– Чего вам надо? – прошипел один из монстров.
Тор сделал шаг вперед. Великаны, словно по команде, взяли Асгардцев в кольцо.
– Я буду говорить только с вашим царем, – высокомерно молвил громовержец.
– Слушаю, – послышался леденящий душу голос, и рядом возник еще один Ётунхеймец. Он был заметно старше остальных.
– Меня зовут Лафей, – произнес он. – Повелитель этого мира.
– Отвечай, как твои приспешники сумели проникнуть в Хранилище Асгарда! – потребовал Тор. Похоже, его нисколько не смущали ни возраст Лафея, ни его боевой опыт. – Я знаю: это ты послал их туда!
– Гм... Думаешь, гибель твоего царства на руку лишь мне одному? – усмехнулся злодей. – В чертогах Одина полно предателей! С чего ты взял, что в этом деле замешан я?
Асгардцы обменялись возмущенными взглядами. Что за чушь несет Лафей? В их мире сроду не водилось предателей!
Тор подумал о том же. Крепко сжав в руке Мьёльнир, он сделал еще один шаг навстречу владыке Ледяных Великанов.
– Не смей порочить честное имя моего отца своей гнусной ложью!
На устах Лафея заиграла змеиная улыбка. Неискушенный в интригах, наследник Всеотца первым произнес оскорбительные слова – а значит, дал повод к драке. Теперь никто не посмеет обвинить Ётунхейм в том, что он спровоцировал войну! Конфликт начал Тор!
Леди Сиф посмотрела на Локи. В ее взгляде читался призыв к действию. Еще оставался мизерный шанс избежать кровопролития, но если кто-то и мог спасти ситуацию, то только младший брат громовержца. Тот кивнул и положил Тору на плечо руку.
– Остановись и подумай, – мягко произнес он. – Их слишком много.
Принц Асгарда смахнул ладонь Локи с плеча и огляделся, оценивая количество собравшихся на площади Ледяных Великанов. Затем он посмотрел на Сиф и Троицу Воинов. Друзья закивали, соглашаясь с его братом: они тоже предпочли бы поскорее убраться отсюда! Тор вздохнул и повернулся к Лафею спиной, собираясь уйти.
– Хвала Иггдрасилю, – прошептал Вольштагг. Казалось, опасность была позади.
«Наверное, именно это отец имел в виду, когда твердил о мудрости и терпении», – подумал Тор.
Внезапно один из Великанов крикнул вслед покидающим площадь героям:
– Давайте-давайте, бегите к папочке, принцессы!
Вольштагг чуть не сплюнул с досады. Ведь горячий обед был уже так близок! Неужели этот монстр не мог пару минут помолчать?
Громовержец, вскинув над головой Мьёльнир, свирепо ринулся назад. Деваться было некуда: Вольштагг вытащил топор, Огун схватил булаву, леди Сиф достала из-за спины свой легендарный меч. Фандрал колебался дольше всех, но все-таки тоже вынул оружие. Асгардцы плотно обступили Тора. Защитить принца было важнее всего!
Великаны тоже не теряли времени даром. Каждый из них опускал руку в лужу со студеной водой и придавал застывающей жидкости нужную форму. Один сделал себе ледяное копье, а другой соорудил огромный молоток. А к Фандралу и вовсе подошел монстр, вокруг которого за считаные секунды выросла покрытая шипами снежная броня.
Завязалась жаркая битва. Площадь заполнил лязг металла и хруст ломающегося льда. Недолго думая, Великан с молотком кинулся на Вольштагга. Тот спокойно стоял на месте и только в самый последний момент шагнул в сторону. Вот глупый монстр и врезался в ледяную стену на полной скорости!
– Не хнычь, дружок. Может, в другой раз повезет, – ухмыльнулся толстяк.
У остальных Асгардцев дела тоже шли неплохо. Фандрал ловко бегал кругами, размахивая мечом и сбивая с ног одного противника за другим. Даже хладнокровный Огун получал от сражения заметное удовольствие, хотя его выражение лица с утра практически не изменилось.
Но чем больше Великанов побеждали Тор и его соратники, тем больше тех прибавлялось на площади. И откуда они только брались? Чтобы { перехватить преимущество, друзьям нужно было совершить нечто невероятное, нечто безумное. Такое, на что способна только знаменитая Троица Воинов.
