Почему-то возникло желание сделать из лунатика икебану для марсианского Дома искусств из сочувствия к его хрупкому телосложению и безрадостному будущему в кабинете Наомы-младшего. Бедолага начал понимать, что непостижимым образом подписал колоссальные цифры и теперь в полной моей власти.
После общих слов о культурном наследии человечества принцесса решила продемонстрировать образец заклинания древних и принялась шипеть в микрофон непонятные слова, иногда издавая звуки, похожие на треск от хвоста гремучей змеи. Публика широким полукругом начала вставать с поднятыми руками и раскачиваться в одном ритме.
Поймал себя на мысли: «Надо бежать, пока могу сосчитать пальцы до пяти». Но лунатик неожиданно крепко вцепился в одежду, ожидая объяснений. Мне даже неловко стало за его несдержанность, что недовольно посмотрел на побелевшие пальцы.
‒ У банка Арагона не оказалось столько наличности, ‒ выдал твёрдым голосом.
От облегчения, что графены с энергией остались на счету, и есть возможность перезаключить сделку, лунатик разжал руки.
‒ Роджер, в чём дело? – он повернулся с деланным негодованием к ничего не понимающему журналисту, который икнул и на всякий случай поддакнул:
‒ Вот, именно! – заставив нас поморщиться от флюидов спиртного.
‒ Уверен, это досадное недоразумение. Мне удалось решить вопрос, правда с издержками. Подождите, сейчас всё принесу, ‒ пообещал, чтобы выиграть время, и припустился рысью к причалу яхты.
В это время поверхность Марса завибрировала, со «Сфинкса» покатились, подскакивая на неровностях, блоки из базальта, обнажая необычно чистый полированный метал.
Марсиане, стоящие у подножья в глубоком трансе, отхлынули к высоким бортам трибун, подняться на которые не было возможности. В толпе начали образовываться бреши из окровавленных тел под неумолимым градом катящихся каменных блоков. Я чертыхнулся: «Помощники, ничего нельзя доверить! Теперь обвинят в массовом побоище. Вот это махина!»
Голова ожившего колоса медленно поднялась вертикально и стала поворачиваться вокруг оси, выискивая только ей известную точку на звёздном небосводе. От противной вибрации мозги начали просачиваться наружу через естественные отверстия в черепе. Крепко зажав ладонями уши, побежал в сторону сигнальных огней «Модлен». Наконец «Сфинкс», противно заскрипев, остановился и послав из глазниц два необычайно ярких импульса в бездну космоса, замер окончательно. Настала необыкновенно хрупкая минута, которую внезапно нарушил знакомый до невозможности, пронзительный девичий крик из динамиков.
Пришлось на месте развернуться и начать новый спринт вокруг «Сфинкса» к площадке с микрофоном в свете марсианских спутников и нервных вспышек искрящихся проводов из разбитых прожекторов. Закрутилась суматоха, в которой лучи автомобильных фар выхватывали из темноты испуганные лица марсиан, бегущих, не разбирая дороги, по кровавому месиву из трупов и раненых. Споткнувшись в темноте несколько раз и порядком перемазавшись, вернулся на яхту, где застал в кубрике Ферапонта, безмятежно попивающего холодный морс через соломинку в кают-компании на диване.
‒ Маэстро, у нас полный флеш-рояль, ‒ секретарь похлопал по туго набитой графенами походной сумке, не замечая грязных одежд. – Склад завален доверху контейнерами с гелием.
‒ Ага, если не считать отсутствия одной инициативной дамочки. Плевать на всё, летим в контору. Если и придёт, то только туда.
‒ Я думал она с вами. А что это там так грохотало, пыльная буря началась? Вы где так испачкались? ‒ наконец обратил внимание на дизайн моего костюма.
‒ Принцесса со «Сфинксом» поговорить придумала. Ты куда смотрел? Поговорила ‒ горы трупов. Из конторы поедешь в турпоездку по больницам; а я за телефон, морги обзванивать. Чё сидим, заводи аппарат?
Вот и в голову не пришло, что может хрупкая девушка сотворить при помощи женского шипения в микрофон. Ещё неизвестно кому и что этот проклятый «Сфинкс» отсемафорил за пределы системы Солнца. Весь тщательно продуманный план грозил развалится от инопланетного фактора. Сколько раз зарекался не принимать на работу таинственных незнакомок с периферии. Но где было взять другую? Присутствие в проекте настоящей принцессы Нибиру придало вес мероприятию и вызвало у чиновников Марса доверие.
