========== Часть 1 ==========
- Костоправ, ты здесь? – из-за двери голос Гоблина звучал, как писк мыши, придавленной каблуком.
Я устало вздохнул и отложил перо, но отзываться не торопился.
- Костоправ, открывай немедленно! – на дверь обрушились новые удары. Запахло горелым деревом. Чертов колдунишка решил спалить меня живьем вместе с казармами!
- А ну-ка, отойди, жабеныш! Костоправ, открой, кому говорят!
Я изумленно приподнял бровь. Раз уж Гоблин привел с собой Одноглазого, значит, случилось что-то из ряда вон, эти двое друг друга на дух не переносят. Хотя иногда их грызня начинает походить на извращенную форму дружбы.
- Ты кого жабой обозвал, ты, кусок засохшего верблюжьего дерьма?! Да я сейчас…
Ну вот, они решили затеять склоку прямо у меня под дверью. Похоже, оба сильно не в духе. Тем меньше у меня желания впускать их в свой кабинет. Я потер руки, согревая закоченевшие пальцы, и вновь взялся за перо. Мне еще предстояло закончить повествование о последних нескольких днях, не забыв упомянуть в летописях десяток наших парней, не вернувшихся с последнего задания. Их имена будут жить вечно на страницах Книги Костоправа. Итак, шел четвертый год, как Черный Отряд ввязался в гражданскую войну между Госпожой и фанатиками Белой Розы…
Дверь снова затряслась, сквозь замочную скважину фейерверком забили разноцветные искры. Нет, эти шуты гороховые меня точно доведут! Как можно работать в таком бедламе?!
Я подскочил к двери и резко распахнул ее, так что оба колдуна буквально ввалились внутрь.
- Говорите, что вам нужно, и проваливайте! – гаркнул я, даже сам удивляясь своей несдержанности.
Растянувшиеся на полу колдуны также изумлённо таращились на меня снизу вверх. Шляпа Одноглазого сползла на его единственный зрячий глаз, а Гоблин с разинутым ртом походил на… гоблина.
- Чегой-то он такой нервный, а? – ткнул он локтем под ребра второго коротышку. – Не иначе старость, как думаешь?
- Не, - Одноглазый расплылся в кривой улыбке и поправил шляпу. – Просто его подру-ууужка уже давно не присылала ему любовных записочек.
- Ах вы, старичье заплесневелое!.. – вновь вскипел я, как происходило каждый раз, когда кто-либо начинал называть Госпожу моей «подружкой». Мое мимолетное увлечение ей прошло уже давно, после того, как я увидел испепеленное волшбой поле битвы с обугленными останками и оплывшими от жара доспехами. Ее работа. И это была лишь капля ее магических способностей. И эти ее Взятые, вечно околачивающиеся вокруг Отряда… От них мороз по коже пробирал.
- Ладно, не горячись, мы все поняли, - захихикал Гоблин, подмигивая второму колдуну.– Мы тут, вообще-то, по делу.
Оба уже были на ногах, и, хоть едва доставали мне до середины груди, им все равно удавалось смотреть на меня, как на мелкую букашку.
- Ага, - поддакнул Одноглазый, - Тебя хочет видеть Хромой.
Я уставился на них, прикидывая, как бы одним пинком выставить обоих за дверь. Хромой был самым отвратительным и жестоким из Взятых. Ну, они все друг друга стоили, но у Хромого был зуб на Отряд, и не без причины. Однажды мы его убили, а он возьми, да воскресни.
- Не скрипи так, а то без зубов останешься, - хохотнул Одноглазый, отступая за дверь. – И твоя подружка тебя разлюбит, - выкрикнул он, уже оказавшись в коридоре. Гоблин визгливо рассмеялся, и, ловко увернувшись от моего пинка, выскочил следом. Я захлопнул за ними дверь так, что стены содрогнулись.
========== Часть 2 ==========
- Черт бы побрал этих чокнутых, чтоб их моль поела, да чтоб они вниз сверзились, да… - ругался я сквозь зубы, глотая ледяные порывы воздуха, со свистом хлещущие по ушам. Глаза слезились от ветра, но стоило только их закрыть, как появлялось ощущение падения в бездну.
