Драконий перевал – это гряда гор, отделяющая долину реки Габилан от Драконьего леса. Думаю, не стоит объяснять, почему он носит такое название, сегодня ты видела все сама. Когда к власти пришел Дурабар – твой предок, он долго воевал с орками, обитающими в Предгорье на северо-западе. В итоге он одержал над ними победу, и они ушли далеко на север. Однако они нашли тропу, по которой смогли перебраться через хребет и напасть сначала на нас, а следом и на Лорантель.
До их появления, мы сдерживали драконов много столетий. Мы никогда не позволяли им перебраться через перевал, но орки ослабили нас. Мы были прекрасными лучниками, стрелометателями, но никогда в жизни нам не приходилось стоять лицом к лицу с врагом, передвигающимся по земле. Драконы пронюхали о нашем падении, и покинули Драконий лес. Они выжгли Лорантель, и орки окончательно завладели им. Гномы, жившие по другую сторону реки Габилан, дали городу новое имя Ракхасрог, что с их языка означало орочье гнездо. Думаю, ящеры долетели и до острова драконоборцев и уничтожили крепость и всех тех, кто мог им противостоять.
Драконы не останавливались в своей жажде крови. Мы не смогли сдерживать их долго, нам пришлось отступать той самой тропой, которой враг пробрался в долину. Мы перевалили за Северный хребет и направились на запад к топям.
Гномы также не смогли долго сдерживать атаки орков и огня. Множество врагов они порешили, но и сами ушли за западную гряду, завалив за собой единственный проход, связывающий эти две долины. Так они обезопасили себя от всех бед из Загорья. По всему Северному хребту мы выставили стрелометы и еще не одно столетие сдерживали драконов, пока они совсем не потеряли интерес к миру по другую сторону хребта. К тому времени гномы канули в небытие. Что с ними случилось никому неизвестно. – Старец закончил свой рассказ и посмотрел на Лану.
– Прости, но сколько же тебе тогда лет? – Поинтересовалась она.
– Эта история пересказывается дословно от наставника к приемнику. Меня не было при тех сражениях. Я лишь повествую тебе то, что вершилось в те времена. Но я повидал не одну битву с троллями. В последней у меня кое-что отняли. – Он усмехнулся и показал на свой глаз обрубками пальцев.
– Если драконы остались в Загорье, откуда же взялись эти двое?
– Ааа, это уже интересней. Один из ящеров как-то перебрался, мы видели его полет. Он сотни лет выслеживал наш народ. Это он спровоцировал троллей напасть на нас, выгнав их с гор своим огнем, но сам он открыто напал только сегодня. Он умело маскировался, был умен и никогда не подлетал на выстрел орудий. Видимо, перебираясь через горы, он изучил их. Но вот в чем загвоздка, он был один. Драконы нападают друг на друга только из-за территории или пищи, но после победы, второй не вернулся на место бойни, хотя прекрасно мог тут поживиться.
– Значит, он прилетит снова?
– Не исключено, что он ранен. Но эти твари очень живучие. Нам надо быть наготове.
– Если Северный хребет больше не сдерживает их, значит в Предгорье скоро ринутся их полчища.
– Их осталось не так много…
– Откуда тебе знать, если вы несколько столетий не были в Загорье. Скорее всего они наплодили целые армии.
– Видишь в чем проблема, Лана, для продолжения рода им нужны человеческие женщины, так как только они способны выносить это проклятье. Своих самок у них нет. Драконы принимают облик мужчин и соблазняют наших дев. Естественно, ни одно, даже самое сильное человеческое тело, не способно справиться с таким дитем при родах. Когда мы ушли, у них не осталось возможности плодиться, но те, что остались в живых, живы и по сей день, если не перегрызли друг другу глотки.
Внезапно раздался крик снаружи: "У ворот человек!"
Лана непроизвольно подскочила и бросилась на выход. На небольшой площади у колодца уже собиралась толпа. Девушка поднялась на стену и вгляделась вдаль. Со стороны леса медленно шел человек. Очевидно он был ранен. Лана в мгновение ока слетела со стены.
– Откройте ворота, скорее! – Прокричала она и бросилась в малую щель, что успела отвориться. Она бежала навстречу человеку. Чувства переполняли ее, и она не верила глазам. В нескольких метрах она остановилась. Человек был в обожженной одежде и в крови. Хромая на левую ногу он шел навстречу.
