Геральт вздохнул. Ему не раз приходилось сталкиваться с волшебниками и он понимал, что от объяснений ему теперь не отвертеться. Он уже успел заметить маневры вооруженных эльфов, которые начали потихоньку его окружать, готовясь броситься на ведьмака по одному только знаку повелителя.
***
- Sheyss! – выругался Золтан, в который раз осмотрев дверь темницы. – Ну хоть бы где ржа, или петли расшатались, я бы ее ка-ааак… Эх, сидеть нам тут до посинения, - понуро закончил он.
- Молчи, и без тебя тошно, - ответили ему от дальней стены. Краснолюд мрачно зыркнул в ту сторону.
- Хватит пререкаться, - вмешался бритоголовый здоровяк, – Лучше думайте, как выбираться будем.
- А чего думать-то? – присоединился к обсуждению самый молодой из компании гном, - Сейчас дядя покажет этому Трандуилу, где эльфы зимуют, и нас отпустят! Правда ведь?
- Правда, правда, - поддакнул Золтан, - Только отпустят вас отсюда и до ближайшей расселины. Я слышал, правители любят устраивать демонстрационные казни, для поддержания боевого духа подданных.
Повисло тягостное молчание.
- Вы лучше скажите, - продолжил Золтан, - Есть у кого какие идеи, как отсюда выбраться?
- Я знаю! – ответил звонкий голос.
- Фили, помолчи, не до твоих дурацких предложений! – пробурчал один из гномов.
- Да нет же, я, я знаю! – воскликнул мистер Бэггинс, внезапно возникая из воздуха и протягивая друзьям руки сквозь прутья двери. Четверо пленников с криками бросились обнимать хоббита, от радости слегка помяв его об решетку. Тот улыбался, немного смущенный, что его появлению так обрадовались.
- Бильбо, но как же тебе удалось?
- Ну, я же взломщик, - его глаза хитро блеснули. – Я должен уметь быть невидимым…
- Ага, знаю, видели уже, - прервал его Золтан, который еще немного дулся за тот случай в лесу, - Вытащить нас отсюда сможешь?
Бильбо хмыкнул и многозначительным жестом достал из-за пазухи связку ключей.
- Я даже знаю, где они держат остальных, - заговорщицки шепнул он.
***
Найти остальных пленников оказалось не так сложно. Достаточно было прислушаться и идти на звук тренькания лютни – Лютик, лелея свое разбитое сердце, пел душераздирающие романсы.
- О, жестокосердная дева, пленившая мою душу, - завывал бард, благоразумно отойдя от двери, чтобы обозленные стражники не выхватили у него многострадальный инструмент сквозь прутья решетки. Не входить внутрь камеры, прямо в руки к гномам, им мозгов хватало.
- О, пламенеющие очи цвета холодного моря, - продолжал Лютик, мучая струны.
- Разве море может пламенеть? – удивился Кили, но сразу получил тычок локтем от Ори, который старательно записывал импровизированную балладу менестреля.
- Ради тебя я готов пересечь всю сушу,
Чтобы… Чтобы… - в приступе поэтического кризиса, Лютик обернулся к гномам, взглядом прося о помощи в поиске рифмы.
- Чтобы забыться в мухоморе! – живо предложил Кили.
Лютик только плюнул, продолжая перебирать струны и злясь на самого себя.
- Чтобы встречать с тобой алые зори! – вдруг произнес чей-то голос.
Все, обомлев, обернулись.
- А что такого? – смутился Дори. – Я же не бесчувственный чурбан, мне тоже не чуждо прекрасное!
- Ну ты даешь, брат, - восхищенно присвистнул Нори. Лютик тем временем, благополучно перешел к следующему куплету:
- И однажды, в тени деревьев, повстречается тебе… Золтан?!
- Ну нет, - не согласился краснолюд, выступая вперед из тени, - меня в свои песенки не вмешивай, меня шашни с эльфками не интересуют!
Спустя мгновение пораженного молчания так и посыпались приветственные крики:
- Двалин!
- Фили, братец!
- Бомбур, как ты, еще не успел похудеть?
- Да идите вы…
- Бильбо, и ты тут!
- А ну, цыц! – шепотом рявкнул Золтан, успокаивая всех. Гномы и Лютик напряженно толкались у решетки, пока полурослик ковырялся в замке ключами. – Мы тут, понимаешь, бежать собрались! Так что извольте заткнуться, пока сюда стража не примчалась.
