– Дикие всадники любят своих лошадей, они знают, что человек весит немало и стараются облегчить им ношу.
– Я никогда не видела такого. Честно говоря, я и диких всадников не видела. Лана усмехнулась и вернулась к коню. – У него есть имя?
– Да, Ветер.
– Ветер? – Повторила Лана и потрепала коню между ноздрей. – Он его оправдывает?
– Вскоре узнаешь. – Мягко ответил Брон.
Глава 3
До первой крови
Послы с самого утра разъехались по окрестным деревням с вестями о коронации императора. Дорога была неблизкой, особенно на южный остров, где возвышалась башня Золотой рог. Путь туда пролегал через болота, пять деревень, и крепость Олдхорн, которая была отправным пунктом к островам, и содержала небольшой флот. На восток от крупных городов Киринтил, с гербом: черная астролябия на земляном фоне, и Алатум, коричневый бык в небесном цвете, до крепости Дунагор, путь лежал через Серебряную реку. Это была еще одна преграда между землями тамперов и империей. С юго-восточной стороны границы закрывал лес Хоривуд заканчивающийся дозорной крепостью на холмах, а выше по течению находились Восточные горы. Единственной переправой через эти естественные преграды был мост Гьялл по пути в Дунагор.
На северных землях, империя заканчивалась Горным и Северным дозорами. Все имперские дозорные носили черно-белый герб, окрашенный вертикально. На светлой стороне была голова волка, а на темной белый меч. Севернее дозоров, за пределами империи находились степи с дикими агрессивными племенами, не желавшими вступать под чьё-либо знамя, а за ними Огненные топи. Далее простирались неизвестные владения.
С Запада, ближе к Западной реке, границы охраняли лесные эльфы, а на юго-западе по берегу Великого моря до Синих гор, простиралось их независимое государство Дэриор, с серебристым древом, увенчанным массивными корнями и кроной в зеленом цвете на флаге. С лесным народом вражды не велось, несмотря на то, что они давно отделились и закрыли свои границы. Часто в Волчеград приезжали их торговцы и предлагали свои товары. Более охотно они скупали местные. Особенно это касалось вина и овощей. Земли Волков были очень плодородны в отличие от лесных массивов. Эльфы уважали имперские законы, так что граничащие земли практически не охранялись.
*****
По древней традиции пиршество должно было продлиться неделю, но по настоянию сестры, Тродан сократил его до пяти дней. У него было много идей и решений, а время не оставляло себя ждать.
Девушка же с детства слышала про Северный хребет о том как ее предок изгнал туда орков. Но они вернулись и забились в Магтхальбе на тамперской земле после последней битвы. Она упорно верила, что на севере не осталось врагов кроме диких племен, и эти земли были свободны, а значит, можно расширить границы до самого хребта обогнув или заключив союз с Серебряным пиком.
Все, что находилось на севере за Огненными топями, влекло девушку. Если не в качестве компании по расширению территории, то в качестве общего кругозора. Она постоянно думала о том, что не будь у нее метки, она могла бы стать следопытом и странствовать по всей Варде, знала бы каждый ее уголок, особенно Предгорье. Северный хребет оставался загадкой для всех жителей Предгорья. Многие говорили, что за грядой нет ничего, что Загорье – это место где кончается мир. С одной стороны он ограничен морями, с другой горной цепью Северного хребта. Лана не верила, она знала, что-то там есть, и это что-то не давало ей покоя.
Настал пятый день пиршества, во время которого должен был состояться турнир. Великие воины со всей империи приезжали сюда испокон веков, чтобы еще раз доказать всем свою силу. Сегодня собралось десять пар, а это означало десять поединков до первой крови. По древней традиции, бой должен был проходить врукопашную. Ранее бойцы использовали оружие на собственный выбор. Однако, после того, как они калечились и погибали на турнире, было решено обойтись сломанными носами и выбитыми зубами, хотя и тут бывали несчастные случаи.
Было давно за полдень. Уже прошло девять боев. Бревенчатый пол был уже изрядно заляпан кровью, но оставалась последняя и самая важная схватка, закрывающая турнир. В ней участвовали Брон и Кнут выдвинутые по настоянию совета и самого императора.
