– Она спасла тебе жизнь. – Проговорил Брон и повернулся к девушке. – Ты в порядке?
Лана осмотрела ближайшие трупы, задумавшись, действительно ли она в порядке. Тело пробирала мелкая дрожь. В голове всплыл образ разрубленного. В желудке что-то быстро заворочалось, явно подумывая о побеге, и девушка начала глубоко и быстро дышать.
– Идем, – проговорил Брон и повел ее в шатер.
Он усадил ее на койку и протянул флягу с водой.
– Все будет хорошо. – сказал он и заботливо погладил ее по плечу.
– Ты был прав. – Предательские слезы подступали и Лана из последних сил с ними боролась. – Я ничего не знаю о войне, кроме красивых историй из сказаний о великих воинах и легенд о моих предках. Я не смогла. Когда он посмотрел на меня, я не смогла. – Она обхватила себя руками, пытаясь унять дрожь.
– Тяжело убивать людей. – Брон вздохнул и посмотрел в стену шатра. – Особенно тяжело это делать, глядя им в глаза. – Он перевел взгляд на девушку, заставив обратить на себя внимание.– Тут не нужно выбирать, Лана, если на тебя подняли меч… Не медли, не задумываясь доводи до конца… Надеюсь, тебе не придется.
– Я тоже. – Лана склонила голову. Брон сдернул с плеч плащ и накинул на нее, слегка приобняв.
– Ночь будет холодной. Ложись спать, сегодня они больше не придут, выдвигаемся на рассвете.
– Доброй ночи, Брон. – Проговорила Лана, все еще борясь в неравно схватке со слезами.
– И тебе!– Остановившись у выхода, через плечо ответил тот.
*****
Утро было пасмурным и туманным. Лана насчитала около двадцати трупов сваленных в кучу. Своих среди них было двое. Им соорудили погребальные костры. Мертвых дикарей не стали сжигать. Лагерь быстро свернули и двинулись в путь, кутаясь в шкуры. Облачная дымка спустившаяся с плато холодила лицо и руки, заползала ледяными пальцами под одежду, заставляя кутаться сильнее.
Лана хотела отдать плащ Брону, но тот отказался. Глядя на него, создавалось впечатление, что он вообще не чувствовал холода. Никто из мужчин не заговаривал о случившемся ночью. Вообще не заговаривал. Все ехали молча.
К полудню стало намного теплее, но небо продолжало заволакивать тучами. Отряд достиг леса и через несколько часов они планировали выйти к его границам. Было решено преодолеть его до заката, но не соваться в деревню в сумерках, дабы не спровоцировать жителей на атаку или подозрение. Пограничные посты находились пару дней южнее отсюда, так что помощи было ждать не от кого.
Ближе к вечеру лес закончился. Чтобы не привлекать внимания, отряд вернулся назад и разбил лагерь в чаще, а на опушке выставили часовых.
Деревня была небольшой, но хорошо укрепленной. Строения внутри были невысокими. Крыши едва виднелись из-за массивных стен, что окружали их полукругом. На стенах что-то стояло.
Ночь прошла спокойно и не была такой холодной как предыдущие. Все было бы хорошо, если не громкий рев под утро, который разбудил всех. Казалось, что небо падает или они оказались под страшным камнепадом. Сначала все подумали, что это гром, отходящий отголоском от Сумеречного плато, но оно осталось далеко позади.
Брон выбежал из своего шатра с криком:
– Быстрое построение! Охраняйте сестру императора! К деревне! – Он за шкирку подхватил и пихнул вперед замешкавшегося воина. – Живо!
– Оставляем все тут, берите только припасы и оружие! Охранять десницу! Продолжил Бёдвар и бросился к Брону.
– Ты знаешь что это? – С опаской глядя в небо и озираясь по сторонам, спросил он.
– То, чего быть не должно. – Гневно и одновременно удивленно ответил Брон.
– Что же? – В голос спросили Лана и командир отряда.
– Это дракон!
– Дракон!? – Снова в голос переспросили те.
– Наверняка он перебрался через Северный хребет. Быстро, уходим отсюда. – Только сказал он, как над лагерем в толще низких облаков разнесся очередной рев и мелькнула огромная тень, заставляя стоявших внизу броситься врассыпную.
– Быстро к деревне! – Крикнул Бёдвар. Брон дернул Лану за руку, и все побежали. Едва они успели преодолеть пару десятков метров, как с неба хлынул огонь. Лана обернулась. Солдаты, бежавшие позади, с криками исчезли в огне. Стена пламени пожирала все вокруг. Жуткий гул заполонил весь воздух, а жар высушил его в мгновения ока и пробирался в легкие.
