========== Глава 1 ==========
Всё происходящее напоминало, скорее, фарс. После трёх часов перечисления известных мне жестов и значений с’мшита, я был выжат, словно лимон. Стражники отвели меня в выделенные временно во дворце покои. Рабыня принесла еду. Поев и поняв, что пока что выбора между побегом и виселицей не стоит, я даже как-то повеселел: аж гора с плеч упала. Правда, проблемы только начинаются. От моих собственных, в виде Йена и ещё чёрт знает кого, до тех, кто стоит за происходящим в Кусе реально. Но хотя бы последнее теперь не только мне разгребать: этим занята целая, мать её, Гильдия Империи! От стражников я слышал, что вместе с императором Энмеркаром, принцем Лугальбандой, верховным лугалем, некоторыми дворянами из высшего сословия и чиновниками на нынешнем совете сейчас присутствуют кроме Верховного ещё и архимаг Эскетинг, магистры Дальзак и престарелый уже Гишбар, Кушанбаль, Лай’Таката (единственная, между прочим, женщина-магистр сейчас) и некоторые уважаемые мастера.
Да что там! Обычно утихающий перед закатом знойный Вавилон сейчас даже не думает засыпать: как же! Император собирает армию! Многие со страхом вспоминают, как когда-то точно также под вечер буднично началась война с куклусами. Просто Император объявил сбор армии. И всё. А уже через какой-то месяц (если не меньше) будет битва за Вавилон.
Думаю, в соседних городах то же самое: все, кто находится в десяти-двенадцати днях пути от Кусы собирают боевые отряды. По остальным городам наверняка передали приказ повысить готовность воинов. Война была совсем недавно, слишком мало времени прошло, чтобы люди забыли её ужасы, а лугали и Император утратили предусмотрительность и осторожность. Сиппар, Акшак, Агаде, Казаллу, Борсиппа, Киш, Кид-нун, Марад, который, в отличие от многих других уничтоженных куклусами городов не просто возродился, а ещё и слегка разросся даже… Все они собирают сейчас войска для помощи. Я уверен: иначе и быть не может. А Ларак, Нирибтум, Ниппур и Дилбат скорее всего готовятся на всякий случай к обороне и созывают потихоньку ополчение, усиливают патрули… От Кусы все города в зависимости от удаления ждут большей или меньшей беды: это, читай, прокаженное место.
Призываются и маги. Пока что — демонологи, порталисты, шаманы и боевики с целителями. Дальше — как пойдёт. И только один я в этой суматохе мирно спал, возможно, одну из последних спокойных своих ночей за долгое-долгое время.
Ещё, кстати, в эту ночь Креол лечил всех встречных взглядом от запора, пытаясь в кратчайшие сроки раздобыть себе жезл, благо, его старая медяшка не была привязана к ауре. Ах да, ещё он ругался на Тиглата и собирался стребовать с него просто астрономическую сумму денег за свою помощь. Они успели пересмотреть свой договор после некоторого вмешательства энна Кусы, который был исключительно рад и сам сделать всё возможное, чтобы дополнительный маг работал на благо города подольше, но все равно около пары десятков золотых Тиглат точно задолжал. А Креол намеревался вытрясти из мага и тридцать, если выйдет.
Так вот, как уже говорилось, всё вокруг напоминало некий фарс. Стоило только мне выспаться, как прибежал слуга и попросил меня куда-то через час. Сразу после слуги влетел Креол и, пока я не очухался от сна, стряс с меня тридцать золотых. Таким довольным я его давно не видел. Какой, оказывается, простой путь к сердцу бедного мага…
Дальше меня посетил Шамшудин. Откуда тут взялся лысый кушит-телекинетик, не представляю. Я думал, он где-то в глуши вроде Борахши или Дера на строительстве. А он тут, ага… С ним мы разговаривали долго, я успел вкратце описать историю своих злоключений в Кусе.
После ухода кушита выяснилось, что я, оказывается, проспал аж до четырёх дня. И как раз в это время должен решаться мой вопрос, ради чего меня, собственно, и пригласили. Затем я едва-едва успел в нужный зал, где с удивлением обнаружил кучу знакомых и незнакомых лиц. Здесь каким-то боком оказались Арамей, Хоран, Альхаджар… А ещё Были Йен, Шурукках, Эскетинг, которого я узнал только по мощнейшей ауре Архимага. Гишбар… Много кто был.
