки успел стащить ключ.
Что ж, битва проиграна. Зато план удался.
Локи все-таки удалось стащить ключ.
Тор, как обычно, перепутал ему весь план и как обычно сглупил. И как всегда, в итоге все получилось даже лучше, чем Локи мог предположить.
И вот теперь мальчик стоял перед резной золотой решеткой, за которой находилась маленькая шестиугольная комната с книжными шкафами по периметру вдоль стен и высоким пюпитром в центре, на котором лежала раскрытая книга. Вот уже несколько лет Локи пытался проникнуть в ту загадочную комнату. И все эти годы все его попытки заканчивались крахом.
Однажды он увидел, как мама выходила из этого отсека. Еще тогда его удивило и насторожило, что он запирается на ключ. А потом, когда Локи заметил, какую именно книгу читала Фригга, его любопытство превратилось в настоящую манию раздобыть ее и прочитать. И все дело было в обложке: старая, темно-синяя, с серебряным узором на корешке, точно таким же, какой однажды Локи увидел на своей коже. Он мог бы спросить обо всем у матери. Но Локи наверняка знал, что Фригга не скажет ему правды. Иначе зачем было запирать эту комнату на ключ?
Не мешкая больше, Локи вложил ключ в замочную скважину. Механизм щелкнул, и дверь сама отворилась перед мальчиком. Бледнея от страха, Локи переступил порог загадочной комнаты.
Времени было мало.
Не теряя ни секунды, Локи прошел прямиком к ближайшему стеллажу. Он торопливо разглядывал корешки книг, отыскивая нужную. Но тот старинный фолиант будто бы бесследно исчез.
Длинный тонкий палец прыгал от книги к книге. Бледные губы Локи что-то шептали. Он волновался. Прошла всего минута, но Локи казалось, что минула уже сотня лет. Он то и дело вздрагивал, испуганно оглядывался на дверь и принимался искать еще тщательнее.
Но книги не было.
В отчаянии Локи схватился за голову. Он наконец-то решился, и — ничего! Нет, Локи не мог уйти отсюда просто так!..
Он услышал шаги и замер. Кинулся к двери, но тут же вернулся. Волчком закружился по маленькой комнате. Его взгляд упал на пюпитр, и весь мир вдруг сжался до размера лежащей на нем книги.
Это была та самая книга.
Локи коршуном кинулся к ней. Схватил, прижал к груди. Развернулся, чтобы уйти, но замер, размышляя. Пропажу сразу обнаружат. Если не призвать на помощь иллюзии, в чем он был мастер. И тогда книга будет лежать на пюпитре, как настоящая, до тех пор, пока кто-нибудь не решит ее коснуться. Но Локи надеялся, что это произойдет не скоро. В любом случае, с помощью иллюзии он сможет выиграть время.
Локи едва успел выскользнуть из секретной секции и запереть дверь на ключ, прежде чем услышал шаги совсем близко. Ловкой тенью он нырнул в проход между рядами книг и затаился в темной нише между шкафами.
— Ты уверен, что с утра здесь никто не был? — услышал Локи голос матери и замер в страхе быть обнаруженным.
— Я уверен. Никто сегодня не проходил в библиотеку…
— Но ключ исчез?
В наступившей тишине Локи услышал, как стучит его сердце. Он крепче прижал книгу к груди и закрыл глаза. Бледные губы слились в тонкую линию, и на виске забилась голубая вена.
— Книги на месте, — услышал он голос библиотекаря спустя секунду. — Я бы сразу заметил, если бы что-то пропало.
— Значит, он еще придет, — до Локи донесся стук каблуков о мраморный пол.
— Закрой библиотеку, — уходя, сказала Фригга, и эхо подхватило ее голос и унесло высоко под потолок величественной библиотеки Асгарда.
Локи услышал, как стихли вдалеке шаги. В библиотеке раздался тихий щелчок, и все свечи вмиг погасли, словно их задуло чье-то невидимое дыхание.
А через несколько секунд из высокого открытого окна выпорхнула маленькая черная птичка.
