Книга 3
Глава 1
Олтер
Любопытная сорока, нарядная воровка в бархатно-черном фраке и белом жилете, скакала по краю пустынного плаца. Шум из распахнутых дверей и окон Трапезной нисколько ее не пугал. Хитрюга то и дело останавливалась, крутила головой, ворошила длинным клювом кучи опавшей листвы. Знает, что сейчас ей ничего не угрожает и пользуется тем, что неугомонные ученики заняты важным делом. Что может быть важнее полдника? Учащиеся Атрианской Школы стучали ложками, черпая зернистый творог в жирных сливках, – грызя гранит знаний, сытым не станешь.
Для горского мальчика, сына правителя горной страны Дорчариан, эта история началась именно с сороки. Нет, не с этой, имперской, а с другой, той, что жила далеко отсюда, на заповедном лугу у родовой горы. Когда братья-близнецы Олтер и Ултер прибыли к Матери Предков, то мнимые сокровища любопытной сороки, якобы спрятанные в гнезде, поманили младшего брата. А старший, вместо того чтобы удержать от шалости и отговорить, еще и подзуживал смельчака. Вот он и решился покорить отвесную скалу, чтобы добраться до гнезда и проверить – нет ли там имперского золотого.
Тогда-то это и произошло. Мы упали одновременно. Только я сорвался со скалы в своем мире, а мальчик – в своем. А мое взрослое сознание вселилось в детское тело. Дядька Остах считал, что таким необычным образом Мать Предков уберегла своего непутевого родича от гибели. После падения я долго провалялся в горячке, а когда очнулся, то обнаружил, что не могу ходить. Диду Гимтар решил объявить меня наследником и отправить в имперскую школу. Так я стал Олтером, старшим. А мой брат – Ултером, младшим. До сих пор не знаю, чего в этом решении было больше – желания удалить калеку или надежды на исцеление в Атриане.
Хваленая имперская медицина не помогла, а вот удивительные способности Туммы, личного массажиста Наместника Сивена Гриса и его жены Элсы Эттик, пробудили в теле внутренние силы. Темнокожий гигант исцелил меня и теперь я в школе, а на дворе стоит не по-осеннему жаркий первый учебный день в малой Школе.
– Ты должен придумать, что нам делать, – негромко сказал Бареан.
Приятель глядел на меня требовательно и серьезно, как смотрят на взрослого, который непременно знает правильный ответ.
А я не знаю! Не знаю, загрызи меня клибб! Откуда мне может быть известно, где в этой клятой малой Школе карцер? Точнее – комната наказаний!? Между прочим, я тоже здесь только первый день!
Сорока почуяла мой интерес и ей он пришелся не по нраву. Птица сверкнула блестящим глазом, качнула хвостом, махнула крылом, – и была такова. Я отвернулся от окна и посмотрел на приятелей.
– Нельзя бросать друга в беде. Мы должны ему помочь, – вновь продолжил Бареан. Юркхи и Кольша согласно закивали.
Вокруг стоял гомон, резкие выкрики, взрывы смеха, раздавался стук ложек, скрип столов, шум отодвигаемых скамей, топот сандалий. Неудивительно – если загнать под одну крышу полторы сотни разновозрастных детей, то разноголосие будет таким, что впору уши затыкать.
Внутренний распорядок малой Школы устроен так, что нас, первогодок, опекают особо. Учимся мы в своем корпусе, занимаемся на открытом воздухе на отдельной площадке, живем в отдельных помещениях. Единственное место, где мы пересекаемся со старшими школьниками – это Трапезная. Но и здесь о нас позаботились: первоклашки сидят наособицу, в углу на небольшом возвышении. Мы с друзьями занимаем ближний к окну стол. Мы – это я, Фиддал, Бареан, Юркхи, Кольша и Булгуня. Место Булгуни сейчас пустует, а Бареан придумывает, как передать другу полдник, которого его незаслуженно лишили.
И откуда этот Бареан, такой правильный, взялся на мою голову? Меня, конечно, возмутила несправедливость нашего коменданта. Как-то он слишком резко взъелся на толстяка Булгуню. Но мое возмущение было мимолетным. Я целыми днями, как безумный, думал только об одном: о возможном грядущем нападении Империи на Дорчариан. Это стало каким-то наваждением. В моих ночных кошмарах воины Фракса Хмутра врывались в дома, вытаскивали жителей Долины во двор, жгли и убивали. Мало мне этих навязчивых, тяжелых мыслей о войне – еще и Тумма подбросил хвороста в костерок. Темнокожий лекарь вспомнил все, что знал о дваждырожденных и намедни поделился своими знаниями.
