***
За прошедшее время навыки немного поистрепались, подстёрлись в памяти, но я смогу очень неприятно удивить Хорана в случае чего. Надеюсь — смертельно неприятно. Но стоит найти ещё что-то. Ещё один козырь. Духа Грома и быстрой телепортации может не хватить. Я не знаю его возможностей, а в его победе Йен уверен не просто так. Нельзя недооценивать шамана.
Альфира… Она тоже была в этой компании. Йен с Хораном выходили, о чём-то с ней оживлённо беседуя. Что для меня подготовили — неизвестно. К счастью, история с Кусой затянется, надеюсь, хотя бы на месяц. Ну, в самом деле, не могут же два архимага с кучей магистров не разобраться с этим? Или даже три-четыре архимага. Креола и Менгске Император вполне способен призвать.
Казнь состоялась на следующем рассвете: молчащему даже после разрешения на последнее слово Альхаджару отрубили голову. Быстро, беспощадно. Арамей, кажется, хотел со мной о чём-то поговорить… Но мне, честно говоря, не хотелось с ним видеться, так что я постарался как можно быстрее слинять на задание от Гильдии, благо, кому-кому, а телепортеру всегда работа найдётся. Следующий месяц мне оставалось только приходить в себя и перебрасывать туда-сюда посылки, важных людей и воинские отряды. Последних я вёл по известной схеме порталами с помощью трёх магов-подмастерий, передававших ману. И с помощью неплохой ёмкости (на тысячу единиц где-то) массивного накопителя в виде большого камня, размером с мою голову и весом кило под десять. Артефакт дали в Гильдии с наказом вернуть.
Ещё из интересного — олово и железо. Я начал постоянно таскать с собой в своеобразных кармашках на моей безрукавке по кусочку этих металлов. Олова было чуть больше: небольшой слиток грамм на сто. Железо — незначительное количество. Около половины веса олова. Кроме того — маленький кусочек серебра, который я, самолично извергая чудовищные жар и пламя всем телом с помощью того же слова Гибила, получил, сплавив несколько сиклей. Серебро я таскал на шее в мешочке на верёвочке.
Зачем всё это нужно? Жезл. В перспективе, я хотел переплавить жезл перед предстоящей дуэлью с Хораном. Если у меня будет хотя бы месяц, то я смогу это сделать. Да, придётся постараться. Такой артефакт, который я сделаю, будет для меня слишком мощным и не особо удобным, но он вполне способен стать моим дополнительным козырем в дуэли. А последствия его использования… Возможно — мощное истощение, возможно — сопряжённые травмы. Если у меня получится одолеть Хорана, то плевать: главное будет потом вытребовать у Шуруккаха какую-нибудь работёнку подальше от Йена: судя по всему, старик не только не стремится подыхать, но и дряхлеть пока не слишком-то хочет. Если он сражается хотя бы на восемьдесят процентов от Халая, то шансы свои я сильно переоценивал когда-то: их нет. Щадить Хорана я не собираюсь: в этой дуэли кто-нибудь сдохнет: или он, или я. И вот тогда Йена в мести уже никто и ничто не остановит. Если после смерти Гази и неудачной сделки с Лэнгом старик ещё осторожничал, да и времени минуло немало, то после убийства внука и наследника магистру будет плевать на потери репутации после дуэли с подмастерьем, на проблемы или на то, что до меня непросто добраться. Он меня уничтожит.
В один из дней, уже в лагере войск, окруживших зону Кусы, она же теперь — «Город мёртвых зеркал» у магов и «Зеркальница» у простых солдат, состоялся длительный разговор с Шуруккахом.
За прошедшее время случилось немало. Войска, всё прибывающие, кстати, сумели очень оперативно окружить аномалию. Внутрь периметра, который составлял около трёх километров от стен ныне проклятого города соваться рисковали только небольшие отряды элитных бойцов при поддержке множества магов. От стен, медленно покрывающихся зеркальными трещинами и наростами, шли странные побеги необычных растений. Выросли даже небольшие рощицы чего-то напоминающего бамбук. Ходили, появлялись и исчезали странные существа. Столкновения всегда заканчивались довольно тяжёлыми потерями. Чаще всего — раненые, к счастью, но убитые были не такой уж большой редкостью. Настоящая зона отчуждения.