Библиотека Асгарда опустела.
====== 3. У каждого свои цели ======
Весь день во дворце Асгарда проходила встреча гостей. «Весенние слеты», как называли между собой ежегодный праздник братья, всегда проходили пышно. Днем — официальные мероприятия, на которых вынуждены были присутствовать оба принца. Вечером — широкое празднество с пиром и танцами.
На обед Тор шел со страхом. Войдя в парадные двери просторной и светлой залы, он первым делом посмотрел по сторонам, ища глазами мать. Он не забыл угрозу библиотекаря, который, отпуская нарушителей порядка, уверял, что их ждет наказание. И теперь немного побаивался Фриггу.
Отец уделял сыновьям мало внимания. И воспитанием Тора и Локи занималась мать. Она никогда не ругала сыновей за их шалости. Но всегда очень огорчалась, и весь день ходила расстроенная, а вечером не приходила на их место в библиотеке, чтобы посидеть со своими мальчиками. Тор боялся этого больше, чем самого лютого наказания. Мать он любил. И видеть ее расстроенной не мог.
В зале было много людей. В центре уже стоял длинный стол, накрытый всевозможными явствами. В начале стола было четыре стула: один большой — для царя, один поменьше — для царицы и два маленьких — для принцев. Тор всегда сидел рядом с отцом, по правую его руку, Локи — слева от матери.
Протискиваясь между людьми, Тор целенаправленно шел к колонне у дальней стены, где уже стоял, сложив руки за спиной, невозмутимый Локи. Наследник престола шел быстрым шагом и молился, чтобы его никто не остановил, когда прямо над его ухом прогремел голос отца:
— Тор!
Тор замер от неожиданности. Обреченно вздохнув, обернулся. Отец стоял прямо за его спиной — величественный, строгий, старающийся сдержать свою ярость.
— Ты можешь мне объяснить свое отсутствие на утренних занятиях? — спросил он сухо, и Тор заметил, как сошлись на переносице его густые брови.
— Я… — Тор застыл с приоткрытым ртом, не зная, что ответить. Он еще не успел придумать, что скажет в свое оправдание родителям.
Тор затравленно обернулся на брата. Локи, издалека заметив Тора, лишь невозмутимо поднял одну бровь, словно хотел этим сказать: «сам выкручивайся». Тор врать не умел. Поэтому он тяжело вздохнул и сказал первое, что пришло ему в голову:
— Я подрался.
Один на эти его слова и ухом не повел. Его лицо, казалось, окаменело и не выражало ничего, кроме недовольства сыном.
— Я разочарован, — сказал он через некоторое время, глядя на Тора испепеляющим взглядом. — Ты мой старший сын. Мой первенец. Наследник престола. И ты позволил себе драку на пустом месте… Пойми, сын: мудрый царь не ищет войны…
— Но быть готовым к ней обязан, — как будто из ниоткуда, рядом с отцом нарисовался Локи. — Я помню, отец, ты всегда так говорил…
Один кинул на младшего сына быстрый взгляд, и его губы тронула легкая улыбка.
— Спрашивать у тебя причину отсутствия нет смысла? — спросил он у Локи с едва заметной насмешкой.
Локи виновато опустил взгляд. Глубоко и очень печально вздохнул и по-детски наивно, с горечью в интонациях, ответил:
— Я зачитался и совсем не заметил, как наступило время занятий… Прости меня, отец.
Один грустно покачал головой. Но было видно, что он уже не сердится на сыновей.
— Вы можете занять свои места, — сказал он, обращаясь к ним. — Скоро начнется обед. Не забудьте про сегодняшний вечер. Тор, — внимательные глаза отца остановились на юном Громовержце, — ты помнишь, что сегодня вечером тебе должны кое-кого представить? Ты должен выглядеть подобающе.
Тор вконец растерялся под взглядом отца. Один отвернулся от сыновей и медленным величественным шагом пошел к столу. А Тор поднял глаза и, почти не скрывая обиды, посмотрел на младшего брата.
— Что? — Локи наивно хлопнул зелеными глазами.