- Боюсь, вы немного опоздали, - перебил его насмешливый голос. Бильбо пискнул и, втянув голову в плечи, юркнул за спины товарищей, но его тут же схватили и отобрали ключи.
Из-за строя эльфийских воинов, угрожающе поблескивающих доспехами и обнаженными мечами, выступил Трандуил в сопровождение донельзя мрачных Геральта и Торина.
- Дядя! – выкрикнул кто-то из племянников, но тот только дернул уголком рта. Король лесных эльфов расплылся в довольной улыбке.
- Отоприте их, - велел он стражникам, и, повернувшись к пораженным пленникам, добавил. – Теперь это наши друзья. Ведь если они будут скованны, они не смогут нам помочь в предстоящей войне с озерными людьми, верно?
Геральт помрачнел еще больше.
«О боги, ведьмак», - подумал Золтан, холодея, - «Что, черт побери, ты ему наговорил?..».
========== 7. Сумасшествие ==========
- Это все жадность, дорогой мой друг Бильбо. Жадность и зависть помутила его разум.
- Но как же так, Гендальф? Я думал, эльфы они добрые, и мудрые… Ведь столько лет живут…
- А ты попробуй тысячелетиями бояться, что кто-то захочет забрать твое королевство себе. Неволей начнешь подозревать всех и каждого.
- Это все от эльфьего рациона. Питаться одним салатом – не дело это. Вы когда-нибудь видели озлобленного хоббита? Вот то-то и оно.
- Истина, уважаемый мой мистер Бэггинс. Попробуй тут повоюй после пятого завтрака.
***
- Ну что там?
- Все.
- Как все? – Бомбур разочаровано посмотрел хоббиту в опустевшую тарелку. – А я бы еще чего-нибудь пожевал.
Сидящий рядом Бифур вздохнул и протянул брату свою порцию. Хоббит, поглядев на уплетающего гнома, отвернулся, кутаясь в одеяло.
После того, как они из пленников превратились в союзников, условия их содержания не сильно изменились. Разве что поселили их всех вместе, в просторной комнате, где было даже одно зарешеченное окно и кровати. За окном из-за густой листвы все равно нельзя было ничего разглядеть, и, хоть дверь не запиралась, по ту сторону всегда стоял караул. «Словно мы в гостях у хозяина, который боится, что мы украдем у него серебряные ложки», - подумал полурослик, и ему вдруг стало тоскливо – он вспомнил свою уютную норку и ящичек буфета, где хранились его собственные серебряные ложки. «Если только Лобелия все не растащила», - нахмурился мистер Бэггинс.
Торин и Геральт частенько пропадали у Трандуила, а когда возвращались, то по большей части отмалчивались и только мрачно друг на друга посматривали. Торин, перемежая слова с ругательствами на кхуздуле, пару раз обмолвился о том, что эльф совсем в безумие впадает, и если бы не кое-кто, ничего бы этого не случилось. При словах о «кое-ком», Геральт морщился, и в его глазах появлялось странное виноватое выражение. В этой атмосфере таинственности Бильбо чувствовал себя как ребенок, которого взрослые отправляют поиграть в другую комнату, пока будут обсуждаться какие-то серьезные дела. Наконец, ему удалось найти хоть кого-то, с кем можно поделиться своими тревогами.
- Похоже, Торин не очень-то дружен с Геральтом, - осторожно начал он, подсаживаясь к Золтану. Краснолюд только что-то хмыкнул, бросив в сторону будущего короля гномов неодобрительный взгляд. Впрочем, Геральта защищать он тоже не собирался.
Бильбо немного подождал, надеясь, что Золтан сам продолжит разговор, но тот упрямо молчал, а полурослик нервничал все больше.
- Может, хоть кто-нибудь мне расскажет, что тут происходит? – наконец не выдержал он. Краснолюд глянул в жалобно распахнутые глаза и заворчал.
- Своих лучше расспроси, - неохотно буркнул он.
- Они тоже ничего не говорят, - голос Бильбо стал еще жалобнее. Он обиженно засопел. – Я ведь не какой-нибудь несмышленыш, я полноправный член отряда и имею право знать!
Они еще немного помолчали. Наконец Золтан украдкой обернулся, удостоверившись, что другие гномы были заняты чем-то другим и к их разговору не прислушивались, и придвинулся поближе к хоббиту.