– Есть идеи? – обратился Фандрал к Вольштаггу.
Герой отпихнул одного из назойливых Великанов своим внушительным животом.
– Предлагаю применить «Месть Норна».
– На столь близком расстоянии? – удивился блондин, тоже отмахиваясь от противников. – Мне кажется, тут больше подойдет «Выпад Альфхейма»!
Вольштагг задумался. «Выпад Альфхейма» – весьма эффективный метод, но лично он до этого использовал его лишь раз. Толстяк начал перебирать в уме другие варианты, пытаясь вспомнить что-нибудь более надежное и проверенное, но их беседу с Фандрал ом внезапно прервал Огун:
– Хватит рассуждать. Просто деритесь!
Их соратник никогда не отвлекался на беседы во время боя. Это было его незыблемым правилом. Раз он его только что нарушил, значит – дела действительно плохи.
Едва успев подумать об этом, Вольштагг с трудом уклонился от пущенного в него каким-то Великаном огромнейшего снежного кома. Леди Сиф и Тор тоже защищались из последних сил. У друзей было такое ощущение, что бой длится уже много часов, хотя на самом деле с его начала прошло всего несколько минут.
Казалось, поражение неминуемо... Но буквально за миг до трагедии небеса разверзлись, и на поле битвы появился сам Один Всеотец. Он остановил кровопролитное сражение и забрал команду героев обратно в Асгард. Однако спасение досталось им большой ценой: сразу же по возвращении разгневанный царь сослал Тора в Мидгард. Троица Воинов и Сиф остались дома, чтобы защищать свой мир от Ледяных Великанов и прочих возможных захватчиков. Они даже представить себе не могли, что вскоре тоже отправятся на Землю, чтобы присоединиться к опальному другу в решающей битве за Асгард и всю Вселенную...
Глава четвертая
В ГОРОДКЕ Пуэнте-Антигуо, находящемся посреди пустыни штата Нью-Мексико, наступил вечер. Особых развлечений там отродясь не бывало, поэтому все жители сидели по домам, уставившись в телевизоры. И только одна девушка расположилась за рулем припаркованного на выезде из города старого джипа, глядя в безжизненную даль. На заднем сиденье машины устроились пожилой мужчина, внимательно изучающий какую-то кипу документов, и юная аспирантка.
Внутри автомобиля была установлена масса научного оборудования: десятки компьютеров, несколько измерительных приборов и реле, а также целая куча переносных телескопов. Дело в том, что хозяйкой машины была астрофизик Джейн Фостер, которая специализировалась на изучении аномальных космических явлений. Девушка находилась на пороге важного открытия, но находить финансирование на продолжение исследований становилось все труднее и труднее. Правда, вскоре ситуация обещала кардинально измениться! Все указывало на то, что в районе Нью-Мексико вот-вот произойдет нечто фантастическое, и Фостер никак не могла пропустить подобное. От этого зависела вся ее дальнейшая карьера!
К научной миссии Джейн присоединились ее старый друг доктор Эрик Селвиг и студентка аспирантуры Дарси Льюис.
Внезапно один из установленных в джипе компьютеров начал издавать непрерывное бибиканье. Откинув люк и выбравшись на крышу фургона, девушка подняла к небу один из своих загадочных приборов. На его мониторе появились цифры «00:00:19», и пошел обратный отсчет.
– Началось! – с восторгом воскликнула Джейн.
– Три... два... один... сейчас!
Но ничего не произошло.
Дарси насмешливо выглянула из окна.
– Можно включить радио? Я умираю со скуки.
– Нет, – отрезала Джейн и раздраженно полезла обратно в машину.
– Ничего не понимаю, Эрик! – в сердцах воскликнула она. – Последние семнадцать воздушных аномалий нам удалось предсказать с точностью до секунды!
Селвиг пожал плечами. Ему нечем было утешить девушку, хотя доктор был одним из немногих, кто верил в нее. Фостер вновь уселась за компьютер и начала перепроверять свои расчеты в поисках возможной ошибки. Джейн так увлеклась этим, что не заметила, как на небе появились странные тучи, переливающиеся всеми цветами радуги.
