ЧАСТЬ ПЕРВАЯ
Глава 1
- Открывай! Кому сказал: открывай, ну-ка!
- Командор запретил мне выполнять чужие приказы до его возвращения...
- Чужие?! Это я тут чужой что ли?! Ну-ка, быстро открывай, ржавая ты тарантайка, а не то я сейчас...
Эл в бешенстве забарабанил руками по входной мембране, затем в отчаянии пару раз стукнул по ней ногой и затих, усевшись на пол под стенкой каюты. Его воображение рисовало ужасные картины того, что бы он сделал, появись сейчас в проходе этот старый выживший из ума бродяга Аазор. О! Что бы он с ним сделал! И так! И так! Да ещё вот так, приговаривая с пафосом...
Потихоньку гнев остыл, и на смену картинам ужасной мести в голову начали приходить более конструктивные идеи. Ему определённо пора валить отсюда. Для Эла прошло полжизни с тех пор, как они впервые встретились с Аазором. Круги его детства пролетели в бесконечных скитаниях по Галактике на видавшем виды корабле старого проходимца, который приютил его и многому научил. Вместе им довелось пережить достаточно и хорошего, и плохого, чтобы чувствовать себя членами одной семьи. Однако в последнее время отношения как-то совсем разладились. Старик по-прежнему видел в нём лишь забавного мохнатого недоумка, который невесть откуда свалился на его голову и всё так же нуждается в опеке и воспитании. Определённо, пришло время расстаться по-хорошему, пока они не поубивали друг друга, пытаясь доказать самим себе, что кое-кто стал слишком задаваться.
Эл оглянулся вокруг. Сейчас он просто не мог понять, как же эта ненавистная конура, в которой он провёл столько времени, могла когда-то показаться ему такой уютной и просторной? Нет, безусловно, он помнил, откуда родом. И сейчас он прекрасно осознавал, насколько же диким и отсталым был тот его родной мир. Но всё познаётся в сравнении. Теперь он понимал, что корабль, на котором его увезли Башоги, был не домом богов, а всего лишь тесной жестянкой, внутри которой ютилась команда «жуков», совершая полные опасностей странствия в неисследованные области. К своему сожалению, он также понимал, что Аазор и его собратья Балагоры стояли на самой нижней планке Галактического социума. Бродяги и изгои, вынужденные скитаться по Галактике на своих утлых корытах в надежде на то, что им выпадет найти очередной странный заказ от нечистого на руку клиента, затем им удастся его выполнить и, возможно, им даже посчастливится получить свой гонорар. Всё это бесило и выводило из себя. Эл уже давно пытался указать Аазору на причины его промахов, но старик почти никогда не прислушивался к его советам, полагая, что недоросль-дикарь не может посоветовать ничего путного опытному космическому наёмнику.
В итоге, расстроенный, Эл уселся на пол у закрытого выхода из каюты и принялся царапать бессмысленные каракули на тусклых пластинах металла прямо под собой. Острый приступ бешенства уже прошёл. Теперь осталось лишь тупое упрямое намерение сбежать отсюда при первой же возможности. Нет! Однозначно! Пора уже брать штурвал Судьбы в свои руки!
Внезапно корабль ожил. Эл услышал, как запустились движки в режиме подготовки к старту. Все мембраны на пути от входного шлюза к рубке управления синхронно раскрылись. По кораблю сквозняком потянуло едкие запахи с причальной платформы. Свет несколько раз мигнул, по обшивке снаружи передалась вибрация, а затем послышалось множество громких щелчков и ударов. Эл насторожился. Судя по тому, что он сейчас слышал, корабль готовился не только к отлёту, но и к бою. Внешняя вибрация и щелчки говорили о том, что орудия выдвинулись из своих укрытий и заняли боевое положение на концах крепёжных стоек. Причём, судя по количеству шума снаружи, корабль расчехлил максимальное количество орудий, которые можно использовать одновременно.
Пробравшись к теперь уже открытому выходному шлюзу каюты, Эл осторожно выглянул наружу, оставаясь в тени переходного тамбура. То, что предстало его взору, несколько прояснило ситуацию. Похоже, дело пахло большой дракой.
