***
Вот уж чего не ожидал опытный Александр, гордо носящий фамилию Важин, так-то, что окажется с новичком Романом Зуевым на лугу у стога душистого сена, вблизи реки с быстрым течением от которой тянуло утренней прохладой, а не за городскими стенами на пороге посольства Седьмого Измерения. Они стояли в мокрой от росы траве и осматривались по сторонам. Впереди на холме, сквозь туманную дымку, примерно в километре, виднелись высокие стены и городские ворота, которые были закрыта.
Перемещение занимает от силы десять секунд, вовремя которых резидент события выпадает из реальности. Перемещаемый, иногда даже теряет сознание, но на его общее физическое здоровье, переход между секторами, не влияет.
Важин, посмотрел на Зуева, затем обшарил свои карманы… Нащупав кожаный кошелёк, он облегчённо выдохнул:
– На месте… Нам тут без звонкой монеты никак нельзя. Аркадонцы хорошие коммерсанты – за всё приходится платить…
Роман, улыбнувшись спросил:
– Ты же говорил, что мы окажемся во внутреннем дворике посольства?
Вопрос Зуева, справедливо напрашивался сам собой и потому Важин стыдливо пряча глаза, ответил:
– Вероятно что-то пошло не так. Бывает… Нужно, как можно быстрее добраться до посольства.
Роман, вдруг начал тянуться рукой к своему позвоночнику в район лопаток. Он завертелся, пытаясь почесать себя. Александр смотрел на новичка, который вёл себя точно собака, когда хочет укусить свой хвост:
– Что за хрень?! У меня чешется спина, будто меня сотни комаров покусали. Аааа!.. Я сейчас сойду с ума!..
Важин приблизился к Зуеву и схватил его, за обе руки:
– Успокойся… Не паникуй… Это активировался универсальный переводчик. Кроме прививок тебе, как и всем, кто отправляется в «Межвременье», сделали инъекцию для общения с местным населением.
Роман, начал приходить в норму и вырвал свои запястья, из рук напарника:
– Пусти, мне уже лучше… Предупреждать надо…
Важин улыбнулся:
– Ну, извини…
Зуев двигал обеими плечами, пытаясь то ли ощутить раствор инъекции, то ли смириться с его присутствием:
– Что за технология?
– Аркадонская… Чтобы гости «Межвременье» понимали их язык…
Роман удивлённо посмотрел на напарника:
– Рабы должны понимать своих хозяев? Ты это пытаешься сказать?
– Думай, что хочешь… Для человека, не рождённого в «Межвременье», аркадонский язык, очень сложный в изучении… Кстати, и тебя здесь будут понимать благодаря этому раствору. Действие препарата продлиться примерно неделю, а потом способность исчезнет. При каждом твоём перемещении в «Межвременье», процедуру будут повторять. А вот чесаться, больше не будет.
По небу совсем низко над лесом, касаясь огромными крылами верхушек деревьев, пролетел дракон. Басовитый и громогласный голос сопровождал его полёт:
– Поберегись народ… Поберегись…
От неожиданности, Зуев, обхватив голову руками присел и в ужасе проводил чудище взглядом. Александр остался неподвижно стоять и сверху вниз посмотрел на новичка:
– Ты ещё не такое тут увидишь и услышишь. Удивляться не нужно. Привыкнешь…
Встав в полный рост, Роман взволнованно спросил:
– Это, что?! Дракон?..
– Именно… В горах гнездятся. Здесь их целая популяция. Кстати, они разумны, но некровожадны…
Зуев заикаясь спросил:
– Это… он… нам… кричал?..
– Кому же ещё. Они любят подшутить над людьми… Однако огнём не плюются, не жгут селения и не крадут красавиц.
Роман усмехнулся:
– Если без огня, то это не драконы.
Александр, от удивления открыл рот:
– А кто же?
– Динозавры…
Громко рассмеявшись, Важин быстрым шагом двинулся через луг в направлении города Им, возвышавшегося на холме. Роман зашагал следом.