– Эй, ты не хочешь на это взглянуть? – хмыкнула Дарси.
Фостер с трудом оторвалась от монитора, посмотрела в окно и... едва не потеряла дар речи!
Все звезды в вечернем небе собрались в одно огромное сияющее облако, из центра которого вырывался столб яркого света.
– Туда! – только и смогла вымолвить Джейн и нажала на газ.
Фургон помчался к месту аномалии. Девушка была вне себя от счастья! Скоро у нее не будет отбоя от спонсоров, желающих вложить свои миллионы в исследования столь обожаемого Джейн космоса!
Подул сильный ветер. Из облака к земле протянулся черенок торнадо, а радуга стала еще ярче и отчетливее.
– Вы ведь тоже это видите? – на всякий случай спросила Фостер у Селвига.
Эрик задумчиво кивнул.
– Ближе! Надо подобраться еще ближе! – завопила Джейн, но тут в землю перед фургоном ударила молния.
– Нет уж, стоп! – крикнула Дарси. – Я не планирую умирать ради пятерки по физике!
Фостер гневно сверкнула на подругу глазами и собралась что-то резко ей ответить. Но в этот самый момент на дороге, откуда ни возьмись, появился очень странный мужчина. Казалось, он выпрыгнул прямиком из воронки торнадо! Джейн попыталась притормозить или хотя бы объехать незнакомца, но было уже поздно: джип сбил парня с ног, и тот отлетел на обочину.
Пройдя юзом еще несколько метров, машина наконец остановилась. Наступило гробовое молчание. Фостер, Дарси и Селвиг обменялись испуганными взглядами и метнулись к лежащему на земле молодому человеку.
Несмотря на драматизм момента, Джейн не могла оторвать от него глаз. Это был самый красивый мужчина, которого она когда-либо встречала! Его породистое лицо, широкие плечи и мускулистая грудь были словно бы вылеплены многие сотни лет назад великим скульптором. Сказать, что девушка была под впечатлением – это значит не сказать практически ничего.
– Кажется, я сбила мужчину-супермодель, – запинаясь, произнесла она. – Пожалуйста, только не откинь коньки...
И, похоже, мольбы Джейн оказались услышаны. Незнакомец охнул и открыл глаза.
В этот самый момент ученые заметили, что торнадо утих, а радужное сияние исчезло. Означало ли это, что появление странного молодого человека как-то связано с таинственной аномалией? Ответа на этот вопрос пока не было...
Придя в сознание, незнакомец привстал. Он еще меньше Джейн и ее друзей понимал, что происходит. Мужчина внимательно посмотрел на свою разодранную рубаху, затем перевел взгляд на небо и, наконец, во все глаза уставился на сидящую рядом с ним Фостер. Девушка на секунду перестала дышать, но на лице светловолосого красавца читалось только разочарование.
– Э-э-э... Вы в порядке? – робко спросила Джейн.
Однако тот проигнорировал вопрос, предпочтя беседе тщательное обшаривание песка вокруг себя.
– Мьёльнир, – наконец произнес он.
Ученые молча переглянулись. Иностранец он, что ли?
– Так. Нам пора ехать! – объявила Фостер и, достав из фургона первую попавшуюся банку, насыпала туда песка для дальнейших исследований. Затем ей, видимо, пришло в голову, что нужно срочно запротоколировать все произошедшее в записной книжке. Дарси и Селвиг пару минут смотрели, как растерянная девушка носится туда-сюда, пытаясь переключиться на работу, пока Эрик наконец не остановил ее:
– Джейн, послушай. Нужно отвезти этого парня в больницу!
– С ним все в порядке, – замотала головой та, набирая песок в очередную банку.
– Что это за мир? Где я? – вдруг взревел незнакомец. – Хеймдалль, почему закрыт Радужный Мост?
– В порядке, говоришь? – хмыкнула Дарси. – А по-моему, он мощно шандарахнулся головой!
– Что это за мир, я вас спрашиваю? – продолжал бушевать блондин. – Альфхейм? Ванахейм? Отвечайте, а не то головы снесу!