По сравнению с моими бедами наш пухлый друг, сидящий взаперти в комнате наказаний, казался счастливчиком. Ну не вызывал он у меня острого желания ему помочь! Велика беда – поголодает немного! Ему же только на пользу пойдет! К ужину-то его все равно выпустят!
Но Бареан считал иначе. У него все просто: товарищ наказан несправедливо, ему нужно помочь. И точка. А как помочь? Очень просто: прокрасться к двери, шепнуть одобрительные слова и попробовать передать полдник. Я хмыкнул и покосился на тарелку с творогом и изюмом. С другой стороны – Бареан прав. Кругом прав, и злиться нужно не на него, а на себя. Хороший из меня друг получается! Бедняга Булгуня ни за что ни про что кукует в карцере, а я и ухом не веду! В конце концов, парню всего лишь десять лет! И он наш товарищ!
– Спасибо, Боря, – вырвалось у меня, и я хлопнул товарища по плечу.
– За что? – не понял Бареан.
– За то, что ты такой … преданный, – помялся я.
– Нужно держаться друг за друга, – пожал плечами Бареан. – И выручать. Для них мы чужаки, дикари.
В этом месте Фиддал потупился, и сделал вид, что не услышал этих слов.
«Ты прав, друг мой, абсолютно прав. И у тебя очень взрослые мысли и взрослый взгляд для твоих лет. Что же ты успел пережить такого, что быстро вырос?»
– Ты так храбро держался перед Наместником! – выкрикнул Юрка. – Ты храбрый, Олтер, ты обязательно придумаешь, что делать!
– Ага, – поддержал его Колька. – Так здорово отвечал Наставнику – я бы никогда так не смог!
– Храбрый и умный не одно и тоже, – отмахнулся я. – Первым делом нужно понять, где искать эту комнату наказаний? Кто-нибудь знает, где она находится?
– У нас, в нашем корпусе, – ответил Кольша. – В малой Школе.
– С чего ты решил? – спросил я.
– Так ты же не видел ничего! – прихлопнул ладонью по столу Бареан.
– Конечно, не видел. Ко мне как раз Хак прицепился. Мол, неправильно ноги ставлю, когда дротик метаю. А в это время все и закрутилось…
– Слушай! Занятие кончилось. И что получилось? А вышло, что наш Булгуня уделал имперцев! Как ни крути – утер нос выскочкам! Хоть они и потешались над ним в отместку!
– Он и вправду лучше …
– Не лучше. Нечестно он выступил, – насупился Юркхи.
– Честно-нечестно, а по правилам коменданта всё засчитали! – не согласился Бареан. – Так вот, Хак Стурр на тебя отвлекся, а эти, рыжие, не смогли стерпеть. И стали над Булгуней подшучивать.
Булгуня и в самом деле очень необычно выступил в состязании. Но при этом умудрился и правил не нарушить. Я заново прокрутил в голове соревнование, которое закончилось только что.
– Вот мишень, – махнул рукой в сторону большого деревянного щита Хак Стурр, наш комендант и учитель. – Вот оружие, – он указал на гору разнообразного оружия и амуниции. Чего там только не было!
– Вы можете выбрать все, что захотите, главное – попасть в щит. Поразить цель. Заступать за линию запрещено. Выходим по одному по моей команде. Кто промахнулся или заступил за линию – отходят в сторону, чтобы не мешать остальным.
Хак Стурр был еще не старым мужчиной. Подстрижен по-военному коротко, в волосах посверкивает седина. Длинные руки, небольшая тяжесть в талии, чуть кривоватые ноги прочно стоят на земле. Громкий уверенный голос разносится по плацу. Видно, что он привык разговаривать громко и говорить так, чтобы его слушали.
Щит стоял недалеко, всего метрах в десяти. Так что попали все – тем более, что мишень была немаленькой, высотой с взрослого человека. Все как один метали короткий дротик.
Помощник Хака отодвинул щит дальше. Стало сложнее. Идти первым выпало мне. Я остановился перед грудой оружия – мечи, топоры, кинжалы, какие-то сети и веревки, длинные пики и копья, дротики, трезубцы… Даже что-то вроде бронзового боло увидел. Все оружие уменьшенного размера, сделанного специально для малой Школы. Но оно такое разномастное… Казалось, что нерадивые слуги просто притащили из оружейной все, что там хранилось и без разбору вывалили на поляне. Я взял в руку метательный топорик, взвесил в руке. Положил назад – непривычно. Потом перебрал несколько ножей. Поднял со стола лук с натянутой тетивой, но тут же положил обратно на стол. Слишком специфичное оружие, без подготовки нечего и пытаться. Только недругов смешить. А в недругах у меня недостатка не наблюдалось.
Милиар, который ждал состязаний во время осенних празднеств Пагота, чтобы прилюдно вколотить меня в песок Арены. Гвинд и Дирг, которые решили, что еще не рассчитались до конца за свои фингалы. И еще один незнакомец. В дверях я столкнулся с темноволосым сутулым одноклассником, и он отпрыгнул от меня, как от прокаженного. Брюнет искоса глянул в мою сторону и на меня плеснуло злобой и ненавистью. А ведь я ему ничего не сделал!
Я вновь выбрал короткий дротик: от добра добра не ищут. Хорошо сбалансированный, он удобно ложился в руку. Главное – не заступить за черту, прокрашенную белой известью по гладкой брусчатке плаца. Хорошенько разбежавшись, я с выдохом метнул снаряд. Есть! Коротко свистнув, дротик со звонким стуком отскочил от деревянного щита. Приятели за спиной одобрительно зашумели. Недаром опытный Хак Стурр перед соревнованием немного погонял нас по плацу, заставив разогреться. А то можно и мышцу потянуть!
Вслед за мной многие вновь выбрали дротик. Комендант с помощниками внимательно смотрели за происходящим, никак не вмешиваясь в выбор оружия и изредка переговариваясь друг с другом. Они резко обрывали крикунов, шумящих под руку, и не засчитывали попытку с заступом линии. Из имперцев этот круг уверенно прошли Милиар, Дирг, Гвинд, злобный угрюмый темноволосый парень и трое подпевал, чьих имен я не знал. Фиддал промазал и расстроился, отойдя к тем, кто не прошел испытание. Кольша также предпочел дротик и поразил цель. Мне показалось, что он сделал это играючи.
Первым удивил Юрка, который оставил дротик лежать в стороне. Он взвесил в руке лук, натянул тетиву и положил его обратно. Нагнулся и достал из-под стола другой лук, короткий и фигурный. Приятель довольно поцокал языком и покачал головой. Комендант что-то сказал помощнику, а тот кивнул в ответ. Стрелы Юркхи долго не выбирал, – взял первую, что попалась под руку. Подошел к черте, поднял лук, выстрелил – и стрела завибрировала прямо в середине щита! От одобрительного возгласа не удержались даже некоторые из местных.
– Ты где так наловчился? – шепнул я подошедшему Юркхи.
– У нас в степях без лука не прожить. А я – сын хана! Меня учили! – гордо ответил Юркхи.
Следующим вышел Бареан. И он тоже удивил многих. Из кучи веревок, сетей и какого-то тряпья он выудил кожаный ремень. Раскрутил, пару раз хлопнул им в воздухе. Достал короткий свинцовый снаряд, вложил в расширение посередине. Двигался он уверенно, расчетливо: сразу становилось понятно, что делает он это не в первый раз. Раскручивать пращу над головой Боря не стал, просто размахнулся, отпустил один конец пращи… Она хлопнула, снаряд вылетел и звонко ударился рядом с торчащей стрелой. Мы с приятелями радостно закричали.
Но больше всех удивил наш Булгуня. Он потоптался у стола с оружием, обошел его кругом. Откуда-то вытащил обыкновенный короткий деревянный прут – и что ему там делать, среди оружия? Взял ножик, немного заточил один край. Заинтересовались все, даже комендант с помощниками приблизились.
Потом Булгуня подошел к краю плаца, где росла полудикая яблонька. Выбрал из травы мелкое зеленое яблочко. Приблизился к черте, наколол яблоко на острый конец прута, размахнулся и резким коротким взмахом отправил яблоко в полет. Оно разлетелось, врезавшись в щит и запачкала доски влажной мякотью. Поднялся неодобрительный гул со стороны имперцев, но Хак строго прикрикнул – «Засчитано!», и раздосадованные зрители тотчас замолчали.
– Дротик уже неинтересно кидать, – шепотом признался смущенный Булгуня.
На следующем круге я чудом сумел докинуть дротик и попасть в самый край мишени. Щит стоял далековато. Гордые имперцы все как один взялись за дротики: ими мастерски владели Дорожники, и потому эти метательные снаряды входили в негласный набор оружия, которым неплохо бы уметь владеть имперскому воину. Попасть в цель смог только Милиар. Из наших испытание прошли все – Юрхи уверенно отправил стрелу в полет, пращник Боря запустил снаряд, а Булгуня с веселой улыбкой зашвырнул еще одно яблоко под недовольный гул имперцев. Кольша назло имперцам точнехонько метнул свой дротик.