Лана вошла в шатер наставника. Он смотрел на свой меч, погрузившись в думы и даже не заметил девушку. Или сделал вид, что не заметил.
– Ты как, готов? – Полюбопытствовала она.
– Да. – Вздохнул Брон. – Жаль, что не могу отказаться.– Он повернулся к столу, на котором лежала накидка с гербом, и надел ее поверх рубахи. – Не стоило Бильвасу выдвигать меня на бой.
– Брось, – Лана подошла и расправила складку на плече наставника. – Ты единственный, кто сможет противостоять Кнуту. Тродан не мог не выставить своего любимого учителя на завершающий поединок, я ведь не должна уступать брату. – Лана усмехнулась.
– Так это ты просила Бильваса? – Брон сверху вниз посмотрел на девушку, пронзив ее небольшим укором.
– Нет, – Ответила та, закончив со складкой, и сделав пару шагов назад, чтобы оценить плоды своих трудов. – Но уверена, если бы он не предложил тебя, это сделала бы я. – Лана оперлась о несущую балку, сложив руки на груди.
– Тоже как любимого учителя? – Ехидно спросил Брон и Лана улыбнулась в ответ. – И на кого же ты ставишь?
– На тебя конечно. – Лана подошла и взяла наставника за запястье. В обхвате ее пальцы доходили до середины, так что она добавила еще одну руку, чтобы соединить их в кольцо. – Пусть Кнут и великий воин, но он не сравнится с тобой. Только, не размозжи ему череп в самом начале.
– Что ж, приберегу это под конец. – Самодовольно заметил тот, освободившись из пальцевого хомута.
– Я серьезно! – Лана развернулась, сделала несколько шагов, осматривая шатер, и продолжила непринужденно. – Ты должен победить, я не хочу смотреть, как тебе вправляют нос.
– Не увидишь, девица. – Брон походя, легко дернул Лану за нос и, хмыкнув, отправился в большую залу.
Кнут уже стоял в кругу на досках пропахших кровью. В последнем бою один из сражавшихся сломал другому ногу так, что кость вышла наружу, разорвав плоть и вены. Зрелище не для слабонервных. Именно по этой причине, среди зрителей было мало женщин, а мужчины праздновали победы и плакали о поражениях, топя грусть и радость в эле и вине. Брон вышел напротив Кнута. Тродан поднялся с кресла и дал знак начинать. Зал разразился криками мужей, которые подбадривали бойцов. Кнут встал в стойку. Брон стоял расслабленно и непринужденно, Лана знала, что на самом деле, он выжидает атаки.
– Да начинайте уже, трусливые бабы!– Выкрикнул кто-то из толпы, и Кнут кинулся вперед. Брон увернулся, но едва не потерял равновесие, поскользнувшись на окровавленных досках. Его противник воспользовался этим замешательством и врезал ему чуть выше уха. Тупая боль пронзила голову, но он не упал. Боец успел среагировать как раз в тот момент, когда Кнут попытался снова ударить его в голову. Он уклонился и ударил соперника под ребра, тот загнулся, пытаясь отдышаться. В этот момент Брон двинул коленом ему в челюсть, и Кнут упал на спину. Решив закончить бой как можно скорее, Брон подбежал к нему и сел сверху, нанося удары в лицо. Кнут раскрылся, пропустив удар и двинул сопернику в глаз. Из рассеченной брови потекла кровь. Народ возликовал.
– Кнут! Кнут! Кнут! – Голосили мужи и поднимали кубки, расплескивая их содержимо по рукам.
Брон помог сопернику подняться и потрепал его по плечу. Победитель поднял руку вверх, попросив всех замолчать.
– Не мое имя вы должны выкрикивать. – Сказал он и плюнул на пол сгусток крови. Секундное молчание повисло в зале. – Я просто не успел выплюнуть зуб.
– Брон! – Подскочил с места и выкрикнул один из мужей. Остальные тут же подхватили: – Брон! Брон!
– Ты дурак. – Прошептал Брон, улыбаясь толпе.
– Зато честный. – Кнут весело ухмыльнулся и пихнул его в сторону императора.
Оба бойца предстали перед Троданом. Император встал, и гул в зале стих.