– Лана! – Услышала она крик одного из солдат впереди, и вновь бросилась наутек. Вокруг разгорался лес. Ей казалось, что она бежит внутри огненного коридора совершенно одна и пламя со всех сторон окружает ее. Жар обдавал тело. Она не видела ничего вокруг, кроме огня. Треск горящих деревьев раздавался над головой, а языки пламени, словно длинные костлявые пальцы, пытались дотянутся до ее плеч. Дым заволакивал все вокруг, по лесу бегали лошади, и гривы их горели. Раздался очередной рев, и Лану охватил столб огня. Она закрылась рукой в надежде спастись, но ничего не почувствовала. Первая мысль, что мелькнула в голове: «возможно я сгорела, и сейчас душа пытается вырваться из обугленного тела». Внезапно, чья-то рука схватила ее и вырвала из этого ужаса. Это был Брон.
– Беги в деревню! Быстро! Я за тобой! – Прокричал он. Вокруг полыхал огонь и раздавался рев, ржание и визг лошадей. Едва не накрыв собой, с неба упала половина одной из них. Лана в ужасе упала на задницу, но быстро подскочила и побежала дальше, стараясь не оглядываться. Крики, стоны и ужасный гул от огня оглушали и сбивали с толку.
Из деревни раздался звук рога. Неизвестно как долго они бежали от леса, но ноги словно сами несли и не чувствовали усталости.
Бёдвар и еще несколько солдат были позади девушки. Жители в деревне быстро отворили ворота и впустили путников.
Лана осмотрелась. Она насчитала пятерых солдат и командира. Ворота начали закрываться, и она кинулась к ним.
– Броооон! – Закричала она, но Бёдвар перерезав дорогу, схватил ее. – Нет! Брон! Он там, мы должны ему помочь!
– Ему ничем не поможешь! Все кончено Лана. – Бёдвар крепко держал ее пока силы не оставили девушку и она не перестала вырываться. Ноги не слушались, и она безвольно осела на землю. Громким был ее плачь. Вокруг бегали жители деревни. Солдаты окружили командира и десницу закрывая их щитами. Бёдвар подхватил ее и поволок куда-то. Воины деревни взобрались на стены и приготовились стрелять из огромных стрелометов.
Наступила тишина. Даже Лана рыдала беззвучно. В гуще облаков над деревней промелькнула тень. Мертвое нагнетающее безмолвие нарушил взмах крыльев. Воздух шумно ударил в перепонки и дракон завис над поселением.
– Готовься! – Крикнул кто-то на стене. Тишина. Громкий оглушительный рык раздался в небе, и оттуда хлынула волна огня. – Справа! -Один из стрелометов выпустил громадное копье. Вновь раздался рык. Бёдвар затащил Лану под навес кузницы. Пламя едва лизнуло им пятки. Снова тишина. Над лесом раздался такой же рык, и из-за горящих крон в небо поднялся дракон. – Еще один! Он огромный! – Раздался крик.
Дракон круживший над деревней, на секунду завис в воздухе, а потом двинулся к лесу, навстречу второму. Ветер от крыльев разогнал облака, и теперь два огромных ящера были видны полностью. Тела их покрывала острая чешуя. Первый, не считая длинного хвоста, размерами превосходил семь тяжелых коней идущих друг за другом, а размах крыльев был более тридцати метров, второй был еще больше. Морды их венчали гривы из длинных шипов переходящих в тонкую гряду до самого хвоста.
Дракон летевший со стороны леса резко взял вверх, второй ринулся за ним. Они скрылись за пеленой облаков. Раздавался грозный рев и небо озаряли огненные вспышки. Явно оба дракона были не рады друг другу. Между ними происходила битва и была она не на жизнь, а на смерть. Змеи сцепились и камнем ринулись вниз, пытаясь разорвать друг другу крылья и вырвать куски мяса острыми, словно копья клыками. Один из драконов вгрызся в горло противника и выдрал ему глотку. Он резко раскрыл крылья, завихрив вокруг себя облака, пока второй продолжил падать к земле. С необычайным грохотом он рухнул недалеко от селения. Земля содрогнулась. Второй дракон издал протяжный рев и скрылся в облаках.
Стрелометчики еще долго стояли на стенах, вглядываясь в тучи. Кругом царила оглушающая тишина. Через некоторое время завыли собаки.
Лана сползла по стене и свернулась калачиком, опустив голову между колен. Она не верила, что потеряла его. Брон пожертвовал собой из-за ее глупости. Если бы она не остановилась, продолжила бежать, он бы успел, он был бы жив. Ее обуяло желание убить кого-то, убить себя.
