Размышляя обо всем этом, Локи зашел в украшенный к церемонии, но пока пустующий тронный зал. На секунду второй принц представил, что пройти по ковровой дорожке к престолу под бурные овации предстоит не Тору, а ему. Но эти сладкие фантазии прервал звук приближающихся шагов, и младший брат увидел старшего.
Большинство жителей Асгарда были крепкими и могучими воинами, но даже лучшие из них не могли сравниться с Тором. Высокий мускулистый красавец был идеальным представителем своей расы. Недаром много тысяч лет назад земляне присвоили ему статус бога. Казалось, даже крылатый шлем громовержца был мощнее и внушительнее длинных витиеватых рогов, украшавших шлем Локи!
– Нервничаешь? – улыбнулся младший брат. Он, конечно же, знал, что Тор ничего не боится и всегда уверен в себе. Пожалуй, даже слишком.
Принц Асгарда сделал вид, что не слышал вопроса.
– Как я выгляжу? – Он поправил красный плащ и провел рукой по нагрудной броне, чтобы убедиться, что она сидит как надо.
Этого дня Тор ждал много лет. Все должно было быть идеально!
– Как настоящий правитель! – хмыкнул Локи.
Слова прозвучали искренне, но в их интонации громовержец заметил что-то еще. Зависть? Злость? Трудно было понять. Локи всегда останься для него загадкой...
Словно почувствовав сомнения Тора, тот улыбнулся и показал небольшой фокус. Мимо проходил служка, накрывающий стол для праздничного пира. Легким взмахом руки Локи превратил напитки в его бокалах в кучу извивающихся угрей. От ужаса Асгардец опрокинул поднос, но угри тотчас пропали, и на пол пролилась самая обычная вода.
Наблюдая за этой маленькой шалостью, принц успокоился: Локи был, конечно, пройдохой, но роль царя Асгарда его явно не интересовала.
– Я ждал этого великого дня не меньше твоего, – сказал ему младший брат, словно бы подтверждая мысли громовержца. – Нисколько не сомневаюсь, что ты станешь отличным правителем.
Наконец прозвучал горн. Настало время начинать церемонию!
Покинув Тора, Локи занял свое место рядом с троном Одина. Там его уже ждали леди Сиф, а также Троица Воинов – Вольштагг, Фандрал и Огун.
Вскоре зал наполнился сотнями Асгардцев, с нетерпением ожидающих торжества.
– Ну где же Тор? – спросил Вольштагг. – Кушать ведь хочется. Да и Один будет недоволен задержкой!
Усмехнувшись, колдун повернулся к воину. Казалось, великан Вольштагг испытывал голод с утра до вечера и с вечера до утра!
– Я бы не стал беспокоиться, – спокойно ответил Локи. – Отец его простит. Впрочем, как и всегда.
В этот самый момент зал словно бы взорвался аплодисментами: на ведущей к трону ковровой дорожке появился громовержец.
Принц опустился на одно колено, склонил голову, и Один начал зачитывать речь. Но внезапно ударил мороз, а один из свисающих с потолка гобеленов покрылся снежной коркой.
– Ледяные Великаны, – тихо произнес Всеотец, и Тор бросился вон из зала.
– Что происходит? – повернулся к матери Локи.
– Понятия не имею, – ответила Фригга. – Отправляйся следом, и сам все узнаешь.
Ответ на свой вопрос младший брат нашел в Хранилище Асгарда. Раньше он там не бывал: доступ в тайник был закрыт для всех, кроме царя, а нарушителя запрета внутри поджидал грозный страж по имени Разрушитель.
Войдя в Хранилище вслед за Одином, Локи увидел на полу валяющихся без сознания Ледяных Великанов. Видно, гигантская броня уже выполнила свою обычную работу.
Всеотец объяснил, что монстры пытались похитить Ларец Древних Зим, который достался Асгарду после победы над армией Ётунхейма. Этот артефакт обладал невероятной силой и мог заморозить что угодно.
А дальше все смешалось: Тор начал дерзко спорить с отцом о том, как следует поступить с нарушителями перемирия, а потом и вовсе выбежал из тайника.