– Брон. – Прошептала она и кинулась вперед. – Брон! – Теперь из груди у нее вырвался крик. Она подбежала к нему и кинулась на шею.
– Ай!
– Ой, прости. Мы… Я думала, ты погиб. – Неравная схватка со слезами наконец была проиграна, и они самовольно побежали по щекам.
– Со мной не так легко расправиться какой-то ящерице с крыльями. – Он улыбнулся.
Навстречу им подбежали двое солдат, Имрас и Асвальд. Они подхватили раненого и помогли добраться до ворот. Радостные крики пронзили вечернюю тишину.
Знахарка сразу же попросила увести его в свое жилище. Лана и Бёдвар последовали за ними.
Пока женщина хлопотала над пострадавшим, Лана не сводила с него глаз. На спине у него зияла рваная рана, одежда местами сильно обгорела, а лицо было вымазано сажей.
– Как ты уцелел? – Спросил Бёдвар.
– Когда я отправил вас вперед, на меня упало дерево. Я смог быстро выбраться из-под него и добежать до опушки. Я уже направлялся к деревне, когда дракон вернулся в лес. Он низко пролетел над землей и задел меня своим хвостом. Больше я ничего не помнил. Мне повезло, что ветер дул в другую сторону, и я не задохнулся от дыма.
– Да уж. Ты везучий. Я бы похлопал тебя по плечу, но боюсь, ты не одобришь. – Бёдвар ухмыльнулся.
– Ну все, ступайте, ему нужно отдохнуть. – Скомандовала женщина, и они встали. Лана обернулась и посмотрела на Брона.
– Со мной все будет хорошо. – С улыбкой прошептал он.
На ночь гостям выделили хижину для мужчин, а Лане предложили ночевать в покоях Хлив. Она хотела остаться рядом с Броном, но знахарка запретила приходить к раненому, так как ему нужен был покой. Она сказала, что его раны быстро затягиваются, и если его не беспокоить, через пару дней сможет подняться на ноги.
Когда Лана вошла, дочь вождя умывалась и готовилась ко сну. Заметив гостью, она тут же подскочила и начала хлопотать.
– Да ничего, занимайся своими делами. Мне хватает внимания дома.
– Внимания? – Заинтересованно переспросила Хлив.
– Вокруг меня постоянно кто-то суетится. – Лана улыбнулась, и девушка расслабилась.
– Этот мужчина, который пришел последним, это и есть твой близкий друг?
– Да, – Лана неловко улыбнулась. – Он вырастил меня.
– Значит, он тебе заменил отца?
– Эм… Я не думала об этом. Честно говоря, он никогда ко мне так не относился. Мы… Он просто близкий друг.
– Насколько близкий? – Хлив расплылась в улыбке и начала расчесывать волосы, сев на кровать. Лана немного помедлила, пытаясь понять к чему идет этот разговор. Наконец, сообразила и села на другой край.
– Ну, у меня есть мужчина, если ты об этом. – С улыбкой ответила она. – Брон, он просто друг. Он воспитывал во мне воина. Честно говоря, я получала от него больше тумаков, чем отец мог бы одарить.
Девушки рассмеялись.
– А тот, второй, какой он?
– Второй?
– Ну, твой мужчина?
– А, ты об этом. Я… Я не очень хочу об этом сейчас говорить.
– Ой, прости. – Хлив подскочила с кровати. – Ты так много пережила за последнее время, а я тебя тут девчачьими разговорами донимаю. Ты… Ты можешь лечь тут одна, я устроюсь на полу.
– Нет, что ты. – Лана быстро встала. – Это твоя кровать, лучше я лягу там. И ты совершенно не донимаешь меня расспросами. Просто… Я давно не разговаривала с девушками о…
– О мужчинах?
– О них никогда. В детстве у меня была одна подруга, но она умерла от лихорадки несколько лет назад. Из женщин меня окружают только служанки, а с ними о парнях не поболтаешь, они тут же донесут брату или верховному совету. Мой брат однажды уже грозился приставать ко мне смотрительниц.
– Хочешь сказать, у тебя совсем нет подруг? – Девушка уставилась на Лану, словно та застала ее голой.
Лана пожала плечами. – Выходит, что нет.
