А из горла мертвого Слейпнера торчала рукоять брошенного ею ножа.
— Локи! — к сыновьям уже бежала Фригга, которой моментально доложили о произошедшем. Царица выдернула Локи из объятий Тора. Встревоженно осмотрев младшего сына, прижала его к груди. Ее красивые глаза влажно блестели от слез.
— Спасибо, — тихо сказала Фригга, глядя Фрейе в глаза и с любовью приглаживая растрепанные темные волосы сына.
Фрейя склонила голову в знак почтения царице и отошла в сторону.
— Отец расстроится, когда узнает, — с испугом глядя на мертвого коня, сказал Локи.
— Что ты! — Фригга провела ладонью по лбу сына, убирая непослушные пряди. — Он будет счастлив и благодарен Фрейе за твое спасение! Мы все благодарны!..
Локи слабо кивнул. Он еще не успел прийти в себя после пережитого потрясения. Но одно он уяснил твердо: Фрейя ему не враг. Младший принц, забыв о наблюдающих за ними друзьях Тора, уткнулся носом матери в плечо. Он немного успокоился, и его колени уже не дрожали так сильно.
Однако спокойствие длилось недолго. Одно потрясение сменилось другим, но в этот раз известие, пришедшее вместе с одним из стражников личной охраны Одина, не сулило беды. Мужчина в золотой форме подошел к ним и, почтительно поклонившись царице, доложил:
— Один Всеотец вышел из сна Одина. Он собирает Совет и просит Вас быть на нем, Ваше Величество.
Локи удивленно моргнул.
Что же такого мог увидеть Один, чтобы так срочно собрать Совет снова?..
====== 13. Доверяй ближнему своему ======
— Мы должны принять все меры. Отправить армию во все миры, собрать всю древнюю мощь и ждать. Хела не заставит себя ждать…
В небольшой комнате с высоким потолком царил полумрак. Тяжелые шторы плотно закрывали окна, и источником света были лишь свечи в канделябрах, расставленные по периметру Зала Совещаний.
— Храмы достаточно сильны, — подала голос женщина с гладкой непокрытой головой и в белом монашеском одеянии. — Они смогут защитить Землю…
Один посмотрел ей прямо в глаза.
— Храмы пока могут защитить Мидгард. Если Хела вернет свои силы, Рагнарёк, который наступит для Асгарда, обрушится и на остальные миры…
Старейшина закрыла глаза и подняла руки ладонями вверх. По ее пальцам пробежали золотые искры, а камень, висевший на ее шее, вспыхнул на миг таинственным зеленым светом.
— Я не вижу, — произнесла она спустя какое-то время. — Будущее для меня закрыто.
— Будущее не предрешено, — подал голос сидевший до этой секунды неподвижно Хеймдалль. — Поэтому оно не откроется нам.
Один обвел присутствующих тяжелым взглядом. Совет в этот раз состоял только из самых могущественных и близких Всеотцу. Старейшина — Хранитель Храмов Мидгарда и Верховный Чародей Земли, Хеймдалль и молчаливая Фригга — вот все, кто присутствовал в Зале Советов. Все они сидели за круглым столом, кроме Одина, который стоял у ниши, внутри которой горел огонь. Царь Асгарда впервые за долгие тысячелетия не знал, что ему делать дальше.
— Хела опасна, — заговорил он снова. — Я знаю это, как никто другой. Я знаю ее кровожадность. Она не остановится ни перед чем, чтобы достичь своей цели. И ее исчезновение из Хельхейма говорит нам о том, что Хела готовится к тому, чтобы объявить нам войну. И сейчас она выжидает. Мы должны быть готовы к ее появлению.
— И в первую очередь мы должны доверять друг другу, — Старейшина пристально посмотрела на Фриггу. Царица Асгарда, почувствовав на себе тяжелый взгляд женщины, непроизвольно выпрямилась в своем кресле.
Хеймдалль перехватил взгляд Верховного Чародея и тихо сказал:
— Я понял, что ты имеешь в виду. Но твои опасения безосновательны.
— Хорошо, если так, — вкрадчиво ответила Старейшина. — Но что, если Локи…
— Локи? — невольно сорвалось с губ Фригги, но она словно и не заметила этого, продолжая напряженно вглядываться в женщину. Та кинула на нее быстрый взгляд и кивнула.