Все окрестности были прочёсаны вдоль и поперёк. Найти удалось только остатки пребывания неизвестных сил. Все следы любых ритуалов, которые проводились в заброшенных деревнях, оказались затёрты. Зомби, скелетов, непонятных кошек — никого не было. Но многие погосты оказались очищены от тел. Было предложение ударить по Кусе Дланью Шамаша. Но, во-первых, ей из нынешних архимагов владели только Креол-старший и Шурукках, которые не горели желанием применять нечто вроде нее, а, во-вторых, император, да и не только он, боялся, что внезапно, как когда-то не так давно, может вылезти очередная армия каких-нибудь тварей, чтобы снова устроить в Вавилоне кровавую жатву. Архимаг Креол вообще не был пока что призван, а лишиться Шуруккаха, сильнейшего на данный момент телепортера и Верховного чародея было… не самой лучшей идеей. Короче, все осторожничали.
В саму Кусу соваться было крайне опасно: из любой зеркальной поверхности могло вырваться что-нибудь ужасное, убить и убраться в считанные мгновения. Меня в своё время спасла только личная защита, а забрать обратно и вовсе вышло только половину отряда. Короче, случился пат. Мы осаждали незнамо кого и непонятно как. Да и осаждали ли — непонятно. Трое мастеров (минимум трое мастеров), устроивших это, запропастились куда-то. Демоны-советчики не могли предоставить какую-либо информацию: что происходит, было непонятно. И именно на фоне сложившейся ситуации меня и решил начать эксплуатировать Верховный.
— То есть, мне отправиться туда?.. — я никак не мог понять, зачем архимаг отмазывал меня от казни, требуя теперь самоубийства.
— Нам нужна информация. Так что да. Это первое моё поручение, — пожал он плечами.
— Я даже боюсь представить, какими будут остальные, — передёргиваю плечами.
— Тебе поможет архимаг Эскетинг, — кивнул на как раз входящего внутрь шатра мужчину Шурукках. — Ты принёс всё необходимое?
— Да, — кивнув, мужчина положил на походный стол какой-то свёрток. — Это он? Чудно. Иди за мной! — властный голос не предполагал неподчинения.
— Как прикажете, — пожимаю плечами.
— Да, Тиглат, — раздался за спиной голос. — Если тебе будет интересно, то дочь бывшего лугаля Кусы обращалась к Хиоро, чтобы он проверил её на любовные чары.
— Даже не представляю, зачем мне это было знать, Верховный, — морщусь. Любовные чары, ага… Хиоро… Вот уж кто действительно хороший человек и целитель. Ученик боевика-Гишбара уже начинает приобретать славу великого медика. И откуда только Шурукках знает про моё увлечение дочкой Арамея? И зачем сообщает? Любовные чары, ага… — И что показала проверка? — всё же решаю спросить.
— Ничего. Впрочем, она свято уверена в обратном, — хмыкает мужчина. Да уж, уже с архимагами общаюсь в таком тоне… Кто дальше? Боги? Ах да…
— Думаю, Хиоро распознал бы любой приворот.
— Я тоже так думаю, — кивнул он.
— Мой дед, магистр Лаштинг, изучал различные тайные тропы, — говорил Эскетинг, ведя меня от лагеря. — Он мечтал выделить их в шестьдесят первое знание. Тропы теней, пустынные тропы, степные… Тебе же знакомы эти слова?
— Тайные переходы, часть подпространства. Иногда — изнанки.
— Неверно, но относительно близко. В любом случае, ты понимаешь пока достаточно, — эта фраза прозвучала несколько чуждо разговору. — Наши враги, как удалось выяснить, демоны. Но демоны не простые: эти пришли из Тафипы. Обычно существа демонической природы более реальные, чем люди. Уж теорию реальности ты должен знать. Но эти — нет. Их естественный план обитания — Зеркальное царство. И если на тропы зеркал для нас даже вступать непросто из-за их малой реальности, то эти твари бродят там, словно у себя дома. Но основная проблема их уничтожения в зеркалах не в этом.
— Мы путаемся.