Когда помощники оттащили щит еще дальше, я понял, что промажу. Поэтому выбрал обычный булыжник, но все равно не попал – камень просвистел совсем близко и запрыгал по брусчатке плаца, звонко цокая. Я подошел к Фиддалу и улыбнулся.
– Будем тренироваться, – ткнул я его пальцем под ребра.
Сын купца к тому времени перестал расстраиваться по поводу собственной неудачи и азартно следил за соревнованиями.
– Федя, ты не знаешь, кто это вон тот, темненький? – я незаметно указал на злобного темноволосого незнакомца.
– Не-а, – на миг отвлекшись от состязаний, ответил Федя. – Но могу узнать.
– Узнай, – кивнул я. – В дружки не набивайся, а так. Послушай, поспрашивай осторожно.
Фиддал рассеянно кивнул, наблюдая за следующим участником.
– Будем спорить, кто выиграет? – с улыбкой спросил его я.
– Мне отец запрещает на деньги спорить, – вздохнул Фиддал.
– Зачем на деньги? Давай на щелбан? – предложил я. – Я за Борю!
– Ха! – крикнул довольный Фиддал. – Я за Юрку!
– Дураки вы оба, – раздалось сбоку. Это кривил губы Гвинд, старший племянничек Сивена, – Милиар ваших дружков за пояс заткнет.
Федя тут же отвернулся, предпочитая не спорить, а я только презрительно посмотрел на Гриса.
Пришел черед Булгуни. Он отправился к траве искать яблоко. Среди имперцев вновь поднялся шум, но Хак показал кулак, и все тотчас умолкли. Теперь наш друг уже не улыбался. Он для пробы пару раз медленно отрепетировал взмах прутом, целя наколотым яблочком строго в центр щита. Короткий взмах, свист и чавканье разлетающегося яблока. Радостный Булгуня подпрыгнул на месте.
– Молодчина! – крикнул я.
Бареан вновь не стал раскручивать пращу. Может, просто не умеет? Как бы то ни было, праща хлопнула, а свинцовый снаряд отщепил кусок от деревянной доски.
– Здорово! – заорал Фиддал.
А вот Милиар перенервничал. Он остался единственным из имперцев и не мог позволить себе проиграть каким-то дикарям. Здоровяк переступил черту, а его дротик все равно не долетел до мишени. После него пришел черед Кольши. Жилистый и юркий, по сравнению с тяжелоатлетом Милиаром, он выглядел мелким. Уж если крепыш Милиар не сумел докинуть – то куда уж дикарёнку! В толпе имперцев раздались смешки. Наш приятель взял в руки дротик, коротко разбежался и по-особому извернувшись плечами, кинул. Попал!
– Заступ, – раздался громкий голос коменданта, обрывая наши поздравления.
Кольша расстроился и двинулся в нашу сторону.
– Ты все равно молодец, Колька! – прошептал я и шлепнул приятеля по спине. – Все увидели, как ты этого перекормленного бычка уделал!
– Ага, все видели, – согласился Фиддал и подмигнул.
Кольша после наших слов заметно повеселел.
У Юркхи с нервами было все в полном порядке. Стоило нашему смуглому живчику взять в руки лук, как он разом преображался, становясь отстраненным и невозмутимым. Степняк поднял лук с наложенной тетивой и выпустил стрелу. Такое впечатление, что он и не целился вовсе! Но стрела клюнула доски щита и отскочила. Попал!
– Эти дикари из степи сначала из лука стрелять учатся, а потом ходить, – разобрал я голос Милиара. Раздались смешки и Милиар добавил. – Все у них, не как у людей.
Итак, остались только Булгуня, Бареан и Юркхи. И ни одного местного, только мы, «почетные ученики»! Вот так, знай наших! Щит к тому времени отнесли на самое дальнее расстояние, прислонив к стене хозяйственной постройки. Дальше отодвигать некуда! Выступать первым черед выпал Булгуне. Он уже был готов, сжимая в кулаке очередное яблоко. Он наколол его, отставил ногу назад, подшагнул, взмахивая рукой… И прут вдруг переломился, полетев с наколотым яблоком вперед. Большинство зрителей злорадно засмеялись и засвистели. Но раскрасневшийся Булгуня их словно не слышал. Улыбаясь, он приблизился к нам.
– Видали, какую я штуку придумал! – хохотнул он. – Мы так дома играли, по уткам кидали.