Добравшись до винного погреба, Бильбо приник к двери, прислушиваясь, но оттуда не доносилось ни звука. Хоббит проник внутрь и огляделся – по-прежнему, ничто не предвещало опасности, если только не принимать в расчет опасность брякнуться с крутой лестницы и свернуть себе шею.
«Так-так-так», - почесал переносицу Бильбо, - Как он там говорил? Дальняя стена, вторая бочка справа, пятая и шестая доска в полу… О-оо, надо же!». Он чуть в ладоши от радости не захлопал, когда точь в точь в указанном месте обнаружил путь к спасению.
***
- Ослы! – отчитывала лучница стражников, покорно опустивших головы и крепко держащихся друг за друга, чтобы не упасть.
- Идиоты!
Стражники согласно мычали и покачивались из стороны в сторону.
- Кретины!
Стражники икали, соглашаясь с каждым ее словом. Эльфка повела носом и скривилась, настолько от них разило вином. Она раздраженно встряхнула волосами и продолжила мерить шагами винный погреб.
- Даже вы, со своими крысиными мозгами, могли бы сообразить, что гномы никак не могли сбежать через эту нору!
Она указала пальцем на узкий лаз в полу у дальней стены, скрытый до этого за винной бочкой. Из дыры торчала пара эльфийских сапог. Сапоги виновато дрогнули, поскребли землю и затихли. Эльфийка презрительно фыркнула, но и не подумала помогать выбраться оттуда стражнику, который был настолько пьян, что полез следом за беглецами и застрял.
- Разве не ясно, - продолжала лучница, - Они просто дурят нам головы! Какими бы коротышками они не были, они туда не протиснутся! Меллир! – вдруг рявкнула она на стражника, который совсем ее не слушал и, облизываясь, поглядывал на стоящие рядом винные бочки, распространявшие дивный цветочный аромат.
- Госпожа! - донесся из коридора вопль, - госпожа!
- Ну что еще? – зарычала эльфка, резко оборачиваясь к влетевшему в погреб эльфу, который буквально подавился своими словами, столкнувшись с обжигающим взглядом разъяренной стражницы.
- Та-та-та-аам, - проблеял эльф, уже не уверенный, что его весть стоит пары синяков, но все же неопределенно махнул себе куда-то за спину. Стражница, чертыхнувшись, быстрым шагом покинула погреб, остальные эльфы, как покорные ослики, поплелись следом.
***
- Ты уверен, что это правильно? – дрожащим голоском спросил хоббит, наблюдая за тем, как эльфийский принц осторожно выливает содержимое флакона в отцовский кубок, стоящий на прикроватном столике.
- Конечно, уверен, - бодро отвечал Леголас, ни сколько не сомневающийся в своих решениях. Бильбо беспокойно поерзал, но возражать не стал – раз уж другие согласились, то что он, маленький полурослик, понимает в таких делах?.. Он заворожено смотрел, как из хрустального пузырька вытекают последние капли дурманящего зелья.
Этот самый флакончик Хоббит позаимствовал – правильнее сказать, украл самым бессовестным образом – из личной кладовой самого короля, который хранил там всякие волшебные штучки. Кончено, дверь в кладовую береглась, как зеница ока, но разве дверь помеха юркому хоббиту, который совершенно свободно может проникнуть туда через узкий лаз, спрятанный в винном погребе, у дальней стены, под второй бочкой справа?..
- Ну вот, - пробормотал Бильбо, глядя, как зелье растворяется в вине, - Был я простым полуросликом, потом меня назвали вором, а теперь я стал еще и отравителем…
- Тихо, - шикнул на него эльф. – Идет. Прячемся!
Леголас за шиворот поволок хоббита к балкону, укрываясь за занавесом, и приготовился ждать. На губах его играла задумчивая улыбка – эльф, в отличие от хоббита, знал, что вылитое в кубок Трандуила зелье было вовсе не ядом.
========== 9. Зелье ==========
- И вот гномы залезли в внутрь, хотя им эта идея, само собой, совсем не понравилась… Можешь представить, как уморительно они выглядели, с их всклокоченными бородами, торчащими из бочек! Но в тот момент мне было совсем не до смеху. Вот-вот могла вернуться стража…
- А дальше, что было дальше?
- А дальше… Я быстро заколотил бочки с гномами внутри, и сам успел едва спрятаться! На наше счастье, стражники ничего не заметили…
- … потому что были вусмерть пьяные, да, дядя Бильбо?
- Фродо! От кого это ты таких выражений нахватался?!
- Слышал, как на ярмарке кто-то пересказывал твою историю. А «вусмерть» - это как, дядя Бильбо?
- Нечего тебе такие словечки знать! Мда, видела бы нас твоя матушка, задала бы она трепку… нам обоим.
***
- Почему их так долго нет?
Торин шагал по комнате из стороны в сторону и разве что не рычал, как рассерженный медведь. Сидевший в стороне Лютик насмешливо на него поглядывал, перебирая струны лютни.
- Наверное, что-то случилось. Или они попались. Или зелье не сработало. Или этот остроухий оказался предателем, - продолжал накручивать себя гном, стискивая кулаки, - Впрочем, этому я бы не удивился. Да прекрати ты наконец тренькать!
Лютня издала визгливое «дзанг». Лютик отложил музыкальный инструмент в сторону и обиженно надулся, мысленно пообещав себе в ближайшее время «порадовать» своих слушателей каким-нибудь фельетоном о неотесанных гномах, ничего не смыслящих в искусстве.
Минуты тянулись, словно вечность, пока наконец в коридоре не послышался топот. Если бы здесь был Бильбо, он бы поморщился и подумал бы, что этим гномам никогда не сравниться с хоббитами, когда речь заходит об умении передвигаться в абсолютной тишине.
Дверь распахнулась, пропуская внутрь Фили, Бифура и Золтана, при этом Фили давился смехом, а Бифур что-то довольно ворчал на кхуздуле. Под его левым глазом расплывался свежий кровоподтек.
- А где остальные? – подскочил к ним Торин.
- Ждут в условленном месте, - отвечал Фили и, не выдержав все-таки, расхохотался, но быстро утих под суровым взглядом дядюшки.
- Все по плану, - заверил его Золтан, довольно потирая руки. – Ну прям тютелька в тютельку, тьфу-тьфу-тьфу.
- Ага, а это тогда что? – обиженно спросил Ори, указывая на фингал Бифура. Он до сих пор был очень расстроен, что его, как самого младшего, не пустили на это ответственное задание.
Бифур ухмыльнулся и что-то сказал на кхуздуле, словно камни на языке ворочал.
- А, пустяки, - пояснил для всех Золтан. – Так, неувязочка вышла, все из-за этой сумасшедшей командирши.
Лютику большего и не надо было.
- Что?! Она там?! О свет жизни моей, я иду к тебе! – он вскочил и помчался к двери, но был задержан чей-то твердой рукой за шиворот.
- Еще один стишок о любви, - ласково пообещал ему Торин, легонько встряхивая, - И, клянусь Махалом, ты недосчитаешься нескольких пальцев.
Лютик всхлипнул и мягко осел на пол. Стоящий в стороне Геральт сделал вид, что не заметил этой сцены, Золтан также не спешил на подмогу – оба рассудили, что бард трепку заслужил.
- А теперь, - кивнув, продолжил Торин, обращаясь уже ко всем. – Берите вещи и на выход. Действуем по плану…
***
- Хмм… - пробормотал один из эльфов, стоящий на страже у дверей, где держали новых то ли гостей, то ли пленников, - Тебе ничего не показалось странным?
- Ты имеешь в виду, не видел ли я беглых гномов в компании хоббита и человека? – уточнил второй, прихлебывая из фляжки. – Нет, не видел. А ты?
- Ничего не вижу, ничего не слышу, ничего никому не скажу, - отчеканил первый и, подумав, добавил, - И потом, если подумать, принц Леголас велел сторожить дверь, а не каких-то там гномов.
Оба эльфа обменялись многозначительными ухмылками. Стражник вновь потянулся за припрятанной за пазухой флягой, а его напарник тихонько замурлыкал веселую песенку.
***
- Ни капли уважения к поэту, - ворчал тем временем Лютик, плетясь в самом хвосте группы гномов, которые во главе с Торином и Геральтом тихонько пробирались по коридорам. – Да что они понимают в возвышенных чувствах, в любовных балладах?
- Совершенно ничего не понимаем, - согласился невесть откуда взявшийся Бофур. – Мы, в основном, сочиняем песни либо застольные, либо героические, о боевых подвигах, понимаешь?
Усатый гном подмигнул барду и широко ухмыльнулся, поймав его скептический взгляд.
- Гномы? Героические песни? - с сомнением протянул Лютик, который до этого от знакомых гномов – вернее, краснолюдов, - слышал лишь похабные песенки, да и те понахватанные от людей.
- А то, и еще какие героические, - похвастался Бофур, и, в доказательство, тут же тихонечко, но с чувством спел один куплет – правда, на кхуздуле, но Лютик, не разобравший слова, и без того впечатлился настолько, что оставшийся путь проделал в молчаливой задумчивости.
На первый взгляд тронный зал напоминал поле битвы – кругом бездыханные тела, одуряющий запах крови, стоны раненных и рыдания поверженных… Однако, стоило только приглядеться, и мертвые тела превращались в мирно посапывающих во сне эльфов, кровь на самом деле была вином, а стонали и рыдали разве что те, кому не посчастливилось уже начать трезветь после грандиозного гуляния… И, в довершение картины, на все это безобразие с высоты своего трона невозмутимо взирал сам король Трандуил. Появление Торина и Ко его нисколько не смутило, он лишь благосклонно им кивнул и обернулся к сидящему рядом на удобном пуфике Бильбо.
- Продолжайте, продолжайте, - поторопил его Владыка эльфов, - Значит, вы попали в плен к пещерным гоблинам, и вам только чудом удалось сбежать?
- Да, - закивал в ответ Бильбо, - Но потом нас нагнали орки верхом на варгах, а уж как мы пробирались через ваш, - вы уж простите за откровенность, - кишащий всякими паукастыми тварями лес, вообще вспоминать не хочется.
- Какой ужас! – посочувствовал Трандуил, и, обернувшись себе за спину, позвал, – Леголас, ты слышал? Этим бедолагам нужно помочь!
- Конечно, отец, - возник у трона юный принц, старательно пряча улыбку.
- Вам нужно отдохнуть, - продолжал свою мысль король-чародей, - Мы разместим вам в наших лучших покоях…
- Ну уж нет, спасибочки, хватит с нас! – ляпнул с перепугу Бильбо, но, тут же поправившись, пояснил, - Мы не смеем злоупотреблять вашим гостеприимством, Господин. Но, может быть, вы одолжите нам немного еды и, к примеру, лошадей, чтобы мы могли покинуть ваши владения и более не докучать вам?
Бильбо и сам поразился, как это ладно у него выходит плести такие высокопарные фразы, но Трандуил, похоже, был доволен вежливостью хоббита. Он тепло улыбался и, казалось, совсем не замечал столпившихся у трона вооруженных до зубов гномов. Впрочем, отвисшие челюсти и выпученные глаза не придавали им угрожающего вида.
- Во имя Махала, кто-нибудь скажет мне, что здесь происходит?! – наконец, обрел дар речи Торин.
***
Гномы быстро расчистили от спящих и храпящих эльфов ближайшую скамью и расселись, настороженно поглядывая на спокойно восседающего на троне Трандуила, о чем-то беседующего с хоббитом. Вскоре к компании присоединились остальные гномы, ведущие под руки лучницу и несколько стражников.
- Поймали их по пути сюда, - кивнул на эльфов Балин. Стражники и сами едва держались на ногах, а вот эльфийку пришлось связать, настолько грозно она выглядела, что даже влюбленный Лютик не осмеливался к ней подойти.
Только сейчас, когда все были в сборе, Торин наконец почувствовал облегчение. В каком бы отчаянном положении они не были, ему очень не хотелось действовать по плану, предложенному остроухим пока-еще-не-предателем. Даже когда все шло, как по маслу, он не знал, что думать – радоваться или ждать подвоха. Что же, по крайней мере, пока что они все живы…
Леголас, тихонько посмеиваясь, демонстративно уселся рядом с гномом. Тот окинул его холодным взглядом и отвернулся.
- Чем, тысяча драконов, ты его напоил? – не вытерпел Двалин, который не мог оторвать глаз от Трандуила, оставившего свой трон и теперь с мягкой мечтательно улыбкой прохаживающегося по залу, переступая через бесчувственные тела.
- О, это одно из тайных средств, которое мой отец применял только в крайних случаях, - охотно поделился принц. – Да и то, как бы он его не берег, оставался лишь один флакончик. Да и тот я полностью вылил в кубок Трандуила.
В голосе эльфа проскользнули нотки сожаления, но он, как ни в чем не бывало, продолжил:
- Это зелье мы используем на пленных врагах, конечно, когда мы оставляем кого-нибудь в живых, - на губах Леголаса мелькнула многозначительная улыбка, от которой многие поежились, - Это не отрава, оно всего лишь делает из них послушных слуг, готовых повиноваться любому приказу. Например, напасть на свой же отряд и перерезать всех до единого. Оно не порабощает в прямом смысле этого слова, а лишь меняет восприятие. Если ты был тихоней и трусом – будешь яростным воином, если ненавидел гномов – станешь лучшим их другом, а если был заносчивым, слепым, упрямым, гордым, самонадеянным, алчным…
- Все-все, мы поняли! – перебил его Торин, - То становишься чутким и мудрым правителем.
- Но ведь это могло и не сработать, - поразмыслив, добавил Бильбо. – Мы могли ошибиться в расчетах, и он бы превратился в монстра…
- Ну, в таком случае, пришлось бы придумывать новый план, - легко согласился Леголас.
Стоящий в стороне Геральт хрипло рассмеялся.
***
Гномы распихивали по карманам и сумкам припасы и новую одежду, которую принесли те из эльфов, кого удалось растолкать. Лютик прощался с начальницей стражи.
- Прощай, прекрасная дева, - взывал он к связанной по рукам и ногам эльфке, - Я знаю, как горько расставание, но прошу, не плачь обо мне!
Та отвечала ему красноречивым взглядом, что плакать она вовсе не собирается, и, не будь ее рот заткнут кляпом, она бы живо послала менестреля a d’yeabl aep arse.
Торин тем временем, ругался, на чем свет стоит.
- Я что, похож на соленую селедку? Или, может быть, на моченые яблоки? Я не полезу в эти бочки!
- Но вы же сами сказали, что вам нужно выбраться из леса как можно скорее, - терпеливо объяснял ему Леголас. – Сплав по реке – самый быстрый путь.
- Но не в бочках же!
- Хорошо, - очень легко согласился Леголас. – Мы дадим вам лодки.
Торину пришлось согласиться, хотя что-то в тоне эльфа его насторожило. В любом случае, к ним подошел ведьмак, и спор пришлось отложить.
- А что будет с остальными эльфами, когда они придут в себя? – спросил Геральт, оглядывая сонное эльфское царство - Или их вы тоже опоили? Полагаю, способность к колдовству передается по наследству?
Леголас хитро подмигнул.
- Когда они протрезвеют, им еще долгое время будет не до размышлений, что послужило таким переменам. А потом решат, что все к лучшему, - улыбнулся он, и теперь эта улыбка и блестящие глаза очень напоминали Трандуила – нового Трандуила.
- Ах да, - радостно всплеснул эльф руками, - Вот и ваши лодки.
Прямо перед ними, на водной глади покачивались узкие, длинные ладьи. Украшенные эльфийскими рунами, они были легкими и почти плоскими, словно скользящие по воде листья с едва загнутыми краями – казалось, стоит им только слегка накрениться, и за борт польется вода.
Торин никогда не боялся плавать. Но сейчас он явственно почувствовал, что начинает зеленеть.
========== 10. Передышка ==========
- Этого не должно было произойти.
- Но произошло, как видишь. Теперь уже поздно сокрушаться и недоумевать.
- Это твоя вина, Гендальф. Ты должен был быть с ними, должен был предотвратить это.
- Как же, позволь узнать? Прорыв между мирами не дырка в носке, ее иглой не заштопаешь!
- Прекратите спорить, вы, двое! Гендальф прав, свершившееся не исправишь. Но они должны покинуть наш мир как можно скорее. Возвращайся к ним, как можно скорее. Пока не стало хуже…
***
Гномы действовали на удивление слаженно, ловко орудуя веслами, даже не смотря на чертовски дурное настроение – не один Торин предпочитал воде сушу. Геральту только сейчас представилась возможность наблюдать всю команду сразу, и если до этого он воспринимал их лишь как случайных попутчиков, которых угораздило по неосторожности влезть в паучье гнездо – это надо же, не заметить огромную подкрадывающуюся тушу со светящимися глазами! – то теперь он невольно чувствовал уважение к гномам. И особенно к их предводителю.