С трудом закрепили яхту гравитационными присосками прямо к стене девяностого этажа, открыв с улицы панорамное окно, пробрались в контору.
Почти дом, но пусто в нём. Ферапонт немедленно ринулся к лифту, когда раздался телефонный звонок.
‒ Спрашивают вас, не представились, ‒ он протянул трубку.
‒ Что надо? – с раздражением спросил.
‒ Ленар? Надо встретиться. Девушка у нас, ‒ сообщил гнусавый голос.
‒ И что дальше?
‒ А вы догадайтесь. Утром перезвоню.
‒ Это кто? – по выражению лица Ферапонт понял, что можно уже никуда не спешить.
‒ Дед Пыхто! Вымогатели, гиены прерий и пампасов. Я щас им устрою Хиросиму. – в раздражении прошёлся несколько раз взад и вперёд, потом сел к столу. ‒ Давай водки и принеси морсу Гектора из яхты. Вот как чувствовал, что без морса не обойдётся.
Выпили, посидели минуту в тишине, накапливая злость. Потом взялся за телефон:
‒ Барышня, соедините с обер-камергером Ея Величества Империи Арнов, пожалуйста!
‒ Модест Алексеевич, тут катавасия случилась ‒ я сделал драматическую паузу, ‒ принцессу похитили!
‒ Вы с ума сошли! Это международный скандал вселенского масштаба. Ничего не предпринимайте. Сидите тихо, скоро сам буду.
Конечно, тихо. В таких случаях надо шевелить хвостом, как пропеллером. Гниль и пакость любит прятаться по углам и закоулкам. Стоит выполнить одно совсем незначительной требование и аппетиты уже не остановить. Правда, есть ленинский способ: «Шаг вперёд, два назад» ‒ «Сила угнетённых масс в их организации!» Который многие совсем не понимают, как использовать.
‒ Ферапонт, беги в узел связи и закажи срочный межпланетный разговор с Верховным Советом Нибиру, ‒ «Вот никогда не думал, что соберусь туда звонить!»
Вскоре начала подпрыгивать на бронзовых держателях трубка из титана с алмазными мембранами:
‒ Нибиру заказывали? Говорите, ‒ сообщила противным голосом далёкая телефонистка.
‒ Да, да. Это Ленар. У нас несчастие, похитили принцессу. Условия пока не выдвинули. Жду звонка. Империя в курсе. Пришлёте гвардию? Хорошо. На связи, ‒ отвечал я, стоя навытяжку с неожиданно потяжелевшей в руке телефонной трубкой.
7. Таинственный злодей
Проснулись в креслах от необычного яркого для пасмурного Марса утреннего солнца. За окном до самого горизонта сиял череп «Сфинкса» без единого пятнышка на полированном металле, перенаправляя отражённый свет в стёкла пирамиды. Внизу, у подножья с разбитыми трибунами, собралась огромная толпа, удерживаемая на значительном расстояние от памятника броневиками и жандармами в тяжёлой экипировке. Не успели выпить кофе, как аппарат Бела настырно поехал по гладкой столешнице к краю стола от непрерывного звонка.
‒ Ленар, ‒ спросил знакомый голос похитителя, – ну что решили?
‒ Докладываю по порядку: спал тревожно, позвонил в ЦК Империи Арнов, обрадовал Совет Нибиру, собираюсь пригласить на свадьбу полицию Марса. Думаю, погорячились вы, господа, с наследницей. Ну, если, конечно, не упёртые фанатики.
‒ В танкиста дивизии «Мёртвая голова» решили поиграть? Хорошо. Не думаю, что афера с чеком сойдёт с рук. Придётся делиться.
‒ Это как?
‒ Жду через 60 минут у эллинга космодрома Первых.
‒ Ага, щас галстук поглажу! Ферапонта пришлю, всяческих благ, ‒ и бросил в раздражении трубку.
‒ Собирайся, Айвенго. Наживкой пойдёшь.
‒ Маэстро, а можно мне в отпуск? Загоняли, ей богу. И чё-то я боюсь. У меня нехорошее предчувствие.
‒ Вот ты сам посуди: где я и где ты? – взял стул и по-отечески обнял секретаря. ‒ Молодым везде у нас дорога. Будешь спасителем наследницы. Сплошные пряники в жизни. Никакой у тебя гордости за свою живопись.
