Услышав название столицы, караульный весь мигом подобрался и обратился уже более ласковым тоном.
– Уважаемые мсье, вероятно, знают, что за въезд в город нужно заплатить специальную пошлину.
– Это что ещё за чушь?! – с напором прокричал Экрон.
– Отродясь во все города Денетории въезд был совершенно бесплатен, – встал рядом с ним Тардор.
Стражник отступил на шаг назад и, видя, чем начинает оборачиваться дело, быстрым движением руки подозвал к себе ещё нескольких солдат.
– Сожалею, но таков приказ бургомистра: или платите, или въезд запрещён.
Экрон буквально прорезал гневным взглядом слащавое лицо стражника, ситуация накалилась до предела. Ещё мгновение – и две стороны пошли бы в рукопашную, но тут вмешался Килан.
– Остыньте, друзья, мы заплатим, какова цена?
Стражник мерзко ухмыльнулся, радуясь своей победе.
– Тысяча досов с человека.
– Тысяча досов! – проорал Экрон. – Да я ему сейчас шкуру спущу, это же грабёж!
Клинок стражника медленно потянулся из ножен.
Килан в мгновение ока кинул грозный взгляд на Экрона и процедил сквозь зубы:
– Успокойся! Я же сказал, что мы заплатим, что здесь непонятного?
Под стальным взглядом своего командира крепкий воин весь сжался и отступил назад, лишь тихо промолвив:
– Поступай как знаешь.
Монеты призывно зазвенели, и городские ворота с тяжёлым треском проглотили шестерых путников.
Солнце уже окончательно опустилось за горизонт к тому времени, как друзья попали в город, поэтому о продолжении пути не стоило и думать.
– Найдём какую-нибудь таверну и, пожалуй, остановимся там на ночь, заодно узнаем местные слухи, – предложил Килан.
Все безмолвно кивнули головами в знак согласия, лишь Экрон беспристрастно, не смотря на командира, разглядывал облупливающуюся стенку соседнего здания.
Килан быстро подошёл к здоровяку и взглянул в его глаза.
– Экрон, брат, ты ведь знаешь, что мы должны были попасть в этот город любой ценой. Обещаю, они поплатятся за содеянное.
– Ты только и можешь, что обещать, Килан, – Экрон в сердцах пнул подвернувшийся под ногу камень. – Но, впрочем, ладно, оставим это, кажется я вижу впереди таверну. Пойдёмте, нам всем нужно выпить.
Захудалая, с обтрескавшимися стенами и болтавшимися «на соплях» дверьми таверна «У чёрного пса» являла собой весьма жалкое зрелище. Но наши путники были совершенно не в том состоянии, чтобы брезговать.
Зашли, сели за стол. Таверна внутри была до отказу забита народом – настолько, что было совершенно невозможно протолкнуться, и путникам очень повезло, так как когда они вошли, свободным был лишь один стол, расположенный у самого дальнего окна, выходящего на грязную мостовую.
Тавернщик, как уже условно повелось среди их братии, был массивным толстяком с тремя подбородками. Мало того, он был ещё и порядком глуховат. Форин почти сорвал голос, пока наконец-то дозвался его.
– Что судари и сударыня будут пить? – противным гортанным голосом, как бы нехотя, вопросил толстяк, подойдя к столу.
– Пива, пожалуйста, – призадумался Тардор. – Побольше пива и на закуску мяса с картошкой.
– У нас тут сегодня куча народу, – с одной стороны, как бы извиняясь, а с другой – хвастаясь, проскрипел тавернщик, – боюсь, придётся немного подождать.
– Ничего страшного, милейший, – мягко проговорила Анария, – мы никуда не торопимся.
Толстяк быстро поклонился и отправился назад к стойке.
– Да уж, такое ощущение, что в этом городе больше нет ни одной таверны, – раздражённо сказал Меагорн.
– Да чёрт его знает. Но я сомневаюсь, что при такой толкучке у них найдутся свободные комнаты на ночь, – грустно сказал Килан.
В этот момент в таверну вошёл небольшой старичок с длинной бородкой. И быстрыми рывками стал протискиваться между толпящимися в поисках свободного места. Как только он добрался до стола, за которым сидели наши друзья, взгляд его буквально впился в Килана.