– Так, – Хлив положила гребень, – кровать большая, мы вдвоем на ней поместимся, если ты не против? – Лана кивнула и улыбнулась. – И ты расскажешь мне о накипевшем. Поболтаем на девчачьи темы.
*****
Утро выдалось теплым и солнечным. Невзирая на то, что Лана почти всю ночь не спала, она была бодра, хотя вчерашние слезы дали о себе знать, и глаза были припухшими. Как только рассвело, она сразу же побежала к хижине знахарки. Входить не стала, заглянула в окно. В комнате был полумрак. Брон лежал на кровати по грудь накрытый покрывалом. Левое плечо и рука были перевязаны. Он мирно спал. Внезапно, к окну подошла хозяйка и позвала Лану жестом. Девушка вошла.
– Он скоро проснется, не могла бы ты сходить в зал, где мы вчера обедали, там женщины занимаются едой. Попроси у них молока, и набери воды из колодца.
Лана схватила кувшин и с улыбкой побежала в обеденный зал. Стол был уже почти накрыт. Миновав его, она прошла вдоль деревянных колонн в следующую комнату. Несколько женщин делали последние приготовления. Одна дала ей молока и кусок пирога.
Через минут десять, девушка с двумя кувшинами и свертком уже шла к хижине. Брон проснулся. Когда Лана вошла внутрь, он улыбнулся и попытался подняться, но знахарка остановила его.
– Я вчера весь вечер приводила в порядок твои раны, хочешь чтобы мои труды пошли насмарку? – Грозно проговорила она, упираясь в его плечи и заставая лечь обратно.
– Нет, я просто…
– Никаких просто. – Женщина выпрямилась и с угрозой посмотрела на мужчину. – Я сказала тебе оставаться в кровати. А ты, дочка,– она обратилась к Лане, – проследи, чтобы он не натворил глупостей пока я отойду. Да покорми его, если хочешь, чтобы он быстрее поправился. Давай сюда молоко, я добавлю в него отвар.– Она взяла у Ланы кувшин, наполнила кружку и добавила в нее что-то вязкое, но приятно пахнущее. – Держи.– Знахарка отдала питье девушке и вышла.
Лана радостно бросилась к кровати Брона, едва не расплескав целебное снадобье.
– Нам бы ее в командиры. – Усмехнулся Брон.
– Как ты? – спросила Лана и посмотрела на повязку, сквозь которую проступало несколько пятен крови.
– Жив. – Обреченно ответил мужчина.
– Мы все решили, что ты погиб. – Ее глаза снова стали мокрыми, и Брон стер покатившуюся слезу легким касанием.
– Не стоит оплакивать живых, плохая примета. – Улыбнулся он. – Сколько выжило?
– Бёдвар и еще пятеро. – Брон перевел взгляд на балки над собой. – Ты видел второго дракона?
– Второго? – Удивился он и посмотрел на Лану. – Он ведь был один. Я видел только одного.
– Скорее всего, тебя зацепил как раз другой. Он появился со стороны леса. Но он не нападал на нас, он… спас деревню.
– Что значит спас деревню? – Брон озадаченно уставился на девушку. – Драконы не спасают, Лана, они только уничтожают.
– Я не знаю, но он напал на первого и убил его. Тело валяется со стороны Наргула.
– Вряд ли оно все еще там.
– Деревенские не ходили за ним?
– Ты где-нибудь видела останки драконов? – Лана отрицательно покачала головой. – После смерти они исчезают.
– Постой, а откуда ты столько знаешь о драконах, и этот амулет на твоей груди, он ведь… Это голова. И в лагере ты по рыку определил, что это дракон. Откуда ты знал?
– Я живу в Варде не первый год, Лана. Я видел драконов у Северного хребта. Они кружили над ним и падали.
– Стрелометы. Это были драконоборцы. Они не позволяли им пробраться сюда. – Лана протянула ему кружку с молоком. – Вот, выпей. Пахнет ароматно, надеюсь на вкус он такой же.
Брон озадаченно посмотрел на кружку, перевел взгляд на Лану и улыбнулся.
– Никогда не думал, что тебе придется ухаживать за мной.
– Пей! – Лана помогла ему подняться и сесть на кровати. Она еще раз посомтрела на окровавленную повязку. – Сильно тебе досталось.
– Вам досталось не меньше. Я видел руку Бёдвара. Мои раны хотя бы быстро заживают.