Локи последовал за Тором обратно в банкетный зал и нисколько не удивился, обнаружив его вне себя от гнева. Под горячую руку громовержцу попал длинный стол, накрытый для празднования, и он яростно сорвал с него скатерть. Все угощение посыпалось на пол.
В этот момент в зал вошли леди Сиф и Троица Воинов. У Вольштагга борода встала дыбом:
– Сколько еды, и все пропало! Какой ужас!
– В моей компании сейчас лучше не находиться, – процедил Тор, уставившись на брата и друзей испепеляющим взглядом.
Склонив головы, Сиф и Троица Воинов покинули зал. Но Локи решил попробовать достучаться до принца.
– Я считаю, что ты прав, – заявил он. – Великаны заслуживают жестокого наказания. Но отец строго-настрого запретил нам что-либо делать. Не хочешь же ты накликать на себя его гнев?
– Дело того стоит! – загорелись у громовержца глаза. – Отправляемся в Ётунхейм!
– Но это же безумие, полнейшее безумие, – пробормотал Локи. – Неужели ты не понимаешь, какому риску подвергаешь своих друзей?
– Доверься мне! – отмахнулся Тор. – Я знаю, что делаю! Ты ведь со мной, правда, братишка?
Какой у Локи был выбор?
– Естественно. Не отпускать же тебя в Ётунхейм одного, – улыбнулся он.
Тор, Троица Воинов и леди Сиф встретились во дворце на рассвете следующего дня. Было тихо и безлюдно, даже слуги и повара еще спали. Никто не мог помешать друзьям осуществить задуманное. На улице их уже ждали запряженные лошади и начищенные доспехи. Все было готово для отчаянной миссии громовержца.
Прошлой ночью Локи принял решение. Пускай младший сын Одина и не вправе был указывать старшему брату, что ему можно делать, а что нельзя, у Локи были собственные планы. Пока Тор и его соратники проверяли, не забыли ли они взять в дорогу что-нибудь важное, колдун незаметно отлучился. Когда спустя пару минут он вернулся, воины уже надели броню и были готовы отправиться в путь. Огун кинул на Локи подозрительный взгляд, по тот проигнорировал его. Младший принц Асгарда никому не собирался отчитываться о своих действиях.
По дороге в Ётунхейм команде Тора предстояло преодолеть лишь одно препятствие.
– Нужно как-то пробраться мимо Хеймдалля, – произнес он.
Речь шла о неподкупном страже Асгарда, который охранял Радужный Мост, также известный как Биврёст. Это был единственный путь, по которому можно было попасть из Асгарда в другие миры и обратно.
– Придется уговорить его нам помочь, – добавил Вольштагг, сосредоточенно пытаясь забраться на коня и не сломать тому спину своим массивным животом. – Просто взять и пройти мимо Хеймдалля незамеченными у нас не получится. Говорят, он настолько зоркий, что может увидеть каплю росы, упавшую с растущей в тысяче километров отсюда травинки!
Локи еле удержался от саркастичного комментария.
«Если этот стражник такой всемогущий и всевидящий, – ехидно думал он, – то как, интересно, Ледяные Великаны без его ведома попали в Асгард?»
И хотя колдун не решился озвучить подобные мысли, с этим за него прекрасно справился Фандрал:
– Ага, а еще он слышит, как сверчок портит воздух в Нифльхейме, – фыркнул воин.
– Прости его, о великий Хеймдалль! – воскликнул Вольштагг, глядя в небо. – Он не хотел тебя оскорбить!
Посмеявшись над суеверным толстяком, друзья наконец закончили седлать лошадей и поскакали по Радужному Мосту к входу в портал, который находился в Обсерватории Хеймдалля. Время шуток прошло, впереди их ждали серьезные испытания.
Обсерватория располагалась на самом краю Асгарда. Дальше лежал лишь безграничный космос с миллионами сверкающих звезд.
Когда Тор и его друзья достигли ворот Обсерватории, Хеймдалль уже ждал их. Лицо сурового стража Асгарда было почти полностью скрыто шлемом.
– Предоставьте все мне, – сказал Локи, слезая с коня.
– Добрый Хеймдалль, – обратился он к стражу. Но тот лишь поднял руку, останавливая речи колдуна.