Воин недоумевающе поглядел на старика и, решив, что того что-то смутило в его наряде, начал быстрым движением отряхивать свою кожаную куртку. Старичок в это время приблизился ещё ближе и уже буквально в упор разглядывал Килана.
– Извините, что-то не так? – пытаясь разрядить обстановку, спросила Анария.
Старичок весь встрепенулся от неожиданности и тут же ответил:
– Нет, всё в порядке, извините. Просто уважаемый сэр мне кое-кого напомнил, но теперь я вижу, что обознался, – и тут же, не дав ничего сказать Килану, быстро спросил: – Я бы не хотел показаться вам навязчивым, господа, но не окажете ли вы мне столь огромную честь в удовольствии сесть рядом с вами?
Килан оглядел друзей. Их лица ровным счётом ничего не выражали – это было условным знаком «решай сам», и Килан решил:
– Конечно, присаживайтесь, тем более что у нас как раз есть свободное место.
Старичок расплылся в мягкой улыбке.
– Премного благодарен, сэр, я вам не помешаю.
Однако же, во всеобщем шуме и гаме над столиком путников на некоторое время повисла неловкая тишина. Каждый думал, что неплохо было бы что-нибудь сказать, но никто не решался начать первым.
Лишь минут через десять, когда баркас тавернщика, выплыв из берегов стойки, принёс пиво и еду, затяжное молчание прекратилось. Как раз в это время два смутьяна, сидевшие неподалёку, что-то не поделили с огромного вида верзилой и затеяли короткую драку, результатом которой стали многочисленные ушибы и сломанные конечности смутьянов.
Килан, наконец нащупав нить разговора, спросил у старика:
– Скажите, а у вас всегда здесь такое количество народа?
Старичок вздрогнул от неожиданности и, снова уперев в воина свой странный взгляд, проговорил:
– Да, частенько, видите ли, в этой части города таверн больше нет. Было целых четыре, но по особому приказу бургомистра все остальные были закрыты.
– А кто он, собственно, такой, этот ваш бургомистр? – медленно пережёвывая мясо, спросил Экрон.
Старичок с удивлением воззрился на воинов.
– Вы, я вижу, не местные…
– Да, мы прибыли издалека, – уклончиво проговорил Килан.
– Мы учёные, – пояснил Меагорн. – Мы путешествуем по всей стране и собираем различные сведения о городах и посёлках Денетории.
– Что ж, – выпятил губу старик, – дело полезное.
И, ещё немного подумав, ответил:
– Ладно, я вижу, вы люди порядочные. У нас тут просто не особо жалуют незнакомцев, таков уж северный нрав, но вам я отвечу. Бургомистр – это ставленник короля, наш, так сказать, «городоуправленец».
– Понятно, а чего этот ваш управленец так ополчился на таверны? – спросил Форин, вливая очередную дозу крепкого напитка в рот.
Старик усмехнулся и, поманив слушателей поближе к себе, шёпотом продолжил:
– Бургомистр у нас сам ужасный пьяница, и напивается обычно до такого состояния, что потом неделю не выходит из своих палат. И вот недавно, по слухам, доктор ему торжественно объявил, что у него язва, и что пить ему теперь категорически запрещено. Естественно, бургомистр пришёл в ярость и решил, что раз ему теперь пить нельзя, он отнимет эту радость и у своего народа. Количество таверн по всему городу было резко сведено до минимума. Совсем упразднять их он побоялся, потому что так ведь и до бунта недалеко. Хотя, честно сказать, я считаю, что бунта уже не миновать.
– Вот оно как, а если поподробнее? – заинтересовано уставился на старика Килан.
Старичок придвинулся ещё ближе и продолжил заговорщицким тоном.
– Стража совсем от рук отбилась, творят что хотят. А ведь это всё бургомистр, твердит, мол, что он со своим народом во что бы то ни стало, а сам потихоньку со своими амбалами этот народ загоняет в кучу с навозом.
Не успел ещё старик договорить свою мысль, как в зал с громким стуком влетели трое стражников. Ловкими движениями расталкивая людей влево и вправо, они направились прямо к столику, где сидели путники.