Черт бы побрал этого взятого, подумал я, с ненавистью уставившись в спину Хромого, сидящего передо мной и управляющего ковром-самолетом. «Ковром» - это еще громко сказано. Правильнее будет – протертая, изъеденная молью тряпка, сплошь покрытая прорехами и заплатами. Сокровище, над которыми тряслись и взятые, и сама Госпожа – этим штукам уже несколько веков, и время их не щадит.
Под нами мелькали тени облаков и вились серебряные змейки рек – захватывающее, должно быть, зрелище, если хватит духу смотреть в низ, конечно. Я попытался, но чуть не расстался с завтраком. Пришлось тут же отвести взгляд. Ростовщик, сидевший рядом со мной с выпученными глазами, судорожно цеплялся за удерживающие нас на ковре ремни и, похоже, был готов вот-вот испустить дух от ужаса. Я невольно усмехнулся – кроме меня, никто из ребят еще не удостаивался чести полетать на ковре. Я сам, наверное, не краше в первый раз выглядел.
Слетаете, куда надо, сделаете, что надо, и мигом вернетесь назад. Не сахарные, не растаете, - говорил Капитан. Утешитель хренов. Его бы самого сюда, к Хромому под бок. Тем более, что куда мы летим, и что нужно делать, нам никто объяснить не удосужился. Радовало одно – где-то позади на ковре Повешенного летят наши дражайшие колдунишки. Помирать, так в хорошей компании. Надеюсь, за полет им основательно отморозит задницы.
Я уже бросил попытки сориентироваться в пространстве и времени, когда, наконец, мы пошли на снижение. Натянутый на раму ковер вырывался, как пойманная в силки птица, пока мы летели вниз сквозь густые облака. Ремни, удерживающие нас, опасно натянулись, грозя вот-вот лопнуть. Вот сейчас разобъемся, твердил я себе, размажемся о какую-нибудь скалу, и конец нашему славному отряду. Даже от мысли, что погибнем мы вместе с ненавистным Хромым, не становилось легче. Уж Взятый-то как-нибудь выкарабкается.
Ковер дернулся, словно от удара, и падение вдруг превратилось в медленное парение. Облака расступились, открывая черную бездну. Только спустя некоторое время, когда я привык к окружавшей нас темноте, я смог разглядеть бескрайние просторы полей и холмов, и справа – острые навершия горный хребтов, окаймлявших степи. Казалось, горы исходили золотым сиянием – где-то за ними всходило солнце. Я оглянулся назад и не увидел ковра Зовущей Бурю, а с ней пропали и Гоблин с Одноглазым.
Просто прекрасно. Выходит, я остался один на один с безумным Взятым. Ростовщика в расчет можно не брать – он и так был полуживой от страха.
Спустя еще несколько часов наш ковер начал приземляться, кружа по размашистой спирали. Когда до земли оставалось не больше метра, я расстегнул ремни и кулем свалился вниз, благодаря всех богов, в которых я не верил, за то, что наконец очутился на твердой поверхности. Крошечная передышка – о чем еще может мечтать солдат?
Рядом с писком плюхнулся Рост.
- Вот и приехали, - сказал я. – И что теперь?
Молчание. Я нехотя приоткрыл глаз и тут же вскочил, позабыв об усталости. Мы были одни. Чертов Взятый нас бросил!
========== Часть 3 ==========
Мы брели по равнине, казалось, тысячу лет. У меня не было ни карты, чтобы попытаться хотя бы угадать, где мы сейчас находимся, ни игральной колоды, чтобы как-то скрасить время за тонком. Мы оказались в до смешного глупой ситуации – иди туда, не знаю куда. Вполне может статься, что и идти нам никуда не требовалось, а надо было сидеть на месте и ждать, к примеру, подкрепления, или когда небеса разверзятся и обрушат на наши головы дождь из лягушек. Черт поймет этих Взятых…
Но мы все-таки пошли. В выбранном наугад направлении, не имея ни малейшего представления о том, что нас ждет. На картах в неизведанных местах иногда пишут – «Здесь живут драконы». Готов поспорить, здесь они на самом деле могли бы водиться.
Пару раз перед нами стрелой проносилась какая-то местная живность, наверняка съедобная, но этого мы так и не узнали – я бы даже стрелу из колчана достать не успел, уж слишком шустрая была. М-да, уже не та реакция у старика Костоправа.
К закату мы почти добрались до гор. Равнина превратилась в крутые склоны, утыканные валунами и елями, что выглядело довольно зловеще, учитывая ржавый цвет, в который все окрасило уходящее солнце.
