Какие еще орлы? – успел я подумать, и тут же меня обдало потоком воздуха от гигантских крыльев пронесшейся под нами птицы.
- Что же, карета подана, господа! – заквакал Гоблин, разжимая руки и плюхаясь на спину пролетавшего мима орла.
- О нет, опять полеты… - простонал Рост, зеленея.
========== Часть 5 ==========
Все же на коврах-самолетах летать было поприятственнее. Хотя бы потому, что есть веревки, в которые можно вцепиться и молиться, чтобы они выдержали. Здесь же только гладкие скользкие перья, за которые стоит только схватиться, как получаешь предостерегающий косой взгляд.
Нет, я слышал о летающих китах где-то в мифической Долине Страха, но гигантские орлы?.. Интересно, чем они кормятся?
Такими размышлениями я пытался отвлечь себя от пронзительного ветра, гудящего в ушах, от которого коченели пальцы. Где-то за моей спиной болтался Гоблин. Росту повезло меньше – он делил орла с Одноглазым, который больше него ненавидел полеты.
- Когда уже мы начнем приземля-яяяться? – провыл мне в плечо Гоблин.
- Можешь сойти прямо сейчас, - поорал я ему в ответ. – Только потом не жалуйся, что посадка была жесткой.
Словно в ответ на мои слова ветер в ушах взвизгнул еще пронзительнее, хлестнул по лицу и мы начали медленно снижаться, кружа над скалой, торчавшей, словно вытянутый палец, над верхушками деревьев.
Вместо того чтобы приземлиться и дать нам самостоятельно слезть на твердую землю, орлы просто поскидывали нас со своих спин и улетели. Откатываясь в сторону, чтобы не быть задавленным посыпавшимся сверху, как горох, коротышками, я встал на четвереньки и отдышался.
Это приключение нравилось мне все меньше, чем больше синяков я получал. Рядом, барахтаясь, как опрокинутый на спину жук, ворочался Одноглазый, после длительного полета не сразу восстановивший восприятие окружающего мира.
Меня даже начала восхищать его выдержка – кажется, он и правда научился сдерживать свое дурное настроение. Раньше он бы уже затеял свару с Гоблином с фейерверками, пауками и прочей волшбой. Хотя, признаться, такие перемены меня немого пугали.
Я хотел было спросить его об этом, но мое внимание привлекла суете на другой стороне плато, на котором мы оказались. Эти бородатые карапузы скучковались в одном месте, нервно переминаясь с ноги на ногу.
Ах да, - тут же вспомнил я, - Там, кажется, кого-то ранили. Что же, твой выход, Костоправ.
- Эй, расступись, - скомандовал я, с трудом поднимаясь на ноги.- Ну же, пропустите. Я лекарь.
Я подошел к ним на подгибающихся ногах. Наверное, я и сам выглядел так, что мне срочно нужна помощь, но меня неохотно подпустили к раскинувшемуся на земле раненому.
Они расступились, позволяя пройти в образовавшийся полукруг, но не успел я осмотреть повреждения и с умным видом вынести свой вердикт, как старый маг осторожно подвинул меня в сторону, и, склонившись над раненым, прошептал пару словечек, сделал несколько махов руками, прикоснулся к его лбу посохом – и нате пожалуйста, наш почти отошедший в мир иной герой сразу задышал спокойнее, щеки порозовели, а кровоточащие раны затянулись.
Вот тебе и лекарь. Обидно, когда то, чему ты учился всю жизнь, другим дается так запросто. Что же, Костоправ, жизнь полна боли и разочарований.
- Может быть, Вы посмотрите, что с мистером Бэггинсом? – почувствовав мое настроение, деликатно предложил старик. Ну конечно, теперь ты стараешься быть вежливым, а то, что ты выставил меня… А, ладно уж…
- С кем? – переспросил я.
- С хоббитом, - пояснил маг.
- А? – а может, я на самом деле тупею? Еще бы, столько времени с Гоблиным и Одноглазым проводить.
Тяжело вздохнув, он просто ткнул пальцем куда-то в сторону. Я оглянулся – речь шла, оказывается, о том мохноногом карапузе, которые все еще лежал на земле, свернувшись калачиком и прикрыв голову руками, словно до сих пор ждал удара. Да уж, особым храбрецом он не выглядел. Значит, целебная магия – только для воинов, а все бесполезные члены отряда пусть справляются своими силами? Что же, я знаю многих наших офицеров, которые такой подход одобрили бы.
Я направился к этому «хоббиту», ожидая худшего, но оказалось, что на нем были только мелкие царапины да синяки, полученные, вероятно, при падении с орла. Другими словами, он умирал не от кровопотери, а от страха. Пришлось пару раз его встряхнуть, прежде чем он пришел в себя.
- Ух, - выдохнул он, когда сообразил, что полет давно закончился. - Ненавижу летать. То есть, я первый раз летал, но вот уж больше точно не буду! Мы, хоббиты, живем под землей, и не любим высоту, - доверительно прошептал он.
- Ну что же, - не удержался я, - Тогда тебе лучше не смотреть с обрыва вниз.
Черт побери, я тоже не любитель полетов, но если мне придется жить под землей, лучше убейте меня.*
Я помог хоббиту подняться и он потрусил к своим приятелям, которые приветствовали его хлопками по спине и радостными выкриками. Я еще задумчиво постоял на месте, всматриваясь в бушующее море зеленой листвы подо мной, и вдруг мое внимание привлек золотистый блеск под ногами.
Там, где только что был Бэггинс, на земле лежало тоненькое золотое колечко. Должно быть, выронил. Надо бы вернуть, - подумал я, опуская кольцо себе в карман. – А то ведь искать будет. Так, а где это наши отрядные клоуны, Гоблин с Одноглазым?..
*Кто читал серию «Черного отряда», тот знает, что придется )
========== Часть 6 ==========
- Отличная работа, Костоправ, - продолжал насмехаться надо мной Гоблин, глядя на мои безрезультатные попытки развести костер. – Прикажешь теперь называть тебя Повелителем Огня?
У замерзшего Одноглазого, кутавшегося в плащ, сил хватило только на сдавленное кудахтанье. Рост, притулившийся рядом, просто стучал зубами.
- Раз вы такие умные, сами бы попробовали, - едва шевеля примерзшим к небу языком, проворчал я.
На вершине скалы было холодненько. Я бы сказал – холоднее, чем было, когда я летел на волшебном ковре в поднебесье, но сейчас рядом хотя бы не было Взятых, и не было угрозы сверзиться вниз и разбиться в лепешку, так что грех было жаловаться. И все же казалось, что ветер и в самом деле задался целью застудить нас до смерти или хотя бы сбросить с верхушки скалы.
Старик в сером и его ватага карапузов жались друг к дружке неподалеку, окружив разведенный с горем пополам костер, как стайка нахохлившихся воробьев. Их костер и так едва теплился, поэтому поступило предложение – угадайте-ка, от кого? все верно, от наших бесполезных колдунов – устроить свой собственный. Бравый Косторпав взялся за дело, и, как всегда, остался в дураках.
- Будь оно проклято! – наконец, мое терпение лопнуло. Я повернулся к сидящим как ни в чем не бывало волшебникам. – Если вы двое сейчас же не придумаете что-то, что нас согреет!.. Если даже при этом вы спалите все это королевство… Даже если для этого вам придется…
- Тихо, тихо, мы поняли, - прервал меня Гоблин странно-миролюбивым тоном. – Но знаешь ли, нам та-аак нравится сидеть тут в этой холодрыге, в ожидании, когда наши задницы примерзнут к земле…
- П-п-правда, что ли? – стуча зубами, удивился Ростовщик.
- Нет, кретин! – мигом рассвирепел колдун. – Если бы мы могли наколдовать огонь, мы бы уже давно так и сделали!
- Вы хотите сказать… - наконец-то начало доходить до меня.
- Он хочет сказать, - влез в разговор Одноглазый, - Что пришло время пораскинуть вашими куриными мозгами, потому что колдовать мы не можем. Так что сами разбирайтесь.
Я окинул двух волшебников мрачным взглядом, прикидывая, не скинуть ли этих наглецов с обрыва. В конце концов, если они непригодны как маги, зачем они вообще нужны? Вероятно, мои мысли отразились на моем лице, потому что Гоблин поспешно добавил:
- Но мы работаем над этим, Костоправ. Нужно один-два дня, чтобы настроиться на местные потоки, то да се…
- Черта с два, коротышка. Только не пудри мне мозги своими словечками, брехня все это.
- Да как ты можешь!.. – тут же оскорбился он. Эта ругань могла бы продолжаться очень долго, если бы местные боги не сжалились над нами, заблудшими бес знает где. Сверкнула искорка, и кучка веток наконец-то занялась огнем. Все замолчали, зачарованно глядя в разгоравшееся пламя, как кучка древних дикарей, впервые узревших подобное чудо.
- Костоправ…
Нет, я не дурак и не умалишенный. Я знаю, когда начинаются галлюцинации, а когда некто, обладающий магической силой, пытается проникнуть мне в мозг. На мгновение я был готов поддаться паникующей мартышке в моей голове и затоптать этот чертов костер, чтобы только прогнать золотистое свечение.
- Костоправ…
- Ну чего еще? – не слишком вежливо буркнул я. Рост удивленно на меня посмотрел, но ничего не сказал. Да, уже мои собратья принимают меня за сумасшедшего.
Золотистое сияние издало смешок.
- Костоправ. Принеси мне его.
- Кого?
- Принеси. Ты знаешь, о чем я.
- А можно без загадок? – возможно, мне стоило быть учтивее, учитывая, с кем я разговариваю. Госпожа терпением не отличалась. Однако, если она и хотела что-то сказать, то передумала, только лишь рассмеявшись. Когда свет рассеялся, я пришел в себя все там же, у костра. Все уже спали, только один из суровых коротышек по соседству стоял на страже, топорща бороду.
«Принеси его». Значит, то, за чем нас сюда посылали, мы уже нашли? Я похлопал себя по карману, где хранил недавно найденное колечко. Возможно, речь шла как раз о нем, хотя мне оно показалось абсолютно заурядным.
«Принеси». Легко сказать. Поблизости не было ни одного Взятого, готового доставить нас домой. На чем прикажете возвращаться? Даже если бы мне удалось уговорить этого старца с посохом призвать еще раз своих пернатых друзей, одного полета на орлах мне хватило. Что же, придется как-то выкарабкиваться самим.
С этим мыслями я уснул.
========== Часть 7 ==========
На ноги меня поднял вовсе не рой клопов или ушат воды с лягушками, как можно было ожидать – все-таки накануне я успел несколько раз усомниться в величии наших колдунов-карапузов, а они такого не прощают. Нет, я проснулся от обычного события, к которому привыкаешь за долгую службу в Черном Отряде. А именно, незадолго до рассвета, меня разбудил Рост со словами:
- Костоправ, вставай. Что-то случилось.
По утрам я частенько бываю не в духе, поэтому сперва Ростовщику пришлось выслушать целую лекцию о том, что это «что-то» происходит уже последние несколько десятков лет, какую роль во всем этом сыграл он сам и все его родственники на несколько поколений старше, и какую беду он на себя навлекает, беспокоя старого уставшего вояку ни свет ни заря.
К чести Ростовщика, он все это выслушал молча. И, только когда я успокоился, чуть ли не за шиворот поднял меня на ноги и повернул туда, где должны были сопеть наши ленивые колдуны. Там было пусто. Я чертыхнулся.
- Этого следовало ожидать. Куда они направились?
Рост пожал плечами – он, как и я, вырубился сразу же, как начал немного согреваться.
Этих двоих нужно было найти как можно скорее, иначе потом проблем не оберешься. С них станется найти какое-нибудь племя местных жителей и попытаться сбагрить им за баснословные деньги якобы волшебные амулеты, или что-то в этом роде. Каждый раз, как они пытаются провернуть этот трюк, они потом очень удивляются, что племя оказалось не настолько уж тупым. Обычно, до магов это доходило только тогда, когда их волокли к дыбе или петле.
Я огляделся. Наши низкорослые товарищи по несчастью тоже спали. Все, кроме одного из них, несшего ночную стражу. Коротышка упорно делал вид, что не понимает, чего я от него хочу. И только когда я пригрозил подпалить его бороду, он ткнул пальцем куда-то в темноту. И на том спасибо. Если бы у нас была с собой выпивка, я бы еще мог надеяться, что наши стариканы вусмерть пьяны и на заплетающихся ногах далеко не ушли, но сейчас надо было торопиться.
Пустив вперед Роста, как самого зоркого из нас двоих, мы начали спуск к подножию скалы. Продираться сквозь кусты впотьмах было малоприятной задачей, зато мы хрипели и пыхтели так, что наверняка распугали всех хищников, которые могли бы захотеть нами подкрепиться. У самого конца тропы мы их и заприметили. Два колдуна, забыв о своей вражде – реальной или показной – стояли, склонив головы друг к дружке, рассматривая какой-то предмет у своих ног. К счастью, они не думали прятаться, чтобы подшутить над старым добрым Костоправом. Впервые за долгое время, наши великие отрядные волшебники делали что-то стОящее. Ну ладно, тут я слукавил, они спасали наш Отряд каждый божий день, но вслух я им никогда не признаюсь.
- Нашли что-то интересное? – спросил я, приблизившись вплотную со спины. Большая ошибка, Костоправ.
Гоблин взвизгнул и отскочил в сторону. Меня ослепила яркая вспышка, а нос уловил мерзкий запах паленых волос. Кажется, моих собственных. Рядом Рост пританцовывал на месте, отмахиваясь от внезапно атаковавших его ос – иллюзорных, но от этого не менее кусачих.
- Вы же говорили, что не можете колдовать, - наконец, произнес я, когда смог сбить с головы последние жгучие искорки.
- А еще мы говорили, что нам нужно лишь некоторое время, чтобы вернуть былую форму, - ухмыльнулся Одноглазый. При этом мелкий засранец даже не пытался сделать виноватый вид за то, что встретил нас таким негостеприимным образом. Ну-ну, я тебе это припомню.
- Так что там у вас? – решил я отложить тему мести до более подходящего времени.
- Сам взгляни, - колдуны заговорщицки переглянулись. – Тебе эта штука должна быть знакома.
На земле, из-за грязно-серого цвета сливаясь с фоном, лежала мокрая от росы деревянная рама, еще хранившая кое-где об следы веревок и лоскуты ткани.
- Ковер-самолет, - озвучил я очевидный факт. Одноглазый победоносно заулюлюкал, а Гоблин протянул в зажатой руке цепочку.
- И вот еще что мы нашли.
На цепочке болтался грубо выделанный амулет в виде тучи, пронзенной молниями.
- Хотите сказать, это ковер Зовущей Бурю? – уточнил Рост. Он немного шепелявил из-за того, что одна из призванных Одноглазым ос все-таки умудрилась цапнуть его в губу.
- Ага, - закивал головой колдун. – А главное, самой хозяйки рядом не наблюдается. Значит, мы без зазрения совести можем забрать ковер себе и – тю-тю!
- Не похоже, чтобы он был в рабочем состоянии, - я с сомнением покачал головой, обходя вокруг ковра. Выглядел он и в самом деле плачевно, треснувшая рама только чудом еще не разламывалась на куски. Не удивительно, что Взятая бросила свое транспортное средство.
- Пф-фф, Костоправ, твой пессимизм меня убивает, - Одноглазый скорчил рожу, от которой стал похож на гнилую сливу. – Все эти палки и тряпки – всего лишь бутафория. А настоящая магия из этой штуки и за сотню лет не выветрится.
========== Часть 8 ==========
Удивительно, как быстро человек может пересмотреть список ценностей, если по-настоящему припечет. Совсем недавно мы были готовы подраться за дополнительный клочок ткани, который мог бы нас согреть, а вот теперь я отдаю на растерзание свою рубашку, надеясь на одни только обещания полубезумных колдунов, что наш план сработает.
Хорошо еще, что моя куртка, слишком плотная для того, чтобы служить заплатой для ковра-самолета, осталась при мне. Иначе я бы на самом деле околел, так и не узнав, получилось у нас или нет.
- Скорее, скорее! – воодушевленно носился вокруг меня Гоблин, пока я с помощью Роста медицинской иглой пытался сшить хоть какое-то подобие полотна, которое могло бы выдержать наш общий вес. Сами колдуны, конечно же, взяли на себя роль советников – работать руками они никогда не любили.
Меня же преследовали мысли о том, что вот-вот из кустов могла выскочить Зовущая и как следует нам наподдать за такое вольное обращение с ковром. Но, кажется, все это было лишь паранойей.