— Да. Сын Лафея, не знающий о том, кто он на самом деле, и жаждущий узнать правду. Сейчас он еще слишком юн. Но он уже попытался проникнуть в тайну древних книг. Его магия растет, и даже он сам не подозревает о своей истинной мощи, а мы лишь можем догадываться о ней. К тому же, его имя в пророчестве написано рядом с именем Хелы…
Фригга замерла с распахнутыми от ужаса глазами. Она сидела с неестесственно прямой спиной и, казалось, даже не дышала.
— Но… — царица попробовала возразить, но была одернута Одином, который, подойдя к жене и положив руки ей на плечи, тихо и вкрадчиво сказал:
— Фригг… Ты же сама знаешь, что это правда…
— Но ты обещал мне! — с горечью воскликнула Фригга, поворачивая искаженное ужасом лицо к мужу. — Ты обещал мне защитить его!.. Локи — наш сын! Наш!..
Янтарные глаза Хеймдалля сверкнули в полумраке комнаты расплавленным золотом. Он встал со своего места и медленно прошел к занавешенному окну.
— Локи ничего не грозит, пока его не нашла Хела. А этого мы не допустим.
Фригга судорожно вздохнула. Ее пальцы смяли складки платья.
— Будем выжидать, — подвел итог Один. — Когда Хела придет, мы будем к этому готовы.
Утром Локи проснулся раньше положенного времени. Сел на кровати и долго вслушивался в тишину раннего утра, не понимая, почему Фрейя не идет его будить. Да и вообще во дворце было так тихо, как будто все его обитатели провалились в подземное царство Хель.
Локи откинул одеяло и спустил босые ноги на пол. Мягкий ворс защекотал босые ступни, и младший принц, нежась, провел ногой по ковру. На его лице сама появилась улыбка — искренняя и счастливая.
День начался подозрительно хорошо.
Локи соскочил с кровати и подошел к окну. Развесил тяжелые шторы, откинул раму. В лицо ему повеял свежий, необыкновенно-прекрасный ветерок. Младший принц закрыл глаза и вдохнул всей грудью. Под его окном, в саду, цвели белые розы.
— Вы уже встали, Ваше Высочество? — в комнату неслышно вошла Фрейя. Локи вздрогнул и повел плечом.
— Да, — он не упустил возможности немного повредничать. — Опаздываешь.
Фрейя усмехнулась.
— Нет, Ваше Высочество. Я пришла вовремя, это Вы сегодня встали раньше обычного.
Локи, наконец, посмотрел на часы. Действительно: стрелки показывали ровно половину шестого.
— Впрочем, это даже хорошо, — сухо заговорила Фрейя, вновь возвращаясь к своему прежнему язвительно-холодному тону. — Сегодня день совсем не обычный и Вам лучше собраться пораньше.
— Собраться куда? — не понял Локи, отходя от окна и подозрительно глядя на наставницу.
Фрейя смотрела на него сверху вниз с превосходством и затаенным торжеством. Так смотрят люди, которые знают что-то, чего не знаешь ты. Такой взгляд Локи совсем не понравился. Но злиться на Фрейю, как прежде, он уже не мог. Все-таки она вчера спасла ему жизнь.
Младший принц заинтригованно склонил голову набок и потребовал:
— Ну скажи.
Фрейя тихо хмыкнула. Сложила руки за спиной, пришлась по комнате. Потом вдруг обернулась на своего подопечного и сказала:
— Тренировки сегодня не будет.
Локи разочарованно цокнул языком. Он уже успел полюбить утренние тренировки с Фрейей. К тому же, после того, что случилось вчера, ему еще сильнее захотелось овладеть холодным оружием так же, как им владела его наставница. С вечера мальчик ждал утра. Ждал, когда он наконец-то сможет попрактиковаться в метании ножа и взять реванш в поединке с Фрейей. И что в итоге? Она стоит перед ним, довольная и загадочная, и думает, что он, Локи, будет рад тому, что она взяла и отменила тренировку…
Фрейя подошла к окну и, не глядя на расстроенного принца, заговорила снова:
— Советую Вам сегодня надеть самую удобную одежду, чтобы ничто на охоте не сковывало Ваших движений.
Локи замер на месте. Ему послышалось, или Фрейя действительно сказала слово «охота»?
— Мы сегодня едем на охоту? — недоверчиво переспросил он, испытующе глядя на женщину.