‒ Только подскажите, что делать, если шедевр испортят? Мы уже почти подружились, а тут новые Эвересты, ‒ обречённо вздохнул секретарь.
‒ Соберись, тряпка с ушами! – встряхнул за плечи. – Баллады о доблестном Ферапонте оставь потомкам. Тяни время. Соглашайся только в обмен на что-то. Вот возьми, ‒ я достал из письменного стола механическую летучую мышь с фотоаппаратом Leica. ‒ Незаметно выпустишь, как только войдёшь. Присели на дорожку. ‒ Мы помолчали минуту, собираясь с мыслями на венских стульях. ‒ С Богом! Плазмодиск бросишь внутри эллинга, справа от входа. Справа у входа! ‒ распорядился я, провожая переговорщика.
Посчитав про себя два раза до семи, попросил телефонистку соединить с полицией Арагона.
‒ Полковник Дарп, это агентство «Альт Пальмира».
‒ Ага, вот вы то мне и нужны. Автор кровавой бойни! Из вашего мерзкого тела чучело сделаю и поставлю в спортзале для новобранцев.
‒ Ну, ну, не так громко. Я мог уже давным-давно исчезнуть в холодном космосе, однако с вами разговариваю.
‒ И напрасно. Оставайтесь на месте, теперь-то я вас не упущу.
‒ Обязательно, только примите к сведению, что у вас на планете похищена невеста князя крови Платона, принцесса Ти с планеты Нибиру.
‒ Вы сейчас о чём?
‒ О большом межпланетном конфликте, где виноватым в любом случае сделают главного полицмейстера Арагона, не импресарио же! Пантелемону IV нужен любой повод, чтобы прислать штурмовые батальоны, а здесь такой подарок для вашей дохлой экономики.
‒ Так… ‒ было слышно, как полковник сел на скрипнувший под грузным телом стул. – Чёрт бы вас побрал! Слушаю.
‒ Немедленно нужен лёгкий, скоростной геликоптер и дюжина крепких парней в броне.
‒ Говорите куда. Сам поведу, ‒ вскочил, опрокинув с грохотом стул полковник.
‒ Ждите с бойцами на летающей платформе у старого эллинга. Всё расскажу на месте. Нельзя терять ни минуты. Мой секретарь уже там.
«Модлен» была слишком большой, чтобы, не привлекая внимания похитителей, подлететь к группе спецназа. В спешке оставил пилота геликоптера в конторе у телефона и помчался к месту встречи на механической стрекозе. По приборам нашёл спрятавшуюся в небе за голографическим туманом платформу с жандармами.
Полковник нервно расхаживал перед строем бойцов в тяжёлых доспехах, готовых в любой момент к десанту на поверхность. Геликоптер прижался электромагнитными лапами к верхней палубе, я с трудом выбрался из кресла, рассчитанного на высоких и худых марсиан. Понимая, что отношение к мне более чем предвзятое, здороваться ни с кем не стал, чтобы не подумали, что чувствую себя виноватым.
‒ Где они? – немедленно подступил полковник.
‒ Подождите. Сейчас узнаем.
Я подул в ультразвуковой свисток, вскоре на ладони захлопала крыльями летучая мышь с маленьким фотоаппаратом в груди, откуда достал уже проявленные слайды.
‒ Ну что там, ‒ полковник поднял к тусклому марсианскому солнцу ещё влажный от химикатов кадр. – Ага, вот где их держат! Хитро. Каковы требования?
‒ Просят выкуп, ‒ написал химическим карандашом на ладони цифру, от которой у полковника стали круглыми глаза, и он фыркнул.
‒ Чушь полная, нам таких денег никогда не собрать.
‒ И не надо, ‒ я показал на объёмную сумку, сделанную из невероятно прочной кожи венерианской пурпурной лягушки. Полицейский залез в кабину геликоптера и с трудом приподнял набитый доверху цилиндр:
‒ Вы что её газетами набили? ‒ щёлкнул квадратными замками, посмотрел и тут же опустил клапан. ‒ Никогда не видел столько графенов. Настоящие?
‒ Все сбережения, нажитые непосильным трудом, ‒ я издал тяжёлый вздох. ‒ Что поделаешь, там мой секретарь сейчас жизнью рискует, не говоря уж о принцессе. Вы поосторожнее орудуйте, не заденьте героя шальной пулей.
‒ За энергию графенов не беспокойтесь, всё вернём в целости. Лично проконтролирую. Примите моё восхищение. Понимаю, стали заложником обстоятельств. Но гибель соотечественников простить всё-ровно не смогу.
