- Мы просто путешествовали, и заблудились, - добавил я. Что же, прозвучал довольно убедительно.
- Меня зовут Гендальф. А это мои спутники, - помедлив, представился старик и махнул рукой себе за спину, предоставив остальным назваться самостоятельно.
Каждый из них представился, при этом существа, названные «хоббитами», смотрели на нас с наивным любопытством детей, которым показывают фокусы на базарной площади. А вот остальные отнеслись к нашему появлению скептически. Особенно бородач-Гимли, который многозначительно покачивал в огромной ручище секиру, поглядывая при этом то на Гоблина, то на меня. Намек уловил. Но, знаете, после встречи с Оком и Взятыми, мне уже ничего не страшно.
Да, правильно, продолжай так думать, Костоправ. До первой встречи с неведомыми тварями, которые могут поджидать тебя на пути под горой.
========== Часть 13 ==========
Я давно утратил счет поворотам, ответвлениям и тоннелям, встречавшимся нам на пути, однако Гендальф, похоже, прекрасно ориентировался в этих каменных коридорах. Даже лучше Гимли, по словам которого все это выстроили его родичи, гномы, веками живущие под землей. По мне так хоть бы их прокопали кобальты или цветочные феи – мне не терпелось как можно скорее отсюда выбраться. Затхлый воздух давил, мне уже начали мерещиться странные звуки, словно глубоко под нами кто-то бил по гигантской наковальне.
Пока гном что-то вещал остроухому блондину о каких-то там залежах мифрила и подземных залах, меня не покидала одна мысль, которую остальные гнали от себя прочь. Если здесь жили гномы, и все они были такие же крепкие и упертые, как наш Гимли, разумно ли было идти сюда, зная, что с ним в итоге случилось? Где-то там водится некто, погубивший их всех.
Гендальф мельком оглянулся на меня, хотя свои беспокойства я не озвучил. По коже пробежал мороз. Нет уж, с чтением мыслей мне и Душелова хватило.
Мы все шли, перекидываясь друг с другом байками – не от хорошего настроения, а чтобы хоть как-то подбодрить себя.
- Там! – вдруг раздался из темноты звонкий голос. Я аж вздрогнул. Один из следующих с нами воинов на всякий случай схватился за оружие.
- Где «там»? – ворчливо переспросил второй, щурясь во тьму перед собой. Что же, значит, не я один чувствовал себя слепым щенком. Дальше вытянутой руки ничего не было видно, даже от факелов было не много толка.
Леголас, тот самый тощий блондин с луком, возник из темноты, подобно призраку.
- Там – это там, - повторил он и уточнил, - Развилка. Врагов не видно.
Развилки редко означают что то хорошее, тем более, если это развилка темного мрачного тоннеля под землей, ведущего вас неизвестно куда. Другое дело, если в вашей компании есть проводник в виде старца с волшебным светящимся посохом.
Все обернулись к Гендальфу, который стоял, упираясь остроконечной шляпой в каменный свод и задумчиво жевал губу, как старик на расцвете маразма. Молчание затягивалось, гул в ушах становился громче, а наши спутники - беспокойнее.
Я оглянулся, взглядом отыскивая Гоблина с Одноглазым. Они плелись позади всех и о чем-то шушукались. Вероятно о том, как им поскорее вернуть свои силы. По крайней мере, я надеялся, что об этом, а не о какой-нибудь ерунде вроде где взять клопов покрупнее, чтобы подбросить в спальник старине Костоправу.
Первым терпение потерял Гимли.
- Ну так что? Куда нам?
Гендальф вздрогнул, приходя в себя, и хмуро посмотрел на гнома.
- Вообще-то, если ты не заметил, мы бродим по тоннелям, выстроенным твоими сородичами! Так что это я у тебя спрашивать должен!
- Ну я это… - стушевался гном, - я здесь и не был-то ни разу…
- Так не мешай мне думать! - раздраженно ответил маг, стукнув посохом о землю.
Все помолчали. Следующий приз за шило в одном месте заработал один из хоббитов.
- А долго ждать придется? - робко уточнил Пин. - Потому что если час или два - может, мы перекусим хотя бы?..
Гендальф издал звук, похожий на пыхтение чайника.
