- Что же это за место такое? Что эти стражи охраняют? - старательно выговаривая слова, спросила я, в изнеможении прислонившись к стене пещеры.
- Да кто ж его знает, - равнодушно откинулся назад Лион. В отличие от меня, он оставил свой страх где-то на пути от Саванного озера и теперь был совершенно спокоен, - Может, в озере что-то спрятано, может, в пещерах. Может, храм когда-то построили да любопытных таким образом отваживали...
- Угадал, - темной тенью загораживая вход в пещеру, вошел Паллад, - По преданию, на Хосакке лет двести назад был храм Уибера. Храм разрушили до основания, жрецы разбежались, а стражи остались.
- Ты их уничтожил? - поинтересовался Лион.
- Стражей? Нет, зачем же, - Паллад с осторожностью ввел жеребца в пещеру. Животное немного поупиралось, пофыркало, но поддалось на уговоры человека, - Лучше бы идти дальше, но спускаться в потемках опасно. Останемся здесь на ночь.
- Почему же Вы не уничтожили стражей? Раз они ничего не сторожат, зачем позволять им зря страх наводить?
- Чужой страх нам сейчас очень пригодится, - безразлично ответил Паллад, снимая седельные сумки.
- Ты считаешь, нас кто-то преследует? - настороженно привстал на локте Лион.
Паллад обернулся, задержал на нас ничего не выражающий взгляд, но после все же медленно кивнул.
- Хотите посмотреть?
Мы вышли наружу и стали на краю каменного плато, широким полукругом огибающим крутой бок скалы с занятой нами пещерой. Далеко внизу справа расстилалось довольно широкое и неглубокое ущелье, по которому мы проехали сегодня утром. По дну ущелья, видный как на раскрытой ладони, медленно продвигался небольшой отряд из полудюжины человек. Сверху, особенно в начинающихся сумерках, люди казались маленькими и безобидными, но меня бросило в холод. Вероятно, я сильно побледнела, раз Лион, обеспокоенно глянув на меня, быстро спросил:
- Это не могут быть случайные путники?
- Я их вижу не впервые, - безразлично ответил Паллад, - Они идут по нашему следу. А вот кто они, полагаю, узнаем завтра.
- Мы их опережаем в лучшем случае на полдня. Может, и нам стоит поторопиться?
Паллад пожал плечами и поднял глаза к небу. Он был прав, быстро темнело. Через полчаса в трех шагах ничего не будет видно. А спуск вдоль северной оконечности Хосакка в опасном соседстве с ледниками и скрывающимися в них расщелинами обещал быть трудным.
- Стражи их задержат? - спросила я, удивившись внезапной хрипоте в голосе.
- Надеюсь.
Сомнения в голосе меня не убедили, но я молча кивнула и вернулась в пещеру.
Однако как только туда же вошли и мои спутники, я продолжила расспросы, став перед Палладом так, чтобы он не мог меня обойти.
- Вы - маг...
Что очевидно. Стражи были явным магическим творением и остановить их мог только тот, кто обладал соответствующими силами. Да и амулетик в его руках был не для красоты. Пусть я о магах знаю не много, догадки делать это мне не мешает.
- ...но не уничтожили стражей в надежде, что они задержат наших преследователей. Однако в том, что люди, следующие за нами, испугаются идти через Саванное озеро, Вы не уверены. Поправьте меня, если мои рассуждения покажутся нелогичными...
На каменном лице Паллада не дрогнул ни один мускул, за исключением разве что одного уголка губ. Он странно дернулся.
- Люди моего дяди, пусть и достаточно ему преданные, склонностью к самоубийству не страдают. Эти горы неплохо им известны и предупреждения о Саванном озере они наверняка не раз слышали. Ни один горец в здравом уме не полезет сюда без нужды, и Тол убедил меня в этом. Они найдут любой обходной путь, но в когти опасности не полезут. В отличие от нас они горы знают. В отличие от нас они не станут рисковать почем зря.
- Возможно, Вы нужны дяде больше, чем считали? Возможно, он хочет вернуть Вас любой ценой? - глаза Паллада прищурились в вызове.
- Возможно, - кивнула я, - Но магов среди них нет и у них нет шансов пройти дальше озера...
