Потом они сидели у камина, пили сладкое летнее вино и говорили, говорили, говорили. Адельстейн рассказывал о стародавних временах прошлого мира, где повсюду была зелень, солнце и тепло, о странствиях и пристанищах после дальних дорог, о мимолетном и вечном, что ему пришлось повстречать.
Сотни лет назад его народ оказался в эпицентре чудовищного взрыва, и когда они выбрались из ока смерча на его месте, то все было погребено под снегом и льдами. А вокруг цвели розы. И когда кто-то один не выдерживал и уезжал в этот холодный чужой мир, он уносил в себе часть извечного тепла и мог давать его людям – но лишь пока был один. Потому у его народа нет и не будет детей, городов и даже дома, только дорога и теплые от далекого солнца мечи. Где-то далеко среди снежных холмов, там, где когда-то давно прогремел взрыв, еще есть, должно быть, клочок прошлого мира, и его можно, ну вдруг, вытащить в равнины Шаарана, но не ледяному лорду, это уж точно. Они перегорят, сложив свой запас тепла с тем, древним. Да и кто знает, где те холмы, и которые из них те…
А Рей рассказывал сказки о лордах зимы, рассказывал о детских играх в снегу и крохотных деревеньках. Рассказывал, как жили эти стойкие веселые люди и почему, для чего продолжали делать это несмотря ни на что.
И истории лились музыкой в теплых отсветах пламени, под мерное покачивание кресел и негромкие голоса других усталых путников, и было это теплое, беззаботное время. Как дома.
А потом Рей собрал свои пожитки, допил вино и кивнул ледяному лорду на прощание, застывшему в кресле и провожающему его всеведущим взглядом. Его ждало темно-серое снежное утро, тот ранний час, в который все люди еще спят и видят сладкие сны. Оседланный конь и дорожные сумки. Рей знал, куда теперь поедет – прямиком, не сворачивая и не останавливаясь по пути. В нем зажегся тот огонь, который теплится в каждой мятежной душе, не пожелавшей всю жизнь свою посвятить стяжательству и транжирству. Искра, но ведь всегда все начинается с искры.
– Добрых дорог тебе, странник, – Адельстейн вышел на безлюдный двор в одной рубашке, и снежинки таяли на подлете к его плечам, – и помни, что тебя будут ждать.
– Добрых дорог, – улыбнулся Рей из седла и помахал. Добрых дорог.
Немного неожиданно женская рука легла на гриву его коня.
– Ты повзрослел, мальчик. Добрых дорог.
Парень отсалютовал прекрасной грозной Йофрин и ускакал в снегопад, не обернувшись. Начал свой путь.
Сестренка обернулась к своему брату и вздохнула, даже не пытаясь отогнать тень тоски со своего давно уже юного лица.
– Уехал.
– Уехал. Как думаешь…
Адельстейн мягко покачал головой.
– Думать на нужно. Будем просто ждать и надеяться – что еще мы можем сделать?..
И четвертью часа позже со двора трактира, в противоположную от выбранной одиноким всадником сторону, выехали двое. В небрежно наброшенных на плечи плащах несмотря на самые холода, высокие и красивые, лорды зимы продолжили свой вечный путь – и где бы они не находились, их привычно согревало тепло мечей и раскинувшиеся над головой звездные карты, были там облака или нет. И, по звездам, наступало хорошее время.
– Красивая история, – сказал наконец Аскольд, когда пришел в себя после того, как голос менестреля смолк. Сперва мечник ехал в тишине, и только спустя минут двадцать оказался готов поговорить. – Знаешь, сколько в ней пра…
– Неа, – Осверин заразительно улыбнулся, – понятия не имею. Но от этого она не становится хуже, верно?
– Это уж точно.
За разговорами и историями они подъехали к переправе, и путь их лежал на ту сторону. Самая темная ночь в году оставалась позади.
5. Знакомство с магом
Побратимы стали уж слишком часто в последнее время пересекаться с Тайным Советом. Высокие лорды, отвечающие за королевскую безопасность, словно кружили вокруг, подобно хищным птицам, сужающим круги на охоте. Что-то назревало. Никто не понимал пока, что, и уж тем более двое друзей, держащиеся подальше и от политики, и от дворцов.
Их уделом были дороги, поля и замки среди холмов. Тропинки, что ведут к звонким ручьям да полянки, полные ягод и цветов. Древние клады, леса, подземные города и приключений зов – они жили этим и ничем больше, не заботясь о науке лжецов и об оставленных горизонтах.
Так продолжалось два года, ровно до половины отмеренного старшим лордом Виттом срока. И в ту весну, позднюю и уже совсем по-летнему благоухающую и цветущую, их занесло на далекий восток, туда, откуда рукой было подать до самой границы Обитаемых земель, и где слыхом никто не слыхивал ни о Тайном Совете, ни о городской страже. Да и людей-то, в общем, попадалось немного.
Пешие, конные, но всегда налегке, они путешествовали по самым диковинным уголкам королевств.
Были безлюдны и пусты земли вокруг, день – ясный и теплый. Аль только что непринужденно вывел их на дорогу, которую Осверин под ехидные смешки побратима тщетно искал с полдюжины лучин. Теперь они шли, на ходу рифмовали строчки, облекая в слова то, что отражалось в восторженных глазах менестреля. Болтали ни о чем. Иногда, с шутливой театральностью, Рин наигрывал что-то на гитаре, не сбавляя шага.
И вдруг, настолько внезапно, насколько внезапным это может быть…
– Аааааааа!
Из ярко-голубого неба в пушистых белых облачках, умиротворенного и абсолютно мирного, вниз прицельно рухнул здоровенный кристалл льда. Колдовской, не иначе: природа еще не настолько сошла с ума, чтобы выкидывать подобные фортели, а вот люди…
«Ааааааа!» орал, конечно, шарахнувшийся в сторону Осверин. Аскольд же хмыкнул и поднял голову – и в следующее мгновение в него – совершенно точно прямо в него! – нечто со всей дури швырнулось точно таким же осколком. Коснувшись плеча, лед повел себя и вовсе странно: не столько ударил, сколько словно бы обнял, обволакивая руку и за долю мгновения сковывая ее крепчайшими ледяными оковами. От почудившейся было пластичности колдовства не осталось и следа.
Аскольд оскалился и выложил многоэтажную нецензурного характера цитату – впрочем, надо признать, как никогда подходящую к месту и времени. Мечник редко позволял себе крепкие выражения, все-таки воспитание, честь… Но сегодня текущая ситуация явно заслуживала называться исключением.
Лед приморозил руку мечника к телу и, немного помедлив, пустил прохладные колдовские корни прожилками по его животу.
А где-то на пределе слышимости…
– Ааааа, черт, чееерт! Тремр гха'рт!
К тому моменту менестрель прекратил скакать и голосить и, выждав небольшую передышку в монологе побратима, мяукнул встревоженное:
– Аль?!.. Аль!
Тот стрельнул в него глазами, но ругательства вскоре поутихли… Почти.
А через минуту из ближайших зарослей вылез недокормленного вида черноволосый парень – и, едва он завидел колдовство, лицо его так и перекосило. Полминуты спустя он развеет неудачное заклинание и начнет новую главу в путешествии побратимов, а пока он попросту уставился на не собирающийся даже таять на теплом солнышке лед:
– Здрасьте! Ну, хорошо, не в голову, – выпалил он.
Так и состоялось знакомство, позже картой насмешливого шута разыгранное в узких кругах. Тогда они мало думали о будущем и много – о том, что сейчас. Маг по имени Сардиар Лас был принят в компанию, и на правах новенького держался очень недолго, совсем скоро став своим. В братство он не лез никогда, да и вообще ближе дозволенного никого к себе не подпускал, даром что улыбался охотно и был удивительно легок на подъем. Но товарищем был неплохим – по крайней мере, если не быть чересчур строгим.
Аль представился первым: убрал клинок, который успел выхватить свободной рукой, и протянул ее для рукопожатия.
– Аскольд.
– Сардиар Лас.
Маг, пожимая ему руку, улыбался. В его взгляде сквозило облегчение, и, когда он
повернулся к менестрелю, чтобы повторить ритуал, то уже чувствовал себя уверенно и комфортно.
– Моя стихия огонь, если что… И простите за заклинание, парни, я просто вдруг упустил его из-под контроля.
Цепкий ум и удивительная внимательность редко изменяли Сару, но если уж это случалось, причем случалось непредсказуемо, то последствия обычно бывали внушительны и весьма впечатляли.
Но все это они узнают уже потом, как и спустя много лет узнают, каким он может быть товарищем, а пока – трое путников идут по петляющей дороге на юг, у них есть огненная магия, прекрасная музыка и холодный узкий меч. И что еще нужно в далеком пути?..
Аскольд запоздало и не без труда вспомнил, что сегодня срок, отмеренный его странствиям отцом, переваливал ровно за половину. Оставалось два года: но ни он, ни его побратим не жалели ни об одной пройденной лиге, ни об одной спетой песне. Столько исхожено, столько пережито за этот немалый срок – а впереди еще столько же, и горизонт манит куда слаще, чем сожаления.
Втроем они наведались и в трактир, и в крохотное село, где маг произвел настоящий фурор, и к тайнику лесной ведьмы. Порастревожили духов деревьев, пели песни у костра, торговались за медовые коврижки (Аскольд сложил руки на груди и отказался в этом участвовать, так что Осверин и Сар взялись за дело вдвоем, но вот в ароматную выпечку мечник впился зубами, едва ли не урча).
Лиги разменивались сами, одна за другой.
И на прихотливо извивающейся дороге, эдаком отростке от королевского тракта, где-то около полудня встретился друзьям одетый во все черное всадник. Вопреки обыкновению, не проехал мимо, кивком поприветствовав таких же как и он путников, а выехал на середину и остановился, исподлобья глядя на них.
– Добрых дорог тебе, странник! – окликнул его Осверин, и неназванным остался вопрос: что нужно тебе, незнакомец, от трехх незнакомцев?
– Дороги вряд ли будут отныне добрыми, для вас – особенно, – буркнул тот, и друзья переглянулись в непонимании.
Аль подобрался, едва заметно непривычному взгляду, но прямо-таки контрастно со своей расслабленной полудремой для того, кто провел рядом два года.
Сар ненавязчивым, но так легко читаемым жестом встряхнул кисти. Маги колдуют наполовину руками – даже дети это знают.
– Как понимать твои слова?
И громом среди ясного неба прозвучал ошеломляющий ответ:
– Король умер! Скорбите! И поезжайте в столицу, в Белую цитадель – если, конечно, один из вас Аскольд Витт, который поклялся служить королевскому дому Эрионов. Немедленно поезжайте!
Руки Сардиара упали вдоль тела, словно брошенные кукловодом лапки марионетки.
Аскольд сжал губы и коротко склонил голову в знак согласия и скорби. И этот скупой жест был пропитан болью и печалью так преданно и безнадежно, что у Осверина в груди защемило и к горлу подобрался проклятый ком.
Ответа всадник дожидаться не стал: просто развернул коня и поехал прочь, сгорбленной черной фигурой качаясь в седле.
6. Да здравствует новый король
Столица замерла в болезненном ожидании. Похороны Его Величества парализовали ее, жизнь стала тише, и бесконечный денный и нощный праздник сменился грустью украдкой. Альрин бы не замер никогда и не поумерил свою жизненную силу, но теперь гомонил словно с виноватым видом, будто сам того не желая. Похороны Его Величества…
Маг извинился и поспешил откланяться сразу за заставой: его неумолимо тянуло к Демиану, колдовской башне, и противиться этому не было никакой причины. Что думали остальные маги обо всем происходящем, никто не знал, но вот Сардиар мог бы обнародовать их мнение, и в этом тоже был смысл.
Осверин же следовал за побратимом почти тенью, разом утратив большую часть своего энтузиазма и беззаботного отношения к миру.
Тем временем Аскольд шарил по притихшим улицам цепко и колюче, стискивал зубы, тщетно стараясь отыскать хоть подсказку, хоть намек на то, что же случилось с королем, что за беда нагрянула без малейшего предупреждения.
– Заговор я предотвратил этими самыми руками! – бушевал он. – Чем занимался Тайный Совет, черт побери?! Почему все еще не сделано официальное объявление? Принцев двое. Один из них – уже король, так черт побери, где объявление о коронации, где выход к народу, где глашатаи? Откуда-то все известно, но дворец молчит, и это не к добру, совершенно точно!..
Осверин похлопал его по плечу, и Аскольд выдохнул, стряхивая накопившееся. Наступали тяжелые времена – и нужно было хвататься за штурвал, пока не поздно. Два королевских сына, старший Георг и младший Рогар, оказались в самом эпицентре этого смерча… А насчет Тайного Совета теперь у него были свои мысли, и озвучить их стоило только там, где стены домов не обладают ушами, глазами и еще черт знает чем.
Не доверяй столице, не доверяй.
Над Белой Цитаделью на фоне мрачного низкого неба на ветру полоскался спущенный королевский флаг. Мечник смотрел на него взглядом тяжелым и долгим, а потом, ни слова ни говоря, отправился к главным воротам во дворец. Менестрель держался чуть за его плечом.
И когда младший лорд Витт поднялся по ступенькам и цыкнул на стражей в траурных плащах, они только молча скрестили перед ним копья.
Аскольд оскалился от такой наглости.
– Я из Старших Лордов, дурни. Живо открывайте!
Один из стражей только скорбно покачал головой.
– Прошу простить меня, но таков приказ командира. Я не могу пропустить вас… милорд Витт. Входа во дворец нет.
«Узнал-таки меня, посмотрите, – мелькнуло в голове мечника, – интересно, кто там теперь за главного…»
– Передай ему обо мне, – бросил он, разворачиваясь и сбегая по ступенькам вниз, не звякнув ни одной деталькой одежды и оружия.
– Кому именно, милорд? – растерянно крикнул стражник в удаляющуюся спину.
Аскольд не обернулся, но ответ сам соскочил с языка.
– Рогару лично. Бывайте!
Тогда он растворился в толпе и не заметил, что из окна одной из десятка башен цитадели на него смотрят с пристальным вниманием светло-голубые глаза младшего наследного принца, и что тот принял окончательное решение, наблюдая за статной фигурой молодого Витта.
Сам же Рогар, в свою очередь, не мог даже предположить, сколько лет потом проведет вот так, замерев у окна великой башни и не отводя глаз от горизонта, видя куда больше, чем только линию между небом и землей.
– Через четверть часа, – вполголоса сказал он кому-то в глубине комнаты, потирая переносицу и прикрывая до боли утомленные последними бессонными ночами глаза.
И этот кто-то поднялся и вышел, мягко ступая по ковру, и прикрыл дверь плавно и бесшумно.
Аскольд поравнялся с Осверином, поджидавшим его возле ограды. Менестрель понял все молча и не стал спрашивать, в чем был полностью прав.
Они спустились по гигантской каменной лестнице, немного в молчании постояли у ее подножия, глядя на изгиб реки. Прошло не больше пяти минут с тех пор, как младший лорд Витт обратился к стражнику при входе во дворец.
– И что теперь? Милорд, судя по всему, уже разработал стратегию в своей голове, – подал голос Осверин.
Аскольд хмыкнул, но на самом деле его друг был не так уж и далек от истины.
– Для начала я проверю кое-что, чтобы быть уверенным, а там посмотрим. Пойдем?
И побратимы свернули было в какой-то переулок, на первый – только на первый – взгляд безлюдный и такой же тихий, как и весь город.
– А что… – начал было менестрель.
Закончить он не успел: перед путниками, словно из-под земли, вырос незнакомец. Закутанный в плащ, молчаливый. Не поднимая головы, он протянул Аскольду сложенную вдвое бумажку и растворился между домов так же, как и появился – видимо, шагнул в потайную нишу в стене и ушел одному ему известными ходами.
– Степень моего недоумения выросла сейчас в несколько раз, – заметил Осверин, озираясь.
Мечник поспешно развернул записку и принялся пожирать ее глазами.
– А вот мне, напротив, стало все ясно! Ха! Рин, живо за мной!