- Понимаешь, какое дело, - шепотом начал он, - мы тут ненароком сболтнули лишнего этому вашему эльфскому королю, а он от этого совсем сбрендил…
***
- Я знал, я всегда это знал… - шептал Трандуил темному небу, скрытому за густыми кронами вечнозеленых деревьев. – Я знал, что эти смертные только и думают, как занять мой трон…
- Отец? – окликнул его молодой золотоволосый эльф, уже долгое время в замешательстве наблюдавший за странным поведением короля. С тех пор, как они поймали в лесу этих гномов-оборванцев, с повелителем начало твориться что-то странное. Он то впадал в ярость, круша все вокруг, то на него находил ступор. Вот и сейчас эльф стоял на балконе, глядя во тьму над головой, и улыбался жуткой застывшей улыбкой.
- Отец! – юноша сделал еще одну попытку привлечь внимание короля, но тот не откликнулся.
- Изгнать эльфов, сжечь наши дома, присвоить себе наши сокровища, этого вы хотели, жалкие… d’hoine, - с губ само собой сорвалось слово, которое он почти силой извлек из сознания того странного седоволосого человека. Перед глазами вновь встала картина разрушения и смерти, гибель эльфов и гномов, - впрочем, на гномов ему было наплевать.
- Отец! – золотоволосый эльф, не выдержав, схватил Трандуила за руку и рывком повернул к себе лицом.
- Леголас? – слегка удивился тот. – Что ты здесь делаешь?
- Ты сам посылал за мной, помнишь? – эльф с тревогой заглянул отцу в глаза.
- Ах, да… Наши войска уже готовы?
Этого разговора Леголас как раз и старался избежать, но что-то во взгляде короля заставило его лишь покорно склонить голову.
- Да, отец. Можем выступать завтра.
***
Бильбо молчал, пытаясь осмыслить слова Золтана.
- Так значит вы… – он запнулся и, воровато оглянувшись, продолжил шепотом. - … вы бежали из родного дома из-за войны между людьми и эльфами.
- Ну… - Золтан почесал подбородок. – Общую мысль ты уловил…
- И теперь этот псих… - возмущенно перебил его хоббит, - …думает, что то же самое может произойти здесь, и поэтому хочет… Как это называется?..
- Нанести упреждающий удар, - подсказал Геральт, присаживаясь рядом.
- Ну хорошо, а мы-то тут при чем?
Пришел черед ведьмака ворчать и скрипеть зубами.
- Мы заключили сделку, - наконец, процедил Геральт, стиснув челюсти. – Нас отпускают с миром, если…
- Если мы присоединимся к войне? – догадался хоббит. – Но он же не думает, что мы правда будем ему помогать убивать людей?
- Конечно, считает, - спокойно подтвердил мужчина, и вдруг хитро ухмыльнулся, глядя куда-то себе за спину. – Иначе, разве у нас была бы надежда его обдурить?
Хоббит тоже обернулся. Торин, беседовавший в это время с Балином, перехватил взгляд ведьмака и заговорщицки подмигнул ему, сразу же отвернувшись, как ни в чем не бывало. У Бильбо словно камень с души свалился.
- Значит, у вас есть план?
- Ну конечно, у нас есть план! – оскорбился Золтан. – Думаешь, сидели бы мы тут сложа руки?
- Вот только надо подождать, - кивнул ведьмак, слегка усмехаясь, - пока до кое-кого тоже дойдет, что…
Внезапно отворившаяся дверь не дала ему договорить.
- Кажется, до кое-кого уже дошло, - протянул Золтан, разглядывая стоящего на пороге золотоволосого эльфа.
========== 8. Новый план ==========
- Эльфы, они ж навроде, эта, детей. Их науськивают, подначивают, будоражат вдохновенными речами про свободу, Аэлирен и прочую ерунду, а они на это ведутся.
- Ты пьян.
- Ничего я не пьян, я правду говорю! Что, ведьмак, думаешь, раз я дубоголовый краснолюд на побегушках у человеков, так я совсем тупой, да?
- Я не говорил, что ты тупой. Я говорю, что ты пьян. Будешь и дальше разглагольствовать, окажемся на плахе.
- За что?!
- За мятеж, подстрекательство и недозволенные речи. Сам знаешь, о политике нам, простым рубайлам, говорить не положено.
- Эх, холера. Нету в жизни справедливости.
- Нету, Золтан, нету.