Интересно, о чем он сейчас думает? Мужчина неуловимо напрягся, как хищный зверь перед прыжком, и застыл, будто раздумывая, сожрать ли ему добычу сейчас или пусть та еще чуток потрепыхается. Мне нравилось его злить. Опасные огоньки в глазах Паллада почему-то заставляли меня бросать ему вызов и огрызаться в ответ. Странно, не правда ли? Раньше такого за собой я не замечала.
- ... и Вы это прекрасно понимаете. Однако Вы вовсе не уверены, что люди, следующие за нами, повернут назад. Интересно знать, почему?
Лион, нахмурившись, обеспокоенно переводил взгляд с меня на Паллада и обратно. Но Паллад молча буравил меня глазами, не обращая внимания ни на что другое. Кажется, я его задела. И дело было не в том, что сказано, а как сказано. Что ж, это только начало.
- Вы подозреваете, что те люди внизу преследуют не меня, не правда ли? Они преследут Вас. Или лорда Лиона. И среди них возможно есть маги. Этого Вы боитесь?
Застывшее между нами напряжение можно было резать ножом. Несколько долгих секунд Паллад неотрывно смотрел на меня, однако за непроницаемым блеском его глаз я не могла понять, о чем он думает. У застывшего льда и то было больше живости, чем в зрачках человека, стоявшего передо мной.
- Да, - лаконично ответил мужчина, отвел взгляд, мягко проскользнул между мной и Лионом и присел у горки хвороста, чтобы разжечь костер.
- И это все? - возмутилась я, - И Вы не расскажете мне, к чему вся эта таинственность? Кто эти люди? Почему преследуют вас? Что случится, когда они нас нагонят?
- Леди, - обернувшись и насмешливо глядя внизу вверх, ответил Паллад, - Мы подряжались сопроводить Вас в Лакит. Баловать Вас в дороге рассказами в наш уговор не входило.
Остаток вечера проходил в тяжелом молчании, изредка разбавляемом просьбами поправить огонь или подать пищу. Неуютнее всех себя чувствовал Лион. Он сидел, угрюмо уставившись в огонь и безвольно опустив плечи. Свет и тени обострили черты лица лорда, сделав его и старше, и беззащитнее. Горькая складка у губ, плотно сжатых, странный излом правой брови, сощуренные глаза... Не знаю, может неровные отблески огня вводили меня в заблуждение, но я видела перед собой смертельно больного человека, не надеющегося выжить. И, похоже, Паллад тоже заподозрил что-то неладное, ибо не раз обеспокоенно поглядывал на молодого товарища.
Иногда, думая, что я этого не вижу, Лион украдкой рассматривал меня. Я сидела чуть поодаль, прислонившись к холодному каменному боку пещеры и сжавшись в комок. Лион долгим задумчивым взглядом смотрел на меня, прикрываясь ресницами, и лицо его мрачнело все больше и больше. Несколько раз он будто порывался что-то сказать, но из упрямо сжатых губ так и не вырвалось ни слова. Он терзался молчанием, он боялся, что я сильно обижена.
А я не разубеждала его в этом. Сидеть, прижавши колени к подбородку, не просто удобно - так лучше сохраняется тепло, мужчинам этого не понять. К тому же руки мне грела горячая кружка с травяным отваром, а желудок - кусок лепешки. Я не была ни расстроена, ни рассержена, ни обижена, мысли мои привычно бродили вокруг того, что я узнала от Паллада, и того, что скрывали оба мужчины. Да, признаюсь, их тайна меня манила. Но не настолько, чтобы забыться. Не настолько, чтобы перестать уважать чужое желание держать других на расстоянии. Разве не сама я так же поступаю? Паллад прав, мы не напарники, а временные союзники, и отношения наши держатся не на доверии, а на договоре. А что до тайн...
- Пойду-ка гляну, все ли в порядке, - вдруг ворчливо проговорил Паллад, поднимаясь. На секунду он помедлил, посмотрел на Лиона и укоризненно покачал головой.
- Леди Оливия, - твердо сказал Лион, как только шаги Паллада затихли снаружи, - Это из-за меня Вы подвергаетесь опасности. Вам не стоило ехать с нами. Я не могу Вам все рассказать не потому, что не доверяю Вам, а потому что боюсь за Вас. Я был глупцом, когда надеялся, что смогу защитить Вас. Я и себя-то защитить не могу...
