И несомненно, имя Армитажа Хакса тоже останется в веках. Его будут славить как создателя армий Первого Ордена, творца его технологических успехов, палача Новой Республики.
А очень скоро — и как человека, положившего конец Сопротивлению.
В голове Хакса промелькнула мысль, что за это его удостоят отдельной награды.
Звание командующего «Господством» отлично подойдет... Лучше звучит лишь «Верховный лидер Хакс».
Эти три слова едва не сорвались с его губ, но генерал вовремя одернул себя. У Сноука повсюду уши. Наверняка и турболифт, который везет Хакса в самое сердце «Господства», не исключение.
Двери открылись, и Хакс оказался в тронном зале. Он был одним из немногих, кому дозволялось видеть Сноука воочию. Верховный лидер, как и полагается, сидел на троне, по бокам которого застыли восемь преторианских гвардейцев в алой броне. Под потолком, отражаясь в глянцевой черноте пола, висели знамена с эмблемой Первого Ордена. Обзорные экраны занавешивали красные шторы. В полутьме зала Хакс заметил дроидов, занятых своими делами, и безмолвных инородцев в пурпурных балахонах. Они помогали прокладывать гиперпространственные маршруты сквозь Неизведанные регионы.
Хакс едва успел преклонить колено, как Сноук обратил к нему свое обезображенное лицо с блестящими голубыми глазами:
— Генерал, я вверил вам боевой молот и приказал убить им жалкую мошку.
— Заверяю вас, Верховный лидер, это лишь временная задержка.
Сноук продолжал буравить гостя взглядом. Да, вживую глава Первого Ордена был куда меньше своей голограммы, но все равно превосходил ростом любого человека. Несмотря на изуродованное лицо и сгорбленное, тощее тело, он буквально излучал могущество. Темная, словно ночь, энергия будто растекалась вокруг. Хакс буквально ощущал, как ее щупальца проникают в мозг, пытаются уловить его мысли и намерения.
Генерал знал, что Сила вполне реальна — тело до сих пор ныло от удара о палубу «Добивающего». Но это колдовство — лишь последний отголосок древней истории, грубое и неточное, в отличие от надежных технологий. Под командованием Верховного лидера нет тысяч владеющих Силой бойцов, какими некогда были джедаи. Дети из числа будущих штурмовиков, проявившие экстраординарные способности, не проходили никакой особой подготовки. Сноук и это его отвратительное отродье Кайло Рен были единственными в своем роде.
А еще Скайуокер, за которым эти двое охотятся с упорством, достойным лучшего применения.
— После сегодняшнего провала, генерал, ваши заверения не внушают доверия.
От холодной ярости, прозвучавшей в словах Верховного лидера, Хакс невольно поежился и лишь усилием воли не потерял самообладания. Пожелай Сноук убить его, то сделал бы это раньше, когда генерал был еще на борту «Добивающего», где показательная казнь послужила бы отличным примером остальным. Не было смысла вызывать его сюда, чтобы сделать все втайне.
— Так, значит, вы можете отследить флот Сопротивления даже после того, как он ушел в гиперпространство? Подобное было не под силу еще ни одной армии в истории Галактики, — продолжил Сноук.
После этих слов Хакс наконец расслабился. Теперь игра пойдет по его правилам.
— Потому что только нам удалось создать нужную технологию, Верховный лидер.
— Сейчас флот Сопротивления может быть уже за пол-Галактики отсюда. В любой из миллиардов звездных систем. Перспектива проверять их одну за другой не сильно меня вдохновляет, генерал.
— Нет нужды проверять каждую, Верховный лидер. Компьютерная сеть нашей системы слежения содержит массу ценных данных: все ежедневные доклады имперского периода, а также немалое количество отчетов Судебного департамента Республики и Планетарных служб безопасности. Кроме того, астронавигационные отчеты, сообщения разведчиков и коммерческих гильдий, разведки сепаратис...
— В полном перечне нет необходимости, — отмахнулся Сноук.
— Как скажете, Верховный лидер, — кивнул Хакс. — Наши датчики отмечают последнюю известную траекторию объекта, а затем регулятор слежения анализирует ее с помощью наших баз данных. Проверяются триллионы возможных направлений, пока не выбирается единственно верное.
