Неожиданно откуда-то с севера раздался протяжный вой, поддерживаемый криками и лязгами оружия. Генерал вмиг развернул свою группу прямым курсом к источнику шума, и они бегом бросились на помощь сражающимся.
Шаг за шагом шум становился всё сильнее, и вот, когда запыхавшийся отряд вбежал в самый его эпицентр, всё неожиданно стихло. Меритар быстрым взглядом окинул местность и заметил немного вдалеке мерцающую в лунном свете сталь клинка. Раздвинув пару кустов, отряд вышел на недавнее место схватки. Почти что ровной линией возле большого дерева лежало четыре воина из второй группы. Все они были мертвы.
Генерал ударил со всей силы ногой о дерево и грозным тоном прорычал приказ:
– Обнажить оружие, всем держаться начеку. Эти твари где-то близко…
Неожиданно короткий вой раздался южнее их места расположения, и только было группа устремилась на зов, как раздался ещё один клич, и буквально тут же третий. Через несколько секунд всё стихло
– Стоп, – приказал командир. Впервые в своей жизни он был напуган и не знал, что делать дальше. – Как бы тяжело ни было это признавать, все наши отряды мертвы, и нам, если мы не хотим разделить их судьбу, нужно выбираться из этого проклятого места как можно скорее.
Меритар колебался, но всё же, выбрав и утвердив в голове самое верное, на его взгляд, решение, приказал:
– Станем спиной к спине и будем быстрым шагом отходить к опушке. Смотреть в оба, при виде неприятеля сразу остановиться и занять боевую позицию, главное, – пояснил генерал, – ни в коем случае не отходить друг от друга. Вчетвером у нас есть шансы выжить, поодиночке шанс выжить – ноль.
Воины замерли, затаив дыхание. Казалось, весь лес совершенно вымер. Можно было подумать, что они здесь одни, но всё это были лишь иллюзии. Враг был близко, и враг был готов убивать.
– Наблюдать за деревьями! Не забывайте, что эльфы великолепно умеют маскироваться.
Генерал ждал, постепенно лихорадочное смятение мыслей сменилось холодным расчётом. Он либо умрёт, либо выживет – логика вполне проста. И врагам будет намного лучше, если они его убьют, потому что в ином случае…
– Генерал, – прозвучал голос воина. – Невдалеке от нас, на третьем дереве вглубь справа, находится эльф.
Меритар спокойно перевёл свой взгляд на цель, указанную рыцарем, а после, убедившись, оглядел все кроны близлежащих деревьев. Враги были повсюду.
– Спокойно парни, нас окружают, – полушёпотом произнёс генерал. – Больше ждать не имеет смысла. Не нарушая порядок, двигаемся к опушке, – он оглядел бойцов: – Для меня было большой честью сражаться рядом с вами, – Меритар облизнул засохшие губы. – А теперь вперёд!
Небольшой отряд ринулся к просвету между деревьями, но далеко уйти им не дали. Тёмные фигуры, до этого просто наблюдавшие за разведчиками, спрыгнули с деревьев и ввязались в схватку.
– Не нарушать строй! Самое главное – не нарушать строй! – что есть мочи кричал генерал.
Конечно, очень сложно оценивать шансы на победу, когда у тебя в подчинении всего трое бойцов против десятков врагов, но Меритар решил продать жизнь своего отряда задорого.
Звон стали доносился со всех сторон, пока что чётко выполняющие команды своего командира воины держались уверенно. Показателем этого были два эльфа с прорубленными телами, медленно скатившиеся вниз к оврагу.
Казалось, враги были немного огорошены таким грамотным сопротивлением. До этого другие отряды даже не пытались как-либо выстроить свою оборону. Эффект неожиданности, вызванный молниеносной эльфийской атакой, сшибал всех врагов с их жизненного пути.
Но долго сопротивляться, естественно, воины короля не смогли бы. Вот один рыцарь пропускает быстрый выпад в живот и падает на землю, выплёскивая изо рта красные потоки густой крови. Вот другой боец падает с разрубленной ногой, получая после этого удар в голову, мгновенно раскраивающий череп. Третий воин, потеряв защиту сзади, получает вражескую стрелу в спину…
Меритар не чувствует правой руки, из рассечённого виска алыми струйками пульсирует кровь, заливая глаза… Но крепкий воин не сдаётся. Он никогда не сдаётся… Меч выпадает из рук… Ноги подкашиваются. Генерал уже не чувствует пыла битвы, он не чувствует металлический привкус крови, текущей изо рта, перед ним тихое зелёное поле, а он – не закалённый в боях солдат со старческими морщинами, а маленький ребёнок, радующийся лёгкому дуновению утреннего ветра…
– Вперёд, сукины дети! Бей шваль, круши остроухих…
Он идёт по мягкому полю, аккуратно касаясь руками зелёных стеблей растений…
– Во фланг! Окружай их, ребяты, за короляяяя…
Вот перед ним появляются очертания небольшого домика, на пороге которого сидит молодая женщина.
– Мама, – кричит ребёнок, – вот я и дома! Скажи, ты скучала?
Женщина улыбается.
– Конечно, скучала, мой милый, но тебе ещё рано сюда, твой час ещё не пришёл…
Неожиданно видение меркнет, и Меритар возвращается в реальность.
– Никого не щадить, перебейте всех крысёнышей!
Над ним стоит интендант и быстро раздаёт команды подбегающим воинам.
– Ч-что произошло? – генерал пытается подняться с земли.
– Всё в порядке, генерал. Докладываю: враг полностью разбит и обра…
На последнем слове видение Меритара затуманилось, и командующий погрузился в мягкую, обволакивающую тьму обморока.
***
В палатке было сыро: сильный дождь, шедший всё утро, давал о себе знать. Меритар лежал на раскладной кровати и смотрел в одну точку на потолке. Роящиеся мысли резали голову, как острый клинок мягкую плоть.
«Как это могло случиться? Как я – Я! Лучший генерал страны! – мог попасть в такое положение? Эти эльфы не боятся совершенно ничего, это делает им честь. Правда, какой толк от чести, если ты мёртв…»
В палатку грузным шагом вошёл интендант. Увидев своего командира здоровым, он широко улыбнулся.
– Я рад, что с вами всё хорошо, генерал.
Меритар перевёл свой взгляд на вошедшего и тихим, не окрепшим ещё голосом проговорил:
– Приступ лихорадки, к счастью, прошёл, мне намного лучше.
Генерал посмотрел в глаза интенданту.
– Вы спасли мне жизнь, и я у вас в неоплатном долгу. По возвращении в столицу я обещаю вам повышение в звании и денежное вознаграждение.
Тёплая улыбка ещё больше озарила острое лицо интенданта.
– Благодарю вас, сэр, я ведь просто выполнял свой долг.
– Кстати, мне очень интересно, каким образом так вышло, что вы появились так вовремя?
– В ту ночь мне не спалось, приступы бессонницы частенько мучают меня. Так вот, я решил сделать обход лагеря и обнаружил, что генерал и двадцать солдат его отряда куда-то исчезли. Поначалу я не придал этому открытию большого значения. У часового я узнал, что вы вроде бы отправились в лес на разведку. Но время шло – закончился час, подошёл к концу второй, – волнение моё начало расти. На исходе третьего часа я решил отправиться вслед за вами, дабы помочь в случае, если вдруг с вами приключилась какая опасность. Я поднял с постелей ударный отряд в пятьдесят человек и пустился по вашим следам, и, как оказалось, поспел как раз вовремя, – интендант судорожно сглотнул. – Вы стояли один, сэр… Один в полном окружении. Я приказал к атаке, и мы вмиг обратили врагов в бегство, положив в первом же натиске не менее двух десятков.
– Что ж, хорошо, я узнал всё, что хотел, – Меритар медленно поднялся с кровати. – Прикажите всеобщую мобилизацию, к обеду вся армия должна быть выстроена ровными шеренгами около леса.
Интендант поклонился и быстрым шагом вышел из палатки, оставляя генерала наедине с самим собой.
Только сейчас подойдя к небольшому походному зеркалу, Меритар осмотрел свои раны. Через всю левую часть лица тянулся дугообразный шрам, заканчиваясь немного левее глаза. Правая рука была, видимо, вывихнута в районе локтя, сейчас же стянута крепкой повязкой. На ногах и на боку – небольшие раны, нанесённые клинком.
– Что ж, – в пустоту проговорил командующий, – одним шрамом больше, ничего выдающегося.
К обеду всё войско, как и было приказано, выстроилось вдоль кромки леса. В глазах воинов читалась холодная, стальная решимость.
Меритар, слегка хромая, обошёл все свои полки, потратив на это не меньше получаса, и теперь стоял перед войском на импровизированном помосте из сбитых ящиков.
– Прошлой ночью враг оказался хитрее нас… Но за жизни двадцати наших погибших бойцов они поплатятся сотнями. Враги бесстрашны и безрассудны, они не боятся смерти и будут драться до конца.
Генерал скинул со лба мокрые от пота волосы и громовым голосом продолжил:
– Приказываю: всем отрядам разбиться крупной цепью, следуя указаниям, которые уже получены командирами, и двинуться в лес, – глаза командующего загорелись кровожадным блеском. – Убивать всех на своём пути. Никакой пощады! Помните, этой ночью, убив лучших воинов королевского отряда, они подписали себе смертный приговор. Вперёд, за короля и страну!
Под громкий шум аплодисментов Меритар спустился с помоста и скрылся в своей палатке. Через два часа всё войско вошло в лес.
Генералу уже было совершенно наплевать на те большие потери, которые могли возникнуть в связи с такими открытыми действиями, плевать ему было и на будущие укоры короля. Враг должен поплатиться за содеянное, и, видят боги, расплата будет жестокой.
Первые дни перехода огромной армии закончились безрезультатно. Единственным, что подтверждало присутствие здесь мятежников, были заброшенные в спешке походные лагеря, которых на всём пути попалось не меньше десятка.
На третий день войска правого фланга подошли к небольшому селению…
– Разведчики вернулись, генерал, – быстро проговорил интендант. – Они сообщают, что в лагере только мирное население, женщины и дети, воинов не видно.
Меритар мрачно усмехнулся.
– То, что здесь нет воинов, ещё не значит, что здесь нет мятежников. Воины знали, что если бы им пришлось тащить с собой столь тяжёлую поклажу, как дети и женщины, то всё отступление бы вмиг остановилось, что чревато было бы для них смертью. Но в одном они ошиблись: они надеялись, что мы окажемся милосердными.
– Сэр? – удивлённо посмотрел на командующего интендант. – Неужели вы хотите сказать…
– Убить их всех. Я лично поручаю вам позаботиться о том, чтобы из лагеря никто не скрылся.
Интендант буквально остолбенел.
Меритар кинул на воина грозный взгляд и прорычал сквозь зубы.
– Вам не ясен приказ? Или, может быть, вы не желаете продвижения по службе?
– Я… Я понял, сэр, – огромные капли пота катились по лбу воина, – всё будет исполнено.
– Вот и славно, а селение потом сожгите.
Через каких-то несколько часов мирная деревенька перестала существовать, на пепелище не осталось ни одного живого существа.
Расчёт, на который возлагал свои надежды генерал, сбылся уже на следующий день после кровавой резни. Всё войско мятежников, наполовину состоящее из эльфов, наполовину – из охотников ближних земель, вышло на битву. В глазах этих несчастных читались не гнев и не отчаяние, они были заполнены холодным спокойствием. Все они прекрасно знали, что идут на смерть, но для каждого было святейшим долгом, умирая, забрать с собой одного, а то и двух врагов – мерзавцев, которые убили их жён и сестёр, убили их детей…
Призывные горны прозвучали, и храбрые воины, проклинающие тиранию и жестокость Старого короля, который довёл их до такой жизни, пошли умирать.
Глава 5
Килан вгляделся в даль. С высоты, на которой находился сейчас маленький отряд, открывался прекрасный вид на располагавшийся внизу город.
Мист считался жемчужиной севера королевства. Сейчас, правда, уже никто не смог бы сказать, с чем именно связано такое наименование, ведь городок давным-давно обмельчал и потерял всю свою привлекательность. Однако же, когда-то в древности именно он был столицей государства, но вечные прибрежные войны с орками в конце концов вынудили королей сменить свою резиденцию и отправиться в более безопасные Центральные земли. После ухода из города монархов он заметно обнищал, и, хотя население его по-прежнему было велико, общий статус важности города понизился буквально до нуля.
– Мрачный город. Ты уверен, что хочешь идти через него? – спросил подошедший к командиру Экрон.
– У нас не остаётся выбора. Либо идти через город, либо же делать крюк длиной в лишние сто миль, ты ведь знаешь…
– Да знаю, просто решил ещё раз убедиться, что ты не передумал.
Килан бросил мягкий взгляд на крепкого воина.
– Всё будет хорошо, Экрон, всё будет хорошо.
Через несколько часов небольшой отряд уже приближался к крепостным стенам города.
– Ох, чёрт, вы только гляньте на эти ворота! – с удивлением, перемешанным с восхищением, воскликнул Форин.
– Выглядят довольно-таки крепкими, – присмотрелся Тардор.
– Я вам больше скажу, друзья. Тут виден след гномов, они их ковали, – не без гордости пояснил Форин.
– Что ж, вполне возможно, места здесь опасные. Тем более, частенько случаются набеги орков, – согласился Килан.
Возле входа в город толпилась целая туча торговцев с возами. Возницы громко бранились и расталкивали друг друга по сторонам, пытаясь как можно быстрее пройти досмотр товаров. Стражники, как будто назло всем собравшимся, работали чрезвычайно медленно, при этом то и дело отлучаясь на бесконечные перекусы, которых в час могло быть до пяти штук.
– Этак мы здесь, похоже, надолго застрянем, – с сожалением сказал Меагорн.
– Что ж поделать, вариантов не особо много, нужно ждать, – пожал плечами Килан.
– Ух, я бы их проучил, это же сущее издевательство! – громко бранился разгневанный Экрон.
– Законы короля, что ж… Если наш поход сложится удачно, я думаю, все эти проблемы будут быстро решены, – мягко улыбнулась Анария.
Тем временем впереди какой-то особо вспыльчивый торговец стегнул молодого стражника по плечу за то, что тот решил насмехаться над его старой лошадью.
– Ах ты, чёртово отродье! – вскипел пострадавший. – А ну-ка, ребята, хватайте его, и айда на землю.
Трое крепких воинов вмиг кинулись на незадачливого торговца и волоком стащили его с седла на землю.
– Ну, я тебе сейчас покажу, как нападать на представителя власти… Эй, а ну-ка принесите мне мою плеть!
Маленький юркий солдат мгновенно влетел в небольшое помещение, которое служило стражам ворот казармой, и через несколько минут вынес оттуда огромную плётку с четырьмя хвостами, к каждому из которых было привязано остро наточенное лезвие.
Овладев своим оружием, стражник приказал разорвать рубашку на спине купца и приковать его к колодкам на стене, судя по всему, повешенным здесь специально для таких случаев. Легко размяв руку, воин начал с методичной жестокостью, которая бы поразила даже самого рьяного мясника, наносить удары по спине бедного торговца.
– Неужели мы ничем не поможем этому бедняге? – буквально взорвался Экрон. – Мы же не можем просто так стоять и смотреть, он ведь убьёт его!
– К сожалению, как бы нам ни хотелось, – с горестью произнёс Килан, – помочь мы ему не в силах. Стражников здесь не меньше двух дюжин, нас в лучшем случае схватят и бросят в темницу, а в худшем – просто убьют.
Купец, который поначалу издавал дикие душераздирающие крики, постепенно замолчал. И когда стражник закончил свою мерзкую работу, вся спина бедняги напоминала изрешечённое ядрами поле боя. Безжизненное тело несчастного стащили со стены и кинули вниз в глубокий ров, простирающийся над крепостной башней.
После этого всё вновь пошло своим чередом, а воз убитого купца просто сдвинули с дороги, между делом быстренько растащив все товары.
– Кто такие, и за каким делом идёте в город? – произнёс стражник, когда перед ним возникли фигуры шестерых путников.
– Мы учёные, идём из Доротоса, по важным делам, – голос Килана был абсолютно бесцветен, стражник бы ни за что не догадался, как сильно воину хотелось переломать ему хребет.