– Он поправится.
Вернулась хозяйка и попросила Лану пойти на встречу с Рагнаром. Он ждал на входе в обеденный зал.
– Я бы хотел попросить тебя сидеть сегодня рядом со мной, сестра императора.
– Да, конечно, нам есть о чем поговорить.
– Как твой друг?
– Уже лучше, он быстро придет в себя.
– Так зачем вы пришли в деревню, Лана? …
Сегодня за столом было шумно. Лана сидела подле вождя. Разговор у них был очень серьезным и длился весь день. Рагнар не захотел присоединяться к империи носить ее знамена, но они заключили взаимовыгодный союз. Лана обязалась выслать солдат для охраны границ от атаки с земли, а драконоборцы должны были изготовить драконьи стрелометы, чтобы обезопасить земли империи от атаки с воздуха. Несмотря на рассказ Эрла, она была уверена, что необходимо иметь пару таких машин в каждом городе.
*****
Прошло семь дней. Рана Брона почти полностью зарубцевалась. Знахарка утверждала, что это ее целебные травы и зелья, но даже она была удивлена столь быстрому выздоровлению. Того же нельзя было сказать о руке Бёдвара. Она все еще болела и требовала ухода. Однако нужно было возвращаться в Волчеград. По совместному решению, главнокомандующий Бёдвар с двумя воинами остался у Рагнара, а Лана, Брон и трое солдат выдвигались рано утром в сторону Ловаквароса. Там они должны были взять лошадей и по тракту доехать до столицы.
Распрощавшись со своими и с жителями деревни, взяв припасы, они отправились в путь. Лошадей у них не было, все они сгорели в огне, а те, что выжили, разбежались от страха.
Лес продолжал тлеть, и идти через него было нельзя. Брон решил двигаться вдоль Наргула до реки Флёдинг. Через несколько дней они достигли слияния двух притоков реки.
– Десница, увы, собираются тучи, но мы можем соорудить для тебя шатер из наших покрывал. Они теплые и смогут защитить от капель.
– Ты очень любезен Кьяран, но боюсь, тогда только вы сможете лицезреть красоту молний, пока я буду пялиться в потолок из покрывал.– Лана улыбнулась, и солдат ответил ей тем же. – К тому же, вы замерзнете без них. Передай Брону, что я спустилась к воде. Пусть не теряет меня.
Лана подошла к ручью и опустила в него руку. Вода была холодной. Обычно в сумерках любой водоем кажется темным, но воды Наргула были черными, как непроглядная тьма. По берегу росла густая трава и плескались мальки. Это говорило о том, что река не мертвая, так что девушка не опасалась. Она посмотрела в сторону вершин, и в голове промелькнула мысль: «А ведь я могла бы убежать прямо сейчас. Одна. Что-то в этих горах есть, они меня тянут к себе. Однажды, я уйду к ним и узнаю, что это. И обязательно побываю в Загорье. Раз северные орки смогли пройти той тропой, значит я смогу ее отыскать».
– Вот ты где! Я уже половину берега обыскал. – Брон, держась одной рукой за ветку, скользил по склону.
– Как твое плечо?
– Царапина.
– О, да, видела я эту царапину. – Бросила она в сторону и устремила свой взор вдаль.
Брон подошел к ней и улыбнулся: – Ты изменилась в этом походе.
– Я многое увидела, но, наверное, изменилась из-за тебя. Я видела смерть близкого мне человека, ужас, чувствовала гнев за свою ошибку. Но я не могу понять одного. Там, в лесу, перед тем как… Перед тем как ты погиб. – Лана улыбнулась – я была в огне, полностью, я видела, как пламя было вокруг меня, дракон точно попал свои плевком, но я не чувствовала боли и не сгорела. Я видела как языки огня тянулись ко мне, но не касались, я чувствовала жар вокруг, но он был терпимым. Другие погибли лишь от его прикосновения, но когда ты выдернул меня оттуда… Даже моя одежда и волосы не обгорели. Что это значит, Брон?
– Поверь мне, я видел, что там происходило. У тебя был сильный шок, и твой разум нарисовал такую ужасающую картинку, ты не была в огне. Я отдернул тебя как раз в тот момент, когда дракон создал стену пламени на том самом месте. Не обольщайся, ты не властвуешь над стихией. Ухмыльнулся Брон и пихнул девушку.