– Лана? – Услышала она голос Бёдвара. – Лана, идем.
– Я… я… он… – Все, что смогло вырваться из глубины ее трясущегося тела.
– Идем. Все кончилось. – Мягко проговорил он и помог девушке подняться. Перед глазами стояла стена огня. Вокруг. Она внутри нее. Почему огонь не пожрал ее? Почему он забрал Брона?
– Бёдвар? – Жалобно проскрипела она.
– Я знаю. Идем. – Повторил он.
Глава 6
Свадебный обряд
Лана стояла у окна, обхватив себя руками. Непрекращающаяся дрожь крупно колотила все тело. Слез больше не осталось, а красные глаза были устремлены в сторону леса, где за стеной все еще поднимался дым. Она молчала. Во дворе хлопотали жители деревни. Их оказалось не так много, примерно полсотни. Второй дракон не вернулся, но стрелометчики все еще стояли на посту.
Подошел Бёдвар.
– Мне жаль, Лана. – Девушка повернулась к нему.
– Как твоя рука? – Спросила она глядя на забинтованную и подвязанную кисть.
– Знахарка обработала рану и наложила мазь от ожогов. – Бёдвар оценивающе пошевелил пальцами. – Думаю, скоро заживет.
– Крепко тебе досталось.
– Мы уцелели. Стоит радоваться этому.
– Да, вот только как-то совсем не радостно. – Тихо проговорила она и отвернулась к окну. – Он погиб там, как и остальные.
– Никто не знал, что явится дракон. Откуда было ему вообще взяться? Ведь их считали вымершими несколько тысячелетий назад. – Бёдвар подошел к девушке и встал рядом.
– Они не считали. – Лана мотнула головой в сторону стрелометов. – Эти орудия сделаны для борьбы ними. Эти люди, посмотри на них, они не были удивлены появлению дракона, они словно, поджидали его.
– Стоит расспросить их вождя. Возможно, он сможет рассказать больше.
Разговор прервала девушка, вошедшая в хижину.
– Простите, мы накрыли стол в честь погибших. Он скудный, но мы надеялись, что вы разделите его с нами и почтите их память.
– Не стоит отказывать. – Прошептал на ухо Лане Бёдвар, и она повернулась к хозяйке.
– Да, конечно. – Выдавила она из себя.
Деревянный зал, в котором был накрыт большой стол, вмещал всю деревню и гостей. Из отряда Ланы в живых остались только она: главнокомандующий и пятеро солдат. У Бёдвара сильно обгорела рука, но благодаря местной знахарке, он носил ее на подвязке через шею. Солдаты пострадали не сильно, только у одного было перевязано бедро.
На столе стояли небогатые яства. В основном, это был хлеб, овощи, мясо и медовый напиток. Во главе сидел могучий воин преклонных лет. Его борода и волосы доходили до плеч, а лицо исписывали глубокие морщины. По правую сторону от него стояла девушка, что привела гостей. У нее были кудрявые каштановые волосы и зеленые глаза. Внешне, она походила на воина, подле которого встала. Гости сели напротив хозяина.
– Я Рагнар сын Торбьёрна. Это моя дочь Хлив. – Мужчина погладил девушку по волосам.
– Я Лана, дочь Ярица. Это Бёдвар и мои… Все те кто уцелел. – Проговорила десница, осмотрев свой отряд.
– Рад знакомству с тобой, Лана дочь Ярица. – Рагнар тоже еще раз пробежался по лицам выживших. – И с твоими воинами. Вам повезло, что вы уцелели.
– Другим повезло меньше. – Скупо ответила Лана и потупила взгляд.
Мужчина несколько секунд оценивающе смотрел на девушку. – Я видел твою печаль. Ты потеряла там отца или мужа?
– Нет, но близкого мне друга и соратников. – Ответила девушка и в горле снова засел огромный ком.
– Почтим же их память! – Рагнар махнул рукой и ему поднесли большую деревянную посудину. Она была продолговатой формы с двумя ручками по обе стороны, а ее середину украшала голова дракона. Мужчина поднял ее, и в ответ остальные подняли свои кружки. Отпив из чаши, он передал ее Лане, она сделала пару глотков и пустила напиток дальше.
Гости сидели молча. Наконец, хозяин нарушил тишину.
– Откуда вы пришли,– это нам известно. Но зачем вы пришли? – Рагнар сурово нахмурил брови.
– Мы проверяли свои границы и обнаружили вашу деревню. Мы пришли с миром, Рагнар, не гневайся, что мы вот так ворвались к вам, спасаясь от смерти. – Ответил ему Бёдвар и взгляд хозяина смягчился.