Я, собственно, не переживал за его патриотизм, у меня своего хватало на несколько парсеков. Если бы не вынужденная посадка на Марсе, век бы сюда не летал. Скучная, холодная планета с тусклым солнцем и пыльными бурями, длящимися по много недель. Вся жизнь проходит глубоко под землёй, таких удовольствий на Земле кушай не хочу в Калахари и Сахаре. Как говориться: «В пустыни надо вырасти, чтобы полюбить вкус воды».
Раздался писк из радиоприёмника, вмонтированного в турель крупнокалиберного «Дуэта», способного делать 10000 выстрелов/мин. Пилот, оставленный в конторе «Альт Пальмира», сообщил, что похитители задержали Ферапонта и теперь ждут меня с графенами.
‒ Маэстро Ленар, не понимаю, на что они рассчитывают? С Нибиру нельзя шутить! Там ребята калёные. Слухи разные ходят, но даже у меня ёкает под ложечкой при упоминании об их методах.
‒ А что такое? Родители принцессы обещали гвардейцев выслать.
‒ С вами они неприятности. Везите чёртов выкуп, ‒ полковник раздражённо хлопнул рукой по кожаному мешку. ‒ Если через пять минут не появитесь, пойду на штурм. Там всего один выход и деваться им некуда. Нужна энергия, значит любят жизнь. При первых выстрелах немедленно падайте на пол и ползите в укрытие. Поспешили вы с Нибиру, там у них в голове пули «дум-дум» из кривого ружья. Ну теперь как сложиться. Удачи.
Огромный эллинг из гофрированного алюминия с высокими сферическими воротами на ажурных железных фермах уткнулся половинкой серебристого цилиндра в аэродром, выложенный плитками окислившегося дюраля. К круглой взлётной площадке уходил отрезок с двойными рельсами, способными удержать на поверхности воздушного гиганта при любом ветре.
Представлялось совершенно непостижимым, каким образом похитители планировали сбежать из ангара в чистом поле. Дарп спешил освободить принцессу, чтобы никто не смог упрекнуть в бездействии. Полицейский решил атаковать с наскока без разведки, полагаясь на удачу и снисходительность начальства к расторопному подчинённому. Судьба землянина его вовсе не волновала, потому что прекрасно понимал: спрашивать будут прежде всего за будущего члена Императорской семьи.
Покинув геликоптер, я осторожно протиснулся в щель между сферическими створками ворот. В сумраке моргал красный огонёк включённого плазмодиска, брошенный Ферапонтом. Я поставил на него тяжёлую сумку, которая тут же прилипла магнитами к рифлёной поверхности. Весь центр ангара занимал цельнометаллический дирижабль R-101, прикреплённый гайдропом к механизму причальной мачты. Несмотря на всеобщее запустение, от железнодорожной платформы раздавался шум керосиновой горелки в калорифере и шипение горячего воздуха из клапана на овальном ресивере.
Я остановился, не понимая куда идти в полумраке. Внезапно раздался резкий хлопок, похожий на взрыв клапанов реактора, и включились ртутные лампы, залившие контрастным светом ангар. Из темноты за дирижаблем, словно демоны ночи, появились кряжистые военные в чёрной форме без знаков различия. Они мгновенно разбежались в стороны и начали сносить в центр марсиан с колотыми ранами. Старший, по виду офицер, заметив меня, направил штурмовой револьвер РШ-12.
‒ Вы кто? ‒ спросил он, уставившись, изумрудными зрачками, отчего сразу захотелось один проткнуть пальцем, чтобы смущал в половину от привычного.
‒ Ленар. Меня ждёт похититель. Где пленники?
‒ Опоздали! ‒ офицер с раздражением отправил в кобуру револьвер. ‒ Одни трупы!
‒ Как же так? Я своими глазами видел, ‒ начал я и прикусил язык, не желая озвучивать результаты съёмок летучей мыши неизвестному человеку.
‒ Что видели?!
Я не успел ответить, как раздался грохот свето-шумовых гранат. Огромные ворота эллинга, похожие на половинки раковины, быстро поехали в стороны. Вовнутрь клином ворвались жандармы под предводительством высокого полковника с тактическим щитом, из которого били ослепительные стробоскопы.
Прямо за ними висела в воздухе броневая платформа, направившая вовнутрь ангара мощные прожекторы и крупнокалиберный пулемёт.