— Ничего, — в тон ему ответил Тор и отвернулся. Ему, как всегда, досталось и за себя, и за младшего брата. А Локи снова вышел сухим из воды. Умеет же он угодить всем одновременно!..
— Пойдем, — Локи потянул брата за руку и начал протискиваться вперед, к столу, попутно лучезарно улыбаясь каждому из гостей.
Тор вздохнул и послушно пошел за братом. Злость — не выход, решил он. Тем более, Локи не виноват, что отец рассердился не на него, а на старшего сына. В следующий раз Тор будет предусмотрительнее.
Решив так, Тор успокоился. И его сердце сладко сжалось в предвкушении вечера, на котором, как обещала мать, его познакомят с самой очаровательной девочкой Асгарда.
На празднике Мира присутствовали гости из разных миров. Если бы Локи задумался, в какой еще день в году можно увидеть в замке Асгарда представителей всех рас, ответ был бы: только в день Мира. Но если бы Локи задался вопросом, почему на этот праздник никогда не приглашают Ледяных великанов, ответа бы он не получил.
— Почему в Асгарде никогда не бывают гости из Йотунхейма? — спросил он однажды у матери. Фригга тогда, как и во многие разы позже, ушла от прямого ответа, обронив что-то вроде того, что в Асгарде для Ледяных великанов слишком теплый климат. Отец в ответ на тот же вопрос младшего сына ответил, что конец их хорошим отношениям положила тысячелетняя война, которая разгорелась между расами из-за предательства правителя Йотунхейма. Локи на этот счет имел свое мнение, но озвучивать его он не стал. И подобных вопросов тоже больше не задавал.
Но Тор, в отличие от брата, был постоянен в своих вопросах:
— Почему люди никогда не бывают в Асгарде? — по традиции спросил он у матери, когда официальная часть обеда была завершена и все приступили к трапезе.
— Потому что в Мидгарде не все знают о существовании других восьми миров, — привычно ответила Фригга заученный ответ.
Тор поковырял вилкой кусок мяса и нахмурился.
— А я все-таки не понимаю, почему людям нельзя о нас рассказать… — упрямо развивал он свою мысль, явно испытывая терпение Локи.
Младший принц вздохнул и едва удержался от желания закатить глаза. К Мидгарду и людям в целом Тор испытывал нездоровый интерес. И в отличие от Локи, который жаждал узнать о Йотунхейме как можно больше, имея исключительно важную причину, юный Громовержец просто гнул свою линию. Он считал людей милыми и забавными и жаждал увидеть их вживую, как дети хотят посмотреть на диковинных зверюшек, которых раньше видели исключительно на картинках в книжке.
Фригга пропустила слова старшего сына мимо ушей. Тор задумчиво притих, в открытую рассматривая гостей за столом.
— Не смотри пристально, — тут же сделала ему замечание Фригга. Тор недовольно уткнулся взглядом в свою тарелку.
А Локи думал.
И ждал.
Ждал, когда закончится этот долгий день. Тогда он сможет достать спрятанную в нише за кроватью книгу и прочитать ее. И, возможно, он наконец-то узнает, какой секрет связывает его и тот символ на обложке.
В том, что родители что-то от него скрывают, Локи был уверен. Однажды он случайно подслушал разговор отца и матери. Речь шла про Рагнарёк и предсказания, и в этом разговоре упоминалось два ключевых имени: имя Лафея — царя Йотунхейма — и его — Локи — имя.
А теперь ключ от всех тайн и загадок у него в руках. Спрятан между строк в книге с темно-синей обложкой и странным знаком на корешке…
— Локи?
Локи вздрогнул.
— Ты волнуешься?
Фригга заботливо склонилась над бледным и непривычно молчаливым сыном. Локи тут же напустил на себя беспечно-спокойный вид и успокоил мать:
— Все хорошо.
А сам подумал: «скорей бы уже вечер».
====== 4. Неподвластные тайны ======
Скорей бы вечер.