— Верно. Если в Царстве теней, а я там бывал, поверь, можно, пусть и почти невозможно ориентироваться, то Царство отражений иное: там теряется кто угодно. Стоит сделать один шаг, и всё. Назад уже не обернуться. Нет никакого назад. Есть только безграничный хаос. В нём лучше всего застыть, тогда Зеркаль перестанет напоминать бесконечный калейдоскоп. Впрочем, выбраться будет всё равно почти невозможно. Это я рассказываю про случай, который не предполагает встречи с местными обитателями, — Эскетинг замолчал и, на миг обернувшись, окинул меня пронзительным взглядом. — Мы с моим дедом нашли способ: тени есть везде, где имеется свет. В том числе и в Тафиппе. Достаточно замереть, чтобы прекратить бесконечный хоровод зеркал, после чего убраться в тень и из неё вырваться в наш реальный мир. Тени в зеркалах совсем другие, нежели здесь, — едва заметный кивок на огромную тень от одиноко стоящего дерева. Огромная из-за заката: солнце уже почти село. — И тем не менее, это возможно.
— К чему всё это? — я решил уточнить, когда архимаг замолчал. Шурукках ещё относительно вменяем и спокоен, но вот каков Эскетинг — мне неизвестно. Ку-Клус в бытность свою подданным Шумера, говорят, был тих и доброжелателен… А потом в одно мгновение мог исторгнуть душу из тела собеседника, если тот чем-то случайно не угодил могущественному чародею. Или просто из-за плохого настроения. Я маг, а не какой-то там раб или крестьянин, но лучше Эскетинга даже намёком не злить: это с Верховным мы последнее время довольно часто общаемся, а этот… Чёрт его знает, что у него на уме.
— К Кусе. Мы довольно прочно держим кольцо вокруг неё, но не можем войти. Если армия ворвётся внутрь проклятых стен, то у Шумера больше не будет армии. Даже маги тут ничего пока не могут сделать. И не смогут, если не изучить это место.
— И как я могу в этом помочь? — слегка удивляюсь. Мы остановились рядом с небольшой речушкой, тёкшей довольно далеко от лагеря, сильно в стороне. По просьбе архимага, я телепортировал нас на пару километров, когда мы выходили.
— Пока — никак. Сам по себе. А вот я тут помочь могу. Ты знаешь, какую работу я представил на мастера?
— Ммм… Кажется, Всевидящую гладь? — не очень уверенно ответил я.
— Да, — маг слегка нахмурился. Отчего? Да кто же его поймёт? Может — не понравилось, что я так ответил: считает, что такие вещи про него должны знать все, может — ещё что… — Зачарование, подобное всевидящему зеркалу. Долгие дни нужно зачаровывать ручей, водопад или иную текучую воду, чтобы позже иметь возможность смотреть в неё столь же легко, как и в зеркало, видя всё, что только ни пожелаешь.
— Зачем вы мне это рассказываете? Ваше заклинание, безусловно, шедевр, но покуда я не отстрою себе новый дом, — кривая улыбка в сторону примерного направления на Кусу, — желательно, рядом с водой, это всё бессмысленно.
— Да. Но я не о том, — ага, небольшая вольность в разговоре допустима. Хорошо. — Мои специализации — тайные тропы, зеркала, в меньшей степени — магия снов, духи. Знаешь, мальчик, — глянув на молодо выглядящего Эскетинга, я сначала хотел было хмыкнуть, но подавился своим скептицизмом, когда вспомнил, что этому мужчине уже за восемьдесят, — никто ведь не верил мне, когда я обещал стать архимагом, — мужчина задумчиво глянул на свои руки, словно вспоминая, какая мощь заключена в довольно ухоженных и аристократично выглядящих пальцах, ладонях… — Они надо мной смеялись, скалились… Как же: Архимаг-шаман? Архимаг-сноходец? Архимаг-путешественник? И где теперь все эти ничтожества? — кривая улыбка. — Гниют где-то, наверное. Но неважно, — экскурс в прошлое одного из сильнейших чародеев империи подошёл к концу. — Хватит раскрывать перед тобой душу. Душа — не входная дверь, чтобы перед каждым её открывать. Основная моя специализация, как ты знаешь, эгрегоры и поиск тайных знаний. В моей голове куда больше тайн, чем у Шуруккаха, могучего повелителя элементов Креола или этого выскочки, Менгске. И я знаю про наших врагов чуточку больше других. Может, они и скрывают про себя всю возможную информацию, но ступивший на путь слияния с разумом и памятью целого мира может узнать кое-что из сокрытого, — только сейчас до меня начало доходить, чем же отличается Эскетинг.