— Тогда почему мы все еще не легли на нужный курс?
— Необходимо проверить результаты первичного анализа, Верховный лидер, — пояснил генерал. — Окончательные расчеты будут готовы через пару минут.
Сноук откинулся на спинку трона, обдумывая услышанное. Гвардейцы по-прежнему стояли, словно алые статуи. Позади Верховного лидера инородцы-навигаторы продолжали свою загадочную работу.
— Это решение древней проблемы — отнюдь не прорыв. Ваше изобретение — лишь детище грубой силы, а не изящного гения.
— Грубую силу часто недооценивают, Верховный лидер, — с улыбкой ответил Хакс. — Флот Новой Республики уничтожен, а выжившие сенаторы растащили его остатки для защиты собственных планет. Лишенные единства, они стали совершенно беззащитны. Отныне никто в Галактике не выстоит против нас, Верховный лидер.
Вдруг комлинк генерала зажужжал. Судя по звуку, входящий звонок с высоким приоритетом.
— С вашего позволения, Верховный лидер?
Хакс удостоился одобрительного кивка и принял вызов. Сообщение оказалось как раз к месту.
— Мы получили координаты флота Сопротивления, Верховный лидер. Степень достоверности — пять девяток.
— Тогда вперед, генерал. Принцип работы своего изобретения вы уже объяснили. Теперь покажите его в действии. Приструните наконец банду Леи Органы.
Хакс поднялся на ноги. В этот момент двери турболифта вновь открылись, и в тронный зал в своем неизменном черно-серебристом шлеме вошел Рен. Глядя на него, генерал не смог сдержать ухмылку.
— Похоже, новая игрушка Хакса работает, — сообщил ученику Сноук. — Вскоре Сопротивление будет у нас в руках.
— Благодарю вас, Верховный лидер, — откланялся генерал и зашел в турболифт.
Он прибыл к Сноуку, дабы отчитаться в провале, а уходил с похвалой за изобретательность. Рену же нечем было смягчить гнев Верховного лидера. После уничтожения базы «Старкиллер» его самого пришлось спасать, да и потом он провел большую часть времени в компании меддроидов.
Сноук опекал и направлял Первый Орден в тяжелые годы скитаний. Благодаря его стараниям кучка имперских беглецов стала силой, способной вернуть себе утраченное величие. Честь ему и хвала за это. Но для будущих свершений нужен новый лидер, который сможет руководить всей галактической промышленностью и развивать ее, в то же время пользуясь безграничным уважением рядовых граждан.
Сноук на это не способен. А Рен — тем более.
Кайло Рен старательно игнорировал облаченного в черное генерала, пока тот покидал тронный зал. Впрочем, Сноук легко уловил ярость ученика, которая вспыхнула после усмешки Хакса.
— Ты удивлен, зачем я держу этого бешеного пса на столь ответственном посту, — произнес Верховный лидер, когда двери турболифта закрылись. — Запомни — его слабость в умелых руках может стать опасным оружием.
Кайло пропустил слова учителя мимо ушей. После всего произошедшего ему было не до наставлений.
— Как твоя рана? — В словах Сноука прозвучала неприкрытая издевка.
— Просто царапина.
Он солгал. Рассечение на лице, которое он получил после удара световым мечом, заштопали микронитями, но шрам останется на всю жизнь. Место, куда попал выстрел Чубакки, до сих пор ныло. Не успей Рен обратиться за помощью к Силе, смерть была бы неизбежна.
— Могучий Кайло Рен. — Сноук все еще изучал его взглядом. — Когда я нашел тебя, ты был мечтой любого учителя: дикая, необузданная мощь. А в глубине нечто совершенно особое — потенциал твоей родословной. Ты мог стать новым Вейдером. Но сейчас мне кажется, что я ошибся.
Глядя сквозь прорезь шлема на высокую фигуру в золотом одеянии, Кайло злобно оскалился.
— Моя жизнь принадлежит вам. И темной стороне, — произнес Рен искаженным маской голосом. — Я отдал вам все.
— Сними этот нелепый намордник, — ответил Сноук с явным отвращением.
Кайло удивленно замер, а затем медленно снял шлем, явив учителю покалеченное лицо. Верховный лидер встал, судя по медленным движениям, каждый шаг причинял ему боль. Рен пытался сохранять спокойствие, когда тощий палец учителя уткнулся ему в щеку, а потом пополз выше, коснувшись глаза и оставив после него влажный след.
— Да. Вот оно. В тебе слишком много от отца. Юный Соло.
Во взгляде Кайло полыхнуло пламя.
— Я убил Хана Соло. Я убил моего... когда момент настал, я пронзил его клинком. Без колебаний.
— Каприз, а не проявление силы, — усмехнулся Сноук. — Только взгляни на себя. Ты был сломлен окончательно. Потерял контроль, проиграл девчонке, которая световой меч раньше и в руках не держала. Ты подвел меня.
Ярость, снова вскипевшая в душе Кайло, превратилась в настоящий огненный смерч и рвалась наружу.
Но Сноук был начеку. Стоило Рену лишь дернуться, как ударом молнии, сорвавшейся с пальцев учителя, его отшвырнуло прочь. Преторианские гвардейцы тут же приняли боевые стойки и обратили забрала своих шлемов к противнику.
Верховный лидер взмахнул рукой, и стражи вновь застыли в прежних позах, однако продолжали с подозрением смотреть на черную фигуру, распластавшуюся на полу.
— Скайуокер жив! — взревел Сноук. — Пламя ордена джедаев еще не угасло! Пока оно пылает, в Галактике жива надежда! — Верховный лидер с презрением посмотрел на Кайло. — Я думал, именно ты затушишь ее. Увы. Ты не Вейдер. Лишь мальчишка в маске.
Рен отвернулся от учителя, пытаясь сдержать бушевавшие внутри эмоции, и потому не увидел жестокую усмешку, исказившую лицо Сноука.
Оказавшись в турболифте, он посмотрел на шлем, который все еще держал в руках. На этот раз ярость выплеснулась наружу, словно живой огонь, сжигавший каждую клеточку его тела. Кайло с размаху впечатал шлем в стену. Сила вокруг него забурлила. Он бил и бил, пока шлем не рассыпался на серебристо-черные осколки.
Двери турболифта открылись. Два напуганных офицера при виде фигуры в черном непроизвольно отступили назад.
— Подготовить мой корабль, — бросил Кайло.
Глава 7
Наступал вечер, местные солнца медленно опускались за острова Ак-То, а тени древних каменных хижин понемногу удлинялись. Далеко внизу размеренно вздыхало море. Люк Скайуокер сидел на скамейке возле своего скромного обиталища, рядом с ним примостился угрюмый Чубакка. Рей мерила шагами площадку, не решаясь помешать двум старым друзьям, объединенным общей скорбью.
Но нельзя же сидеть так вечно.
— Хан Соло был и моим другом, — начала она наконец. — В Кайло Рене не осталось света, и он с каждым днем становится все сильнее.
Услышав это имя, Люк лишь еще больше поник. На мгновение он показался ей ужасно старым, совершенно сломленным, лишившимся последних крупиц своего некогда великого могущества, и девушка почувствовала, что не вправе мешать его горю.
Но Галактика нуждалась в этом человеке. Он должен забыть все неудачи и горести, из-за которых решился на добровольное изгнание. Рей послали найти его, и она нашла. Теперь ей придется достучаться до него, чтобы он понял, что на кону стоит судьба всей Галактики.
— Лея показала мне приблизительную оценку военных сил Первого Ордена. Они огромны. И теперь, когда Республика пала, некому их остановить. Они за несколько недель завоюют все основные системы. Уничтожат Сопротивление, убьют Финна и всех остальных, кто мне дорог. Так вы поможете нам? Вы должны помочь. Орден джедаев должен вернуться. Нам нужен Люк Скайуокер.
Во взгляде отшельника она увидела ледяную непреклонность.
— Нет.
— Простите?
— Да не нужен вам Люк Скайуокер.
— Вы что, вообще меня не слушали? Вы нам нужны, еще как!
Люк нахмурился:
— Ты что думаешь? Что я выйду один с лазерным мечом и разделаюсь с Первым Орденом? А что до джедаев... Вернись они, несколько десятков рыцарей в плащах, что бы они сделали?
Рей не верила своим ушам. Он что, пытается втянуть ее в какой-то стратегический диспут? Или не понимает, что значат джедаи для Галактики, оказавшейся на грани гибели.
— Восстановили... равновесие...
— Вот интересно, что, по-твоему, сейчас происходит? Думаешь, я не знаю, что мои друзья страдают? Или я просто так улетел в самое труднодоступное место в Галактике?
Рей начинала злиться. Похоже, дело тут не в понимании. Ему просто наплевать.
— Так зачем же вы сбежали сюда? — потребовала объяснений гостья.
Однако джедай просто поднялся на ноги и грустно поглядел на Чубакку:
— Прости меня, старый друг. Я не вернусь.
Вуки не ответил. Его злость, вызванная словами Люка, уже поутихла. А вот Рей вскочила со своего места:
— Я без вас не улечу.
— Тогда устраивайся поудобнее, — ответил мужчина и, прежде чем вернуться в хижину, поднял сломанную дверь и прислонил к каменной стене.
Рей остановилась перед входом, уперев руки в боки, и с вызовом посмотрела на него через порог. Пускай думает, что она сдалась. Скоро поймет, что ошибся. Жизнь на Джакку научила ее как минимум двум вещам: чинить сломанные вещи и ждать.
Лея сидела в своих личных покоях на борту «Раддуса», уставившись на бело-голубое сияние гиперпространства.
У флота Сопротивления кончалось топливо. Кораблям на орбите удалось доставить лишь малую часть запасов с Ди’Кара. Впрочем, Акбар не слишком переживал — ведь они уже в гиперпространстве. По его плану, флот должен совершить короткий прыжок в точку встречи в глубоком космосе, которую когда-то использовал Альянс, а потом можно решать, что делать дальше.
Лея машинально начала просматривать список дел. Во-первых, нужно оповестить жителей Галактики, что Сопротивление уцелело и продолжает биться против Сноука и Первого Ордена. Потом по шифрованным каналам надо связаться со Снапом Уэксли, Джесс Павой и другими пилотами, которые отправились собирать выживших руководителей Новой Республики. Они должны разыскать союзников во Внешнем Кольце, связаться с сенаторами и планетарными правительствами, которые ищут защиты от Первого Ордена. Кроме того, предстоит собрать воедино разрозненные силы Республики, оставшиеся без командования после уничтожения Хосниан-Прайма. И наконец, возродить сеть дроидов-шпионов C-3PO.
Списочек вышел пугающий, но, к счастью, прямо сейчас о нем можно не думать. Пока что ситуацию контролируют Акбар и его экипаж.
Однако ни отдых в одиночестве, ни свет бесконечного множества звезд за обзорным экраном не приносили облегчения. Галактика вновь охвачена войной, и любая планета может стать полем боя, на котором смерть вновь соберет свой жуткий урожай.
За свою жизнь принцесса побывала на многих планетах, и столь же многочисленны были ее утраты. Семья, друзья, товарищи по оружию, союзники, невинные жертвы. А сколько еще их предстоит потерять... Нет такого места в Галактике, где она смогла бы укрыться от призраков прошлого.
«Надежда — свет, разгоняющий любую тьму. Но только в наших силах не дать ему погаснуть».
Так однажды сказала ее мать. Брея Органа, королева Алдераана.
Брея, погибшая по вине Империи. Как и все те, кого она поклялась защищать.
«Но разве так я должна запомнить ее? И остальных? Лишь как жертв Империи?»
После Эндора Лея училась открываться Силе, ощущать таинственное энергетическое поле, которое связывает все живое. Люк объяснил, что она, даже не подозревая об этом, использовала Силу всю свою жизнь: не только когда ощутила его отчаянный призыв о помощи в Облачном городе, но и на заседаниях Сената, на генеральных совещаниях Альянса. Она помогала ей открывать нужные двери и чуять ветер политических перемен. Сила подкрепляла ее призывы к действию. Благодаря ей Лея удерживалась на плаву, когда бремя канцелярской работы накрывало ее с головой. Люк хотел научить ее обращаться к Силе осознанно. А пригодится ей это или нет — дальше пусть решает сама.