– Вы оба прекрасные воины. – Гордо сказал он. – Вы дрались с честью. Надеюсь, с такой же честью вы будете защищать нашу империю от врагов. – Бойцы поклонились и повернулись к толпе, та снова разразилась радостными криками, и поволокла славных воинов в гущу пиршества.
Лана нашла наставника среди военачальников. Они травили байки с походов и весело смеялись над ними. Заметив Лану, Брон поставил кружку на стол и подошел к ней.
– Ты обещал мне, что я не увижу твоей крови. – С усмешкой на лице упрекнула девушка.
– Я обещал, что ты не увидишь, как мне вправляют нос. – Потрогав свою бровь и посмотрев на отпечаток крови на пальце, ответил Брон и улыбнулся.
Лана заулыбалась в ответ. Она никогда не видела Брона в крови. Рассечение было небольшим, но все еще кровоточило. Засохшая вокруг раны и струящаяся вниз кровь, в купе с бородой и глубоким, хоть и немного пьяным взглядом, придавали ему воинствующий вид. Девушка невольно засмотрелась, и Брон вернул ее в реальность прикосновением к плечу.
– Что, все так ужасно?
– Да нет. – Лане показалось, что кровь приливает к лицу, и она вот-вот раскраснеется. – Держи, думаю, это тебе пригодится. – Она сдернула с плеч и протянула ему свой шейный платок. – Можешь оставить себе. – Добавила она и быстро развернувшись, зашагала в сторону брата.
– Спасибо. – Крикнул ей вдогонку Брон и сел обратно за стол к приятелям. Лана не заметила, как он провожал ее взглядом еще какое-то время, прижимая ткань рядом с раной.
*****
Наконец, новоиспеченный император мог приняться за свои долгожданные дела.
Сегодня небо было свинцовым и пахло дождем, к вечеру он обещал заняться. Лана сидела в своем кабинете и просматривала бумаги. Они с братом написали все распоряжения очень давно. Многие из них они уже забраковали, еще больше переписали. Через пару часов брат должен был презентовать эти решения совету, и она, будучи его правой рукой, решила перепроверить все еще раз. Одобрения на многие из них она не ожидала, по этой причине, первым независимым от их мнения указом должно было стать распределение должностей исходя из статуса советника. В дверь постучались, вошел Тродан.
– Ну как, подготовилась?
– Да, вроде все готово. – Лана вздохнула и начала быстро перебирать записи – немного волнуюсь, но думаю, у тебя все получится.
– Как никак, большая часть этих указов, мои. – Тродан подошел к тумбе и налил воды из графина, пригубил и, поставив кубок обратно, подошел к сестре и взял пару страниц у нее из рук. – Как думаешь, они одобрят?
– Это не имеет значение, они согласятся. – Ответила Лана, аккуратно постучав оставшимися страницами по столу, придавая стопке более аккуратный вид. – Теперь ты император и если показать себя правильно, они не смогут и слова сказать.
– Ты хочешь, чтобы я стал тираном? – Брат усмехнулся и изобразил грозную физиономию. Лана хихикнула.
– Нет, я хочу, чтобы частично власть оставалась у совета, но контролировалась тобой, а не наоборот. – Девушка обогнула стол и направилась к выходу.
– Что насчет Брона?
– А что с ним? – Лана немного опешила и остановилась.
– Ну, ты не допустила до своего приближения Азмата, а вместо него Брона сделала своим помощником.
– А ты что, ревнуешь? – Она развернулась и бросила на брата игривый взгляд. – Я не доверяю Азмату. Ты и сам знаешь прекрасно, что он жаден до власти. Разве не этому он пытался тебя научить?
– Ну, я бы сказал иначе, он пытался сделать из меня свою марионетку, благо я осознал это вовремя и теперь он должен бояться повторить подобные действия, как ни как, теперь он обязан выполнять то, что говорит его император. Однако я благодарен ему. – Он снова подошел к тумбе и взял кубок, допив остатки воды. – Он вырастил нас, и, думаю, должность казначея ему придется в радость.
– А я думаю, что у него просто не будет иного выбора. Он единственный кто заведует самым крупным банком в империи. Вроде, все кандидатуры прекрасно подходят на свои посты… – Лана еще раз посмотрела на бумаги в руках, и спросила как бы между делом. – Скажи, что ты будешь делать, когда я уйду на север?
