Пока Хакс над этим раздумывал, Кенеди отвернулся от голограммы.
— Минут эдак пять назад, — буркнул он в сторону.
— Нашу броню ему не пробить, — заявила Гонерилья, смерив летящий к ним истребитель презрительным взглядом.
Кенеди позволил себе нарисовать в воображении сценку, в которой заталкивал адъютанта в подвернувшийся под руку шлюз.
— Он не пытается пробить обшивку — он сносит с корпуса орудийные башни, — ледяным тоном растолковал капитан.
На лице адъютанта нарисовались обида и недоумение, и в иных обстоятельствах этим зрелищем можно было любоваться бесконечно. Но на сей раз Кенеди слишком хорошо представлял, что будет дальше.
— Капитан! — выкрикнул Баскус. — Бомбардировщики Сопротивления на подходе!
— Кто бы сомневался, — вздохнул Кенеди.
Глава 4
Экипажи бомбардировщиков Кобальтовой и Багровой эскадрилий часы напролет сидели в полной боевой готовности, дожидаясь приказа с мостика «Раддуса». Вот уже об эвакуации и запасах топлива заговорили с нарастающей паникой, вот уже истребители Первого Ордена начали тревожить флот Сопротивления, вот раздались крики офицеров радарного контроля, предупреждающие о приближении боевых кораблей; приказа все не было. У всех на бомбардировщиках затекли спины, мочевые пузыри едва не лопались, а раздражение нарастало.
Но все мгновенно забыли об этом, как только коммуникаторы с треском ожили и из динамиков посыпались отрывистые приказы Фоссил: «Вперед, в бой, пошли!»
Пейдж в сферической турели прямо под бомбовым отсеком «Кобальтового Молота» почувствовала, как бомбардировщик покачнулся, когда отстыковались шланги. Как всегда, взглянув на палубу внизу, на расстоянии какого-нибудь метра от такого хрупкого с виду стеклянного шара, защищавшего ее, Пейдж на мгновение испытала приступ страха. Если сейчас отключится репульсор, огромный вес корабля превратит ее в лепешку на полу ангара.
Но Финч Даллоу умелый пилот. Он свою работу знает не хуже, чем Пейдж — свою.
«Молот» слегка накренился, и ее рука невольно потянулась к воротнику летного комбинезона, чтобы коснуться кулона на шее.
Мгновение — и под ногами уже не осталось ничего, кроме черного бесконечного космоса. На долю секунды, пока мозг не осознал, что она не падает, Пейдж напряглась всем телом. И ее тут же вжало в спинку кресла — «Кобальтовый Молот» начал набирать скорость для атаки.
— Разблокировка орудий, — раздался голос Финча в наушнике. — Спенни, Пейдж, смотрите в оба.
Покрутив сдвоенные лазерные пушки сначала влево-вправо, потом вверх-вниз, Пейдж прислушалась к мягкому урчанию шарниров и удовлетворенно кивнула.
— Орудия в норме, системы в порядке, — спокойно отрапортовала Спенни, которая сидела в кормовой турели.
— Я тоже готова, — отозвалась Пейдж. Она перевела взгляд с бомбардировщиков, летевших по бокам от «Кобальтового Молота», на зеленый шар Ди’Кара, а затем на окружавшие их истребители классов X и A. Заглушки, придуманные Роуз, все равно не спрятали бы бомбардировщики во время атаки, поэтому маскировочное оборудование сняли, и теперь эскадрилью защищали только сопровождавшие ее истребители. Далеко впереди виднелись три яркие звезды, которые на самом деле были кораблями Первого Ордена.
— На радарах ни одного бандита, — доложила Спенни. — Где же их истребители?
— Соскучилась по теплой компании, Спен? — усмехнулся Никс Джерд, бомбардир «Молота».
— Отставить разговорчики, — оборвал его Финч. — Очень скоро нам скучать не придется.
В наушнике раздался треск, и Пейдж услышала еще один голос — это была Талли Линтра, командир эскадрильи.
— Бомбардировщики, держите строй, — велела она. — Истребители, защищаем бомбардировщики. В схватки не ввязываться. Ты меня слышал, Старк?
— Так точно, развлекаться запрещено, — ответил Стомерони Старк, ведомый Линтры.
— Так, ну ладно. Наша задача — потрепать врага и выиграть время для флота.
Пейдж сама едва помещалась в турель, так что не было и речи о том, чтобы установить там голографический проектор, какие обычно располагались на мостиках боевых кораблей и в дежурках для демонстрации смоделированного компьютером плана сражения и его участников. К счастью, Пейдж легко обходилась без этого. Она знала боевой порядок, в котором эскадрилья шла в атаку, несколько раз повторила его во время инструктажа на Рефну и пока они летели к Ди’Кару через гиперпространство.
Блестящие точки кораблей Первого Ордена стали крупнее и ярче. Пейдж заставила себя глубоко вдохнуть и медленно выдохнуть. Пока что бомбардировщики и сопровождавшие их истребители летели прямо на врага в четком боевом строю и вражеские СИДы их не тревожили.
Повисшая тишина нервировала, потому что Пейдж знала: долго она не продлится.
На борту «Раддуса» Акбар окинул взглядом голоплан, который Пейдж Тико могла увидеть разве что мысленным взором.
Прежде Акбар наотрез отказался бы от огромного голопроектора на мостике, считая, что такой костыль нужен лишь невнимательным военачальникам. Но теперь его самого подводило зрение, а в последние годы адмирал стал замечать, что и мозг уже не способен обрабатывать информацию с той же легкостью и точностью, с какими делал это раньше.
Акбару не хотелось это признавать, но отрицать было бы глупо: он стар.
Будь жизнь в этой Галактике несколько проще, адмирал, пожалуй, решил бы, что пришла пора отправиться на покой, устроиться в гроте в теплой лагуне на Мон-Кале в окружении стаек своих потомков, которые по очереди притворялись бы, будто им интересны его рассказы о войне. Но жизнь в Галактике простой не была. В ней хватало сюрпризов, в последнее время — в основном неприятных, а ее жители по-прежнему нуждались в помощи Акбара, и не важно, что зрение стало слабеть, а детали порой путаются в голове.
«Жалеть себя — удел людей. Еще успеешь поплескаться в своей теплой луже, а пока — хватку не терять, плавники не опускать!»
«Раддус» и еще три крупных корабля Сопротивления отозвались на сигнал бедствия с Ди’Кара после налета на «Старкиллер» и устремились на помощь, везя истребители и бомбардировщики, чтобы обеспечить защиту на время эвакуации, которая, как сразу понял Акбар, теперь была неизбежна. Сейчас «Раддус» находился в хвосте колонны кораблей Сопротивления, прикрывая более мелкие суда от огня Первого Ордена своим усиленным кормовым щитом.
Бомбардировщики и истребители уже вышли из-под щита, на полном ходу направляясь к осадному дредноуту, самому опасному вражескому судну в этом сражении. Как только эвакуация закончится, истребители и бомбардировщики нужно будет отозвать, чтобы флот смог уйти в гиперпространство.
Если повезет, это вот-вот произойдет. У Сопротивления больше не было бомбардировщиков, кроме этих восьми «Звездных Крепостей». Во время атаки на «Старкиллер» они были заняты, так что Акбару и остальным командующим Сопротивления пришлось импровизировать, используя диверсионный отряд и истребители. Все каким-то чудом получилось, но в дальнейшем Акбару не хотелось бы вновь полагаться на прихоть течений.
С другой стороны, в галактической истории хватало командующих, которые проигрывали сегодняшнюю битву из-за того, что слишком беспокоились о завтрашней. На транспортниках, проводивших эвакуацию, находилась внушительная часть бойцов Сопротивления и важное оборудование. Чтобы дать им время покинуть Ди’Кар, пришлось задействовать бомбардировщики. Это было необходимо, вот и все. Незачем усложнять ситуацию, опасаясь будущего, которое может и не наступить.
Итак, сколько еще времени нужно выиграть? Акбар нажал кнопку на панели управления и вывел цифры из памяти PZ-4CO. Теребя усики на подбородке, он попытался прикинуть время на основании этих данных. Болли Приндел разобрался бы в этом быстрее, но начальник снабжения сейчас руководил разгрузкой транспортников, прибывших с Ди’Кара.
Обдумывая информацию от PZ-4CO, адмирал услышал, как кто-то из молодых офицеров — Акбар любил звать их мальками, чем немало забавлял генерала Органу, — интересуется, почему Первый Орден вместо того, чтобы выслать эскадрильи истребителей, неторопливо ползет к Ди’Кару на крупных кораблях.
Вопрос был правильный, но адмирал знал, что мальки ошибутся с ответом. Как часто случалось с молодежью, они спорили о тактике, не учитывая личность командующего. Главная цель Хакса не победа в этом сражении, а возможность продемонстрировать всей Галактике мощь и потенциал Первого Ордена. Он мечтает о том, как огромный дредноут по его команде хладнокровно испепелит Сопротивление с орбиты, приводя в трепет тех, кто еще не пал ниц после уничтожения Хосниан-Прайма.
Акбар надул горловой мешок и издал недовольное бульканье, так что один из молодых людей испуганно покосился на него. Хакс оказался злющим маленьким сквигом: зубы остры, да ума не хватает. Он обладал жестокостью зрелого мужчины, но здравого смысла у него было не больше, чем у мальчишки. Опытный командующий думал бы о том, как победить, а не о том, как устроить представление. Красивую историю сочинить проще, чем выстроить план битвы. Легендами можно заняться потом, в свободное время, в безопасности.
Хакс был глупцом — но этот глупец имел в своем распоряжении армию, превосходящую силы Сопротивления.
Окошко с данными по Ди’Кару замигало. Акбар открыл его и тут же поднял взгляд от схемы, радуясь, как головастик, тому, что может первым сообщить хорошую новость.
— Последние транспортники взлетели, — объявил он.
Лея Органа перевела взгляд на него — бедняжка, его маленькие глаза ни на что не годились в полутьме и не воспринимали волны иной части спектра — и произнесла в комлинк:
— По, эвакуация почти закончена. Займи их еще ненадолго.
Не успела она договорить, как вокруг кораблей Первого Ордена на голосхеме начали выскакивать сверкающие точки.
— Осталась одна пушка, — ответил По. — Парад начался.
Дредноут наконец бросил в бой истребители.
Десятки вражеских истребителей кружили возле осадного дредноута, но только три из них свернули с первоначального курса, погнавшись за По, который летел прямо над поверхностью корабля. Мгновенное облегчение тут же сменилось беспокойством: остальные СИДы устремились к приближающимся бомбардировщикам, намного более уязвимым, чем истребитель класса X.
«Не отвлекайся», — напомнил себе По. Уничтожив последнюю пушку, он поможет бомбардировщикам намного больше, чем гоняясь за СИДами. Орудие может учинить настоящий хаос, к тому же оно вот-вот окажется в прицеле.
По накренил «Черный-1», пытаясь найти угол получше, но командир вражеского звена предвидел это, и три СИДа вынырнули снизу, поливая выстрелами днище Х-истребителя. На панели управления вспыхнули красные индикаторы.
— Твою же... BB-8, у меня накрылись орудия. Если не снимем последнюю пушку, она поджарит наши бомбардировщики. Давай наколдуй что-нибудь!
В отсеке за спиной По дроид уже начал разбираться с длинным списком в основном несущественных требований от центрального компьютера истребителя. Ничего необычного: любой астромех Сопротивления согласился бы, что «Черный-1» — весьма вздорная и самовлюбленная машина.
Едва BB-8 подключился к разъему, истребитель в первом же процессорном цикле уведомил дроида, что перед взлетом не была проведена должная проверка, вследствие чего задание оказалось под угрозой. BB-8 удалил это сообщение, но обнаружил, что «Черный-1» поднял в очереди запросов двадцать восемь требований по техобслуживанию, выставив им наивысший приоритет. Малыш терпеливо переместил все запросы вниз, расположив их под проблемами с оборудованием вроде запуска двигателя и включения генератора щита, однако увидел, что сообщения о техобслуживании одно за другим тут же начали возвращаться на прежние места. Астромех решил эту проблему грубой силой, полностью отключив «Черный-1» от протоколов техобслуживания, в ответ на что посыпались новые жалобы.
Издав электронный вздох, BB-8 для поиска поломки вытащил из шести круглых технических отсеков ворох инструментов, пустил в ход все, от магнитометров до датчиков ионной пульсации, одновременно пытаясь разобраться с очередным сигналом тревоги от «Черного-1»: на этот раз истребитель счел необходимым предупредить дроида о вреде, который могут причинить его гироскопу вспышки на солнце.
Вспышки на солнце? Серьезно?!
Астромехи Сопротивления характеризовали «Черный-1» как интерфейс с высокой коммуникативной интенсивностью. BB-8 поискал в памяти эквивалент данного понятия для органических существ и почти мгновенно подобрал максимально верный вариант.
«Черный-1» был редкостным засранцем.
По, разумеется, ничего об этом не знал — BB-8 был слишком хорошим астромехом. Пилот увел истребитель в штопор, набирая головокружительные обороты и стараясь оторваться от преследователей, при этом оставив себе возможность быстро развернуться и поймать в прицел последнюю вражескую пушку.
— Талли, берегитесь! — предупредил он.
Увидев из кабины своего А-истребителя, что к ним неровной цепью приближаются враги, девушка поморщилась.
— К нам гости! — крикнула она. — Стрелки, не зевать!
Через несколько секунд черные СИДы ворвались в строй Сопротивления, как лютопсы, что нападали на виллеев на Пиппипе-3, родной планете Талли. Прошитый лазерным огнем Х-истребитель из звена Кайдена Скорбо развалился напополам. Крик пилота быстро оборвался. Ребята Зеньо Эрека заложили петлю и осыпали выстрелами преследователей. Тем временем подключились нижние и кормовые турели бомбардировщиков, заливая пустоту вокруг себя перекрестным огнем.
— Они повсюду! — завопил Джейкрис Таббс с нарастающей паникой в голосе. — Я не могу...
Слова Таббса потонули в шуме помех и оборвались. Вражеский истребитель сел на хвост К’аю Треналли, вынуждая пилота-абеднедо покинуть строй и оставить левый фланг Кобальтовой эскадрильи без защиты. Талли сразу же устремилась туда, с одобрением отметив, что Старк без промедления последовал за ней. Огонь ее пушек оторвал у одного СИДа солнечную панель. Вражеский истребитель повело, и он ушел в сторону от бомбардировщиков, обреченный на гибель.
— По, состариться нам здесь не грозит! — предупредила Талли. — Ждем хороших новостей!
— Их пока нет, — отозвался По. — Держитесь! BB-8, мы должны снять последнюю пушку, верни мне орудия!
Пилот прижал свой X-истребитель почти к самой поверхности дредноута, игнорируя новые предупреждения системы, замелькавшие красным на панели управления, и надеясь, что пилоты СИДов не осмелятся последовать за ним.
BB-8 издал недовольный писк, удалил шесть новых сообщений об опасном сближении с объектом и просунул голову в нишу в корпусе «Черного-1». Так вот где проблема! Дымилась коробка предохранителей, расположенная в узкой полости под смесителем реагентов и камерой ионизации. К счастью, короткое замыкание можно было починить за пару секунд. Не успел BB-8 вытянуть паяльник, как тут же заискрило в других местах. Дроид задействовал еще несколько механических конечностей, но неисправности все продолжали возникать, и он не успевал с ними справляться.
Астромех в отчаянии запищал.
На мостике «Молниеносного» Кенеди, заложив руки за спину и расставив ноги на ширину плеч, следил за тем, как крохотные фигурки бомбардировщиков и истребителей кружили на голосхеме. Всякий раз его поражала красота сражения, сведенного к танцу углов и векторов. На таком расстоянии битва казалась бескровной. Динамическая задача из геометрических фигур и вероятностей.
Такой вид легко вводил в заблуждение многих командиров, но Кенеди знал, что это лишь иллюзия. Там гибли пилоты — его пилоты. Чем меньше времени они проведут в бою, тем больше из них вернется.
— Автоматические пушки заряжены? — спросил он.
— В полной боевой готовности, сэр, — отрапортовала Гонерилья.
— Так чего же мы ждем? Открыть огонь по базе.
От рева гигантских турболазеров «Молниеносный» вздрогнул под ногами у Кенеди. Оружие, которым он располагал на службе Империи, даже в подметки не годилось новому, созданному, чтобы стирать жизнь с лица целых планет. Один выстрел легко уничтожал планетарные щиты, испарял кубические метры коры и превращал их в лаву.