Из открытой двери, за которой поселился ночной ужас, потянуло прохладой. Трактирщик приблизился к лейтенанту и негромким, но гневным голосом произнёс:
– Уходите! Немедленно! До рассвета, никто из посетителей не покинет мой трактир. Уходите лейтенант!.. Открытая дверь и исходящий из неё свет привлекают всякую нечисть… Нам не нужны неприятности…
Перед тем как уйти, лейтенант ночного патруля, посмотрел на трактирщика словно собака, которую хозяин выгоняет в непогоду из дома, затем заглянул через плечо управляющего, офицер ещё раз осмотрел посетителей:
– Мы уйдём, но придём с рассветом.
Трактирщик, стеной стоял перед гвардейцами:
– Как вам будет угодно. А теперь покиньте заведение.
Представители власти, переступив порог закрыли за собой дверь.
Визит ночного патруля, привлёк внимание посетителей. В какой-то момент их взоры устремились в сторону двери, а вино перестало литься в кружки, но лишь служивые люди покинули заведение – веселье возобновилось.
Потоптавшись у двери, трактирщик медленно подошёл к столику, за которым напарники и Флик сидели в ожидании заказа. Склонившись к Важину, он прошептал:
– Лейтенант гвардейцев, вами двумя интересовался. Это не моё дело, но здесь есть другой выход.
Важин удивлённо посмотрел на мужчину:
– Почему ты решил нам помочь?
На заданный вопрос, ответил Флик:
– Не конкретно нам помочь, а насолить лейтенанту…
Трактирщик улыбнулся во весь рот:
– Смышлёный парнишка. Именно так. У меня с ним старые счёты. Решайте…
Мужчина отошёл от столика. Важин, осмотревшись по сторонам, обратился к Зуеву:
– Что скажешь, напарник?
Роман улыбнулся:
– Скажу, что нужно подкрепиться и уходить отсюда. А вот от вина придётся отказаться…
Важин искренне удивился:
– От тебя ли я слышу такие речи?
Не убирая улыбку с лица, Роман парировал:
– Сладу с вами нет, алкаши проклятые. Только бы налакаться… Нет уж, сегодня мы остаётся аки младенцы – невинны и трезвы…
Александр рассмеялся. Флик, не понимая о чём идёт разговор, недовольным тоном перебил веселье:
– Значит, решили уходить? В кишащую злобными тварями, ночь…
Напарники на мгновение замолчали, потом Важин, посмотрев на мальчишку ехидно подметил:
– Тебе уже заплатили двойную цену. Хочешь ещё? Сначала отработай полученный гонорар. Поужинаем и тронемся. Сколько отсюда идти до посольства?
Флик, на поверхности стола, начал объяснять, отмеряя расстояние пальцами своих маленьких рук:
– Представим, что здесь городские ворота… Здесь трактир «Глаз Дракона», а вот тут посольство Седьмого Мира…
***
Весь день, второй секретарь посольства Седьмого Измерения Светлана Ливанова не находила себе место. Направленные в «Межвременье» сотрудники СС-2000 как сквозь землю провалились. Она, неоднократно связывалась с Быстряковым, но тот тоже прибывал в паники и даже, намеривался отправить группу на поиск Важина и Зуева.
Ближе к вечеру, посол Гин, аркадонец по происхождению и член Братства Блюстителей, был не на шутку встревожен и раздражён. Он пригласил в свой, огромный по размеру, кабинет Светлану Ливанову и ждал от неё вразумительного объяснения – почему запаздывают сотрудники организации «Седьмой Сектор»:
– Что скажите уважаемая?! Где ваши люди?! Вы понимаете, что моя дочь в серьёзной опасности?..
Светлана Ливанова, являлась штатным сотрудником СС-2000, то есть тем самым вратником, как и Важин с Зуевым, но была откомандирована в «Межвременье» для координации взаимодействия с посольством. Так как она представляет выше обозначенную организацию, то именно она несёт ответственность перед послом за действия сотрудников СС-2000, в городе Им.
Светлана стояла, потупив глаза в пол:
– Господин посол, я сама не могу понять куда запропастились наши люди. Быстряков мне сообщил, что при прохождении «врат» произошёл сбой в расчётах, но они всё же попали в «Межвременье». Остаётся ждать. Если начнём их поиск, то ни о какой конфиденциальности и речи быть не может. От этого я и Быстрякова предостерегла.