- Все-все, намек понял, - пошел на попятный малец. - Предложение снимается…
Я сел на пол, прислонившись спиной к каменной стене, и нащупал под рубашкой кольцо. Его присутствие придало мне немного уверенности, но и так уже было ясно, что в путь мы тронемся не скоро. Кажется, мы заблудились.
========== Часть 14 ==========
- Никогда бы не смог жить под землей, - стряхивая с колен крошки сухарей, признался Мерри. - Эх, сюда бы чайку горяченького…
- Ага, да кексов с изюмом, размечтался, - насмешливо перебил его Пин. - И где, по-твоему, хоббиты строят норы, как не под землей?
- Ну ты сравнил! - влез в беседу третий. - То норы, а здесь гробницы какие-то!
- Ничего не гробницы, - возмутился Гимли. - Видели бы вы, какие хоромы мы умеем строить!..
Я с интересом прислушивался к их разговору. Все же о гномах и эльфах я знал только из сказок, а о хоббитах слышал первый раз. Любопытно было узнать о них побольше, жаль только, что Леголас отмалчивался, с улыбкой наблюдая за спором гнома и хоббитов, в котором каждый пытался доказать, что его народ лучше. Когда от архитектуры перешли к кулинарии, мой желудок предупреждающе заурчал.
Чтобы отвлечься от мыслей о еде, я опять оглянулся на своих собратьев. Рост похрапывал в углу, Гоблин с Одноглазым продолжали секретничать. Пару раз мне показалось, что по их пальцам пробегали искорки. Что же, обнадеживает.
Я покосился на Гендальфа, который все так же сидел, облокотившись на посох, и что-то бормотал себе под нос. Его серая одежда чуть светилась в огне факелов, и он походил на огромную бледную поганку, проросшую прямо сквозь каменный пол.
Тем временем, непоседливые хоббиты расползлись по пещере. Не хватало только потерять кого-нибудь в этой темени. Может быть, гномы и были искусными копателями нор, иногда здравый смысл им изменял - тот тут, то там, часто в самых неожиданных местах можно было обнаружить колодцы и дыры в стенах, достаточно большие, чтобы в них провалился какой-нибудь неосторожный хоббит. Впрочем, неаккуратный вид колодцев наводил на мысли, что их создателями могли быть вовсе не гномы…
Стук в ушах превратился в скрежет, словно сотни коготков скребли по каменным стенам.
- Эй, не разбегайтесь так, - позвал я отошедших слишком далеко хоббитов. И в тот же момент:
- Бах! - громкий удар, сопровождаемый красной вспышкой, эхом разнесся по тоннелю. Все повыхватывали оружие.
- Извините, - пропищал Гоблин севшим голосом. Судя по вытаращенному глазу Одноглазого, колдуны сами не ожидали такого эффекта. Доколдовались.
- Ах вы… - угрожающе сдвинув брови, начал Гендальф.
- Бум!
- Ой-ой-ой, простите! - а это уже Пин. Хоббит, отскочив от колодца, в который успел что-то уронить, виновато опустил глаза, а в колодце продолжало греметь эхо.
- Глупый Тук! - накинулся на него старик. - Что ты наделал!
Он обвел всех суровым взглядом:
- Вы меня в могилу сведете! Идемте, нам сюда.
Отлично! Похоже, Гендальф вспомнил путь. Всего-то и требовалось, что как следует его напугать.
- Бум, бум, бум-ммм… - продолжало греметь в колодце эхо, пока мы спешно выстраивались в колонну следом за волшебником.
========== Часть 15 ==========
Гендальф шел по-прежнему впереди, только теперь мы едва за ним поспевали. Он постоянно оглядывался, и интересовали его не бегущие позади всех хоббиты, изо всех сил перебиравшие коротенькими ножками. Старик явно опасался чего-то, что могло появиться у нас за спиной. Я чуть отстал. Отчасти из опасения, что мы действительно можем потерять кого-то из карапузов, отчасти потому что то, что ждало нас впереди, пугало меня больше того, что осталось позади.
Бух, бух, бух – по тоннелю разносилось эхо то ли наших шагов, то ли рокота камней где-то за нашими спинами. Хоббиты, попискивая, бежали с выпученными от страха глазами, не оглядываясь. Краска сошла с лица даже нашего бравого Гимли.
Костоправ…
- Не сейчас, - процедил я сквозь стиснутые зубы.
Костоправ… - не успокаивалось нечто, что могло быть Госпожой, а могло ей притворяться.
