Несмотря на свой странный вид, существа эти были разумными и, безусловно, не доверяли обманчивому спокойствию окружающего их снежного безмолвия. Тревожно покачиваясь и направляя свои жезлы из стороны в сторону, они внимательно осматривались вокруг, пытаясь уловить малейшее движение или шорох за унылым молчанием окружающего их леса.
Через некоторое время, видимо, удовлетворённый ситуацией, один из чужаков зашевелил четырьмя маленькими членистыми передними конечностями, выстукивая странный ритм по чёрной пластине, подвешенной на «груди»:
- Радгрр-Гррастка, сообщает Крраги, у нас всё спокойно, можете выпускать ваших умников. Только предупредите их, чтобы не разбредались далеко. У нас нет столько воинов, чтобы выделить им каждому по персональной няньке.
- Вы как всегда любезны и заботливы, Мастер Крраги. Я напомню моим карра, что это всё-таки боевая разведывательная экспедиция, и что Рак-Так-Башогине могут расслабляться, когда весь Мир катится к войне.
- Панцирь крепок! Конец связи.
- Панцирь крепок, Мастер Крраги! Мы выходим.
Изнутри корабля начали доноситься звуки возни и беспорядочное цоканье десятков клешней по металлу. Из утробы серебристой громадины начали появляться другие воины, тащившие поодиночке, либо, взявшись вместе по двое-четверо, тяжёлые контейнеры, части какого-то оборудования, переносные приборы и механизмы. За ними следовали особи повыше, с существенными отличиями в строении тел по сравнению с телами воинов.
Их более удлинённые тела состояли из двух веретенообразных сегментов, выгнутых широкой дугой назад. Поверхность спины, явно не твёрдая, раздувалась и опадала в такт дыханию. Пара основных опорных конечностей S-образной формы, начиналась на боковых выступах в самой верхней точке корпуса и опускалась вниз, изгибаясь сначала по дуге вперёд, затем в нижней части выгибаясь в противоположном направлении по дуге назад. Обе опорные ноги заканчивались четырёхпалой ступнёй с присосками на концах согнутых С-образных «пальцев», средними фалангами упиравшихся в землю. Это позволяло им вполне устойчиво держать тело подвешенным вертикально между основными опорными конечностями. В отличие от воинов, у них не было мощных боковых рук с клешнями. Однако в передней части тела на вогнутой дугой внутрь поверхности располагались три пары членистых конечностей, явно крупнее аналогичных «рук» у воинов. На теле у основания рук были хаотично разбросаны глаза - многочисленные, похожие на ярко-красные рубины, веретенообразные кристаллы, слегка флюоресцирующие своим внутренним красным сиянием. Глаза были закреплены неподвижно на теле, поэтому, чтобы оглядеться вокруг, и тем, и другим особям приходилось поворачиваться всем корпусом в направлении взгляда. Однако резкие стремительные движения компенсировали столь существенное неудобство. В отличие от воинов, полностью покрытых костяной бронёй, у высоких особей панцирные пластины покрывали только «руки» и «ноги». Их опорные конечности так же, как и у воинов, были покрыты шипами, но только в нижней части S-образной дуги. Сами тела были покрыты плотной, но всё же эластичной тканью. На внутренней поверхности она даже имела тяжи и бороздки, под которыми угадывались мускулистые образования.
Рослые особи занимали явно более высокое положение в иерархической пирамиде Рак-Так-Башоги (дословно «большой рой особей»), являясь интеллектуальной составляющей их сложного социума. Здесь на корабле они представляли высший руководящий и военный состав - офицеры и учёные. Воины находились у них в подчинении, не зависимо от возраста и звания. Любой, даже самый молодой и неопытный учёный должен быть защищён, пока в живых остаётся хотя бы один воин. Это строжайшее правило всегда являлось незыблемым законом для любого клана Рак-Так-Башоги. Даже в военных конфликтах между кланами воины одной стороны сражались только с воинами другой стороны, никогда не проявляя агрессии по отношению к офицерам, не важно - своим или вражеским. Офицеры воевали сами между собой. При победе одной из сторон воины переходили в распоряжение победителя, продолжая также преданно и верно служить уже на стороне бывших противников.