Тродан помедлил с ответом, оценивающе глядя на сестру и улыбнулся. – Придумаю чем заняться, у меня не будет подмены или того, кто в сотый раз будет проверять мои мысли, – он указал на стол с бумагами, – придется заниматься этим самому.
В дверь постучались. Лана дала свое дозволение, и в кабинет вошел Дамодар. Как и многие в совете, он вел свой род от смешения кровей между людьми и легендарными гномами. Благодаря этому, он был крепко и мускулисто сложен, в меру высок и имел темные волосы которые стриг очень коротко. Густая щетина покрывала лицо, но он никогда не позволял ей перейти в бороду. Широкие плечи были исписаны руническими знаками, а запястья украшали массивные браслеты из латуни. В любой одежде Дамодара всегда присутствовали элементы доспеха. Весь его облик показывал принадлежность к древнему воинствующему роду, разве что он не носил при себе оружия. По крайней мере, видимого.
– Вы рано советник. – Бросив на незваного гостя быстрый взгляд, Лана вернулась к столу, походя забрав у брата изъятые страницы и, положив все на край, вопросительно посмотрела на советника.
– Я пришел поговорить с тобой до собрания. Так сказать, дать пару напутствий, если ты не против? Император. – Дамодар приветственно кивнул Тродану.
– Да? И каких?– Дамодар заинтересовал девушку и она отложила бумаги окончательно, вновь усевшись за письменный стол. Признаться, он интересовал ее всегда, он выделялся среди других советников своей мужественностью и статью, и… обликом. – Я надеюсь это ненадолго, а то моему брату уже пора, как и вам.
– Не думаю, что я отниму у тебя много времени. Но, я хотел бы поговорить наедине. Если император простит мне эту дерзость?
Дамодар ввел Лану в замешательство.
– У меня нет секретов от брата, если это касается правления.
– Ничего Лана, я пойду. Если ты все проверила, я заберу это. – Тродан подошел к столу и взял записи. Кивнув советнику, он удалился из комнаты. Дамодар проводил его взглядом. Лана встала и подошла к окну.
– Я тебя слушаю. – Надменно спросила девушка. Ей сейчас не очень хотелось находиться в обществе советников.
– Я уверен, что ты прекрасно осведомлена о том, что верховный совет против каких-либо изменений в старом укладе нашей империи. День за днем все идет своим чередом и, поверь мне, все боятся перемен, особенно в самом начале правления твоего брата, когда он еще не утвердился…
– Правильно ли я тебя поняла, Дамодар. – Лана поднялась и осуждающе посмотрела на собеседника. – Совет не считает Тродана достойным правления?
– Ты услышала лишь то, что захотела.– Он улыбнулся и обойдя стол, встал рядом с Ланой. Его взгляд смутил ее и девушка устремила взгляд на улицу. – Я лишь хотел сказать, что вы только начинаете править, Тебе и ему потребуется некоторое время, дабы утвердить свою власть. Никто не сомневается в ваших возможностях, особенно, учитывая какие надежды вы подавали с самого детства. Все верят в вас. Никогда метка не ошибалась в своем выборе, Лана. – Дамодар нежно дотронулся до родимого пятна на плече девушки, и она вздрогнула. По всему телу, словно из жерла разъяренного вулкана моментально хлынула горячая волна. – Прости, я напугал тебя.
– Нет, я просто погрузилась в свои мысли. Ничего страшного. – Улыбнулась она, но улыбка эта была взволнованной. Таких ощущений она никогда в жизни не испытывала. Порой ее захлестывала горячая волна, но это случалось от страха. Например, когда ее конь впервые понес, или когда Тродан сильно заболел, и у него была долгая лихорадка, но от простого прикосновения…
– Знай, я всегда тебя поддержу во всех твоих начинаниях, просто…. Не спеши, делай все постепенно… Что ж, не буду тебя больше отвлекать. Если вдруг тебе понадобится моя помощь, я всегда рядом. – Дамодар поклонился и вышел из кабинета. Лана проводила его взглядом, а после тряхнула головой и залпом осушила недопитый Троданом кубок. Она попыталась выкинуть случившееся из головы и углубиться в мысли, но теперь ей давалось это с трудом. Она возненавидела советника за то, что он так не вовремя отвлек ее от важный дел, и так нагло влез в ее голову.