Костоправ, оно приближается.
- А то я без тебя не знаю, - огрызнулся я. Не нужно иметь магического чутья, чтобы понять - оно, чем бы оно ни было, действительно приближалось.
Бух, бух, бух. Безумная мартышка в моей голове снова проснулась и, вереща, билась о стенки черепа. Я стиснул зубы. Потеря самообладания сейчас могла стоить мне жизни.
Еще одно глухое “бух” и мимо промчался Одноглазый. Позади него, потрескивая, оседали на каменный пол гаснущие искры.
- Это их ненамного задержит, - сказал он. Уж не знаю, что за волшбу он сейчас использовал, но хотелось надеяться, что его силы вернулись в достаточно мере.
- Кого “их”? – задыхаясь от бега, уточнил я ему в спину.
- Понятия не имею!
Великолепно. Монстр, преследующий нас в узких тоннелях, что может быть лучше!
Бегущий за ним вприпрыжку Гоблин был бледен и сосредоточен. Его лягушачьи губы безмолвно шевелились, пока колдун творил заговор. Я оглянулся на остальных. Утешало, что не один я был напуган.
- Орки! – вдруг крикнул Леголас.
Похоже, об этом уже догадались все, кроме меня, так что удивления это заявление не вызвало. Все, даже хоббиты, набегу повытаскивали мечи. Один из них, принадлежавший Фродо, источал голубое сияние. Хотя на мой взгляд, его меч больше походил на нож для разрезания конвертов…
Если я правильно помню, орки - это мерзкого вида зеленокожие твари, верхом на клыкастых волках, никогда не преследующие свою добычу в одиночку? Все лучше и лучше.
Каменный потолок вдруг подался вверх, превращаясь в высокий свод. Впереди замаячили массивные двери.
- Сюда! – Гендальф, отворив одну из створок дверей, поднял над головой посох. Яркая вспышка подобно маяку озарила все вокруг. И, готов поклясться, я разглядел в тенях скрюченные фигуры, злобно таращащие на нас красные глазки.
Двери с грохотом захлопнулись за нами.
- Помоги! – крикнул рейнджер, хватаясь за огромный засов. Вместе мы кое-как заблокировали дверь, а Гоблин сверху добавил какое-то охранное заклинание. Переведя дух, я огляделся. Мы были в достаточно просторном помещении, которое могло бы напомнить залу какого-нибудь замка, не будь все устлано толстым слоем паутины. Сейчас я даже радовался отсутствию окон – хотя бы оттуда не поползут никакие твари.
Хоббиты, запыхавшиеся после пробежки, уселись прямо на пол в углу, напоминая сбившихся в кучку щенков.
- Замечательно, - произнес Гендальф, осматриваясь. – Мы останемся здесь.
- Это значит, здесь мы в безопасности? – с надеждой уточнил Пин.
- Это значит, здесь мы примем бой. В котором у нас есть ма-ааленький шанс выжить.
Я хмыкнул. Да, этот старик умеет подбодрить. Ему бы с Капитаном познакомиться.
========== Часть 16 ==========
Одноглазый с Гоблином устроили настоящее представление. С плясками, завываниями и выкриками на незнакомых языках, которые звучали, как ругательства. Что же, объясняться потом с остальными я предоставлю им. И если их решат сжечь на костре как темных колдунов, я и слова не скажу, просто буду стоять в сторонке. Черт, конечно же, нет – как иначе мы выберемся из этой дыры, если с нами не будет наших магов?..
Пока что все тактично делали вид, что они слепы, глухи, и знать не знают, что тут происходит. Да, люди на многое готовы закрыть глаза, если речь идет о спасении их жизни. По себе знаю. В памяти всплыл тот роковой день, когда Черный Отряд, как послушные овечки, подписался на служение Госпожи. Какими же дураками мы были! Дурных предзнаменований было предостаточно, мы просто старались не обращать на них внимания.
Между тем, колдуны наши выжимали из своих магических способностей, что могли. Получалось не густо. В воздухе плясали искорки, сбивавшиеся в стайки. Один такой рой величиной с мою голову начал деловито обшаривать углы, подобно любопытному псу. Облюбовав местечко на потолке, он устроился, жужжа, над дверью, которая уже сотрясалась от ударов ломившихся внутрь врагов.
- Мистер Фродо, вам лучше отойти назад, - трясясь от страха, увещевал хоббита Сэм. Я бы соврал, если бы сказал, что сам вовсе не желал укрыться за чьей-нибудь спиной. А что такого, быть солдатом вовсе не значит быть самоубийцей без чувства самосохранения…
Мошкара, призванная Одноглазым, начала уже порядком надоедать. Их становилось все больше, пока остальные готовили луки и мечи. Надеюсь, кроме жужжания от этих светящихся мух будет какой-нибудь толк. Я подбросил в руке меч и осторожно дотронулся до груди, проверяя. Кольцо, как и мое трусливое сердце, все еще были на месте.
Дверь затряслась сильнее, словно внутрь пытался пробиться очнувшийся от тысячелетнего сна гигант. Или Взятый средней степени разозленности… Все выстроились перед дверью полукругом, готовясь встретить противников. У меня руки зачесались откинуть в сторону засов, чтобы побыстрее со всем этим разобраться, но я пока еще не настолько сбрендил.
Вдруг, с громким «чпок» рой Одноглазого, витавший под потолком, лопнул, словно мыльный пузырь. По двери медленно поползли черные потеки, похожие на смолу. Нет, так не было задумано. Просто Гоблин решил внести свое видение в колдовство чернокожего мага. Одноглазый, застыв лишь на мгновение, все же сумел удержать себя в руках. С непроницаемым лицом он взмахнул рукой, и потеки начали исчезать, впитываясь в древесину. Просачиваясь по ту сторону двери. Раздался короткий взвизг и топот, словно за дверью все разом отшатнулись назад.
Уж не знаю, что там такое Одноглазый наворожил, но Черный Отряд дураков не держит. Они там просто не выживает. Впрочем, умникам тоже не всегда везет.
Я вздрогнул и глянул себе под ноги, чуть не выронив меч. По полу с легким шипением заскользили змеи, и у каждой было очень знакомое жабье лицо. Гоблин усмехнулся. И кто посмеет упрекнуть его в отсутствии чувства юмора?
- Приготовьтесь, - тихо прошептал Гендальф, поднимая над головой посох. Из-за двери доносился приближающийся гул.
========== Часть 17 ==========
Первым сквозь дверь прорвался покрытый струпьями увалень ростом до потолка.
- Тролль! – воскликнул Леголас, натягивая тетиву. Громадина взревела, получив первую же стрелу в белесый глаз, но, пошатываясь, продолжала идти на нас. Следом внутрь хлынул поток орков, визжащих, пучащих непривычные к свету глаза и скалящих кривые клыки.
Орки ревели и размахивали мечами, не заботясь о том, что могут задеть своих же. Шипели магические гоблиновские змеи, вцепляясь в руки и ноги врагов. Искрились светлячки Одноглазого, облепляя зеленые морды. Все вокруг вопило, галдело и мельтешило так, что я мог видеть только тролля, который все еще стоял на ногах, да Гендальфа, размахивающего своей волшебной оглоблей.
- Осторожно! – крикнул я Пину, к которому со всех сторон подбирались орки. Мимо моего лица промелькнул чей-то кинжал. Я пинком отшвырнул одну из набросившихся на меня тварей в сторону и вскарабкался на выступ в стене, едва успевая за шиворот втащить за собой хоббита. Внизу тявкнули и взвыли с досады орки, упустившие добычу.
- Спасибо, - стуча зубами, выдавил паренек.
- Пока еще не за что, - проворчал я. Здесь, наверху, мы были заметной мишенью, а у некоторых орков были луки. Говорят, загнанные в угол солдаты сражаются еще отчаяннее – что же, в данный момент мне бы не помешала капелька такой безумной храбрости.
Рядом со мной врезался в стену тролль, на которого наседали разом Гимли с Леголасом. Зверюга на мгновение замерла, потрясла огромной башкой и уставилась на меня. Сейчас, когда я стоял на уступе, наши глаза были на одном уровне. Его единственный уцелевший глаз моргнул.
Бормоча какую-то шутку о неловких моментах и первых впечатлениях, я вжался в стену за моей спиной, пытаясь закрыть собой Пина. Скорость мыслительных процессов у троллей явно были не на высоте. Но даже так одного удара его лапищи хватило бы, чтобы от меня и хоббита осталось лишь мокрое пятно.