Альфиру я тоже узнал с трудом. Она изменилась за прошедшее время довольно сильно. Похорошела… Но, что удивительно, смахивала сейчас на… проститутку. Да, этакая куртизанка, которой дали возможность нарядиться в дорогую одежду. Наряд надела, но даже подобрала его так… Откуда это — понятно. Женщины в Империи — довольно бесправная часть общества. Даже в высших кругах. И девчонка, которая имеет здесь права наравне с мужчинами из-за своей магии буквально упивается свободой, показывая в том числе это всем, кому только можно. Она глядела на меня с презрительной усмешкой. Как и на Альхаджара с Креолом. А Хоран… Так они знакомы что ли?..
Нас четверых представили в качестве подсудимых. После чего и началась основная часть фарса. Выступали «свидетели», нас о чём-то спрашивали… После чего весь суд свёлся к простому вопросу: кто готов за нас поручиться и готов ли кто-нибудь? Шурукках подтвердил, что за Креола ручается его отец (который на суде не присутствовал), за Хорана поручился Йен, довольно хмыкнувший при взгляде на меня. Когда с этих двоих сняли надетые перед судом браслеты из хладного железа, пришла моя очередь. Шурукках буквально уничтожил сегодняшний день для многих. Усмешка Альфиры и улыбка Йена сползли с лиц. Надменный взгляд Хорана сменился на злобно-растерянный. Но сказать никто ничего не посмел, так как император тут же приказал снять с меня браслеты: всем стало ясно, что решение уже давно обговорено. А вот Альхаджар…
У, пожалуй, самого мало виновного среди нас, был взгляд побитой собаки. Ведь я куда опытнее него, как и Хоран, который, вообще, хорошо, если не устроил многое из случившегося. Креол тоже Альхаджара слегка превосходит, да и специализируется на демонологии. По факту, несчастный консультант был самым слабым из нас и постоянно стоял на подхвате. Это именно мы облажались больше всего. Его вины в провале хорошо если процентов пятнадцать. В конце концов, дело Кусы вообще было не в компетенции нас четверых. Слишком сложное. Однако козёл отпущения нужен позарез. Хоть какой-то. И кому же нести всю тяжесть смертного приговора? Ему. Кстати, он же единственный, кто, судя по внешнему виду, провёл последние перед судом часы в темнице с браслетами из хладного железа: нам их надели только для соблюдения формальностей. Не более. И всё это сейчас начинал осознавать подмастерье. Мне его действительно было жаль, да… Но своя шкура дороже. Прости.
Дёрнувшийся мужчина постарался ударить… меня. Его глаза сверкали ненавистью. Но стражники не дали. Когда его уводили, он не произнёс ни звука. Позже я узнал, что бывшая верхушка Кусы вместе с семьями, забрав большую часть лошадей, скакала до Вавилона день и ночь, только лишь доведя беженцев до ближайшего маленького поселения и оставив старших. Все хотели укрыть если не себя, то хотя бы близких в столице. Получается, парень после всего произошедшего без перерыва скакал и скакал, прибыл в Вавилон… А его в темницу, браслеты, ошейник, да ещё и суд через несколько часов вместе со смертным приговором одному ему! Ещё бы. Понятно, откуда столько ненависти. Только почему именно я? Влияние Хорана? Считает меня виновным? Или потому что за меня так неожиданно вступился Шурукках — именно та защита, которой не хватило самому Альхаджару в самый ответственный момент. Боюсь, я так никогда и не узнаю.
Почему не повязали того же Хорана? Ведь, несмотря на ценность магов и необходимость сейчас в них, виновников в любом случае необходимо уничтожить: даже если они уже сделали всё, что хотели, а города обычно всё-таки уничтожают далеко не по желанию левой пятки, то как минимум наказание должно быть в любом случае. А он, как выяснилось, не виноват! Только сейчас я потихоньку стал понимать весь гений Хорана. Мне очень хотелось его придушить, убить, уничтожить, но гениальности этого человека я отрицать не мог: он сумел провернуть всё так, будто и не при делах. О планирующемся уничтожении Кусы не знал, о зачинщиках не знал, о личности Кирасиса не знал, хотя и встречался с ним. Точнее, о личности знал, но о роли в происходящем нет. Мне гадил и интриговал? Ну так и что? Враги — они и есть враги. Это нормально. А то, что не сообщил в Гильдию про незаконно находящегося на землях Империи чужого мага…
— …Он был слишком силён, чтобы справиться в одиночку, поэтому я предпочёл временно объединиться для уничтожения Тиглата. Вызвать его на дуэль я не мог без урона делу: пока я ещё не мог заменить его во всём в ходе работы в Кусе. К тому же, к нему хорошо относились городской энн и лугаль. Но и терпеть спокойно рядом с убийцей своего дяди я не мог. Как только проблема в Кусе была бы решена или мне бы довелось случайно оказаться в Вавилоне, я мгновенно передал бы в Гильдию информацию.