Вроде и провели Зуев и Важин не один день вместе на тренировках и занятиях, а не сложились между ними отношения. Важин был младше Романа, но опытней и не только в делах организации «Седьмой Сектор», а даже просто по жизни. Зуев же, хотя и старше коллеги, однако уж очень простоват. Окружающим, он казался бесхитростным и добрым человеком, хотя Важина коварным тоже назвать нельзя. Ну вот не срослось между ними и всё тут. Быстряков видел напряжённость их взаимоотношений и потому решил «обкатать» дуэт в экстремальных условиях. А вскорости и дело, подходящее подвернулось.
Всё, что было известно двум вратникам о предстоявшем задании – это то, что должны они встретиться со вторым секретарём посольства Седьмого Измерения Светланой Ливановой, которая и введёт их в курс дела. Срочность и секретность задания не предвещали Важину и Зуеву ничего хорошего…
***
За высокими стенами, на вымощенной камнем площади, перед закрытыми городскими воротам, напротив дощатого навеса, где можно укрыться от непогоды, лежали три обезглавленных тела. Судя по обмундированию трупы принадлежали стражникам, круглосуточно охраняющим, вход/выход в древний город Им. Тела были аккуратно уложены плечом к плечу, а у навеса три винтовки с примкнутыми штыками, стояли шалашиком. У всех троих, на груди форменных мундиров лежала и блестела, на утреннем солнце, золотая монета. Головы на месте преступления, отсутствовали.
Из густого утреннего тумана, на площадь перед воротами, служившей в светлое время суток рынком, вышли торговцы, катившие за собой повозки с товаром и те, кто намеривался выйти за пределы городских стен. Туман затруднял видимость и люди уткнувшись в закрытые ворота громко возмущались, нерасторопностью ночной сменой стражников.
Несколько, особо любопытных и недовольных горожан направились к месту, где лежали обезглавленные тела, однако увидев причину, по которой городские ворота всё ещё были закрыты – в ужасе попятились назад. Вернувшись к своим повозкам, они шёпотом поделились, увиденным с окружившими их «коллегами»:
– Жнец. Это Золотой Жнец…
Собравшиеся у ворот жители города, как-то в один миг притихли. Никто больше не возмущался и не посылал проклятия в адрес ночной смены. Никто не сетовал, что они возможно проспали или перепились вина. Вот только любопытных, которые захотели собственными глазами увидеть обезглавленные трупы, стало больше.
Перед самым рассветом, тела обнаружил наряд гвардейцев, патрулировавший ночные улицы города Им. Именно сейчас молодой лейтенант, ожидая представителей полиции, в одиночку отгонял зевак от места преступления. Двое его подчинённых, с винтовками на плечах и перекошенными от ужаса лицами, растерянно топтались рядом с обезглавленными телами.
С одной из улиц, примыкающей к площади и городским воротам послышался цокот копыт и скрип колёс тяжёлой телеги. Столпившиеся перед лейтенантом ротозеи, оглянулись и начали расходиться. На площадь, без возчика въехала подвода, перед которой уверенно двигались, одетые в одинаковую форму, но без знаков отличия, четверо мужчин – один из которых вёл под узды впряжённого в телегу коня. Трое остановились у мёртвых тел стражников, а четвёртый подошёл к лейтенанту и представился:
– Старший детектив Бромсан… Почему ворота всё ещё закрыты?
Лейтенант, расправив плечи и выгнув спину, ответил:
– Жду ваших распоряжений.
– Немедленно возобновите проход горожан в оба направления. До прибытия новой смены стражников, вы со своими людьми будете исполнять их обязанности.
Лейтенант прильнул к старшему детективу и негромко спросил:
– Думаете это тот же преступник, – Золотой Жнец? Голов нет, а на груди у каждого по золотой монете…
Бромсан, ответил недовольным тоном:
– Открывай ворота, болван… Собрал тут зевак, вокруг себя… Смотри, чтобы сам без головы не остался. Сегодня, проявляйте особую бдительность. В город без пропусков никого не впускать и не выпускать…
***
Добравшись до городских ворот, Важин и Зуев к своему удивлению обнаружили очередь. Они пристроились в конец людской цепочке и начали негромко переговариваться:
– Шура, почему ворота закрыты?
Переминаясь с ноги на ногу, Важин ответил:
– Почём мне знать. Ой нехорошо это… Чувствую, мы тут застрянем надолго.