Я остановился, задрав голову, пытаясь разглядеть верхушки гор.
- Мы что, пойдем прямо туда? – скептически приподнял бровь Ростовщик.
- Да, а ты что, хочешь вернуться обратно? – хмыкнул я.
Рост обернулся, словно оценивая пройденное за день расстояние.
- Не, ну его, - протянул он наконец. – Но может, хоть передохнем?
Мысль была здравой. Это я понял, стоило мне опустить задницу на землю – ноги тут же взорвались болью, которую я не замечал, пока мы продолжали двигаться. А ведь когда-то я мог бодро протопать вдвое больше. Еще одно доказательство того, что Черный Отряд стареет.
Сон быстро сморил меня. Сначала это были какие-то отрывки минувших дней – вьюга, бившая в стекла, рассерженным медведем расхаживающий Капитан, корчащий рожи Гоблин… А потом – пришла Она.
- Костоправ…
Я промолчал. Золотое сияние, заполнявшее мой разум, издало горловой смешок.
- Думаешь, от меня можно спрятаться? Я вижу тебя, Костоправ.
Я все еще молчал. Снова смешок.
- Как хочешь. Ты должен найти его, Костоправ. Ищи. Ты поймешь, когда увидишь его… Костоправ… Возвращайся скорее…
Хихиканье маленькой девочки, и сияние исчезло. Ну-ну, какая честь, меня ждут, обо мне беспокоятся. Пару лет назад я бы на это купился. Я открыл глаза, окончательно просыпаясь.
- «Найти его»? – переспросил Рост, когда я вкратце пересказал ему сон. – Она не сказала, что именно мы ищем?
Я пожал плечами. Типичная ситуация – руководство считает, что чем меньше у подчиненных информации, тем легче ими управлять. Или Госпожа и сама толком не знает, что нам нужно искать.
- Знаешь, - после некоторого молчания добавил он, - Это один из немногих моментов, когда я хотел бы, чтобы кто-то из наших колдунов был рядом.
Словно в ответ, по лесу, совсем близко, пронесся волчий вой, и за ним топот, будто на нас неслась целая армия. Мы разом вздрогнули и бросились на землю, прижимаясь к огромному камню. И очень вовремя – над нами, перемахивая через наши головы, пронеслось не меньше дюжины размытых в сумерках теней.
- Эй! – вскрикнул Рост, вскакивая, - Это они!
Я вскочил следом. Да, это и правда были наши колдуны – уж ненавистную шляпу Одноглазого можно было узнать даже в кромешной тьме.
- Одноглазый! – крикнул я, сложив руки рупором. Но куда там, коротышка драпал, словно за ним гнались все демоны этого мира.
Вместо Одноглазого на мой зов обернулся высокий дед с бородой и посохом. Он только выдохнул, но даже с такого расстояния я разобрал его слова, словно он прошептал их мне прямо в ухо:
- Бегите, глупцы…
- Костоправ?.. – голос Роста звучал словно обескураженным, и на пару тонов ниже обычного… от страха?.. Он смотрел куда-то мне за спину, и лучше бы я не оборачивался.
Прямо на нас мчалась стая гигантских волков, оседланных зеленокожим скалящимися уродами. Вот эту местную живность я бы точно не рискнул попробовать на зуб.
========== Часть 4 ==========
Далеко убежать нам не удалось – очень скоро мы вылетели на отвесную скалу, за которой был только зияющий обрыв с острыми камнями на дне.
На секунду мне удалось оглядеться, и я с удивлением отметил, что, кроме того старикана с посохом, никто из здесь присутствующих ростом не доходил мне даже до плеча.
- Ну надо же, - удивленно заметил я, - И когда это наши колдуны успели найти такую ораву коротышек себе под стать?
Один из карликов с бородой цвета соли с перцем бросил на меня нелюбезный взгляд и что-то поговорил, погрозив мне кулаком. Заметив торчащее из его лба лезвие топора, я решил не уточнять, что он имел в виду. Тем более что у нас была и другая проблема понасущнее – за нами все еще гналась стая волков с теми уродцами.
- Наверх! – продолжал командовать старик, размахивая посохом. – Забирайтесь на деревья!
Я поднял взгляд вверх. Древние облезлые сосны покачивались на ветру, скрипя корявыми ветками.
- Может, я лучше тут останусь? – озвучил мои мысли Рост.