– Думаете обдурить меня? Хеймдалля, способного услышать шорох от взмаха крыльев бабочки на другом краю Вселенной?
Вольштагг многозначительно улыбнулся.
– Класс, Локи, – хмыкнул он. – Круто ты договорился.
– Вам стоило было одеться потеплее, – внезапно продолжил страж. – Как-никак в Ётунхейме царит вечная зима!
И он пригласил всех в Обсерваторию.
В ее центре было установлено нечто вроде панели управления. Понять, как она работает, мог только сам Хеймдалль. Без лишних объяснений он воткнул свой меч в середину панели, и по всему залу волнами прокатилась энергия Биврёста. В стене Обсерватории разверзлась дыра, сквозь которую виднелся открытый космос. Хеймдалль повернул вставленный в панель меч, и из него прямо в дыру выстрелил светящийся луч.
– Готово, – сообщил страж. – Путь от Асгарда до Ётунхейма проложен.
Все радостно заулыбались, и только Локи выглядел не слишком-то счастливым. Он терпеть не мог путешествовать по Радужному Мосту. Изнутри Биврёст представлял собой яркий тоннель, сквозь который странники неслись со скоростью света, и всю дорогу приходилось гадать, удастся ли пережить очередной такой полет. Иными словами, Локи не нравилась неопределенность и отсутствие контроля над ситуацией. Но деваться было некуда: Радужный Мост был единственной дорогой в царство Ледяных Великанов. Тор зашел слишком далеко, чтобы вдруг взять и передумать, и потому первым ринулся в портал. Оглянувшись на Хеймдалля и сделав глубокий вдох, Локи последовал за братом.
Он не знал, что ждет его на другом конце тоннеля. И уж точно не мог предугадать, чем закончится эта безумная миссия. Все зависело от старшего брата и его друзей...
Глава третья
ВОЛЬШТАГГУ ЕЩЕ НИКОГДА в жизни не было так холодно! И он ни разу прежде не испытывал столь сильного голода. Разве это нормально, когда от страха перестаешь чувствовать кожу на собственном лице, а урчание в твоем животе заглушает завывание северного ветра? Конечно, нет! Вообще история с вылазкой в Ётунхейм Вольштаггу решительно не нравилась. И как только Тор подбил всех на эту авантюру?
Обычно толстяк без раздумий присоединялся к любой геройской миссии своего отважного друга. Захватывающие приключения были его самой любимой вещью в мире – после вкусной еды, разумеется. А если Тор оказывался занят своими делами, то Вольштагг совершал подвиги в компании Фандрала и Огуна. Недаром их команду прозвали Троицей Воинов!
Об этих великих бойцах в Асгарде слагали легенды и сочиняли песни. Фандрала все знали как красавца и щеголя, Огуна за немногословность прозвали Угрюмым, а Вольштагг... Вольштагг был просто могуч. Во всех смыслах.
Но он не был уверен, что песня, которую напишут об их путешествии в Ётунхейм, окажется хоть сколько-нибудь веселой. По крайней мере, сейчас Вольштагг чувствовал себя отнюдь не радостно!
А вот Тор даже не ощущал мороза. Возможно, его согревало пламя, бушевавшее в сердце гордого принца. Пламя ненависти к Ледяным Великанам.
Вольштагг попытался одарить громовержца осуждающим взглядом, но ему не удалось приподнять бровь ни на миллиметр. Лицо воина обледенело, а бороду покрывал толстенный слой снега.
Говорить с друзьями было особо не о чем... Да и как? Губы ужасно задубели! Поэтому Вольштагг внимательно изучал окружающую местность. Смотреть в Ётунхейме, откровенно говоря, оказалось тоже не на что. Былое величие царства исчезло вместе с волшебным Ларцом, и сейчас вокруг расстилалась сплошная ледяная пустыня. Где-то здесь скрывались коварные Великаны. Но пусть их армия была разбита, а царство находилось на грани полного упадка, затевать новый конфликт Один совсем не хотел. И Вольштагг об этом прекрасно знал – впрочем, как и все подданные мудрого царя. Лафей по-прежнему оставался серьезным противником, способным нанести Асгарду непоправимый урон. Действия Вольштагга и его напарников прямо противоречили воле Всеотца. И, как в глубине души считал толстяк, здравому смыслу тоже. Но высадка на территорию врага уже состоялась, дороги назад не было.