— У городского энна имелись средства связи с Вавилоном. Вы могли послать духов.
— Кирасис предупреждал об этом: у него были возможности пресечь такое сообщение. Я не рискнул…
И дальше в таком духе. Честно говоря, со стороны могло показаться, что Хоран просто наивный свойский парень, мстящий в меру своего разумения и возможностей, но без вреда общему делу. Разумеется, все прекрасно понимали подоплеку происходящего и ни одного идиота вокруг не было, но тем неприятнее было слушать эту пародию на суд. Ему можно было задать множество неудобных вопросов и приговорить с лёгкостью, но дед-демонолог одним взглядом показывал, что ждёт идиота, сделавшего это.
Сразу же после обвинительного приговора Альхаджару, Хоран вызвал меня на дуэль под взглядом Шамаша. До смерти. Мгновенно вмешался Император, запретив любые дуэли до разрешения ситуации в Кусе. Слово «война» не прозвучало, но такое решение практически всегда принималось именно во время войны. Атмосфера стала несколько напряжённой. Наш бой отложили «до выяснения».
Хмыкнув, проходя мимо меня, Хоран приложил руки к бёдрам и сделал поступательное движение тазом. Намёк? Или уже знает, что я знаю, что он… Затем провёл пальцем по горлу. Оставлять такое без ответа было нельзя. В моих руках появилась голова мёртвого шайтана. Отрезал ещё после схватки и забрал с собой. Бросаю её шаману. Тот поймал, посмотрел пару секунд и спрятал. Отвернулся, хрустнув кулаком.
Из зала мы выходили с большим интервалом. Мне пришлось задержаться, пропуская многих людей вперёд: лишний раз мозолить глаза куче дворян не хотелось бы. Задумчивый, слегка насмешливый взгляд Эскетинга и его загадочная улыбка нервировали, оценивающие взгляды многих влиятельных людей, предпочевших видеть меня на плахе вызывали внутреннюю дрожь. Потеря Кусы ударила по многим и я был одним из тех, кто взял на себя в своё время заботу о том, чтобы эту потерю предотвратить. Всем нужен козёл отпущения. Альхаджар удовлетворил господ лишь на время. Ах да, ведь ещё нужно наказать всех тех, кто всё это устроил… Дьявол. Мне срочно нужно сделать что-то значительное и хотя бы частично отпугнуть всех акул что в верхах, что в Гильдии. Шурукках уже получил своё. Десять лет он прикрывать меня не станет. М-да… Ещё и дуэль с Хораном…
Несмотря на то, что он, якобы, шаман, Йен бы не допустил боя, если бы не был уверен в победе внука. Они явно меня недооценивают, но вот насколько…
*** Четыре года назад
— Вставай и дерись, тупое ослиное дерьмо! — пнул меня под рёбра вонючий старик. — Ты мой ученик! И я не допущу, чтобы хоть кто-то мог потом сказать, что великий Халай не научил кого-то сражаться на старости лет! Вставай, отрыжка Тиамат! Или клянусь, я вытащу из тебя кишки, выверну наизнанку и справлю нужду прямо в твой вспоротый живот, отродье осла! — на меня брызнули слюни. На дрожащих руках, скрипя зубами, я медленно поднялся на ноги. Облив меня презрением и плюнув прямо в лицо, наставник наложил среднее исцеление. Сухонький старичок, отвернувшись, бросил через плечо: — Через восемь минут я ударю тебя. Телепортироваться запрещаю. И только посмей сдохнуть, тупая мразь!
Чем таким может ударить этот садист? Дьявол, я не успею начитать хотя бы три основных щита: Ану, огненный и ледяной. А ведь маны тоже нет ни на один из них. Нужно скопить ману, наложить личную защиту и надеяться на чудо: вдруг старик нанесёт только один удар: тогда я смогу сложить грубую защиту из жестов. Основные связки пяти важнейших щитов у меня отработаны. Возможно, смогу отразить угрозу.