Та повернулась к нему полубоком и кивнула. И, конечно же, не преминула съязвить:
— И позавтракайте как можно плотнее. Охота будет длиться весь день, а на обед вы съедите ровно столько, сколько поймаете. В Вашем случае, Вы останетесь голодны.
Локи пропустил насмешку мимо ушей. Он уже копался в своей одежде, выбирая, что ему надеть.
Фрейя усмехнулась.
— Свита будет ждать Вас в восемь утра у главных ворот, — сказала она, выходя из покоев младшего принца.
Локи рассеянно кивнул.
— Не опаздывайте, Ваше Высочество, — произнесла напоследок Фрейя, и ее светловолосая голова скрылась в коридоре.
— Тор, ты пригласил их с собой? — почти с ужасом прошептал Локи, издали заметив Сиф, Фандрала и Огуна.
Тор промычал что-то неопределенное и уткнулся взглядом в землю перед собой.
Локи закатил глаза и тяжело вздохнул. Конечно, не стоило и надеяться, что все пройдет хорошо. Все просто не может быть так хорошо.
Принцы шли быстрым шагом к главным воротам. Снаряжение, которое Фригга заставила их надеть, весило отнюдь немало, к тому же в нем было жарко. Но братья старались не обращать внимание на духоту и шли, высоко задрав подбородки и гордо выпрямившись.
Подойдя к страже, которую Один выделил сыновьям специально для охоты, Тор и Локи, как было принято, поприветствовали асов. И, когда все формальности были соблюдены, а распоряжения отданы, принцы подошли к своим наставникам. Тюр и Фрейя уже сидели верхом на конях и еще по одному держали под уздцы.
— Здравствуй, Ретивый, — умильно пробасил Тор и потрепал по гриве своего гнедого жеребца.
Локи молча погладил свою чернильно-черную, с именем Ночь — под стать окраске — лошадь и легко вскочил в седло.
Протрубил рог, и вся свита в составе не менее ста асов выдвинулась на охоту. Стражники возглавляли и замыкали эту внушительную колонну, Тюр и Фрейя ехали по бокам от своих подопечных. Вся эта процессия ужасно давила на Локи.
«Какой прок от того, что ты в седле, если ты не чувствуешь свободы», — уныло думал он, с тоской глядя на множество абсолютно одинаковых — как под копирку сделанных — стражников. Младший принц считал, что лошадь — животное свободное, как ветер, и такое же быстрое. И, чувствуя, как Ночь под ним вяло переступает ногами, все больше убеждался в своей правоте. Ни Локи, ни его лошади совсем не нравилась та черепашья скорость, с которой они шли.
Однако Тор настроение брата не разделял. Он ехал бок о бок с Сиф, которая — свежая и румяная — восседала на белоснежной лошади с серебристой гривой. Локи оценивающе посмотрел на необычное животное, отметив про себя, что лошадь, очевидно, недешевая. А потом его мысли перешли к самой Сиф, и Локи, поймав себя на том, что любуется медным отливом шоколадных волос, тряхнул головой.
Еще чего не хватало!
Младший принц отвернулся от брата и его подруги, но их разговор все еще долетал до его слуха:
— Ты был когда-нибудь на охоте? — поинтересовалась Сиф у Тора.
Тот хмыкнул и залихватски ответил:
— Конечно! Сколько раз!..
Локи не удержался и фыркнул, пожалуй, слишком громко, судя по тому, что Сиф и вмиг покрасневший Тор, как один, повернули к нему головы. Локи сделал вид, что кашляет, чтобы не смущать и без того смутившегося брата еще больше. И когда только прямодушный Тор научился врать? Они были на охоте с отцом всего два раза, и то охотой назвать это было трудно…
— Но я, на самом деле, совсем не умею стрелять, — признался Тор. — Как по мне, чем целиться и не знать, попадешь ты или нет, лучше бить кулаком или чем потяжелее, чтоб уж наверняка…
Вот. Это уже больше похоже на Тора.
В беседу Тора и Сиф включился Фандрал, и между ним и старшим принцем разгорелся спор. Фандрал утверждал, что целиться нужно уметь, и что умение стрелять и попадать туда, куда нужно, в критических ситуациях определяет все. Тор же утверждал, что никакого смысла в этом нет и совсем не важно, куда бить противника. Главное — бить сильно! *
От этой оживленной дискуссии Локи устал больше, чем от тяжелого обмундирования. Вдобавок у него начало неприятно отдавать тупой болью в висках.