Посол Гин, возвышаясь над Светланой сидел в резном, деревянном кресле. Возвышался он не только потому, что был аркадонцем, но и потому, что кресло стояло на постаменте, а Гин гордо восседал на нём как на троне.
Посмотрев на Ливанову сверху вниз, посол задумчиво произнёс:
– Я обращался к чародею Говину, но его способности бессильны. Местонахождение моей дочери, он не смог установить. Есть у меня подозрение, что Василину похитили представители какого-то клана и переправили в своё измерение. Играя на отцовских чувствах, можно многого добиться. Если всё обстоит именно так, то у меня серьёзные проблемы. Как только про исчезновение, узнает Братство Блюстителей, то меня тут же, как слабое звено, отстранят от дипломатической работы. Поэтому-то я держу всё в тайне и доверился лишь вам Светлана и Быстрякову. В местную полицию обращаться нельзя – информация тут же станет общедоступной… Кого отправил к нам ваш шеф?
– Вратника Важина и его нового напарника, некоего Зуева. По полученным мною сведениям, этот Зуев, лично знаком с Вашей дочерью.
Посол подался вперёд и удивлённо спросил:
– Знаком с Василиной? Это как?
Ливанова улыбнулась:
– Много лет назад, когда Зуев был ещё ребёнком, они отдыхали в одном и том же детском лагере.
Посол Гин откинулся на спинку «трона»:
– Василина всегда тяготела к человеческим детям. А я не препятствовал… Жизнь аркадонцев длинная, но всё равно хочется многое успеть увидеть и прочувствовать…
Посол печально вздохнул и продолжил:
– Так, что прикажите мне делать, Светлана? Как успокоить отцовское сердце?..
Улыбка исчезла с губ Ливановой:
– Нужно подождать. Важин ответственный сотрудник…
Посол помрачнел:
– Хорошо… Будь, по-вашему. Как появятся Важин, и этот Зуев ведите их немедля ко мне. Даже ночью. И приготовьте им оружие…
– Я это уже сделала.
– Вот и отлично. Действуйте…
Хотя Светлане дали недвусмысленно понять, что аудиенция окончена она стояла на прежнем месте и смотрела на посла. Гин заметил её замешательство:
– Вы хотите что-то добавить?
Откашлявшись, Ливанова ответила:
– Вегеры…
Посол удивился:
– Что с ними не так? Надёжная охрана…
– Именно, что надёжная. Может отозвать их на предстоящую ночь. Важин может о них и не знать. Он всегда посещал город Им в светлое время суток…
– Я всё понял. Дам команду Говину, не спускать тварей этой ночью…
Светлана почтительно поклонилась и покинула, огромный по размерам, кабинета посла.
***
Расплатившись за поздний, но сытный ужин вратники и Флик вышли через запасной выход и оказались во внутреннем дворике трактира, перед невысоким забором. Важин, обратился к Зуеву:
– Вспомним детство… Давай Роман, кто первым преодолеет препятствие.
Не поддержав соревновательный настрой напарника, Зуев молча перелез через забор и оказался на соседней улице. За ним последовали Важин и Флик Добин.
Александр недовольно подметил:
– Скучный ты человек, Рома.
– Мне с полным брюхом, как-то не до рекордов и пьедесталов. Но согласись, я всё же первым преодолел препятствие и заметь – без всякого пафоса и секундомера…
Хихикнув, Важин ехидно ответил:
– Заметил… Ты первым разорвал своей грудью финишную ленту. Чемпионский титул за тобой… Наслаждайся славой… Репортёры, брызги шампанского, весь мир у твоих ног…
Не понимая о чём спорят напарники, мальчишка прошептал:
– Говорите тише. Мы уже не в трактире…
С полминуты троица стояла и прислушивалась. Вымощенная камнем улица уходила вверх. Первым заговорил Важин:
– Ну, что Флик… Веди нас. В этом царстве ночи ты сегодня поводырь.
Мальчишка вышел на центр улицы и осмотрелся:
– Нужно шагать вверх, а там сориентируемся.
Зуев подошел к Флику:
– Ты, что же не знаешь куда идти? Вот так проводник…
Мальчишка попятился от Романа на несколько шагов:
– Я с этой стороны трактира, не бывал.