– Э... Это штат Нью-Мексико, – испуганно ответила Дарси и быстренько достала электрошокер на случай, если силач окончательно выйдет из себя.
Недоумение на лице мужчины сменилось гневом.
– Хо! Ты смеешь угрожать мне, великому богу Тору, этим жалким оружием? – рявкнул он, и в этот миг терпение девушки лопнуло. Дарси выпустила электроразряд, отправив парня в глубокий обморок.
Джейн тяжело вздохнула. Похоже, без больницы все-таки не обойтись...
Пуэнте-Антигуо и днем-то не отличался особой активностью жителей, а уж ночью и вовсе превращался в город-призрак. Это касалось и единственной больницы в округе. Невероятными усилиями Джейн, Селвигу и Дарси удалось дотащить отключившегося Тора до ближайшей к входу койки, но медсестра на них даже не взглянула, полностью увлеченная процессом подпиливания ногтей. Джейн еле-еле добилась того, чтобы привезенного больного хотя бы зарегистрировали.
– Имя? – лениво спросила медсестра.
– Нам он представился как Тор, – ответила девушка.
– А кем вы ему приходитесь? – уточнила сотрудница больницы, одним пальцем медленно набирая на компьютере названное имя.
– Никем. Я встретила его впервые, – раздражаясь, бросила Фостер.
– Ага, точно! Когда сбила машиной, – ехидно добавила Дарси.
– Слегка задела бампером, а не сбила, – поправила Джейн. – А ты, между прочим, его вообще ударила током!
– Мне нужно только имя и контактный номер телефона, – прервала девушек медсестра, которой было абсолютно безразлично, кто кого сбил и чем ударил. Джейн пришлось продиктовать свой телефон.
Наконец ученые оставили незнакомца на попечение врачей и собрались ехать по своим Делам. Нужно было изучить все полученные данные и тщательно исследовать пробы песка и почвы с места происшествия.
Однако красавицу-астрофизика не покидало ощущение, что она зря бросила таинственного Тора без присмотра. Девушка никак не могла выкинуть мужественного блондина из своей головы...
Несколько месяцев назад, когда Джейн только-только приехала в Пуэнте-Антигуо, перед ней встала серьезная проблема выбора места под свою научную лабораторию. В столь маленьком городке почти не было помещений, сдаваемых в аренду, и команде ученых пришлось обосноваться в заброшенном автосалоне. На его крыше до сих пор красовалась вывеска «СМИТ МОТОРС» – последнее, что напоминало о былых временах.
Но что бы ни было написано на старом покрывшемся ржавчиной указателе, внутри здания располагался самый настоящий научный штаб во главе с Джейн Фостер.
Именно здесь девушка сидела и печатала на принтере фотографии таинственного облака на следующее утро после инцидента с Тором. Доктор Селвиг принес ей кофе.
– Может, стоит провести спектральный анализ снимков? – мягко предложил он.
Джейн кивнула.
– Все эти аномалии могут являться предтечами чего-то большего, – задумчиво произнесла она, разглядывая изображение на экране компьютера.
– Судя по свечению, внутри облака образовалась червоточина, – добавила Фостер.
Дарси оторвалась от рисования чертиков в блокноте и вопросительно посмотрела на Джейн.
– Ну, это вроде как портал, – попыталась та объяснить свою мысль. – Тоннель в пространстве. Общая теория относительности допускает...
– Ой, смотрите! – прервала ее подруга.
Фостер нехотя повернулась к ней, раздраженная тем, что Дарси даже не дослушала ее научное объяснение. Но увидев в руках у аспирантки распечатку одной из фотографий, Джейн мигом забыла обо всех обидах. На снимке было четко видно, как из центра воронки на Землю летит человек – тот самый, которого они вчера сбили машиной!
Минуту в лаборатории царила тишина, а затем Джейн резко вскочила.
– Едем-ка в больницу!
Но когда ученые вернулись в госпиталь, палата была пуста. Похоже, привезенный ими пациент решил выписаться самостоятельно. Расстроившись, Джейн побрела обратно к своему джипу.
– И что теперь делать? – спросила Дарси.
– Искать этого Тора! – заявила Фостер. – Иначе мы никогда не узнаем, что на самом деле произошло прошлым вечером.