Фрейя моментально заметила настроение своего питомца. Она наклонилась в седле ближе к нему и заговорщицким шепотом произнесла:
— Ваше Высочество, не хотите прокатиться с ветерком?
Локи не успел осознать вопрос, как Фрейя уже умчалась далеко вперед, обгоняя строгую шеренгу стражи. Недолго думая, он пустил свою лошадь вслед за наставницей.
Стража при виде этого явного нарушения безопасности заметно растерялась. Но зачинщицей безобразия была женщина, уполномоченная Одином, и перечить ей не решился никто.
«Знай наших!» — не без злорадства подумал Локи, глядя на обескураженного Тора, которого осадил его наставник, когда тот хотел последовать примеру младшего брата. Фрейя обернулась на своего подопечного, и на ее лице появилась самодовольная усмешка.
— А что, Ваше Высочество, Ваш брат уже выбран будущим царем Асгарда? — спросила она, когда Локи поравнялся с ней.
— Что? — зачем-то переспросил младший принц и тряхнул головой. — Почему ты так решила?..
Фрейя обернулась через плечо на старшего принца и коротко ответила:
— Сиф.
— И что? — снова переспросил Локи, раздражаясь все больше. Говорить загадками — его метод. И ему не нравилось, что им же пользовалась его наставница.
Фрейя медленно вздохнула с таким видом, будто хотела сказать: «Его Высочество родился идиотом». А потом принялась объяснять таким тоном, каким объясняют что-то неразумным младенцам:
— Ее Величество познакомила Тора с Сиф — дочерью одних из самых высоко чтимых людей Асгарда. Лучшей кандидатуры в жены будущему царю Асгарда и во всех девяти мирах не сыскать…
«Какая чушь!» — подумал Локи, оглядываясь на Тора и Сиф. Они по-прежнему шли бок о бок и весело о чем-то беседовали. Оба улыбались счастливо, как два придурка.
В словах Фрейи определенно был резон.
— Тише ты! — шикнул на брата Локи, когда они, сидя в засаде, караулили эбор.**
Тор замер всего лишь на секунду, чтобы в следующий момент снова завозиться на своем месте, устраиваясь в куче листьев, которые от его движений шуршали слишком громко. Одна из эбор, до этого спокойно жевавшая ветку куста, подняла голову и посмотрела в ту сторону, откуда доносился шум.
— Эборы тупые животные, — громко прошептал Тор, найдя, наконец-то, удобное положение. — Или ты думаешь, что они догадаются о том, что мы на них охотимся?
Локи страдальчески возвел глаза к небу и тихо ответил:
— Они, может, и тупые, но уж точно не глухие. А твоя возня слышна за целую милю отсюда…
— Ш-ш-ш-ш!.. — в свою очередь зашипела на принцев Сиф, и все замолчали. Локи аккуратно приподнялся над землей и, натянув тетиву лука, прицелился.
Стрела прошла всего в дюйме от головы эборы, и все животные кинулись бежать. Локи досадливо поморщился и цокнул языком.
— Ну вот, — разочарованно выдохнула Сиф сквозь зубы и обиженно посмотрела на младшего принца. — У тебя что, руки кривые? Как можно было промахнуться с такого маленького расстояния?..
Локи вспыхнул. Он уже хотел напомнить Сиф ее место, но Тор, не дав ему сказать ни слова, в свою очередь стал отчитывать младшего брата:
— Мы уже битых три часа слоняемся по лесу без толку, — прогремел он, сверкая глазами. — Сиф права. Ты только и делаешь, что все время пытаешься учить других, как и что надо делать! А сам что? Промазал.
Промазал.
Локи оскалился и, подскочив на месте, ядовито прошипел:
— Я ослышался, или ты действительно поддерживаешь эту девчонку?
— Ее зовут Сиф, — прорычал в ответ Тор, вставая на ноги и возвышаясь над Локи горой. Младший принц в свою очередь поднялся с земли, но разницу в росте он не смог бы компенсировать, даже если бы влез на пень. Тор по-прежнему смотрел на младшего брата свысока, а Локи чувствовал почти физически, как искрят кончики пальцев брата. Юный Громовержец, когда злился, плохо контролировал себя. И в такие моменты Локи даже побаивался Тора, хотя тот никогда не бил да и не был способен ударить своего младшего брата.