– Волнуешься?
– Причём тут волнения. Нас ждут в посольстве… Вызов срочный, а значит что-то случилось.
Не прошло и получаса, как высокие, дубовые, отделанные железом ворота со скрипом открылись и очередь медленно двинулась с места. По людской цепочке прошла информация, что сегодня без пропусков в город никого не впускают. Часть людей тут же вышла из очереди, а остальные, сомкнув цепь двинулись вперёд.
Оглядываясь по сторонам, Зуев обратился к напарнику:
– Ты это слышал?.. Без пропуска не войти в город.
Сплюнув себе под ноги, Важин уверенно шагнул к воротам:
– У нас есть деньги, попробуем умаслить стражников.
Роман скептически подметил:
– Думаешь проскочим? Ты уверен?
– Нужно попытаться. Другого входа в город – нет.
Миновав обозначенную высокой, каменной стеной границу города, вратники попали в руки гвардейцев во главе с молодым лейтенантом:
– Пропуск…
Важин, для вида пошарил по своим карманам, затем развёл руки в стороны:
– Извините офицер… У нас нет пропусков. Мы гости посольства Седьмого Измерения.
– Понимаю, но сегодня без пропуска в город хода нет…
Лукаво улыбнувшись, Важин демонстративно погладил себя по карману, где лежал кошелёк:
– А может мы как-то… Компенсируем…
Офицер гвардейцев, оглянувшись на четверых полицейских, негромко повторил:
– Нет-нет… Сегодня, без пропуска никак нельзя…
За спиной лейтенанта, детективы грузили на повозку обезглавленные тела.
В этот момент, стоявший молча Зуев, вдруг начал громко возмущаться:
– Нам срочно нужно в посольство. Ты понимаешь?.. У нас дело, нетерпящее отлагательств. Что тут вообще происходит?
Не ожидавший, от незнакомца гневного выпада лейтенант, на мгновение опешил, но быстро справившись с собой, раздражённо ответил:
– Кто вы? Почему интересуетесь?
Сделав шаг назад и осмотревшись по сторонам, Роман попытался ответить:
– Мы направлены…
Важин отдёрнул напарника и грозно посмотрел на него.
Лейтенант зло оскалил зубы:
– Немедленно покиньте город. Иначе…
Зуев не в силах успокоиться повторил словесную атаку:
– Что значит – иначе? Развели тут формализм… Пропуск им подавай…
Лейтенант усмехнулся и заговорил грозным голосом:
– То и значит… Мы сейчас вмиг выясним какие вы гости. По мне, так вы обычные бродяги. Я даже добавлю – подозрительные бродяги, проявляющие излишнее любопытство и препятствующие представителям власти делать свою работу. Назовите немедленно свои имена и откуда к нам прибыли?
Важин оглянулся назад. Толпа очередников недовольно смотрела на них с Зуевым. Вратники попятились, но лейтенант громко скомандовал:
– Задержать этих бродяг.
Почти мгновенно, двое гвардейцев повисли у парней на руках и силком отвели их к навесу. Лейтенант проследовал за ними. Очередь недовольно загалдела, но не тронулась с места. Приблизившись к задержанным, лейтенант ехидно спросил:
– Вы и сейчас продолжаете проявлять любопытство?..
На мгновение он замолчал, затем, нахмурив брови негромко спросил:
– К какому Миру вы приписаны? Назовите индекс своего сектора, также ваш статус, личные номера и цель прибытия в город Им?
Вратники молча смотреть на молодого офицера.
К этому моменту полицейские закончили погрузку тел пострадавших и старший детектив Бромсан подошёл к лейтенанту:
– Что тут происходит?
Для Важина и Зуева, ситуация оборачивалась не самым лучшим образом. Трения с местными властями им были совсем ни к чему.
Лейтенант показал на обоих парней:
– Нами задержаны подозрительные субъекты.
– Что с ними не так?
– Вероятно бродяга.
– Почему так решили? С виду обычные граждане…
– Отказываются представиться. На уточняющие вопросы не отвечают.
– Лейтенант. Мне, что нужно вас учить? Гоните их за ворота. Пусть там, сохраняют своё инкогнито… Сегодня не до бродяг. Выполняйте, немедленно.