Не позволяя себе упасть на землю: знаю, что не встану. Сосредоточиться. Отрешиться от боли во всём теле: исцеление не убрало её окончательно, хотя и освежило немного. В основном сила распределенного заклинания ушла на сращивание сломанных пальцев и возвращение отколотого куска зуба. К счастью, сломался он удачно: даже не знаю, что бы было, порви я какой-нибудь нерв.
Слиться сознанием со вселенной. До облаков далеко, до звёзд ещё дальше, а ману из земли тянуть крайне сложно, она тяжёлая, неповоротливая, твердая. Такую энергию почти невозможно использовать. Воздух… Нужно слиться с воздухом. Почувствовать себя прозрачным и невесомым, заставить сознание легко расплыться, разлететься мириадами частиц вокруг и собраться заново. Сколько-то сил я урвал. Мало… Нужно больше… Чёрт, старик бьёт! Нет времени начитывать личную защиту!
— Яре! — слово огня? Банально, учитель!
Тело двигается автоматически. Поза защиты, руки описывают круг щита, пальцы сплетаются в символ пламени, ноги подгибаются, перехожу в позу неприступности, успеваю выставить пальцы замком-конусом и выдать мощный поток маны. Ха! Можно собой гордиться! Шесть значений за секунду! Да у меня кости затрещали от такого! Но блин! Заклинание из шести направляющих значений! Многие делаются одновременно: тело принимает позы, руки и пальцы работают в этот же момент. Но это не важно! Я с лёгкостью отразил мощный поток пламени, ударивший в меня: он буквально разошелся, разрезанный клином! Прилетевший следом воздушный таран буквально смёл меня, сломав челюсть, нос, руки, отбросив назад на три-четыре метра и больно ударив головой о утоптанную землю. Как не потерял сознание от дикой боли — не представляю. Да и вообще…
Подошедший старик сплюнул рядом и пнул ногой в живот: сил стонать не было. Я попросту стал задыхаться от новой вспышки адских ощущений по всему телу.
— Живой, ублюдок? Хорошо… На сегодня занятие закончено. Сдохнешь тут — призову душу обратно и сделаю личем. Хотя из тебя лич выйдет дерьмовее, чем демон из старой вонючей псины. Ха… — мерзко захихикав, старик пошёл в Вором, что-то бурча себе под нос…
*** Два года назад
Халай был уже не тот, что раньше. Он постарел, былая сила понемногу покидала дряхлое тело, а могущество его чар испарялось в небытие. И тем не менее, он с лёгкостью сражался со мной. Не на равных, нет: сильно превосходя. Если бы не телепортация…
Прыжок за спину учителя и мой любимый приём: кусок старой тряпки со словом Гибила. Скомканная бумажка мгновенно вспыхивает, обливая старика плазмой, а я уже с другой стороны завершаю связку: холод-стрела-холод-цель-холод-взгляд. Увернувшись от сгустка энергии, который не был льдом сам по себе, но обратил бы в него всё, во что бы попал, Халай явно был неприятно удивлён, когда мне удалось, появившись с новой стороны и ударив несколькими лезвиями ветра, перенаправить в старика вроде как уже улетевший снаряд со спины. Впрочем, его закрыли полуматериальные головы возникшего в воздухе призрачного цербера. Две головы тут же осыпались осколками, истаиющими ещё в полёте к земле, третья голова успела перехватить мои лезвия. Прыжок за спину, Металлический меч… растаял в упавшей на землю руке. Пространство внезапно скрутило, а в грудь ударил воздушный таран, вывернувший наружу одно из рёбер и отправивший меня в забытие.
Очнувшись, я был цел, после чего было долгое выслушивание старика и разбора полётов в матерной форме. Один из лучших дуэлянтов Шумера умел вдалбливать знания в головы… Своей клюкой. Мой боевой стиль далёк от идеала и позволяет мне сражаться только за счёт быстрых прыжков-телепортов. В противном случае Халай разделал бы меня быстро. Но стоит ему хоть раз меня таки суметь подловить… Собственно, это вообще хорошая тактика только против неподготовленного противника: мастера некроманта в своё время проняло. Лет пять назад это было? Вроде да. Ха…