– Мы давно поджидали этого дракона. Он несколько лет терзает северные земли.
– Так вы обосновались тут давно? – Удивленно спросил командир.
– Вы плохо стережете свои границы.– Мужчина надменно улыбнулся. – Мы живем тут порядка двадцати лет. До этого у нас был небольшой город за Серебряным пиком близ Огненных топей, но тролли стали все чаще спускаться с гор и нападать на нас ночью. А еще огромные волки. – Рагнар показал рукой на уровне головы, описывая высоту животных. – Они похищали людей. Мы были готовы к атаке с воздуха, но не от них. Все, кто уцелел после последней битвы, бежали сюда.
– Вы что же, на драконов охотитесь? – Откусив хороший кусок хлеба, поинтересовался один из солдат.
– Мы древний род драконоборцев. Точнее, все, что от него осталось… – Рагнар провел рукой по зале, призывая гостей оглядеть сидевших внутри.
Внезапно разговор прервал мальчик, подбежавший к хозяину. Он что-то шепнул ему на ухо и удалился. Рагнар встал.
– Прошу простить меня. Лана, не могла бы ты пойти со мной.
Девушка поглядела на Бёдвара и встала из-за стола. Военачальник последовал за ней.
– Не беспокойся за девицу, тут ей ничего не угрожает. – Остановил его Рагнар.
– Я поклялся ее защищать. – Бёдвар подошел к мужчине практически вплотную, настаивая на своем желании.
– Бёдвар! – Окликнула его Лана. – Все в порядке. Я ему доверяю.
На самом деле Лане было все равно, что с ней сделают, все ее мысли были там, в горящем лесу. Она молча вышла следом за Рагнаром. Начало смеркаться. Лес все еще дымился и смог заволакивал небеса. Хозяин и гостья прошли вдоль всей деревни к одинокой хижине.
Внутри стоял полумрак, лишь огонь от очага плясал по стенам. Рядом с огнем сидел седоволосый старец. Он осмотрел Лану с ног до головы и произнес:
– Так ты и есть первая женщина-правитель?
– Вообще-то, правит мой брат, я ему помогаю. – Тихо ответила Лана.
– Прости, я не расслышал.
– Да!– На этот раз Лана немного переборщила с тоном, и ей показалось, что она почти крикнула. Стало неудобно.
– Теперь я вижу, что ты правитель. Он всегда отвечает гордо на любой вопрос в любой ситуации. –Старик говорил с ноткой веселья в голосе.
– Ты хотел поговорить со мной старец, отчего же не назовешь своего имени? Ты знаешь кто я, но я не знаю кто ты.– Лана была зла, раздражена и очень опечалена. Она хотела, чтобы ее оставили в покое и дали оплакать друга в одиночестве.
– Слова достойные правителя. Мое имя Эрл, но оно тебе незнакомо. Мы не встречались с тобой, однако я знаю о тебе немало. Легенды о твоем отце дошли до крайнего севера. Отважный был воин, и пал отважно.
Наконец Эрл встал и подошел ближе. Зрение привыкло к темноте, и Лана смогла разглядеть старца получше. Его правый глаз был вертикально ошрамлен и затуманен пеленой, левый пока еще что-то видел. Белые волосы свисали ниже спины, а борода того же цвета была заправлена за пояс. Был он чуть ниже Рагнара. Вид его говорил о былых подвигах. Он хромал на одну ногу, а на правой руке отсутствовали несколько пальцев.
– Тебе, верно, интересно узнать, кто мы такие и откуда пришли?
– Вы пришли из-за Серебряного пика. Вы драконоборцы.
– Ааа, – протянул он, – я смотрю, кто-то уже начал мою историю.– Старец улыбнулся и жестом пригласил девушку сесть на скамью у огня. Лана повиновалась. – Долгое время мы жили не только под Серебряным пиком, это было наше беглое пристанище. Когда-то мы обитали в Загорье за Северным хребтом. – Лана раскрыла рот, и глаза ее засветились интересом, несмотря на горе переполняющее сердце. – Ааа, как я погляжу, я тебя заинтересовал. Сначала мы жили на западе за горами, в огромной крепости, что располагалась на острове Драконоборцев. Там мы тренировались: отменные лучники и охотники на драконов. Все, кто прошел обучение, отправлялись на северо-восток, к Драконьему перевалу. Мы долго оберегали жителей великого города Лорантель – последнего из прекраснейших творений эльфов. Это был единственный город, сохранивший всю былую красоту прошлых столетий. Белые статуи, устремленные в небо, величественные деревья, золотые своды. Естественно, он разваливался под гнетом времени, но жители старались сохранить его.