Старик весь побледнел и севшим голосом простонал:
– Это за мной…
Трое стражников вплотную подошли к столу, и один из них, видимо старший, грозным голосом отдал команду:
– Схватите этого старика и крепко его держите. Нынче ночью у него свидание с виселицей.
Килан уловил на себе требующий взгляд Экрона, но и без этого он не собирался сейчас оставаться в стороне.
– В чём обвиняют этого старика? – в голосе воина слышались заметные нотки стали.
Стражник, отдавший приказ, буквально опешил от такой дерзости.
– Ты смеешь что-то гавкать, шавка? Заткнись, или мы покажем тебе, где твоё место.
Все пятеро воинов в мгновение ока вскочили на ноги и уже готовы были выхватить кинжалы, но Килан остановил их.
– Ещё раз спрашиваю, за что вы арестовываете этого старика? Я бы посоветовал вам ответить, в следующий раз я уже не буду с вами беседовать настолько мягко.
Стражник буквально вскипел.
– Да как ты смеешь, мерзкое отродье?! Ребята, к оружию!
Стражники вмиг обнажили свои клинки. Воины Килана не шевелились, приказа не было. Странник ещё раз посмотрел в лицо стражнику, глаза того выказывали ужасный страх.
– Что ж, разговора у нас не получится, а жаль. Убить их.
Всё произошло буквально за несколько секунд. Анария быстрым движением схватила со стола недопитую бутылку и что есть силы ударила одного из стражников по голове. Меагорн в мгновение ока образовал в руке огненную сферу, и тут же сжёг ею другого стражника. С третьим расправился сам Килан – прыжок, быстрый выпад и мгновенная смерть.
Вмиг вокруг воцарилась мёртвая тишина. Множество глаз с недоумением уставилось на компанию из шести человек, стоявших посередине зала в быстро растекающейся луже крови.
– Они, они убили стражников, в моей таверне, – запричитал бросившийся вперёд тавернщик. – Теперь бургомистр прикажет убить меня, и моё заведение будет уничтожено!
Последние слова толстяка подействовали на толпу как катализатор.
Со всех сторон в сторону путников понеслись угрожающие крики.
– Убить мерзавцев!
– Нет, схватить их! Мы выдадим их бургомистру, и он пощадит таверну!
– Правильно, правильно, схватить!
– Перерезать им глотки!
– Дело худо, – быстро проговорил Тардор, готовясь к окружной обороне.
– Тут мы не выстоим, их слишком много, нужно прорываться к выходу! – выкрикнул Килан.
Ждать и медлить больше было нельзя. Экрон мощнейшим ударом сбил двух остолопов, загородивших выход, и вся компания мгновенно выскочила на улицу, на ходу отбиваясь от наседающих преследователей.
– Куда, Килан? – на ходу кинул Форин.
– Не знаю, будем импровизировать, – быстро ответил воин, и тут же в его мозгу загорелась одна идея.
– Меагорн, вся мостовая в лужах, ты можешь их заморозить?
Маг посмотрел вниз, оценил обстановку и прикинул:
– В принципе – да. На то, чтобы создать лёд, вообще, нужно много времени, но по этой специальности я был лучшим в академии, сейчас сделаю.
Меагорн сложил пальцы в определённом порядке и медленно, монотонно начал произносить заклинание. Вереница луж, оставшаяся за спинами друзей, в мгновение ока покрылась толстым слоем льда.
Килан улыбнулся.
– Ну вот, пускай теперь покатаются, какое-то время мы для себя выгадали.
Ничего не подозревающая толпа быстрым бегом взлетела по мостовой, и тут… И тут началось настоящее ледяное представление, вот только участники его были явно не в восторге. Со всех сторон неслась отборная брань и хруст ломающихся друг об друга конечностей.
– Ну что ж, надолго это их вряд ли задержит, нужно поспешить, – произнёс Меагорн и тут же замер на месте.
Перед друзьями стоял запыхавшийся, хватающийся руками за сердце старичок, виновник всего происшедшего.
– Господа, пойдёмте со мной, я отведу вас в укрытие.
Все замерли на месте, не зная, что предпринять. Килан лихорадочно взвешивал в голове все за и против и готов был уже отказаться от столь сомнительного предложения, как старик произнёс:
– Скорее же, я не враг вам. Я знаю, кто вы, – сказав это, он выразительно поглядел на Килана. – Я хочу помочь вам, идёмте со мной.
Анария с недоверием взглянула на командира.
– Килан?
Взгляд воина на этот раз был твёрд.
– Идём с ним.
***
Убежище, в которое привёл путников старик, представляло собой небольшую землянку на окраине города, которая с одной стороны была защищена крепостной стеной, а с другой – большим зданием городского казначейства.
Внутри помещение было обставлено очень скромно. В центре комнаты стоял большой стол с разложенной на нём картой города. В дальнем от двери углу находилась узенькая кровать и несколько стульев. Замыкал количество объектов большой самодельный шкаф, расположенный неподалёку от кровати.
Воины быстро зашли в дом, и старик запер все засовы, предварительно завесив окно холщовыми шторами.
Килан быстрым взглядом осмотрел помещение, приблизился к столу и начал пристально изучать огромную карту, всю помеченную разными надписями и метками.
– Кто вы такой?
Вопрос был задан буквально в лоб, и старичок, казалось, не был к нему готов.
– Всему своё время, – просто ответил он. – Для начала скажите мне, как вас зовут, сэр.
– Килан.
– Если я не ошибаюсь, то вы… кхм… принимали участие в Последней войне.
Воин пристально взглянул на старика.
– Принимал, но моё участие в сражениях было фактически формальным, мне было тогда всего пятнадцать лет.
Лицо старика мгновенно прояснилось, и, мягко улыбнувшись, он проговорил.
– Что ж, тогда я могу вам доверять. Я являюсь одним из предводителей подпольного военного движения, направленного против действий бургомистра.
– То есть, условно говоря, – поинтересовалась Анария, – против действий короля? Ведь, если я не ошибаюсь, бургомистр – ставленник его величества.
Старик немного замешкался.
– Ну, получается, что так, хотя такие большие проблемы, как выступления против короля, у нас не обсуждаются. Наша цель – убрать куда подальше эту продажную тварь, бургомистра.
– Что ж, и каковы ваши силы? – спросил Меагорн.
– Отряд сам по себе небольшой и почти не вооружён, но если мы выступим, я почти на сто процентов уверен, что за нами поднимется всё население города.
– Смелые размышления, – недоверчиво произнёс Экрон. – Почему вы так в этом уверены?
Старик мрачно усмехнулся.
– Друг мой, вы не прожили в городе и дня, а уже наверняка стали свидетелем произвола стражников и солдат гарнизона.
Старик замолчал, и продолжил после того как Экрон мрачно кивнул.
– Так вот, такой беспредел здесь происходит каждый день. Чаша терпения народа на пределе, и уж наверняка, если немного тронуть её за край, она перевернётся и смоет всех врагов неудержимым потоком.
Килан подошёл к окну и заглянул в небольшую щель, образованную прорехой в ткани. На улице было спокойно.
– Вам нужна наша помощь, ведь так?
Старик немного сконфузился от такого вопроса, и ответил не сразу.
– Видите ли, сэр, когда народ узнает о вашем статусе и о том, что именно вы поднимаете их на бунт…
– Делу придастся определённый уровень законности, я понимаю, – договорил за старика Килан.
Воин замолчал. Сложившаяся ситуация стоила того, чтобы её тщательно обдумать. Прошло не меньше двадцати минут, прежде чем воин пришёл к решению. Обратившись к друзьям, Килан твёрдым тоном произнёс.
– Дело стоит свеч, друзья. Такой шанс упускать нельзя.
– А как же наше путешествие к золотому дракону? – уклончиво спросил Тардор.
– Мы его не отменяем, просто прервём на неопределённый срок. Послушайте, если мы поднимем народ этого города – а население здесь довольно-таки большое, – на бунт против этого их бургомистра, мы сделаем важный ход в борьбе против короля.
– Да, но тогда ты себя раскроешь, – в противовес сказал Форин, – и все силы короля направятся против нас. Готовы ли мы будем отразить такой удар с одним лишь только городом, пускай и так хорошо защищённым?