* * *
Аазор шёл по переходам станции, погруженный в свои мысли. Он возвращался со стрелки с очередным клиентом. Безусловно, задание было выполнено и с ним полностью рассчитались. Но старика не покидало странное ощущение, что его в очередной раз надули. Прикинув в уме стоимость истраченного топлива и боеприпасов, он понял, что почти ничего не заработал. Фактически, он в очередной раз подарил клиенту выполнение заказа на халяву, проболтавшись в космосе три получки, и рискуя собственной шкурой ради того, чтобы всего лишь покрыть собственные расходы.
В последнее время ему как-то патологически не фартило. Клиенты обмельчали, миссии, в основном, попадались тупые и дешёвые. Он даже начал подумывать о том, чтобы встать на прикол, нанявшись в охрану в какой-нибудь забытой дыре. Ко всем радостям у него появился ещё один серьёзный повод для беспокойства – его отношения с Элом просто разваливались на глазах.
Прошло восемь полных кругов с тех пор, как он обнаружил этого лохматого дикаря на борту своего корабля после бегства со станции Бакарайра. Бродяга до мозга костей, Аазор никогда прежде не обременял себя наличием постоянной спутницы жизни, и тем более детьми. Его вполне устраивали случайные связи с женщинами его расы, которых он цеплял на далёких станциях - таких же бродяжек, как и он сам, блуждающих среди звёзд и вечно спешащих неизвестно куда неизвестно зачем. Он вполне допускал, что некоторые из этих встреч не прошли даром для его временных подруг, и что где-то там, в Галактике растут его отпрыски. Но это его не заботило... до тех пор, пока, невольно оказавшись в роли попечителя, ему не пришлось пересмотреть свои взгляды на многие вопросы касательно детей и роли отца в этом жестоком мире.
Эл был самым настоящим дикарём и принадлежал к неизвестной расе «людей» – как он сам называл свой народ. Мальчик достаточно быстро научился говорить на языке Балагоров. Затем он выучил ещё несколько языков, включая Ятагани. Но странную историю своего происхождения и появления в цивилизованной части Галактики Эл поведал Аазору лишь спустя три полных круга, когда объём знаний, полученных от своего наставника, позволил этому маленькому дикарю понять основы мироздания и осознать, где он на самом деле оказался. Аазор несколько раз пытался выяснить у других бродяг: не встречал ли кто-либо из них кого-то подобного Элу? Но всякий раз на него смотрели, как на чудака со странными фантазиями. С другой стороны, памятуя о том, при каких обстоятельствах он познакомился со своим воспитанником, Аазор не рискнул наводить справки у представителей Большой Семёрки, и тем более показывать Эла кому-то из них. Вот уж в чём Аазор был точно уверен, так это в том, что этот лохматый дикарь - действительно большая загадка и чем дольше о нём не будут знать, тем лучше будет всем. А пока он старался самостоятельно воспитывать подрастающего дикаря и обучать его всему тому, что знал сам.
Аазор возвращался на корабль, совершенно разбитый и упавший духом. Сейчас, как никогда раньше, он ощущал свой возраст. Приближение старости всегда воспринималось им, как нечто чуждое, что к нему не относится. Но время расставило всё на свои места. В этот раз ему даже пришлось оставить свой корабль у далёкого внешнего причального буя, чтобы хоть как-то сократить расходы на стоянку.
Добравшись до трансферной палубы, он стал дожидаться шаттл, на котором он сможет добраться до своего корабля. Стоя на платформе, Аазор разглядывал публику вокруг, отметив про себя, что большинство окружающих выглядит достаточно убого. В основном, это были переселенцы, галактические бродяги, либо и вовсе какие-то подозрительные типы.
Под стеной на длинной полке для сиденья расположилась группа грязных и оборванных Сатугачи. Эта искусственно созданная раса появилась в результате неудачного генетического эксперимента Ятагуши по выведению слуг с ограниченным уровнем интеллекта и с телами, которые можно было бы легко изменять под различные задачи. Самым печальным было то, что интеллект у этих мутантов оказался на высоком уровне, чего нельзя было сказать об их телах. Сырой генный материал постоянно выдавал сюрпризы. Их тела оказались крайне уязвимы как для внешних инфекций, так и для внутренних генетических заболеваний. Они очень быстро покрывались опухолями и наростами, и для поддержания здоровья им приходилось обзаводиться безмозглыми клонами, которых они вечно таскали с собой во время дальних перелётов. Эти бедолаги полностью не соответствовали своему предназначению. В итоге Ятагуши утратили интерес к своим созданиям, и Сатугачи оказались предоставлены самим себе, вынужденные бесцельно скитаться по Галактике и влачить жалкое существование изгоев и поберушек.