Тор изнывал от скуки, и даже вкусная еда была ему не в радость. Он ждал, когда же закончится этот долгий и очень нудный обед. И наступит вечер. Тогда он наконец-то увидит ту, о которой так много говорят.
Вилки стучали о фарфоровые тарелки, стукались друг о друга хрустальные кубки и не смолкал тихий, но веселый гомон. Тор вздохнул. Но, увидев, что на него не обращают внимания, откровенно зевнул. Потом еще раз.
— Тор! — в который раз за время обеда осадила его мать.
Тор прекратил зевать и даже заставил себя засунуть в рот кусок белого хлеба. И тут же услышал:
— Не чавкай. И спусти локти со стола…
Тор мгновенно убрал руки, нечаянно столкнув со стола свой бокал. Тонкий хрусталь, упав, разлетелся на мелкие осколки, и слуга тут же подскочил к нему, чтобы их убрать. Откуда ни возьмись, на столе появился новый стакан. Но это не помешало Фригге послать сыну один из таких красноречивых взглядов, после которых есть уже не хочется.
Тор виновато опустил глаза и сложил ладони на коленях. Юный Громовержец решил: раз он все делает не так, лучше и вовсе ничего не делать. Тогда не получишь замечания от матери и взгляда неодобрения от отца. А поесть он может и ночью: под подушкой у него была припрятана корзинка с вафлями в карамели, которые он прихватил с собой еще с завтрака. Чувствовал же, что во время обеда нормально поесть не получится!
Тор покосился в сторону брата. Локи сидел, уныло ковыряя вилкой свой салат, к которому он так и не притронулся, и тоже ничего не ел. Тор удивился этому. Локи знал все правила этикета, и причина его плохого аппетита точно была не в замечаниях от матери. Младший брат никогда не отличался большой любовью к еде, предпочитая «глотать» книги вместо физической пищи. И ел он всегда мало, частенько еще попрекая Тора за то, что тот «предается удовольствию набивания живота». Но на завтрак Локи не съел ничего, и теперь вон — еле жует…
«Бледный он какой-то, — думал Тор, с тревогой рассматривая брата. — И худой. Плечи острые, шея тонкая, лапки едва шевелятся…»
…лапки задвигались активнее, когда Локи заметил, что на него смотрят. Почувствовав взгляд Тора, он опустил правую руку под стол и под столом же скрутил «фигу». Тор отвернулся.
Обед прошел в полном молчании. Ни Тор, ни Локи ни сказали больше ни слова. А еда на их тарелках так и осталась нетронутой.
Локи притворился больным и сбежал с вечернего банкета. Фригга проводила сына обеспокоенным взглядом, но вмешиваться не стала. И теперь Локи почти бегом направлялся в свою комнату. Нетерпение разрывало его на части, а грудь сжимало от одной только мысли, что совсем скоро он получит ответы на все свои вопросы…
Оказавшись в комнате, он первым делом тщательно запер дверь и на всякий случай придвинул к ней стул. Наконец, он остался в полном одиночестве. Из сада до него доносились приглушенные звуки празднества, веселый смех и обрывки оживленных бесед. И чем больше мальчик вслушивался в эти далекие звуки, тем сильнее дрожали его руки и тем менее уверенным он себя чувствовал. А вдруг, его догадки — это всего лишь его догадки? И нет никаких тайн? В это очень хотелось верить. И до дрожи в коленях было страшно узнать о себе правду.
Отогнав сомнения, Локи прошел к тайнику. О тайнике — нише, которую Локи устроил себе за панелью в стене — знал только он. И, пожалуй, это было самое подходящее место для того, кто хочет что-то скрыть от чужих глаз. Удостоверившись еще раз, что в комнате он один, Локи прошептал заклинание. Подчиняясь воле юного мага, часть стены отошла в сторону. Мальчик глубоко вздохнул, как перед прыжком в воду, и запустил руку в темноту ниши. Его пальцы нащупали чуть шероховатую обложку книги, и сердце замерло всего на одну секунду, чтобы в следующий миг забиться в два раза быстрее, как у подстреленной птицы.