Затем, указав рукой направление, добавил:
– Нам точно, туда.
Важин, приблизился к напарнику и шёпотом произнёс:
– Ой, чувствую, заведёт он нас…
Также шёпотом, Зуев ответил:
– Ты его нанял… Не я.
Услышал ли Флик суждения напарников или нет, но он молча зашагал вверх по улице. Важин и Зуев, тронулись вслед за ним.
Преодолев подъём, троица вышла к перекрёстку. Мальчишка радостно подметил:
– Я же говорил… Теперь я знаю где мы.
Поманив рукой, юный проводник добавил:
– Давайте за мной…
Усиливавшийся ветер, разогнал облака и над головами напарников показались звёзды и ярко засветила луна.
Зуев посмотрел на небосвод, пытаясь отыскать известные ему созвездия. Однако над головой, было незнакомое звёздное небо. Роман, удивлённо крутил головой, не понимая, в каких широтах и в каком полушарии планеты, располагается «Межвременье».
Пересекая перекрёсток, Важин заметил на уходящей влево улице, какое-то едва уловимое движение. Он остановился и начал всматриваться. Миновав скрещение улиц, Зуев оглянулся на напарника. Тот стоял и пытался кого-то рассмотреть в темноте. Роман медленно вернулся к Александру:
– Что там? Ты что-то увидел?..
Важин заговорил шёпотом:
– Говори тише.
К напарникам приблизился Флик и недовольно зашептал:
– Вам, что больше всех надо? Пойдёмте отсюда. Неровен час попадём в неприятности… Пойдёмте, пойдёмте…
Однако, напарники не сдвинулись с места. Теперь и Зуев заметил в лунном свете, какое-то копошение:
– Шура, нужно разведать, что там…
– Согласен с тобой, Роман…
Флик повторил попытку повлиять на напарников:
– Пойдёмте отсюда. Мало ли…
Зуев недовольно шикнул на мальчишку:
– Цыц малец… Жди нас здесь.
Не сговариваясь, напарники, осторожно ступая, двинулись по мощёной улице. С момента, когда они благополучно, покинув корзину воздушного шара, оказались на черепичной крыше, город, в котором нет не одного уличного фонаря, навевал на них жуткие ощущения и лишь жёлтый свет из узких окон домов горожан, да запоздалые прохожие с факелами или масляными лампами, освещающие себе путь, делали окружающий мир едва различимым… Однако теперь в серебристом лунном свете, город выглядел не так устрашающе, а сквозь темноту, непонятные движения становились всё отчётливее… Пройдя с десяток шагов, сотрудники СС-2000 остановились. Осознание происходящего, посетило Важина и Зуева почти одновременно. У обоих от увиденного перехватило дыхание, их сердца пыталось вырваться из груди, а волосы, волосы на головах вдруг зашевелились…
Впереди, уже встречавшийся напарникам силуэт в плаще, опираясь на меч, стоял на одном колене. В лунном свете, глаза Важина и Зуева распознали, лежавшее поперёк улицы обезглавленное тело. Как не таились вратники, но их всё же обнаружили. Оглянувшись, чёрный силуэт медленно поднялся с калена и встал в полный рост. Напарники застыли на месте… В одной руке Жнец сжимал меч, в другой, за длинные волосы он держал отсеченную человеческую голову… Жнец, выставил перед собой меч как будто предупреждая, что приближаться к нему – смертельно опасно. Оглядываясь по сторонам, вратники попятились назад… Однако в следующую секунду, тот кого жители города Им, называли Золотым Жнецом, вдруг отступил и опустил свой меч. Напарники остановились и замерли. Нет, не ужас сковал их движение, а необычность ситуации. Всего несколько взмахов тяжёлого меча хватило бы душегубу, чтобы с лёгкостью уничтожить невооружённых свидетелей своего преступления…
Неожиданно для Зуева, напарник негромко выкрикнул:
– Кто ты? Зачем убиваешь этих несчастных?..
Держа отсеченную голову за волосы, Жнец развернулся и пошёл прочь, раскачиваясь при ходьбе из стороны в сторону.
Не сводя глаз с удаляющегося силуэта, Зуев спросил:
– Шура, что это было?..