Каждый архимаг — это бриллиант. За редким исключением. Чем отличается такой чародей от сильного и разностороннего магистра? Шедевром. Шедевром не в смысле даже заклинания на звание мастера, а в смысле своего искусства. Каждый архимаг достигает высот, не доступных никому другому. Это не обязательно, конечно, но традиционно и подразумевается. Будь то величайший некромант нашей эпохи Ку-Клус, легендарный демонолог Алкеалол, могущественнейший из боевиков Арза или тот же Креол-старший, который, насколько мне смутно помнится (хотя это и, как он думает, никому неизвестно), сумел сделать невозможное и нашёл способ трансформировать одни металлы в другие в том числе и на энергетическом уровне, что раньше считалось невозможным.
Так вот, Эскетинг сумел, ни много ни мало, подключиться к информационному полю нашего мира, судя по всему. К абсолютному и глобальному воплощению того, что мы ущербно видим в качестве огрызков отсветов информации, называя аурами. И, теоретически, этому магу доступна любая информация о том, что хоть когда-то было или есть на нашей планете. При этом, на минуточку, не обязательно, чтобы это что-то «было» воплощено. Если, к примеру, речь идёт о новом заклинании, то маг, создавший его, не обязан что-то там записывать. Достаточно, чтобы это заклинание хоть когда-то мелькнуло в его голове. Вот, что за монстр стоял сейчас рядом со мной. Я помню Алкеалола, помню бой Арзы, недавно говорил с Шуруккахом.
Будем честны, Эскетинг по ощущению мощи не дотягивает ни до одного из них. Нет, я чувствую могущество, силу, но всё-таки уровень тут несколько ниже. Зато его возможности… Этот человек может узнать всё, что пожелает. Ни одна мысль, за сколь надёжными ментальными щитами она бы ни была спрятана, не скрыта от него. Никто не сумеет сбежать, ни одна тайна не останется таковой навечно…
Охвативший меня ужас, пробирающий до костей, внезапно отступил. Стоп. Не может быть всё так просто. Во-первых, я совершенно не представляю, как работают его силы, во-вторых — не должно быть всё так легко. Иначе бы Эскетинг уже давно стал богом. Пожалуй, его возможности довольно скромны, а сами процессы чрезвычайно тяжелы и трудоёмки! Да, иначе бы он уже давно бы представил Гильдии хотя бы весь набор того же с’мшита, а не четыре жалких знака! И тем не менее, сама теоретическая возможность узнать всё, что угодно… Этот человек вводит меня в ужас. Я убью его… Нет, он архимаг. И нельзя позволять своим внутренним страхам так влиять на мои поступки… что за чёрт…
Очищение Инанны, основанное, правда, на мане, добавило чуть-чуть ясности мысли. Божественное умение, «Очищение океанов» от Посейдона принесло незримую слегка солёную свежесть и очистило сознание абсолютно. Этот подарок я получил во время обучения у Халая. Правда, сейчас рассчитывал на другое: думал, что кто-то опять влияет на мозги… Судя по ощущениям — нет. Мой, надеюсь, незаметный внутренний срыв — исключительно следствие личных потаенных страхов. Чёрт… Я же думал, что избавился от них давным-давно…
К сожалению, божественные умения нельзя применять часто. Да что там, их вообще почти нельзя применять. Я за время расследования в ныне проклятом городе смотрел в прошлое всего десяток раз. Кстати, большинство попыток были безуспешны: что-то застилало взор. В частности, я не смог увидеть, что или кто «убило» Гилаха. Очищение океанов — очень мощная и сильная штука, смывающая в первую очередь проклятья. Сейчас я интуитивно ощущал, что лучше бы мне не призывать себе на помощь такие силы подольше и справляться самостоятельно. Ха, оно и понятно: я Хеху даже молюсь не каждый день, не говоря уж об обязанностях жреца, которым, правда, являюсь чисто номинально. Вообще не понимаю, зачем он меня держит и помогает, не говоря уж о силах, которыми я пользуюсь.