Неподалёку в ожидании шаттла стояли несколько молчаливых созданий в грязных рабочих скафандрах. Аазор не был уверен в том, к какой расе принадлежали эти существа. Но судя по кейсам с инструментами, стоящим рядом на платформе, они работали тут же на станции и, видимо, направлялись на один из внешних причальных буев на какие-то работы.
Вскоре на платформу ввалилась шумная компания, состоящая из семерых броско одетых молодых Балагоров. По тому, как нахально и вызывающе они себя вели, Аазор без труда определил, что эти юнцы - молодые наёмники без особых знаний и опыта. Они наверняка уже успели поучаствовать в нескольких ограблениях и, возможно, даже имеют пару-тройку убийств на своём счету. Но Аазор не рискнул бы пойти с этими прохвостами на серьёзное дело. Один из этих наглых переростков, заскучав, окинул взглядом толпу ожидающих на платформе и уставился на Аазора. Оценив старика, он направился к нему, бесцеремонно расталкивая тех, кто оказался на его пути. Аазор не подал виду, что всё видит, но внутренне приготовился к встрече с молодчиком, незаметно активировав несколько потайных устройств. В текущей ситуации ему было не с руки поднимать лишний шум на станции. Вполне достаточно просто дезактивировать юнца и оставить компанию этих простофиль гадать о том, что же случилось с их приятелем?
Подойдя к Аазору вплотную, рослый детина сперва уставился на него в упор, почти касаясь своим носом правой части лица старика. Выдержав паузу, он спросил вкрадчивым голосом:
- Как поживаешь, папаша? Как здоровье? Во сне кошмары не донимают?
Аазор поднял пару глаз на хулигана, смерил его взглядом сверху вниз и затем ответил:
- Да вроде не жалуюсь, моторчик пока не барахлит.
- Ага, пока... - рослый наглец ухмыльнулся краем рта и подмигнул старику.
- Тут дело такое, папаша. Нам с корешами круто подфартило - перепало неплохое дельце. Логично, что мы слегка расслабились на подъёме. Но, что самое печальное - некоторые вещи в этой жизни имеют свойство заканчиваться. И когда это случается, я начинаю сильно расстраиваться и переживать. А когда я расстроен... В общем, предлагаю тебе выгодное дело: ты помогаешь мне сохранить душевное равновесие... материально, ну ты же понимаешь! А я помогаю тебе сэкономить на лекарствах и не вмешиваюсь в бесперебойную работу твоего... хм... моторчика. Идёт?!
При этих словах рожа наглеца аж засияла от удовольствия. Он прямо таки упивался собственным красноречием. Аазор не стал тянуть с ответом. Изобразив идиотскую ухмылку, он ответил:
- Что ж, идёт! Кому же, как ни мне понять твои... хм... затруднения. В молодости я и сам не раз залетал в подобный попандос. В конце концов, с возрастом начинаешь понимать, что материальное – ничто по сравнению со здоровьем и тем более с душевным равновесием молодого растущего организма. А в наше тяжёлое время Балагоры и вовсе должны держаться вместе и помогать друг другу. Так что по рукам!
Нарывистый детина прямо таки опешил от такого ответа. Дурацкая ухмылка прикипела к его морде, словно парализовав все мускулы. Пару секунд он с удивлением глядел на старика. Затем оглянулся по сторонам, словно пытаясь убедиться в том, что это не розыгрыш и за ними никто не наблюдает. Не заметив ничего подозрительного, он приблизил рот к слуховой перепонке Аазора и полушёпотом произнёс:
- Батя, ты это... ты вааще допёр, чё я те намекнул?
- Ну конечно допёр, сынок! Тебе нужна лабайа – моя лабайа, нужна без промедления, иначе у меня могут быть неприятности. Всё верно?
- Ну да, всё так! – детина быстро растерял всё своё красноречие.
- Так вот я прикинул и решил, что мне действительно будет проще и выгодней заплатить тебе сейчас, чем позже лекарю. Меньше хлопот, никаких страданий и последствий для моего стареющего организма и, конечно, твоего бесценного душевного равновесия.
Мордоворот теперь опешил по-настоящему. Растерянность прямо таки читалась на его скуластой морде. Немного поразмыслив, он пришёл к выводу, что, подчиняясь, старик действительно проявляет мудрое благоразумие, и решился спросить:
- Ну и? Скока и када?