– Рома, я сам в шоке…
– А не он ли наше задание? Могли бы уже сейчас решить городскую проблему…
Важин усмехнулся:
– Голыми руками бросаться на отточенный меч – плохая затея. Чёрт, у меня поджилки трясутся.
Зуев шагнул к обезглавленному телу:
– Нужно посмотреть…
Александр проследовал за напарником:
– Ты представляешь Роман, у меня даже спичек нет, чтобы посветить.
– Аналогично…
Парни осторожно подошли к трупу. Перед ними, на мостовой лежало обезглавленное тело женщины. Край её долгополой юбки был задран выше колен, а на жакете между грудей лежала золотая монета.
Зуев тяжело вздохнул:
– Он, что пытался её изнасиловать?..
Важин осмотрелся по сторонам:
– Это вряд ли. Только некрофила городу Им не хватало…
Он нагнулся и поднял монету:
– Если удастся её идентифицировать, то можно узнать из какого измерения прибыл душегуб.
– Думаешь, он не местный?
Важин, рассматривая изображение, крутил монету в руке, подставлял её под лунный свет:
– Ничего не разобрать, какие-то неизвестные мне символы. Одно могу сказать с уверенностью – я такую денежку, впервые держу в руках.
Покрутив монету, Важин аккуратно вернул её обратно:
– Не будем нарушать место преступления…
Откуда-то со стороны перекрёстка, напарники услышали приближающиеся шаги и недовольный голос Флика Добина:
– Пустите меня… Я не в чём не виноват…
Старший детектив Бромсан и трое его подчинённых подошли к месту где лежал обезглавленный труп. Младшие детективы сжимали в руках револьверы с гранёными, длинными стволами, а у двоих из них были ещё и масляные лампы. Третий держал за шиворот Флика, который пытался вырваться. У старшего детектива на ремне тоже висела кобура, но в руках пистолета не было. Увидев труп женщины, Бромсан отшатнулся, а узнав в Важине и Зуеве утренних бродяг, напрягся и расстегнул кобуру.
Показывая на труп, Бромсан обратился к вратникам:
– Ваша работа?..
Два младших детектива окружили напарников, перекрывая им путь к бегству.
Важин возмущаясь ответил:
– Опомнитесь, офицер. У нас нет оружия. К тому же голова несчастной отсутствует.
Потоптавшись и осмотревшись вокруг, Бромсан ответил:
– Допустим… Однако, вы могли кого-то видеть? Рассказывайте всё, что вам известно.
Александр показал рукой направление:
– Он ушёл туда. В руках у него меч, а за волосы он держит отрубленную голову…
– Когда это было?
– Перед самым вашим приходом. Если поспешите, то возможно настигнете его.
Старший детектив достал из кармана свисток и приставил к губам.
Не прошло и пары минут как на место преступления прибежал ночной патруль гвардейцев, во главе с лейтенантом.
Бромсан скомандовал:
– Этих двоих, доставить к нам в участок… Мой детектив останется с трупом…
Гвардейцы, сняв с плеч винтовки, направили их на Важина и Зуева. Лейтенант посмотрел на Флика:
– А с мальчишкой, что нам делать?
Бромсан улыбнулся:
– Дайте ему под зад, чтобы не слонялся по ночам. Пусть отправляется домой…
Лейтенант возразил детективу:
– Но они были вместе…
– Не раздражай меня лейтенант. Разберитесь с мальчишкой сами. В участке сообщишь о преступлении и что мы преследуем убийцу. Пусть пришлют сюда людей и подводу забрать труп. Отправляйтесь в участок немедленно.
Передав Флика, офицеру гвардейцев, детектив присоединился к Бромсану. Возглавляемая старшим детективом, группа отправились догонять Золотого Жнеца и через несколько секунд, свет от масляной лампы растаял в ночи. Третий младший детектив, с лампой в руках, остался с покойницей.
На удивления лейтенанта, мальчишка стоял смирно, не сопротивляясь точно бы ожидал удара под зад. Лейтенант, удерживая мальчишку за шиворот развернул его к себе лицом:
– Ты понял, что сказал старший детектив?
Офицер, ослабил хватку и прикрикнул:
– Живо домой. Родители поди с ума сходят.
Флик Добин, с набитым карманом денег, остался стоять на месте. Лейтенант переспросил мальчишку: