Заикаясь от удивления, Роман спросил:
– Как это… Настоящие НЛО?..
– Это у нас они неопознанные летательные объекты, а тут транспортное средство в одном из двенадцати измерений. Но владеют ими и пилотируют, исключительно аркадонцы.
Зуев подвёл черту под своими расспросами:
– Сумасшедший дом…
Важин, сплюнул себе под ноги:
– И я о том же. В «Межвременье» всё смешалась. Тем не менее, люди и здесь живут…
***
Мальчишка лет двенадцати, крутился возле Важина и Зуева, надоедая им вопросами.
– Ветра нам будет достаточно, чтобы лететь? А горячего воздуха? Я смотрю, вы ушлые парни…
Александр на мгновение отвлёкся и с напыщенным видом знатока, ответил:
– В нашем случае, не сила ветра решающий фактор, а его направление. Главное, поймать попутный поток, а это не всегда удаётся.
– А почему вы выбрали воздушный шар? К тому же, такой убогий. В корзину садиться страшно, не то чтобы лететь…
Щуплого мальчишку, засыпавшего напарников вопросами и прославившегося в окрестных селениях лишь тем, что мог он пролезть в самую узкую форточку или дымоход – звали Флик Добин. Был он обычным малолетним паршивцем, который за небольшую плату охотно соглашался нарушить закон. Из-за телосложения, воры нанимали Флика, чтобы тот проникал в дома богатеев и открывал дверные засовы, однако лично он ничего не воровал и не участвовал в дележе награбленного добра. Паршивец требовал, чтобы с ним расплачивались ещё до ограбления и не дожидаясь развязки события покидал место преступления, как только впускал воров внутрь зажиточного дома…
После утренней неудачи, Важин и Зуев дождались, когда гвардейцев сменили стражники и повторили попытку, но результат оказался прежним. Пройти в город Им, парни не смогли, тем не менее рук не опустили.
Весь оставшийся день, напарники посвятили поиску решения этой задачи. Сначала, угостив вином в сельском трактире местных пьяниц, они выяснили, что недалеко от питейного заведения проживает сапожник, а у него есть сын – пронырливый мальчишка, знающий город как свои пять пальцев.
Покинув трактир, вратники заявились к отцу Флика домой, чтобы нанять его сына в качестве проводника. Разговор был коротким – стороны быстро пришли к соглашению и ударили по рукам.
Покинув дом сапожника, напарники, к своему удивлению, увидели, поднимающийся над деревьями примитивный воздушный шар в конструкции которого вместо газовой горелки, горели то ли дрова, то ли какая-то жидкость. Важин, даже подпрыгнул от восторга:
– Мы спасены! Зуев ты понимаешь? Проблема решена… Мы попадём в город… Жди меня здесь.
Оставив напарника, Александр вернулся в дом сапожника и выяснил, что воздушный шар принадлежит «сумасшедшему» мельнику, который вместе с сыновьями увлекается воздухоплаванием.
Затем, Важин и Зуев отправились по указанному адресу и по сходной цене приобрели старый воздушный шар, а также договорились, что мельник с сыновьями подготовят шар к полёту.
Невероятные усилия были проделаны напарниками с одной конкретной целью – проникнуть в город Им, чтобы попасть в посольство Седьмого Измерения где их ждало важное задание…
Получив, по условиям договора оплату, превосходящую ту, которую обычно платят воры, Флик Добин предпочёл не задавать лишних вопросов. Однако сейчас, когда мельник и его сыновья, на лесной поляне суетливо разворачивали конструкцию шара, у мальчишки разыгралось любопытство:
– Почему воздушный шар? Ведь можно же зафрахтовать дирижабль с двигателями, которым легче управлять.
Важин, удивлённо посмотрел на Флика:
– Ты, я смотрю продвинутый паренёк, про дирижабль знаешь и про двигатели? Одного ты понять не можешь. Наша задача – скрытно подлететь к городу и десантироваться за высокими стенами, а разве получится это с работающими моторами. К тому же, приземлиться в городе нам не удастся – значит придётся прыгать на крышу какого-нибудь строения, а шар, когда корзина опустеет должен подняться вверх и лететь дальше, гонимый потоками воздуха. Если ты боишься так и скажи. Верни деньги и можешь проваливать…
Мальчишка, сделал несколько шагов назад, опасаясь потерять гонорар. «Их двое – подумал Флик – чего доброго отнимут уплаченные деньги.»
Зуев, молчаливо наблюдавший за действиями мельника и сыновей, выразил скептицизм:
– Сомневаюсь, что жара от огня хватит, чтобы наполнит шар тёплым воздухом, достаточным, чтобы поднять нас троих. Газовая горелка нужна… Да и как мы будем управлять высотой?..
– И ты боишься?
– Конечно боюсь. Шею свернуть боюсь…
– Не дрейфь напарник. Используем клапан. Ночь сегодня выдалась – хоть глаз выкали. Главное не напороться на гвардейцев, патрулирующих ночные улицы. Отец мальчишки сказал, что в городе, от заката до рассвета, действует комендантский час. А ты видел – подкуп не сработал. Поэтому парнишка будет нашим проводником.
Слушая разговор напарников, Флик озабоченно спросил:
– А почему вас не пустили в город?
Важин усмехнулся:
– Ты задаёшь много вопросов, но тебе я отвечу. Мы повздорили с офицером гвардейцев. Он дурно отозвался о нашем образе жизни. Назвал нас бродягами и выгнал из города. А у нас там неотложное дело. Я удовлетворил твоё любопытство, наш юный друг?
– Вполне.
– Вот и отлично… Всё, что тебе нужно будет сделать, я скажу, когда мы окажемся в городе…
Воздушный шар, скроенный из плотной парусиновой ткани, начал медленно подниматься. Корзина двинулась с места и зависла в полуметре от земли, удерживаемая прочным корабельным канатом, а также мельником и сыновьями. Над деревьями поднялся купол.
Важин, словно моряк, смочив во рту указательный палец вытянул руку у себя над головой:
– Как я и предполагал… Ветер крепчает. Если, я всё верно рассчитал, то скоро окажемся на месте… Полёт будет недолгим… Короче, всё будет хорошо.
***
Как и планировал Александр Важин, поймав попутный ветер, воздушный шар, в почти непроглядной темноте, миновав высокие стены города Им, поплыл над жилыми постройками. Воспользовавшись клапаном, выпускающим тёплый воздух, Александр опустил корзину шара как можно ниже и троица, уличив момент спрыгнула на одну из крыш, какого-то длинного строения. Потеряв пассажиров, воздушный шар начал медленно подниматься вверх и вскоре растворился в темноте. Мальчишка и вратники лежали на черепичной крыше и прислушивались. Вокруг было всё тихо. Десантирование прошло успешно.
Флик смотрел в небо, провожая взглядом воздушный шар:
– Я летал на воздушном шаре… Первый раз в жизни… Вот это приключение… Теперь вы скажите, что мне нужно сделать. В какую щель пролезть или куда вас доставить?
Важин шикнул на мальчишку:
– Говори тише. Ночной патруль гвардейцев не дремлет. Нам нужно попасть в посольство Седьмого Измерения.
У Флика от страха перехватило горло, сдавленным голосом он произнёс:
– Что?.. Это, которое охраняет чародей Говин?..
В кромешной темноте, когда различимы лишь силуэты, Важин и Зуев ощутили страх исходящий от мальчишки. В один голос они задали вопрос:
– Есть какие-то сложности?..
Флик обхватил свою голову руками:
– Куда вы меня втянули?.. Ночью?.. В Седьмое посольство?..
Зуев, искренне не понимая причину панического страха мальчишки, удивлённо спросил:
– Объясни малец, в чём дело?
Флик заговорил шёпотом:
– Из какого измерения вы оба прибыли? Вы раньше бывали в «Межвременье»? Если бывали, то должны знать: Говин, жил когда-то в Седьмом Мире и был изгнан оттуда за творимые бесчинства и жестокость… В наказание, его сослали в «Межвременье» и запретили покидать территорию посольства, а как плату за оказанное снисхождение его обязали охранять представительство Седьмого Измерения. По ночам вокруг посольства дежурит стража «вегеров» – злобные существа, созданные чародеем Говиным. Вегеры – это омерзительные твари, наделённые интеллектом. Представьте ящерицу, выращенную до размеров человека, но физически гораздо сильнее. Вегеры и прыгают, и бегают очень быстро как, впрочем, и соображают, а нюх у них лучше, чем у любой ищейки. Нарушителя охраняемого периметра, они чуют ещё на подходе. Именно вегеры по ночам стерегут посольство Седьмого Мира…
Важин заговорил шёпотом:
– Ты хорошо осведомлён. Про Говина нам известно, однажды я мельком видел его…
Флик усмехнулся:
– А вегеров ты видел?
– Нет… Даже не слышал о них.
– Об этом знают все в городе Им. Ночной патруль гвардейцев, вообще обходит тот район. Однако и вегеры, дальше охраняемого периметра не заходят. Они привязаны на незримую цепь каким-то заклинанием.
Помолчав, Важин спросил:
– А в светлое время суток?
– Понял твой вопрос. Днём эти твари то ли отсыпаются, то ли прячутся от солнечного света.
В ночной тишине раздался звук скрежета металла. Вратники и мальчишка, подползли к краю односкатной черепичной крыши и осторожно заглянули вниз. Между домов, в жёлтых пятнах света падающих из окон горожан, посередине улицы, в плаще до земли и в капюшоне, медленно двигался высокий силуэт, очертаниями похожий на человека. В правой руке у силуэта был длинный меч. Кончик лезвия меча касался булыжной мостовой и высекая искры, издавал неприятный на слух скрежет. Флик и напарники замерли. При ходьбе силуэт слегка раскачивался из стороны в сторону, как будто в такт какой-то печальной мелодии. Поравнявшись с наблюдателями, он остановился… Сбросив капюшон и вращая головой, словно сканируя пространство вокруг себя, силуэт начал прислушиваться и как показалось вратникам принюхиваться. Застыв на месте силуэт долго стоял неподвижно. Окрестность погрузилась в нагоняющую ужас тишину. Важин и Зуев напрягли зрение, пытаясь увидеть лицо непонятного существа, но всё, что они смогли рассмотреть лишь чёрные очертания… Постояв, силуэт поднял перед собой меч. Он удерживал острое оружие обеими руками, горизонтально земле. Сделав колющий выпад, силуэт резко обернулась на триста шестьдесят градусов, рассекая, отточенным лезвием, пространство вокруг себя. Зафиксировав положение в боевом выпаде, силуэт опустил оружие и вновь двинулся по ночной улице, печально раскачиваясь при ходьбе и волоча меч по булыжной мостовой. Удаляясь, очертания высокой фигуры растаяли в темноте ночной улицы, оставляя после себя шлейф из искр и скрежета боевого металла…
Флик невольно застонал. Мальчишку душил страх, а сердце вырывалось из детской груди. Сглотнув ком в горле, он прошептал:
– Золотой Жнец!.. Это был Золотой Жнец!.. Это он, точно он!..
Зуев, шёпотом спросил:
– Что за Золотой Жнец? Чем он знаменит?
Мальчишка осмотрелся по сторонам:
– Обезглавливает людей, а головы уносит с собой, но на трупах зачем-то оставляет золотую монету… Всё больше, женщин невинных убивает… Недавно появился. Весь город живёт в страхе. А поймать никто не может. Поэтому и ввели комендантский час…
Александр задал уточняющий вопрос:
– Он человек?.. С виду, вроде похож. Руки, ноги, голова…
Флик ответил:
– Руки, ноги, голова и у аркадонцев есть… Живой ли он или демон, никто не знает… Видите, что у нас тут по ночам твориться, поэтому мои услуги будут вам стоить дороже.
Зуев усмехнулся:
– О как!.. Деловой малый.
Важин, не скрывая иронии, добавил:
– Смекает, что к чему. Мы согласны. Удваиваем твой гонорар и все сопутствующие расходы за наш счёт.
Мальчишку явно устроил ответ. Флик поднялся на ноги и обратился к напарникам твёрдым голосом, точно бы и не дрожал он от страха ещё минуту назад:
– Здесь оставаться нельзя… Недалеко отсюда, есть трактир. Ночной патруль туда не заходит. Заведение принадлежит одному аркадонцу. Там можно дождаться рассвета и подкрепиться. Давайте за мной. Только осторожно. С вашим весом можно и крышу проломить. И чтобы мне ни звука…
Важин и Зуев негромко рассмеялись…
***
Флик Добин и напарники, скрытно добрались до трактира «Глаз Дракона». На вопрос Зуева – почему такое название, мальчишка лишь пожал плечами. Усмехнувшись, Важин потянул ручку двери на себя и вошёл внутрь. Флик и Зуев проследовали за ним.