Гвардейцы, удерживая Зуева и Важина под руки, повели их к воротам.
Через несколько минут, горожане и жители окрестных селений, предъявляя персональные разрешения, начали двигаться сквозь городские ворота в оба направления.
***
Выйдя за ворота, напарники остановились. Зуев вопрошающе посмотрел на Важина:
– Что теперь? Как будем действовать Шура? Я так понимаю, у них тут что-то серьёзное приключилось. Ты заметил, как те четверо грузили обезглавленные тела на повозку?
Важин, оглянулся на ворота:
– Заметил… Кто-то отчикал головы по самые плечи. Чистая работа…
– Что делать будем?
Александр зло посмотрел на Романа:
– Ты мне скажи? Кто тебя за язык тянул? Зачем начал права качать? Забыл где мы?.. Я ведь говорил тебе – в «Межвременье» всем заправляют аркадонцы. Они устанавливают правила и любое их слово – закон.
Зуев не стал оправдываться, а предпочёл наступление:
– Почему у нас нет пропусков? Скажи мне, почему?..
– В посольстве должны были организовать. Таков порядок.
– А охранники аркадонцы?
– Нет конечно. Они, как и мы люди. Если бы ты не начал возмущаться, возможно мы смогли бы договориться. Офицера смущало присутствие тех четверых, которые грузили мертвецов… Был шанс, а ты всё обгадил.
– Ну прости. Погорячился. Я хотел, как лучше…
Важин, пристально посмотрел, на двигающийся народ:
– Вот, что мы сделаем. Дождёмся смены стражников и попробуем ещё раз. Может повезёт… Только прошу тебя – не сглупи…
– А если не получится? Что тогда?
Александр усмехнулся:
– Тогда, будем искать проводника из местных, чтобы он нам указал лазейку, через которую мы попадём в город. Со мной такое впервые. Даже смешно – не можем попасть в город Им… Прибудем домой, я всыплю тому, кто нас сюда переправлял, обязательно всыплю…
Важин улыбнулся и продолжил:
– Я вот, что подумал, а не прижился ли у нас в конторе латентный романтик, который намеренно переправил нас не в посольский дворик, а на зелёный луг… Но самое смешное во всей этой ситуации – я плохо знаю город. Днём ещё могу сориентироваться, а вот ночью… Ночью, я в городе даже не бывал – просто караул какой-то…
Зуев удивлённо посмотрел на напарника:
– Я что-то не совсем понимаю. Мы разве не можем связаться с посольством? У них тут телефоны-автоматы есть?
Важин расхохотался:
– Представь себе, но таксофонов в городе Им – нет. Между собой аркадонцы используют какой-то прогрессивный стандарт связи, но для местных жителей из числа людей – он недоступен. Ты разве не понял? В этом месте технологии – это привилегия, принадлежащая исключительно аркадонцам. Для основного населения тут установлены времена, подобие нашего восемнадцатого-девятнадцатого века, а в некоторых местах и вовсе царит настоящее средневековье… Никакого развития цивилизации. «Межвременье» – это место вне времени и пространства, пребывающее в сладкой дрёме не одну сотню или даже тысячу лет. Но, что интересно… Электростанций ты здесь не встретишь, как и линий электропередач, но свет в домах аркадонцев – есть. А из посольства запросто можно связаться с нашей конторой – СС-2000…
– Не понял… Поясни.
– За связь я уже сказал, а вот источниками энергии, возможно служат компактные реакторы…
Зуев, задумчиво произнёс:
– Это место, меня удивляет и даже поражает всё больше и больше. Шутники драконы, реакторы, универсальные переводчики… Месиво эпох. Я бы так сказал.
– Ты ухватил самую суть. Точнее, определение и придумать невозможно. Приплюсуй ещё чародейство…
– О как!.. Тут и колдуны есть?
– Есть… Когда попадём в посольство, то возможно одного из них встретим.
Зуев растерянно произнёс:
– У меня, как у кисейной барышни, голова идёт кругом.
Важин улыбнулся:
– Говорю тебе – ничему не удивляйся. Здесь над головой не только драконы летают, но и те самые пресловутые летающие тарелки.