- Прыгайте! – завопил кто-то. Я с сомнением глянул вниз, где в смертельных объятиях сплетались клубки наколдованных змей и зеленомордых орков. Тролль, сообразив, что к чему, занес для удара кулак. Что же, была не была.
Я толкнул Пина. Хоббит взвизгнул и рухнул прямо на голову одного из орков. Я упал следом, хотя приземлился не столь удачно. Спину пронзила резкая боль, напоминая мне, что я давно уже не мальчик, которому такие акробатические трюки могут сойти с рук. Шум в ушах вдруг стих…
Я оказался в другом месте. Черные шпили башен, призрачные фигуры в балахонах. От них исходили знакомые миазмы ужаса и темной магии. Совсем, как от Взятых. Или как от Госпожи, если вам удастся хоть на секунду стряхнуть с себя оцепенение, которое обычно навевал один вид ее прекрасного лица. Я словно парил над землей, с высоты птичьего полета обозревая страшную битву, которая, как мне нашептывал чей-то голос в голове, должна будет случиться совсем скоро.
Меня окутывала тьма. Я готов был сдаться, безвольно свесить лапки и ждать, пока она не поглотит меня окончательно. Одновременно я видел, как продолжаю лежать у стены в этом каменном мешке, вокруг носятся орки, но никто и не думает на меня нападать. Словно они разом потеряли меня из виду. Я даже не задавался вопросом, что, черт возьми, происходит. Я просто таял, как кусок сахара в горячей воде.
Костоправ.
Меня ощутимо тряхнуло.
- Костоправ! Да очнись ты! – пощечина, которую прописал мне Одноглазый, привела меня в чувство. Я вздрогнул и одним движением стянул с пальца кольцо, которое каким-то непостижимым для себя образом успел надеть. Мир снова взорвался красками и звуками.
- Ух ты, как ты это сделал?! Ты словно из воздуха появился! – глаза Пина были расширены от ужаса и восхищения.
Из воздуха? Что же, значит, мне не почудилось, и я на самом деле стал невидимкой. Выходит, даже с единственным глазом наш колдун был зорче многих, раз он успел меня найти и привести в чувство, прежде чем… Прежде чем что?
Я убрал кольцо под рубашку, едва удерживаясь, чтобы надеть его снова. Вместо этого я подхватил свой валявшийся рядом меч и поднялся. Наше сражение было еще далеко от завершения.
========== Часть 18 ==========
Одноглазый посматривал на меня с подозрением. Кроме него и Пина никто не заметил моего исчезновения. Захваченные сражением, они едва ли обращали на меня внимание. Я внезапно подумал, что не могу вспомнить – рассказывал ли я нашим колдунам о найденном кольце? Лучше пусть думает, что это все проделки Госпожи, решившей на мгновение вмешаться, чтобы спасти своего любимого летописца. Так все же, рассказывал или не рассказывал? Сейчас это казалось важным. Хотелось сохранить в тайне эту… прелесть.
Первую волну орков нам удалось отразить. С троллем в итоге справился Леголас, утыкав беднягу стрелами, как подушку для иголок. Правда, за это время Фродо несколько раз делал вид, что умирает, но благодаря какой-то особой кольчужке все обошлось.
И все же, выражение лица Гендальфа говорило, что рано поздравлять друг друга с победой. Гоблин и Одноглазый выглядели взмыленными – даже вдвоем, даже с поддержкой воинов и другого мага, этот бой дался им нелегко. А откуда-то из-под земли до нас доносились топот и рев новой партии орков, жаждущих разорвать нас на клочки.
Мы спешно покинули зал, в котором держали оборону. К счастью, оставив там трупы лишь наших врагов. Гендальф больше не оглядывался. Даже когда где-то в темноте за нами появилось багровое свечение и спину обдало жаром, как от печки, он не обернулся. Судя по растерянным лицам моих спутников, он один теперь знал наверняка, с чем мы имеем дело – остальные пребывали в блаженном неведении. До поры до времени.
Мы и в самом деле были в сердце подгорного королевства. Коридоров становилось все меньше, они превращались лишь в короткие перемычки от одного зала к другому. Но повсюду мы видели одно и то же – пыль и покрытые паутиной скелеты. Скрежет когтей по камню в тоннелях позади приближался.
В какой-то момент я понял, что если не узнаю, кто же за нами гонится, то придумаю себе такое страшилище, что тут же замертво упаду на землю. Тем более что ни Гоблин, ни Одноглазый не выглядели так, будто в ближайшее время способны оказать магическую поддержку.
Мы бежали среди высоченных колонн, макушки которых терялись в темноте над нашими головами. Казалось, там, за границей света, тоже скреблись тысячи врагов. Но больше всего меня пугал размеренный грохот, словно за нами бежал каменный исполин.
- Что там? – поравнявшись с Гендальфом, я кивком указал в темноту за нашими спинами. Маг скосил на меня глаза.
- Багровый ужас, - произнес он чуть сдавленным голосом.
- Звучит жутко, - согласился я. - А если конкретнее?
За спиной раздался щелчок и шипение, как удар огромного хлыста. Словно в предупреждение.
- Хорошо-хорошо, - закивал я. – Не сказал бы, что горю желанием познакомиться, так что не будем спешить.
Мы выскочили к краю бездонной пропасти, над которой был проложен ветхий каменный мост, своим видом не вызывавший доверия. Но тут и дураку было ясно, что пути назад не было. Хоббиты заголосили – они больше всех из нашей компании боялись высоты.
- А ну, цыц! – прикрикнул я, закидывая себе на плечи двух ближайших карапузов. И первым ступил на мост. Арагорн, посмотрев на меня, похватал двух оставшихся и пошел следом.
Надо будет запомнить новое правило – никогда не пытайся перейти пропасть с двумя трепыхающимися хоббитами в руках. Никогда.
- Мерри, убери ногу от моего уха, а то скину вниз! – пропыхтел я, с трудом удерживая равновесие.
Никогда.
К середине моста лоб и шея у меня покрылись испариной. Но я не сразу понял, что напряжение тут было не при чем. Становилось на самом деле жарко.
- Скорее! – верещал где-то позади Гоблин.
- Не торопи меня, коротышка, - сквозь стиснутые зубы процедил я. Хорошо, что я был в неподходящем положении, чтобы оглядываться. Конечно, он меня не услышал. Каменный купол над нашими головами вдруг загудел, словно пожарище.
Кем бы ни был этот багровый ужас, он нас настиг. Приготовься сказать что-нибудь высокопарное, Костоправ – сейчас ты превратишься в жаркое с хрустящей корочкой.
Оставалось всего несколько шагов до другого края, когда мост содрогнулся под тяжестью огромной туши. Я едва соображал, что происходит за моей спиной – я слышал только биение собственного сердца и пыхтение Арагорна позади. И вдруг:
- Нет! – раздался стук дерева о камень.
Ну же, еще шажочек!
- Ты не пройдешь!
На подгибающихся ногах я сделал шаг в сторону, пропуская следующего за мной по пятам рейнджера, и, секунду помешкав, обернулся.
Первое, что бросилось в глаза – рога. У него были настоящие бараньи рога! Чудовище мерцало и переливалось в языках багрового пламени, словно призрачная иллюзия, вызванная каким-нибудь кудесником вроде наших. Но не возникало сомнений, что эта тварь настоящая. Он сияла так ослепительно, что на ее фоне почти нельзя было разглядеть крошечную фигурку в сером балахоне.
Бегите, глупцы.
Все произошло быстро. Вспышка, и мост начал с рокотом оседать, разваливаясь на глазах. Каменные глыбы падали, унося с собой огненное чудовище. А вместе с ним и Гендальфа.
========== Часть 19 ==========
Ни времени, ни сил на оплакивание Гендальфа у нас не было, хотя гибель волшебника потрясла нас всех. Тем обиднее было, что он лишь немного не дожил до выхода из этих проклятых пещер.
Свежий воздух обжег легкие. Я вздохнул и закашлялся, пряча лицо от солнечного света. Еще пару дней в подземелье, и я бы совсем забыл, какого цвета должно быть небо. Арагорн, к которому перешло лидерство в нашей компании, не дал перевести дух. Я был с ним солидарен – обозленным оркам ничего не стоило послать за нами погоню с первыми же сумерками.
- Куда теперь? – спросил я. Ответ «подальше от гор» был очевиден, но хотелось бы получить более четкие инструкции.
- В Лориэн, - ответил рейнджер, указывая куда-то вперед. Я чуть помолчал, но он не стал продолжать.
- А что такое Лориэн? – меня немного раздражала необходимость вытягивать из них информацию чуть ли не силой. Спишем это на шоковое состояние.
- Эльфийский лес, - снизошел до ответа Арагорн. - Владычица Галадриэль должна нам помочь.
Гимли, прислушивавшийся к нашему разговору, сплюнул.
- Терпеть не могу эльфов!
Леголас скривился, но промолчал.
- И далеко нам идти? – продолжал я допытываться.
- Нам? – в беседу встрял второй мужчина. Боромир, кажется, звали его. – Разве вам не пора идти своей дорогой?
Прозвучало не слишком любезно, но я решил не грубить раньше времени.
- Мы помогли вам там, в пещерах, - миролюбиво возразил я. – Вы же не будете против, если…
- Будем! – отрезал он, и, повернувшись к товарищам, добавил:
- Мы ничего о них не знаем! Вдруг они шпионы, подосланные…
- Боромир! – предостерегающе поднял руку Арагорн, прерывая его.
Что-то они сами темнят. Для кого, интересно, мы могли бы шпионить? Ростовщик и колдуны прислушивались к нам с интересом, предоставив мне вести переговоры самостоятельно.
- Ну и ладно, не очень-то хотелось, - пожал я плечами. В конце концов, они потеряли своего мага, а у меня осталось целых два!
Ты же мысль пришла в голову и Арагорну.
- Опасность все еще не ушла, - осторожно произнес он, поглядывая на Гоблина с Одноглазым. - Нам бы пригодилась помощь волшебников…
Ну да, а мы с Ростом идем как бы в комплекте.
- Мы солдаты. Если хочешь нас нанять, то тебе придется обсудить это со мной, - я состроил важную мину, но Одноглазый, как всегда, все испортил.
- Когда это ты успел стать главным? – мигом завелся он, но быстренько схлопотал по шапке от Гоблина и заткнулся.
Арагорн задумался. Я понимал его озабоченность, поэтому поспешил развеять его сомнения:
- Нам не нужны деньги, сокровища или эльфийские принцессы…
- Ну и правильно, кому они нужны, - проворчал Гимли.
Я продолжил, не обращая на него внимания:
- Будет достаточно, если вы проводите нас до Лориэна. У меня тоже есть парочка вопросов к этой вашей владычице… По рукам?
Помедлив, рейнджер кивнул. Сделка заключена, оставалось только надеяться, что эльфы в самом деле могут нам помочь.
========== Часть 20 ==========
Было необыкновенно радостно ощущать под ногами не камень, а траву, пусть и желтовато-пожухлую. После того, как мы покинули пещеры, у меня даже улучшилось настроение, которое не могли испортить приближающиеся сумерки. Хоббиты посматривали на меня осуждающе - не могли смириться с тем, что я не рву на голове волосы, оплакивая гибель Гендальфа. Не подумайте, что я бесчувственный тюрбан. Я наемник, а значит - привык иметь дело со смертью. Кроме того я еще лекарь и летописец, поэтому, когда я бессилен спасти чью-то жизнь, я могу лишь обеспечить ему бессмертие, увековечив в летописях Черного Отряда. А если вам кажется, что это пустяковое дело, подумайте на секунду вот о чем - я единственный во всем отряде, кто при всем желании не сможет остаться в блаженном неведении, сколько наших братьев пало в очередной битве.
Небо начало окрашиваться в огненные тона, приближалась ночь. Мы успели уйти достаточно далеко от гор, но орки все еще могли нас настигнуть. Следовало либо идти так без остановок всю ночь до самого Лориэна (что вряд ли нас спасет, если орки раздобудут себе верховых животных), либо найти укрытие, в котором при случае удобно будет отбиваться.
Арагорн, наш новый лидер, пришел к тому же выводу.
- Туда, - указал он на груду валунов неподалеку. - Там устроим ночлег.
Высокие и плотно стоявшие полукругом камни могли хоть частично скрыть нас от чужих глаз на этой равнине. Если только враг не окажется настолько хитер, что решит обойти нас сбоку, у нас даже был шанс углядеть его первыми.
Невольно я задрал голову вверх, всматриваясь в небо. Летающие орки? Нет, это было бы слишком.
По понятным причинам, Арагорн запретил разводить костер. Хоббиты были настолько вымотаны, что даже не стали жаловаться на отсутствие горячего вечернего чая с булочками и, едва проглотив пару сухарей, заснули.
Я вызвался добровольцем в первую смену ночного дежурства. Ночь была ясная, светили звезды, и мне хотелось в тишине обдумать произошедшее за последние дни. И еще была крошечная надежда, что меня захочет навестить некое золотое сияние.
Костоправ…
Легка на помине.
Где ты был? Я потеряла тебя.
- Ничего удивительного, я и сам чуть не потерял себя. Не беспокойся, эта побрякушка все еще при мне.
Я похлопал себя по груди, скорее, чтобы успокоиться самому, чем успокоить ее.
Я рассчитываю на тебя, летописец. Я пошлю за вами Хромого.
Я вздрогнул.
- Ну нет уж, нам тут только его…
- С кем ты разговариваешь?
Арагорн стоял в нескольких шагах от меня и с подозрением на меня посматривал. И ведь как незаметно подобрался! Вот тебе и хваленая бдительность старого Костоправа.
Я скосил глаза влево, где, на границе зрения, мерцал силуэт Госпожи.
- С подружкой, - обнаглел я. Мне показалось, или я действительно расслышал игривый смех?
Рейнджер посмотрел на меня, как на умалишенного, но все же присел рядом.
- Вы довольно странная компания, - начал он. Я сразу понял, к чему он клонит.
- Вы тоже, - я кивнул в сторону спящих хоббитов, гнома и эльфа. При этом коротышки, включая бородатого, храпели на всю поляну, а Леголас умудрялся спать с открытыми глазами. И после этого мне говорят, что мы - странные!
Арагорн усмехнулся краешком рта.
- Мы объединились неспроста. У нас есть миссия.
- У нас тоже. Но не бойтесь, мы вам не помешаем, - я старался держаться как можно миролюбивее, пока мне не начали выкручивать руки.
Мужчина помолчал, задумчиво разглядывая меня. А я не собирался облегчать ему задачу, выложив все о нас. Он решил зайти с другого бока.
- Говорят, владычица Галадриэль умеет читать мысли.
Я пожал плечами. Говорю же, после Душелова меня чтением мыслей не напугать.
- И если она решит, что вы можете навредить Лориэну…
Кажется, сейчас начнутся привычные угрозы. Но нет, Арагорну удалось меня удивить.
- …То мне хотелось бы знать о вас больше, чтобы иметь возможность заступиться за вас.
Надо же, каков храбрец, защищать первых встречных. Благородно, но глупо. Я приподнял бровь:
- А если мы на самом деле хотим навредить?
- Тогда Гендальф не пустил бы вас дальше ворот Мории, - просто ответил он. Аргумент принят.
- Ладно, слушай…
========== Часть 21 ==========
Конечно, рассказал я ему не все. Сказал, что у нас было задание - найти кое-что и доставить это домой. Что мы потеряли своих провожатых (надеюсь, Взятым это икнулось, паразитам этаким), что заблудились и теперь не знаем, как нам вернуться домой. Так что, если эльфийская леди нам поможет, будем очень благодарны и уберемся как можно скорее.
О кольце я решил не упоминать. Мало ли еще отобрать решат. Драться с нашими попутчиками мне не хотелось, они мне нравились. А за утерю кольца Госпожа мне голову потом оторвет.
Кстати, золотое сияние исчезло задолго до того, как я закончил свою историю. Мое самолюбие рассказчика было неимоверно уязвлено – неужели так нудно получилось?
Арагорн молчал, задумчиво глядя мне за спину, где сопели Гоблин и Одноглазый. Я догадывался, о чем он думает, но вопроса не последовало, поэтому я ответил сам.
- Нет, они ничем не помогут. Единственное, что они могут сказать, это то, что мы находимся черте где. А об этом я и сам догадался. То ли магия у них ослабла, то ли мозги усохли.
На мгновение мне показалось, что щека Гоблина дернулась. Должно быть, судорога во сне.