– Черт, прости! – Воскликнула принцесса.
Она наклонилась, стараясь справиться с дыханием. Какое-то время они молчали, пытаясь отдышаться и успокоиться. Но когда принцесса выпрямилась и глянула на принца Элима, он и сам во все глаза смотрел на свою спутницу и глаза его выражали удивление и страх. Они оба похолодели, а на них со всех сторон летели звуки. Звуки стонов, влача, криков… Неясные, пугающие, безликие… далекие…
Принц и принцесса стояли, озираясь и стараясь понять что происходит, первой очнулась принцесса Мела:
– Здесь оставаться нельзя, пойдем!
Они, не сговариваясь, двинулись в западном направлении, углубляясь еще дальше и дальше. Стараясь быть как можно незаметнее, они продолжали прятаться в тенях и производить как можно меньше звуков. Но пугающие шумы преследовали их на протяжении всего пути. Иногда им казалось, вот хлопнула дверь, и кто-то перебежал с одной стороны улицы на другую позади них, но когда они оборачивались, улица была пуста. То внезапно на фоне приглушенных стенаний раздастся громкий вой прямо где-то совсем близко, но в темноте не шевеления не намека на чье-то присутствие. Несколько, раз качались рваные занавески в окнах и силуэты за ними исчезали во мраке.
Улица, по которой молодые люди выбрали двигаться, была довольно извилистой, но короткой, и вскоре она вывела принца и принцессу на небольшую площадь окружённую лавочками и магазинами. Здесь тоже виднелось некое запустение. Покосившиеся вывески, облупившиеся стены и пустые витрины. С одной стороны площади в кучу были свалены деревянные лотки, видимо раньше тут был небольшой рынок, но сейчас эта куча лотков просто полыхала пламенем. У этого кострища, молодые люди увидели странную картину.
Женщина волоком тащила к костру лежащего на спине мужчину. Мужчина постанывал и хныкал, он выглядел очень истощённым. Лицо мужчины было белое как снег, а вокруг глаз темнели пятна, делая взгляд его глаз безумным. Губы мужчины дрожали, да и все тело подрагивало, и казалось было совсем безвольным.
Женщина дотащила тело мужчины до самого костра, там, где уже начинался жар, и упала на колени перед ним. Она громко заплакала.
– Милый, как же я смогу? – Причитала женщина, упав на грудь больному мужчине. – Как я смогу так поступить с тобой? Я с тобой вот уже 10 лет и детки наши любят тебя, и я всегда любила и люблю и никогда не представляла жизни без тебя, как же теперь я смогу сама, своими руками?
Мужчина медленно поднял свою почти прозрачную от худобы руку и погладил плачущую женщину по спутанным волосам. Было видно, что это стоило много усилий для мужчины, но он не жалел последние силы для своей любимой.
– Именно поэтому моя дорогая ты должна сделать это. Неужели ты хочешь, чтобы я, обезумев, убил тебя и наших детей? Нет! Лучше я умру, сгорю в этом огне, чем причиню хоть немного боли вам. Прошу любимая, ради нас и наших детей и наших счастливых дней, убей меня!
Дребезжащий голос мужчины надломился, он закашлялся и замолчал. А женщина запричитала еще сильнее.
– Черт побери! – Воскликнула Принцесса Мела шёпотом. – Что тут происходит? Но, по крайней мере, мы видим болезнь не выдумка и не просто слухи!
Принцесса Мела сделала принцу знак следовать за ней и выскользнула из-за угла прямо на освещённую мерцающим светом огромного костра площадь. Видимо, девушка на что-то решилась. Принцесса направилась к стенающей женщине, но та была занята своим горем и не замечала, что здесь есть еще кто-то. Когда принц и принцесса преодолели почти половину пути, тогда произошло то, что заставило всех присутствующих на небольшой площади замереть от удивления и ужаса одновременно.
Откуда-то из темноты за костром появились, по меньшей мере, пять фигур. Они медленно приближались к ослепшей ко всему окружающему, из-за своего горя, женщине, припавшей в надрывном плаче к груди мужа.
Принцесса Мела резко остановилась и протянула руку, останавливая принца Элима. Она нахмурилась. Что-то в этих странных фигурах было не так. Их движения были какие-то ломаные и отрывистые. Они двигались в полной тишине. А когда первые из странной группы вышли из-за костра, и появилась возможность рассмотреть их, принцесса нащупала руку принца и сильно сжала. Она искренне была взволнована и напугана. Новоприбывшие выглядели просто ужасно, их лица покрывали гноящиеся язвы, кое-где кожа свисала, обнажая воспаленные мышцы. Глаза сумасшедших были совершенно безумны, воспалены до такой степени, что белки стали красными от полопавшихся капилляров. Перекошенные рты со свисающими из них языками и сочащаяся с них липкая зловонная слюна. Одежда грязная и разорванная обнажала такие же изуродованные болезнью тела.
Безумцы заметили женщину у костра, распростертую над телом все еще стонущего мужа и резко, как один остановились, повернув головы в ту сторону. Это был лишь миг, но в это миг принцесса Мела все поняла и крикнула что есть силы:
– Скорее бегите! – Она обращалась к женщине.
Убитая горем женщина услышала окрик и подняла голову, теперь она увидела стоящих по другую сторону сумасшедших и сделала неуклюжее движение, отпрянув, но вместо того, чтобы встать на ноги она упала назад, упершись руками в брусчатку за спиной.
И тут сумасшедшие резко бросились вперед с нечеловеческой скоростью. Трое из них в один прыжок достигли места, где сидела женщина со своим зараженным мужем и, не давая никакого времени опомниться напали на обоих. Принцесса Мела воскликнула от ужаса. Сумасшедшие зубами и ногтями грызли и царапали свои жертвы, причем было видно насколько они сильнее обычных людей. Сумасшедший легко одной рукой удерживал извивающуюся на земле кричащую из-за всех сил женщину, он словно наслаждался ее страхом пару секунд, потом осклабил рот с желтыми кривыми зубами и вгрызся в шею жертвы. Женщина закричала еще сильнее, и принцесса Мела еще успела заметить, как потухает взгляд несчастной.
Девушка была готова броситься на монстров и сокрушить, она была вне себя от ужаса и гнева. Но почувствовала, как принц Элим тащит ее в противоположном направлении. Боковым зрением она уловила движение. Это были остальные двое сумасшедших, которые бежали в сторону принца и принцессы.
Мела развернулась и увидела, что принц тащит ее к ближайшей лавочке, расположенной на первом этаже. Дверь ее была приоткрыта, покосившиеся окна были забиты досками в, промежутках между ними зияла тьма. Они буквально влетели внутрь и, захлопнув надрывно скрипнувшую дверь, навалились на неё с другой стороны, в тот же миг сильнейший удар заставил дверь содрогнуться. Она приоткрылась и грязные, все в язвах и струпьях руки вползли в узкую щель между стеной и дверью, и стали шарить в темноте, пытаясь схватить свои жертвы.
Принцесса Мела быстро оглянулась и схватила со стойки, которая была почти у самой двери, медный подсвечник и принялась из всех сил одной рукой колотить по этим рукам, так как она была ближе к щели двери.
– Принц скорее нам надо чем-то подпереть дверь! – Воскликнула она.
Принц Элим посмотрел по сторонам и заметил в углу деревянный комод. Он был того самого размера, что если его подвинуть он бы намертво заблокировал дверь упираясь в стойку.
– Я вижу комод, принцесса, упритесь ногами в стойку для упора и старайтесь удерживать дверь самостоятельно, пока я подтащу комод.
Принцесса Мела кивнула и, упершись ногами в стойку, буквально повисла между ней и дверью. Она все еще пыталась отбиваться, в какой-то миг одна из рук схватила принцессу за запястье, и сильно вывернув ее руку, дернула. Принцесса взвыла от боли. Она собрала все силы и выдернула свою руку из скользких лап монстра. В тот момент принц Элим уже подтащил комод к двери и перегородил половину ее. Принцесса Мела спрыгнула по другую сторону комода и стала помогать принцу, двигать его вперед, чтобы загородить всю дверь.
Дверь автоматически стала давить на руки сумасшедших, и они одну за другой убирали их. Теперь принц и принцесса без особых усилий перегородили дверь и заблокировали комодом. Перепрыгнули через стойку и, усевшись на пол тяжело дыша, они затихли. А за дверями сумасшедшие продолжали бесноваться, кидались на дверь, стучали в стены.
Стоны женщины и ее мужа уже давно прекратились и все пятеро зараженных теперь желали новых жертв, а кроме принца и принцессы других жертв рядом не было. Вскоре безумцы заметили забитые досками окна и начали долбить по доскам и пытаться оторвать их. Доски трещали надсадно, но пока не поддавались.
Вывернутая рука принцессы Мелы сильно саднила. Девушка подняла ее к самым глазам, чтобы хоть как-то разглядеть в темноте. Глаза уже более или менее привыкли к темноте, и принцесса смогла разглядеть распухшую посиневшую кисть. Сбоку у большого пальца полукруглый след от укуса…
Девушка похолодела.
– Этого еще не хватало, меня кажется, укусили. – Ворчливо проговорила она, пытаясь скрыть нотки отчаянья в голосе.
– Хуже не куда, но как это произошло? – Взволнованно ответил принц Элим.
– Это уже не важно, важно, что укусили.
Принц достал свежий платок из кармана и протянул девушке.
– В любом случае позаботьтесь о ране, как бы то ни было лишняя инфекция вам не нужна.
Принцесса взяла платок и обмотала им руку. В этот миг, одна из досок, которыми были заколочены окна, с треском сломалась, и бесноватые почуяв победу, налегли на доски сильнее.
– Этого еще не хватало! – Принцесса Мела вскочила на ноги и воззрилась на окна, в просветах между досками она ясно видела мелькающих безумцев и красные отсветы огня на площади. – Нужно проверить есть ли другой выход из помещения, иначе нам конец…
И вдруг ночь, наполненную неясными пугающими звуками, разбил совсем иной звук. Источник звука тоже находился на маленькой торговой площади и это был вой. Но не тот жалобный вой, который принц и принцесса слышали до этого, это был вой свободного волка, наполненный силой и отвагой. В ту же минуту, сумасшедшие прекратили ломиться в окна и двери, словно отступили и переключили внимание.
Принцесса Мела глянула в темноте на принца Элима и увидела, что он покинул свое место и приник к щели в окне, которую устроили сумасшедшие, совсем недавно оторвав одну из досок.
Девушка последовала примеру принца и когда она выглянула в окно, то чуть не потеряла дар речи. Там посреди площади освещенной красными всполохами огня, стояло странное существо. Роста существо было огромного более чем обычный человек. Оно стояло на двух ногах, но это был зверь, покрытый жесткой темой шерстью переходящей в густую гриву на голове, вьющуюся по спине вниз. Широкие плечи и мускулистые руки и ладони с узловатыми пальцами заканчивались длинными изогнутыми когтями, так же как на ногах. Все его тело было словно сплетено их крепких мышц жил удерживающих их, сильное, поджарое без намека на жир излучающее нечеловеческую дикую силу. Морда его, а это была именно морда, вытянутая волчья с красным угрожающим оскалом, обнажившим острые длинные клыки похожие на стилеты и сверкающие жаждой убийства желтыми глазами.
Существо стояло, запрокинув голову, и завывало призывно, бросая в темное ночное небо, боевой кличь древних существ понятный только им. Сумасшедшие видимо никогда не видевшие такого монстра медлили, они взволнованно бегали вокруг, но напасть боялись, однако их сущность взяла верх и один из бесноватых, бросился на монстра. Но легко, словно это была тряпичная кукла, волкоподобное существо отбросило сумасшедшего прямо в костер. Сумасшедший завизжал и, извиваясь, вспыхнул в пламени.
Тут принцесса Мела заметила кое-что поразительное – на монстре была одежда. Штаны и слегка порванный по швам кафтан, и это была форма стражи Северного Предела. Но спросить принца Элима она не успела, потому что события за окном разворачивались стремительно, и она не хотела упустить ничего.
Возбужденные гибелью своего собрата, сумасшедшие теперь разом бросились на монстра, но он, развернувшись, ловко отбросил сразу троих далеко в сторону, второй лапой зацепил четвертого и вцепился в его шею, рванул, кровь фонтаном брызнула во все стороны, рубиновыми каплями упала на жесткую шерсть существа. Снова как куклу волкодлак отбросил жертву, голова сумасшедшего болталась лишь на лоскуте кожи. В это время троица, отброшенная в сторону, уже вскочила на ноги, и неслась вперед к монстру, навстречу смерти. Волкодлак не стал ждать нападавших безумцев на месте, он метнулся навстречу к ним. Встретил первого и на ходу сломал ему шею, вывернув голову под странным углом. Второму разорвал живот и грудную клетку, полоснув смертоносными когтями, а последний сумасшедший упал под ноги свирепого существа с оторванной головой.
Монстр снова поднял морду и взвыл, подняв правую лапу с зажатой в ней оторванной головой жертвы вверх. На этот раз, победоносно посылая вибрации звука к полной луне к перемигивающимся звездам. Картина была торжественно пугающей – неведомое существо, стоящее в лужах крови среди разбросанных вокруг растерзанных тел жертв, в красных отсветах пламени, с кровавым трофеем в лапе. Словно живые картины ада внезапно восстали из мрака ночи. Принцесса Мела как завороженная смотрела не в силах оторвать, но тут существо отбросило голову жертвы в костер, согнулось, встало на четвереньки и, оттолкнувшись задними лапами, совершило огромный прыжок в сторону костра, покинув поле зрения.
Принц и принцесса бросились отодвигать комод от двери. Когда комод был полностью в стороне, дверь резко распахнулась. Принцесса Мела в ужасе отпрянула, а принц Элим наоборот бросился к двери. На пороге стоял Морок, личный телохранитель короля Олгана. Он весь был вымазан в крови, одежда порвана, обувь отсутствовала, он тяжело дышал, пот катился по его лицу. "Как такое может быть?" – Недоумевала принцесса, а Морок проговорил низким голосом:
– Скорее ваши высочества, нам лучше убраться отсюда быстрее.
– Но как ты нас нашел? – Воскликнул принц Элим.
– Ваш отец заметил ваше отсутствие и тайком отправил меня на поиски. Не беспокойтесь, король Эйнар не знает.
– Да, о чем это вы! – Не выдержала принцесса Мела. – Кто-нибудь объяснит мне, что только что произошло? Что это за монстр был?
– Монстр? – Морок покосился на принцессу. – Вам показалось. Нужно спешить.
И он, развернувшись, зашагал прочь. Принцесса Мела и принц Элим последовали за ним. Девушка все еще недоумевала. Может быть, ей действительно все примерещилось в темноте в неясном свете костра, а это просто был великан Морок… А может она уже сходит с ума из-за болезни… Принцесса Мела прижала саднящую ладонь к груди и постаралась сосредоточиться на том, чтобы не отстать от Морока и принца Элима.
8
Принцесса Лира открыла глаза и счастливо улыбнулась. Утро уже было в самом разгаре. Солнечные лучи проникали под косым углом в огромные окна покоев принцессы и золотили бело-розовые гирлянды цветов, разливались по мягкому белоснежному ковру на полу, осторожно подползали к спящим сквозь полупрозрачный балдахин на кровати.
Девушка потянулась, тело откликнулось сладкой истомой после наполненной любовными ласками ночи. Она повернула голову и увидела спящего рядом принца Агиса, своего мужа. Как же он красив, даже когда спит и его темные глаза, таящие озорные огоньки, закрыты. Темные волосы разметались по белоснежной подушке, а дыхание ровное и глубокое. Принцесса Лира снова улыбнулась, на этот раз с нежностью и любовью.
"Что же я до сих пор в постели?" – Мысленно воскликнула принцесса: "Я должна сверкать красотой, когда мой прекрасный муж проснётся!" Она осторожно откинула легкое одеяло и спрыгнула на пол, порхнула через комнату и скрылась за дверями будуара. Там на кушетке дремала служака. Она оставалась здесь всю ночь, на случай если молодожёнам что-то понадобиться. Но ее никто не тревожил, и служанка сладко посапывала, подложив руку под щеку.
– Вставай соня! – Стараясь не говорить громко и не разбудить принца в спальне, проговорила принцесса, тронув служанку за плечо.
Девушка подскочила. Принцесса приложила тонкий палец к губам:
– Тише, принц еще спит, а мне пора привести себя в порядок. – Принцесса присела перед огромным зеркалом в кованой оправе. – Я хочу быть сегодня самой красивой, так что постарайся.