Посетителей в трактире было немного и все они находились в изрядном подпитии, а некоторые и вовсе, уткнувшись лбами в стол, громко храпели. Трактирщик подошёл к троим гостям и окинув недовольным взором Флика, указал на свободный стол, по краям которого стояли две массивные лавки. Положив руку на плечо мальчишки, Важин увлёк его к указанному столику. Рассматривая клиентов питейного заведения, Зуев шёл следом.
Дождавшись, когда гости рассядутся, трактирщик задал дежурный вопрос:
– Что желаете?..
Важин и Зуев осмотрелись по сторонам. Их глаза обшарили тарелки, сидевших за соседними столиками, посетителей. У обоих заурчали животы. За прошедший день они лишь выпили по глотку вина в сельском трактире, а теперь жажда и голод давали о себе знать. Сглатывая слюну, Важин сделал заказ:
– Подай нам жареного гуся и кувшин вина.
Трактирщик улыбнулся и показал пальцем в направлении Флика:
– А, что будет ваш друг?
Александр уловил сарказм, с которым трактирщик задал вопрос и потому, ответил наигранным, серьёзным тоном:
– А, что может предложить ваше чудесное заведение?
Не убирая ухмылку с лица, мужчина коротко ответил:
– Козье молоко.
Посмотрев на мальчишку, Важин добавил:
– И принесите ему сладкого хлеба.
Кивнув, трактирщик удалился на кухню.
Флик и напарники сидели друг напротив друга и осматриваясь, изучали обстановку. Никто в трактире не уделил их приходу повышенного внимания. Посетители, пережидая комендантский час поглощали, истекающие жиром куски жареной птицы, запивая сочное мясо, вином.
Народ в трактире собрался пёстрый. Тут были представители разных Миров. В углу у окна, сидела группа щёголей, чьи широкополые шляпы и тонкие шпаги лежали с края стола. Компания шумно пировала, беспрерывно поднимая кружки с вином. Соседствовали с ними, два католических монаха, которые ломали руками хлеб и без восторженных тостов, молча осушали кувшин с вином. Были тут и представители измерения где люди достигли уровня авиации: Трое человек одетые в кожаные куртки пилотов с меховыми воротниками частенько прикладывались к вину, но вели они себя тихо и хлопот не доставляли. В трактире, также присутствовала группа крупных мужчин, которые громко храпели, уткнувшись лбами в поверхность стола. Какой эпохи достигло их измерение, по внешнему виду храпунов, определить не удалось.
Ожидая заказ, Зуев обратился к мальчишке:
– Хозяин трактира аркадонец?
Флик удивлённо посмотрел на Романа:
– Конечно же нет. Они себя работай не обременяют. Это заведение лишь принадлежит одному из них. Как, впрочем, всё в «Межвременье». Здесь все работают на них. Тем не менее, аркадонцы не душат население налогами. Мой отец, например, обычный сапожник и несмотря, что у меня есть матушка, три младших брата и сестра он в состоянии прокормить семью. Тот, кого ты назвал хозяином, всего-то управляющий.
Важин, осмотревшись по сторонам, прильнул к мальчишке и спросил:
– Если твоя семья не знает нужды, тогда почему ты…
Не успел Александр договорить свой вопрос, как дверь в трактир открылась. Из темноты ночной улицы в помещение, щурясь от света, вошёл наряд гвардейцев. У офицера, на поясе висела кобура, а у рядовых в руках были винтовки со штыками. Трое представителей власти, переступив порог остановились в дверях и начали осматривать посетителей. Важин и Зуев, заметили среди них уже знакомого им лейтенанта и отвернулись, однако цепкий глаз гвардейца обнаружил их. Из кухни вышел трактирщик и приблизившись к троим людям в форме, недовольным тоном произнёс:
– Вы же знаете, лейтенант… Вам сюда нельзя. Ночью, двери питейных заведений для патруля закрыты.
– Мы помним.
– Тогда, что вам нужно?..
Лейтенант показал пальцем на вратников:
– Когда здесь появились эти двое?
Словно не расслышав вопрос, трактирщик с тревогой посмотрел на открытую дверь, позади гвардейцев.
Как уже пояснил Флик Добин, с недавних пор, по ночам в «Межвременье» творится нечто неладное – прохожие начали натыкаться на обезглавленные человеческие тела. Страх и ужас охватил, как обитателей города Им, так и жителей окрестных селений. В последние дни, настигнутый, темным временем суток путник, непременно ищет убежище – по возможности за крепкими стенами…