***
Где-то там, за черными стволами вековечных деревьев, вот-вот должно было взойти солнце. Все шло своим чередом – начинался новый день, просыпались лесные зверюшки, которым повезло не попасться никому на закуску этой ночью, а эльфы готовились к войне. Неохотно, из-под палки, больше опасаясь гнева своего правителя, чем мечей озерного народа, но послушно готовились. Впрочем, был один эльф, который в этот самый момент делал все от него зависящее, чтобы этой войны не случилось.
- Я знаю, что наше знакомство состоялось не при самых приятных обстоятельствах… - юный наследник короля лесных эльфов расхаживал по комнате, рассеянно натыкаясь на разбросанные гномами сапоги и подушки, - И все же, полагаю, два разумных народа могут побороть неприязнь друг к другу, учитывая происходящее.
Эльф остановился и строго посмотрел на своих новых союзников. Торин громко фыркнул, давая понять, что «разумный» народ здесь только один, и эльфийский принц к нему не принадлежит. Балин шикнул на него и примиряюще улыбнулся Леголасу, приглашая продолжить. Эльф опять принялся расхаживать по комнате.
- Я, как наследный принц, должен думать о благополучии своих подданных и сохранения отношений с нашими любезными соседями, - он опять замер и взглянул на самодовольно усмехающегося Торина. – Я, конечно, имею в виду людей.
Улыбка гнома тут же увяла и за дальнейшими расхаживаниями эльфа он наблюдал исподлобья.
- Поэтому, логично было бы объединить наши усилия, - продолжал Леголас, нервно жестикулируя, - Думаю, мы можем забыть все неприятные эпизоды, хотя бы на время, пока не воплотим наш секретный план…
Само собой, там, где был Лютик, ни о какой секретности речи идти не могло.
- Значит, нам надо кокнуть Короля, ты занимаешь его трон, а мы преспокойненько уходим по своим делам?! – во весь голос брякнул бард.
На какое-то мгновение его замечание вызвало панику, все обернулись к двери, ожидая, что сейчас внутрь ворвутся стражники, и даже Леголас зажмурился, словно ожидая удара молнии, посланной своим вездесущим отцом-чародеем.
Геральт отвесил Лютику подзатыльник. Хоббит, испуганно попискивая, на всякий случай спрятался за Бомбуром – за спиной толстяка его точно не обнаружат. Золтан даже из вежливости не пытался скрывать, как его развлекает весь этот цирк…
***
- Никогда, никогда-никогда-никогдашеньки, - шепотом твердил Бильбо, пробираясь по пустым холодным коридорам к винному погребу. – Никогда больше не дам себя уговорить ни на что подобное, не будь я Бильбо Бэггинс!
Впрочем, точно также он думал, когда Фили и Кили подбили его залезть в карман к троллю. И его хоббичье чутье подсказывало, что не последний раз он влипает в неприятности…
А прямо сейчас он продолжал красться по сумрачным переходам, даже с кольцом на пальце вздрагивая от каждого неожиданного шороха, хотя Леголас обещал, что ни одной живой души на нижних уровнях не будет.
- Ни одной живой, это замечательно, - согласился тогда Золтан, - А как насчет призраков? В погребах обязательно должны быть призраки, даже в эльфских!
Увидев испуганную мордашку низушка, краснолюд тут же извинился и сказал, что он пошутил, но воображение Бильбо уже успело ему нарисовать все прелести шатания в тенях в компании тысячелетних привидений. Геральт же, приложив руку к висевшему на груди медальону и прислушавшись, уверил, что никакие зловредные духи ему внизу не встретятся, а Леголас добавил, что, даже встреть он толпы оживших мертвецов, другого выбора у них нет – нечего и мечтать выбраться через главные ворота, пока бдительная стража, до дрожи в коленках боящаяся гнева Трандуила, охраняет все известные выходы из замка.
Другими словами, хоббит опять влип.
А в коридорах и правда было пусто. Леголасу пришлось довольно долго копаться в древних книгах и свитках, выискивая хоть какой-то достойный повод созвать всех обитателей замка в тронном зале. Бильбо, правда, не очень понял, почему столько энтузиазма должен вызвать какой-то там парад планет (что такое «планеты» хоббит тоже не понял), который бывает раз в тысячу лет, и при чем здесь вообще война, побег и прочее, но остальные, услышав план Леголаса, очень воодушевились. Только Геральт, кажется, помрачнел и, плюнув, проворчал что-то про «глупых seidhe, которым лишь бы бражку лакать».