- Вам на семерых хватит, чтобы оторваться, заплачу сполна. Но, полагаю, ты понимаешь, что здесь на общественной платформе, в присутствии стольких свидетелей, да ещё и под присмотром камер наблюдения такие вещи не делаются, верно?
Молодой Балагор отшатнулся от Аазора и стал быстро оглядываться по сторонам:
- А ты уверен, что тут есть камеры? – спросил он вполголоса, продолжая кидать взгляды в разные стороны. Аазор усмехнулся, и, наклонившись к нему, указал на пару мест под сводами платформы, затем добавил:
- А ты полагаеш, все эти стекляшки висят тут просто так, для красоты?
Самоуверенность быстро исчезла с морды детины, сменившись растерянностью. Видимо, этот деревенщина действительно был не в курсе того, как устроена система внутренней безопасности больших перевалочных станций. Скорее всего, он ещё ни разу в жизни не попадал в передряги на таких базах. Аазор немного потянул время, смакуя то, как легко ему удалось опустить этого болвана с высот его фантазий на жёсткий грунт реальности, затем так же по-отечески продолжил:
- Да ты, сынок, не переживай. Ведь охрана пока не объявилась – а в случае чего она появляется очень быстро и жёстко кладёт мордой в пол, - но раз их нет, значит всё путём. Кроме того, я так понимаю, вы с приятелями причалили к бую «Лагда», верно?
- Ну да, мы встали на «Лагде», а ты откуда знаешь?
«Вот же непроходимый идиот!» – подумал Аазор. По маршруту этого шаттла буй «Лагда» был самым дешёвым причальным буем и годился для швартовки лишь небольших одноместных корыт. Аазор и так еле втиснул свой крупный корабль в узкое причальное «стойло», развернувшись поперёк плоскости платформы и уткнувшись к стыковочному модулю носом, на конце которого у него был небольшой запасный шлюз, созданный специально для таких случаев. Эти юнцы вряд ли могли себе позволить что-то дороже и комфортабельней, чем этот ржавый буй. Впрочем, как и сам Аазор на данный момент.
Стараясь не терять инициативы, старик по-отечески потрепал растерянного громилу по плечу и ответил:
- Просто я видел ваши корабли, когда мостил туда мою старушку. Столько рубанд и всяких навороченных штуковин на борту может быть только на кораблях такой крутой банды, как ваша. Эх, помню, в молодости у меня тоже была подобная тачка. Сколько я на ней успел накуролесить по Галактике, сколько пижонов зажарил. Жаль, времена уже не те. Мне сейчас здоровье не позволяет вытворять такие выкрутасы, а то я бы точно напросился к вам в стрелки.
И действительно, Аазор, когда причаливал к бую, видел несколько убогих ржавых корыт, размалёванных злобными балагорскими черепами по бортам и вооружённых какими-то странными самопальными поделками вместо нормальных рубанд. Он ещё тогда подумал: «И как это матери отпустили своих чад шататься по Галактике на таких страшных развалюхах?» Теперь он воочию убедился, что пилоты этих колымаг – действительно ублюдки и недоноски. Один из этих подонков сейчас топтался перед ним, пытаясь отжать средства на развлечения у незнакомого одинокого старика. Ну что за времена?! Что за нравы?! Куда катится их раса?!
- Так ты шо, папаша, тоже из наших, из наёмников? – во взгляде мордоворота появились искорки уважения.
- Ну я наверняка был не настолько крут, как вы с приятелями. Но всё же какой Балагор в молодости не куролесил? В нескольких заварушках мне таки довелось поучаствовать.
Молодчик повеселел. Схватив Аазора за плечо, он поволок его сквозь толпу к своим подельникам, вновь расталкивая ожидающих шаттл пассажиров, и злобно бранясь на самых неповоротливых. Подойдя к своим друзьям, он подтолкнул старика вперёд, и радостно объявил остальным ублюдкам:
- Братва! Тут один ветеран желает нам всяческих клёвостей, и готов проспонсировать вечерину за успех нашего... хм... проекта!
Остальные шестеро бандюков перестали хохотать и с интересом уставились на Аазора. Наконец один из них, видимо, старший в банде, ткнул старика пальцем в грудь и спросил того, который приволок к ним Аазора: