Арагорна мои слова убедили. А быть может, он здраво рассудил, что больше ему знать не положено – у него своя миссия, свои карапузы. Зачем ему чужие проблемы. Рейнджер кивнул и махнул в сторону костра.
- Иди спать, - сказал он. - Я подежурю следующим.
Мне только это и надо было. Признаться, глаза мои начали слипаться уже давно.
Конечно же, проклятый жабомордый коротышка не спал и слышал каждое мое слово. Поэтому утром я проснулся в спальном мешке, полном крыс. Иллюзорных, но мерзких не меньше, чем реальные. Кара ждет каждого, кто посмеет вслух усомниться в способностях наших колдунов. Я прогнал докучливых грызунов молча и с непроницаемым выражением лица – чем страшно огорчил Гоблина. Он-то ожидал взрыва.
А нас ждала дорога. Трава под ногами становилась гуще и зеленее. Гор уже не было видно, и тень угрозы, маячившая за нашими спинами, отступила. Чувствовалось, что мы приближаемся к владениям эльфов. Мне казалось, я чувствовал запах росы и жасмина. Хотя я сильно сомневаюсь, что роса может пахнуть, а поблизости не наблюдалось ни одного цветущего куста, ассоциации возникали самые романтичные. Не удивительно, что эльфами так все восхищаются.
Ну, почти все…
- Глаза их подобны кинжалам, раздирающие души, - ворчал себе в бороду Гимли. – Эта эльфийская колдунья очарует тебя своим взглядом, поработит…
И так далее. Но, похоже, его никто не слушал. Даже я, со своим любопытством ко всему новому – а ведь из эльфов я видел одного только Леголаса. Арагорн шагал увереннее, не замечая недовольных взглядов Боромира. Хоббиты осмелели настолько, что смеялись и переговаривались, не понижая голоса. А мне все еще мерещились крошечные коготки и длинные хвосты по всему телу, невольно восхищаясь мастерством наших колдунов.
- Держитесь ко мне поближе, - Гимли подозрительно осматривал каждый куст, выискивая затаившихся эльфов. - И будьте начеку… Они подкрадутся незаметно…
- Не мудрено подкрасться, когда ты сопишь и топаешь так, что не слышишь даже сам себя! – раздался сбоку от нас мелодичный голос.
Я даже не успел схватиться за меч. Вот будь у меня лук, я бы… все равно ничего не успел бы сделать. Впрочем, единственное, что от нас требовалось сделать – это замереть с поднятыми руками, демонстрируя отсутствие оружия. Справа от нас, выстроившись полукругом, стоял десяток лучников, готовых нашпиговать нас стрелами, как ежей. Хороша картинка – бородатый еж, жабомордый еж и одноглазый еж в дурацкой шляпе. Я хихикнул, несмотря на серьезность нашего положения.
Арагорн бросил мне предостерегающий взгляд и сделал шаг навстречу говорившему эльфу. Он был высок, выше уже привычного мне Леголаса, бледнее и словно весь покрытый серебристой пылью. Зато самоуверенности в его голосе хватило бы на три таких компании, как наша.
Они переговаривались на неизвестном мне языке. Казалось, они спорили о чем-то, даже на Леголаса, своего родича, местные эльфы посматривали с недоверием. Вот что значит изоляция – сидят в своем лесу, выращивают грибы, или чем там питаются остроухие, и терпеть не могут незваных гостей.
Между тем эльф, с которым говорил Арагорн, кивнул ему и сделал знак своим солдатам. Старик Костоправ вздохнул свободнее, когда в него перестали целиться.
- Кажется, мы удостоились аудиенции, - ухмыльнулся я, когда эльфы встали по бокам от нас, словно конвоиры.
- Откуда ты знаешь? – недоверчиво спросил меня Сэм. - Ты знаешь их язык?
- Нет, я знаю одно – если бы исход разговора был другой, мы бы уже драпали прочь изо всех сил, пока лучники пускают нам стрелы в спины.
========== Часть 22 ==========
Прав был Леголас, когда в пещерах Мории не стал участвовать в споре, у какого народа города красивее - ему бы просто никто не поверил. Это надо было видеть самому.
Высокие деревья с серебристой листвой поднимались к небу, подобно мраморным колоннам, а на их ветвях располагались эльфийские дома, красоте которых позавидовал бы любой смертный. Зуб даю, даже сама Госпожа не прочь бы заиметь хоть одну такую “избушку” и перебраться на дерево.
Я вертел головой до скрипа в суставах, и даже упрямый Гимли, впечатленный увиденным, хранил почтительное молчание. Ради возможности лицезреть такую красоту, я даже готов был закрыть глаза на то, что наши сопровождающие были больше похожи на конвой.
Наконец, нас подвели к самому старому и большому дереву в центре поляны. Ствол обвивала узкая лестница, а высоко в кроне деревьев виднелась широкая площадка. Мы начали восхождение. Чем выше мы поднимались, тем отчетливее я ощущал странное щекочущее чувство у себя в голове. Такое уже было однажды, когда Одноглазый по приказу Капитана копался у меня в воспоминаниях. Я бросил взгляд на колдуна, но он выглядел невинным, как овечка.
Добро пожаловать, лекарь.
Я остановился, как вкопанный, не донеся ноги до ступеньки.
- Эй, осторожнее! - сзади возмущенно запищал Фродо.
Поднимайся же, и ничего не бойся.
Словно в тумане я послушно сделал шаг. Потом еще, и еще. И там, на широкой площадке среди серебристой листвы чудесных эльфийских деревьев, я увидел ее.
Я не помню ее лица. Знаю лишь, что она могла бы затмить даже Госпожу. Если бы старик Костоправ не был бы патологически верен, как пес. И пока она беззвучно говорила со мной, я мог лишь зачарованно смотреть ей в глаза.
Ты проделал такой долгий путь… Скажи, оно того стоило? Ты готов повиноваться любому ее приказу?
Ведьма. Все-таки прав был Гимли.
Я хочу помочь.
Ну конечно, так я и поверил! Не слушай ее, она хочет забрать кольцо себе!
Я могу вернуть тебя и твоих друзей домой, но вы не сможете уйти, пока ты не вернешь то, что забрал…
Ну, я же говорил! Не слушай ее, не слушай!
Но мой внутренний сопротивляющийся голос звучал все менее уверенно, по мере того как я смотрел в прекрасные спокойные глаза. Внезапно она отвела взгляд, и наваждение спало. Меня вышвырнуло обратно в реальный мир.
Едва придя в себя, я заметил, что с моими спутниками творится что-то странное. Гоблин и Одноглазый были бледны (хотя о втором было бы вернее сказать - темно-сер). Арагорн стоял с каменным лицом, хоббиты рыдали, и даже Боромир пытался спрятать скупую слезу. Похоже, мысленный разговор состоялся не только у меня.
А теперь идите. Вы должны отдохнуть.
Вот это уже разговор по делу. Беспрекословно, все еще на ватных ногах, мы последовали за нашими провожатыми. Не будь в моей голове так туманно, я бы испугался всех этих лесенок и подвесных мостов, но сейчас, нащупывая через ткань рубахи кольцо, я мог думать только об одном - так уж ли оно мне нравится, если с ним я лишен возможности вернуться домой?
========== Часть 23 ==========
Нас накормили какими-то ягодами и хлебом, который тогда показался мне вкуснее всех яств, что мне доводилось когда-либо пробовать. Я выхлебал кувшина два воды, пока не почувствовал, что готов лопнуть. Насытившись, все группками разошлись по своим углам. Хоббиты продолжали сонно восхищаться местными пейзажами, Леголас меланхолично слушал пение, доносившееся откуда-то сверху. Арагорн о чем-то секретничал с Боромиром.
Внезапно я понял, что нигде не вижу Фродо. Он исчез самым таинственным образом, так, что этого не заметили даже его товарищи. Хотя, должен признать, все мы были слишком заняты набиванием пуза, чтобы смотреть по сторонам.
Я встал и огляделся. Стражи видно не было, что вовсе не означало, что нам дозволено бродить, где вздумается. Я сделал несколько шагов к лестнице, ведущей вниз. Никто не спешил меня останавливать. Что же, попытка не пытка.
Трава под ногами была мягкой и так и манила прилечь подремать на часок. Не удивительно, что все эти эльфы такие спокойные и безмятежные. Я всегда говорил, что крепкий регулярный сон - залог здоровья. Ну и еще неплохо бы от неприятностей подальше держаться. Взгляните на меня - я ходячий пример того, как делать НЕ надо.
Я брел, не разбирая дороги и не встречая сопротивления. Стало совсем темно, зажглись похожие на клубы роящихся светлячков фонарики. Кругом не было ни души, даже пение прекратилось. Я уже думал, что окончательно заблудился, но вдруг услышал тихий разговор и пошел на голоса.
- …будущее?
- Возможно. А возможно, этого никогда не случится. Или происходит прямо сейчас…
- Зачем ты мне это показываешь?
Под моей ногой хрустнула ветка, и разговор прекратился. И эльфийка, и Фродо обернулись ко мне, а я вдруг почувствовал себя мальчишкой, пойманным с поличным во время шалости.
- Простите, - забормотал я. - Не хотел мешать. Я пойду, пожалуй…
- Костоправ, вернись, - голос эльфийской колдуньи звучал вкрадчиво. - Ты пришел, потому что я звала тебя. Ты тоже должен это увидеть.
Фродо посмотрел на меня чуть ли не с ревностью.
За руку она подвела меня к тому, что я сперва принял за стол. Это была каменная чаша, доверху заполненная водой так, что в нее можно было смотреться, словно в зеркало. Мне показалось, что если я буду долго смотреть туда, то увижу что-то, что видеть совсем не хочу. Я поспешно отвел взгляд.
- Что ты хочешь мне показать? - спросил я, не уверенный, что хочу получить ответ.
Эльфийка улыбнулась.
- Фродо, покажи нам кольцо.
Хоббит на мгновение заколебался, но потом все же полез за ворот рубашки. Я потянулся к своему. Одновременно, мы вытащили наши кольца, висевшие на шее. Его было похоже на мое, да и мало ли в мире золотых колец?.. Но я откуда-то знал, что кольцо – то самое.
========== Часть 24 ==========
Наши спутники уже спали, когда мы с Фродо вернулись к ним. Ко мне, как и к хоббиту, сон не шел.
- Откуда оно у тебя? - первым задал я вопрос.
Хоббит недовольно засопел, но ответил:
- От моего дяди, Бильбо. Оно хранилось у него долгие годы, а он говорил, что это был подарок на день рождения. Но…
- Но?..
- Гендальф сказал, что Бильбо нашел кольцо в одном путешествии. Нашел, потерял и вновь нашел… Однажды оно спасло его и тринадцать гномов от пауков в Сумеречном лесу, и потом еще много-много раз…
Тринадцать гномов? Где-то я это уже видел…
- Ну-ка, расскажи мне эту историю поподробнее.
Гоблин и Одноглазый ругались и пинались, пока мы с Ростом пытались их растормошить. Стариканы сопротивлялись изо всех сил, и без помощи я бы не справился.
- Ладно, Костоправ, оставь их, - Ростовщик хитро подмигнул. - Им понравится у эльфов. Сядут на овощную диету, похудеют… А мы иногда будем слать им письма из дома.
- Дом? - мигом встрепенулся Гоблин. - Кто сказал про дом? Эй, огрызок! - толкнул в бок Одноглазого. - Вставай! Мы возвращаемся домой!
Наша возня должна была поднять на уши весь лес, но проснулся только Арагорн.
- Это правда? Вы уходите? - спросил он, наблюдая наши спешные сборы.
- Да. Попрощайся за нас, когда остальные проснутся.
Рейнджер кивнул.
- Значит, она смогла вам помочь.
- Вроде того… Удачи вам в вашей миссии.
- И вам.
Вот и славно. Ненавижу долгие прощания.
Долгие сборы тоже ненавижу. Одноглазый, где бы он ни находился, тут же обрастал барахлом.
- Ты можешь быстрее шевелиться? - шипел на него Гоблин, пока тот вперевалочку спускался по узкой лестнице, волоча за собой мешок размером с него самого. Мне лучше не спрашивать, что там. Надеюсь, не серебряные вилки с эльфийских столов…
Тем временем Ростовщик под чутким руководством Фродо стаскивал наши пожитки к волшебному водному зеркалу. Надеюсь, мы ничего не потеряем, еда и спальные мешки, которыми нас снабдили эльфы, нам пригодятся. Тем более, если задумка не удастся, и мы опять окажемся непонятно где. Галадриэль смотрела на нашу возню с философским терпением.
Наконец, все встали вокруг каменной чаши. Эльфийка и Фродо держались чуть в стороне, чтобы их не утянуло следом за нами. Гоблин и Одноглазый завыли и закудахтали, начиная свои шаманские камлания.
По водной глади пошла рябь, словно закипающая в котле похлебка. На дне я видел лица и силуэты. Лориэн, горы, пыхающий огнем монстр. Гендальф. В ушах раздавался рев, как от водопада.
- Удачи! - едва расслышал я крик. - И, когда найдете дядю, сразу же уходите! Там опасно!
Гендальф, орки, много орков. Двери. Охраняющий их морской гад. Полет на волшебном ковре и падение. И вдруг я услышал:
- Орлы, орлы летят!
========== Часть 25 ==========
Я пришел в себя на мягкой траве, чувствуя, как в сапоги заливается вода. Что может быть лучше пробуждения с ногами в луже? Я поднялся и огляделся. Неподалеку я заметил наших колдунов, которые, охая, помогали друг дружке встать. Рядом спокойно похрапывал Рост, демонстрируя небывалую крепость нервной системы.
- Значит, получилось?
- Похоже на то, - пожал плечами Одноглазый. - Вот тебе и Сумеречный лес.
- Каюсь, я до последнего не верил, что вы сможете это сделать, - признался я.
- А мы бы и не смогли, если бы не эта эльфийка. Видал, какое у нее колечко? Так жахнуло, что я думал - ослепну на последний глаз…
- Но если мы в Сумеречном лесу, тогда где гномы? - я завертел головой. - И хоббит? И пауки?..
Колдуны переглянулись.
- Мы, это… Промахнулись немножечко по времени, - Гоблин почесал в затылке. - Пришлось возвращаться. Так что черт знает, где они. Но где-то здесь, это факт.
- Прелестно, - я задрал голову, обозревая купол из тесно переплетавшихся ветвей, едва пропускавших солнечный свет. Скоро совсем стемнеет.
- Ладно, нечего рассиживаться. Идем искать.
Я ткнул носком сапога посапывающего на земле Роста. Он лениво приоткрыл один глаз.
- А, что? Завтракать пора?
Едва только наступила темень, а я уже успел несколько раз споткнуться о корягу, увязнуть по колено в трясине, и чуть было не потерять товарищей. Уж не знаю, что тут за пауки обитают, но они должны быть настоящими монстрами, потому что ни одно уважающее себя существо не останется тут жить.
Ветки угрожающе шелестели. Было ясно, что нам здесь не рады, а я даже не был уверен, в правильном ли направлении мы движемся. Положение ухудшалось тем, что из-за скачка колдуны опять не могли творить свою магию. Радовало лишь, что с каждым разом силы возвращались к ним все быстрее.
Я проверил кольцо на шее и вдруг подумал, что если встречу Гендальфа, надо будет предупредить его о той огненной твари в глубинах гор.
- Костоправ, тащи свою задницу сюда! - голос Роста звучал глухо. Я и не заметил, что отстал от них. - Здесь столько следов, словно стадо бизонов танцевало… А это что за?..
Я только успел услышать, как заверещал Одноглазый, и с дерева мне на голову свалилась какая-то туша, придавливая к земле. Над ухом раздался булькающий свист, и щеки коснулась щетинистая лапа. Ну нет, так просто меня не возьмешь…
Вывернувшись до хруста в позвонках, я умудрился лягнуть тварь в живот, и она, жалобно скуля, откатилась в сторону. Я выхватил меч и замер, уставившись на паука, что полз на подмогу товарищу. И он был раза в два больше первого. Давай же, Костоправ, покажи всему миру, что летописец Черного отряда может не только буковки красиво выводить.
========== Часть 26 ==========
- Маловато тут этих гадов было для засады, - заметил Ростовщик, брезгливо очищая меч от густой темной крови.
- Шутишь, мне показалось, их было не меньше сотни! - я смотрел, как колдуны приплясывали вокруг одного такого дохлого паука, валяющегося на спине с поджатыми конечностями. Черт их знает, что они там задумали, но если они решили собрать паучьих лапок для зелий, свой лекарский инструмент я им для препарирования этой гадости не дам.
- Тут еще следы, - Рост продолжал осматривать поле боя. – Вся трава вытоптана.
- Гномы, - предположил я.
- И как будто кого-то волокли…