Я вздохнула.
- Я знала с того самого момента, как увидела Вас, лорд Лион, что Вы скрываетесь от смертельной угрозы. Так что прося о помощи, я знала, на что иду.
- Знала об угрозе? Вы обладаете Даром, леди Оливия? Вы провидица? - удивленно воскликнул Лион.
- Полагаю, наоборот, - сказал Паллад, входя в пещеру и отряхивая с плеч немногие густые хлопья снега. Быстренько же он вернулся, - Она просто... наблюдательна?
- Верно, - ответила я, с любопытством глядя на мужчину, - Нетрудно догадаться, если человек напряжен, если оглядывается на каждый резкий стук, если постоянно хватается за оружие, что жизни его угрожает опасность. Прибавьте к этому резаную рану и всегда настороженного, вооруженного спутника, и вывод неизбежен.
- Почему же Вы, столь проницательная и наблюдательная, выбрали себе столь неподходящих провожатых, леди Оливия? - неожиданно едко спросил Паллад, - Или Вы рассчитали, что человек в нашем положении будет более сговорчив и ему будет легче ставить условия?
Что же его так беспокоит? Неужели я так задела его, обманом заставив взять с собой, что всякая надежда на доверие потеряна? Что ж, это меня не красит, но оправдания теперь вряд ли помогут.
- Я подумала, что человек в вашем положении легче поймет другого человека, попавшего в беду, - резко ответила я, - Вам не придется долго терпеть мое общество. Всего неделю или чуть больше. А после ни мой обман, ни мое существование больше не будут Вас раздражать.
- Пора спать, - ровно произнес Паллад, подходя к очагу и протягивая к огню руки, - Утром выйдем с рассветом. Ах, да, держите!
Я даже не успела сообразить, что делаю, как мне в ладони упал небольшой плоский предмет с привязанным к нему шнурком.
- Паллад, это же... - в ужасе отпрянул Лион, но тот быстрым жестом успокоил его.
Это был амулет, виденный мною у Паллада раньше, но только теперь я смогла рассмотреть его: множество переплетающихся между собой медных змей образовывали четкий рисунок вокруг трех довольно больших чистейших рубинов - змеиных глазков, почти соприкасающихся друг с другом. Амулет был теплым на ощупь, от него немного покалывало в пальцах, но неприятных ощущений он не приносил.
- Но как же так? - ошарашено спросил Лион, с ужасом глядя на мою ладонь.
- Леди Оливия, Вы знаете, что Вы совершенно не восприимчивы к магии?
- Знаю, - равнодушно ответила я, отдавая ему амулет, - Это было первым разочарованием в моей жизни.
- Почему разочарованием? - недоуменно спросил Лион.
- С тех самых пор, как я узнала, что большую часть фокусов в отличие от других детей и взрослых я не вижу, в наш дом перестали приглашать иллюзионистов. А для ребенка, согласитесь, это большое разочарование.
- Значит, Вы можете себя поздравить с тем, что не подвержены иллюзиям. Все, что Вы видите - самое настоящее, - неожиданно заметил Паллад, пряча амулет, - Не много людей могут похвастать тем, что способны увидеть мир без прикрас.
- Зато никогда не увижу и то, как его украсили с помощью магии. К чему хвастать тем, что не различаешь цвета, находясь в прекрасном цветнике? Да и иллюзия иллюзии рознь. Иллюзии есть везде, где есть человек. Ложь, недомолвки, полуправда - вот вам и горы иллюзий, лес фантазий, дебри обмана. Вот каких иллюзий я не хотела бы видеть. А не могу не видеть. Наверное потому, что мир другим не бывает. С моей стороны наивно желать, чтобы правда всегда торжествовала, а ложь не оказывалась наилучшим выбором?
Серые с крапинками глаза задержались на мне. На мгновение больше, чем обычно.
- Как ты это понял? - как будто издалека раздался голос Лиона. Серые глаза встрепенулись.
- На нее никак не подействовала магия озера. Мы с тобой сходили с ума, а леди нас сказками развлекала, как ни в чем ни бывало.
- Так... тебя тоже задело? - хмыкнул Лион, - А я уж подумал, неужели я один такой среди вас... гм... чувствительный...
- Задело, друг мой, задело. Только я и вправду покрепче тебя буду. А потом она промчалась под аркой, которая любого другого человека сделала бы сумасшедшим чудовищем. Хотя я и не могу полностью утверждать, что заклятье на нее вообще никак не подействовало...
- Если вы сейчас про меня говорите, то уверяю Вас - никак не подействовало, - рассмеялась я, - Признаюсь, я очень испугалась и мчалась, не разбирая дороги, но Вы же не считаете, что это ненормально?
- Нет, бояться - это нормально, - кивнул Паллад.
- Какая это великолепная способность - не воспринимать магию, - задумчиво сказал Лион, усаживаясь поудобнее у костра. Неяркий огонь позолотил и смягчил черты его лица, но глаза вдруг сощурились и жестко заблестели, - Это значит, что вас не околдуют, не заставят делать то, что противно вашей натуре...
- Она не воспринимает магию, Лион, но это не значит, что она свободна от последствий магии, как и любой из нас, - резко прервал его Паллад, садясь у костра рядом, - Она не слышала шепота, доводящего до безумия, но без сомнения погибла бы, задержись на одно лишнее мгновение под аркой - защитная магия привела бы в действие некоторые механизмы, замуровывающие существо, осмеливающееся там пройти, в камень. А в камне самом по себе нет магии. Как нет ее в камнях, из которых сотворены стражи, существа несомненно магические. Один удар каменной рукой - и никакая способность не воспринимать магию не помогла бы. Так что ей просто повезло. Любой другой человек, услышав шепот озера, становится безвольным и медлительным и потому легко попадает в ловушку: если не в руки стражей, то в силки камня арки. Благодарите свой страх, леди, из-за него Вы промчались мимо угрозы быстрее, чем она осуществилась, - Паллад обернулся ко мне, посмотрел прямо в глаза, а отворачиваясь, произнес, тщательно скрывая непонятное веселье в голосе:
- Чем я удивлен, так это тем, что она не остановилась посмотреть, что там написано.
- Где? - спросил Лион.
- Под аркой, - недовольно проворчала я, будто уличенная в чем-то недостойном, - Там было плохо видно, но я разглядела боковую дверь в стене и какие-то рисунки. А потом увидела множество костей под ногами и услышала ваши вопли. Разглядывать дальше мне расхотелось.
- Дверь в стене - это и есть то, что сторожат каменные големы, леди, - усмехнулся Паллад, - а Вы чуть было не сунулись в пасть чудовищу.
- А что за той дверью? - от любопытства я чуть подалась вперед, но Паллад не намерен был потакать мне.
- Кто знает, леди, кто знает, - с меланхоличным смешком заметил он, укладываясь спать, - Если Вы собираетесь раскрывать все тайны, что встретятся на нашем пути, мы никогда не доберемся до Лакита. Давайте-ка лучше спать.
Меня разбудил странный звук - не то звериный рык, не то рев. В ужасе подхватившись, я вскочила, но никто не собирался на меня нападать. Однако нападение все же было. В красноватом свете догорающих огней я увидела силуэты двух людей: один лежал, извиваясь и хрипя, другой сидел на нем, намертво прижав к земле, схватив его за горло и душа. Медленно подхватив первый попавшийся камень, я осторожно двинулась в обход, тщетно пытаясь утихомирить гулко стучащее сердце...
- Леди Оливия... не подходите, - хрипло выдавил Паллад, оборачиваясь. Я охнула, камень выпал у меня из пальцев. И только тогда я поняла, что полутьма обманула меня. Скудный свет не дал мне толком рассмотреть, что происходит, и все же в первый момент я не могла понять, не обманываюсь ли в том, что вижу. Но маг не душил, он просто удерживал Лиона за плечи, не давая ему подняться. Почему? Лицо молодого мужчины было искажено до неузнаваемости. Налитые кровью глаза, сощуренные и горящие злобой, верхняя губа, приподнятая в оскале подобно звериному, пальцы, скрюченные в бессильной попытке освободиться - я не верила собственным глазам. Невзрачный темно-красный медальон, всегда висевший на шее Лиона, теперь был впечатан в лоб чуть повыше переносицы и переливался отвратительной лоснящейся чернотой подобно набухающей от крови пиявке.
- Что с ним? - растерянно спросила я, опускаясь на колени.