- Рост, Костоправ, хватит выпендриваться и делайте, что он говорит! – голос Гоблина от испуга звучал еще более пискляво, чем обычно. На поляну уже один за другим выскакивали эти скалящиеся волчищи.
Никогда в жизни так быстро не лазал по деревьям, даже когда был мальчишкой. Правда, теперь у меня был дополнительный стимул в виде щелкающих зубов и визгливо хохочущих глоток.
- Кто-нибудь знает, как высоко эти твари умеют прыгать? – проорал я. Вместо ответа мне на голову свалился какой-то пузатый коротышка с мохнатыми ногами. Со страха я чуть не наорал на него, но, взглянув в эти огромные жалобные глаза, почувствовал укол совести. Стареешь, Костоправ, - в который раз подумал я, терпеливо ожидая, пока этот мелкопуз вскарабкается по мне обратно на ветку.
Наконец, и я взгромоздился на опасно накренившуюся ветку, не без помощи очередного бородача со смешно свисающими усами. Помимо меня, нас на ветке было еще четверо. Наверное, выглядели мы довольно забавно – как переспелые груши, готовые вот-вот сорваться.
Но мне было не до шуток. Стоило мне только перевести дух, как мимо меня со свистом пролетела весело полыхавшая шишка. Внизу раздался жалобное тявканье и скулеж.
- Одноглазый, еще одна такая шуточка, и я заставлю тебя съесть собственную шляпу! – заорал я, но с соседней ветки получил ответ:
- А это не я!
Я задрал голову, и очень вовремя – как раз, чтобы уклониться от очередной шишки, метко угодивший по носу не особо расторопному волку. А этот шутник в балахоне уже тянулся за следующей шишкой, чтобы поджечь ее своим посохом. Ну да, мало мне было наших колдунов, так еще один свихнувшийся маг.
Кстати, о магах. Гоблин с Одноглазым что-то уж очень тихо себя вели. Могли бы и придумать какой-нибудь спасительный трюк.
- Этот старикан нас поджарит, - обреченно выдавил Ростовщик, обхватив ствол сосны руками.
- Прекрати! – полностью согласный с ним, закричал я. – Ты нас угробишь!
Внизу и в самом деле уже начинал разгораться пожар – в носу щипало от едкого смолистого дыма.
Вместо ответа мне в руки сунули охапку начинающих искриться шишек.
- Вот! – велел мне уже знакомый усач, - Бери и бросай вниз!
- Да вы здесь все с ума сошли, - проворчал я, послушно принимая импровизированные боевые снаряды. – А если этот маг вам с обрыв спрыгнуть велит, вы его тоже послушаетесь? На вашем месте я бы не доверял магам…
- Кхе-кхе, - донеслось с соседней ветки.
- Я сказал - магам, Одноглазый. Магам, а не клоунам. Чувствуешь разницу?
Рост заржал, а колдун кинул на меня взгляд, обещающий мне веселую ночку в виде клубка гадюк моем спальном мешке.
Ай да Костоправ, вы только посмотрите на него – когда он не в духе, ему не ведом ни страх, ни хорошие манеры.
Впрочем, если отбросить опасность превратиться в жаркое с дымком, отстреливаться шишками от волков было весьма занятно. Я настолько увлекся, что не заметил, как битва передвинулась на твердую почву – один из крепышей, которому явно надоело болтать в воздухе ногами, шел в атаку на огромного белого волка. Такая храбрость заслуживает поощрения, - подумал я, и, решив ему помочь, прицелился прямо в голову бледнокожего волчьего наездника…
Попал бы я или нет – этого я так и не узнаю, потому что в тот же миг дерево под нами вздрогнуло, накренилось, и начало медленно оседать в сторону обрыва.
- Ну, теперь нам точно конец! – заорал Рост, которому становилось все труднее держаться за ветку, потому как на нем, словно виноградины, повисло не меньше трех дрыгающих ногами коротышек.
В следующее мгновение, как я кинул взгляд на поляну внизу, картина была уже другой. Воинственный бородач лежал на земле, и перед ним, прикрывая, трясущимися руками удерживая меч, стоял коротыш с мохнатыми ногами. А на них, хищно скалясь, медленно наступал громадный волк… И тут, видно, заскучавшая судьба, вновь перетасовала колоду, ибо следующим, что я услышал, было:
- Орлы! Орлы летят!