Вольштаггу снова вспомнилось, как Тор убеждал друзей присоединиться к его планам.
– Вы что, забыли, сколько мы пережили вместе? – кричал он в банкетном зале прошлым вечером.
Огун угрюмо сложил руки на груди.
– Кто всегда вел вас на славные битвы, о которых будут помнить веками? Разве не я?
Огун ответил утвердительным кивком. После этого громовержец повернулся к Фандралу.
– Благодаря кому у каждого из вас появились легионы верных поклонников?
– И поклонниц тоже, – улыбнулся воин. – Благодаря тебе, мой принц!
Затем Тор подошел к Вольштаггу и положил руку ему на плечо. Правда, для этого громовержцу пришлось встать на цыпочки: толстяк был одним из немногих Асгардцев, чей рост превосходил рост самого сына Одина.
– Кто открыл для вас яства столь сочные, что казалось, будто вы погибли смертью храбрых и попали в Валгаллу?
– Ты, – хмыкнул Вольштагг.
Живот поддержал своего хозяина, довольно заурчав.
Наконец настала очередь леди Сиф. Она являлась не только одной из красивейших женщин царства, но и одним из самых опытных его воинов. За спиной Сиф всегда держала длинный меч и готова была в любую секунду пустить его в дело.
– А кто утер нос всем, кто смеялся над самой идеей, что девушка может стать великой воительницей?
– Я, кто же еще! – не задумываясь, воскликнула Сиф.
Троица Воинов хором загоготала.
– Это правда, – признал громовержец. – Но я поддержал тебя первым!
Так сын Одина и убедил своих друзей отправиться в морозный Ётунхейм.
Ступая по тонкому льду и ежесекундно получая в лицо очередной снежный заряд, Вольштагг проклинал неугомонных Великанов. Ну почему им не сиделось дома? Зачем они полезли в Асгард? Если бы не они, толстяк сейчас спокойно завтракал бы в тепле и уюте, Тор стал бы царем, и над Асгард ом не нависала бы угроза войны. Но нет, проклятым монстрам приспичило высунуть свои синие морды из ледяных нор и устроить набег на Хранилище! Ведь там их все равно встретил Разрушитель, на что они только рассчитывали?
Честно говоря, с каждым пройденным метром Вольштагг переставал понимать, на что рассчитывал и сам Тор.
– Хорошо-то как! – вдруг завопил тот, пытаясь перекричать ветер. – Путешествуем дружной компанией по неизведанному миру!
– Ах, так вот чем мы занимаемся, оказывается! – воскликнул Фандрал.
– Ну да, а ты что думал? – удивился громовержец.
– Что мы стучим зубами от холода, – буркнул светловолосый воин.
– И голода! – поспешно добавил Вольштагг.
Тор пожал плечами, и команда продолжила путь в полнейшей тишине. Друзья проходили мимо опустевших деревень и разрушенных зданий. Видно, в свое время армия Асгарда славно потрудилась... Местным жителям явно было за что недолюбливать своих соседей!
Наконец путники добрались до места, где когда-то располагалась центральная площадь Ётунхейма. Нехотя откинув теплые капюшоны, все внимательно осмотрелись.
Но ничего не происходило! Единственным раздававшимся звуком, кроме воя ветра и треска льда, было недовольное фырканье Вольштагга.
– Молено потише? Или хочешь, чтобы Великаны точно знали, куда им кидать копья? – процедил Фандрал.
– Их и без того привлечет твоя блондинистая шевелюра, – парировал Вольштагг. – Как долго ты сегодня расчесывал локоны перед зеркалом? Десять минут? А может, час?
– Тихо! – шикнула на них леди Сиф. – Мы уже не одни.
Воительница оказалась права. Волосы на голове у Вольштагга встали дыбом, когда он увидел, как из-под снега одна за другой начали появляться темные фигуры Великанов. Они были такими же синими, как и окружавший героев лед, – и очень, очень большими!