Итак, высадка разведывательной группы шла полным ходом. В других частях корпуса корабля раздвижные панели также образовали отверстия, из которых наружу выступали грузовые лебёдки, локаторы, сканеры, или антенны радиопередатчиков. В некоторых местах отошедшие панели открывали доступ во внутренние пространства корабля - рубки и переходы. Среди дикой природы этой новой для них планеты, «жуки» вели себя достаточно уверенно, действуя слажено и без лишней суеты, что говорило о том, что это было для них не в новинку. Вокруг корабля кипела работа по выгрузке и сборке различных механизмов, в основном транспортных средств, буровых установок и передвижных станций гео-разведки.
Два офицера, не принимавшие участия в общей суматохе, стояли в стороне, наблюдая за движением вокруг и оглядывая притихший лес позади корабля:
- Жарковато, не правда ли?.. Как ты считаешь, Радгрр, мы не зря спалили топливо, заглянув в это захолустье на окраине?
- Да что ты, Рабрр! Конечно же, не зря! Безусловно, высокая температура над поверхностью не в нашу пользу. Однако сама планета - то, что надо, набитая до отказа всем, чего только ни пожелаешь. Да ещё и кислородная атмосфера - прямо как по заказу. Я думаю, вполне можно устроить тут перевалочную базу на полной самоокупаемости. По-моему, будет в самый раз разместить форпост повыше в горах, где не так жарко и достаточно ветрено.
- Ну да, ну да. К тому же, пока не видно никого, претендующего на роль хозяина этого горячего шарика. Так что мы - первые! И заметь, никаких признаков местной цивилизации. Так что можно будет избежать проволочек со стороны Комитета Окультуривания. Эти беспанцирные барррргу всегда тянут время, когда вопрос касается карательной экспедиции. Их богословские бредни на тему «поиска братьев в духе и разуме» меня просто в бешенство вгоняют! Никогда не поверю в то, что Великий Таг-Гаррдри в своих заветах имел в виду КрранДрру - мягкотелых!
- Ну-ну, ты поосторожней на счёт Таг-Гаррдри и его заветов! Парни из Комитета Духовного Единства всё видят и всё слышат. Наверняка и среди нас имеется пара-тройка агентов. Однако я действительно не припоминаю ещё ни одного случая, когда бы они признали какой-нибудь новый разумный вид достойным называться «братьями в духе и разуме». Даже тех бедолаг с Крра-Грудда и то в конце концов пустили под лучи.
- Да, ты прав. Крра-Грудд (на языке Рак-Так-Башоги - «гудящее сокровище») на самом деле расколол наш род. Эх, а сколько было шума и пафоса ... Только зря потеряли кучу времени. Такой лакомый радиоактивный шарик болтался три цикла без дела. Кстати, я слышал, кое-кто из твоих родственников по линии Рагк также примкнул к Отщепенцам?
Радгрр-Гррастка вздрогнул, непроизвольно задвигав двумя нижними парами рук, что было признаком бурной мыслительной активности, либо сильного нервного напряжения.
- Я ... Трракр!!! Я не в ответе за своих дальних родичей, этих любителей мягкотелых! Тем более Комитет Морали признал мой клан непричастным к этой куче недоразвитых выродков! Я - учёный, занимаюсь разведкой минералов, а не поиском смысла в древних Заветах Великого Таг-Гаррдри! И я считаю, что если бы все занимались своим делом, ни у кого не оставалось бы времени на подобные профанации на тему Великих Древних Заветов!
- Да не кипятись ты, Грра! Я же ничего не имею против тебя. Тем более, что копия заключения Комитета Морали была у меня ещё до твоего прибытия к нам на борт. Так что у меня было достаточно времени, чтобы изучить твоё дело и принять решение касательно твоей благонадёжности и моральной устойчивости в условиях дальней экспедиции.
Наступила напряжённая пауза и тот, которого звали Рабрр, решил сменить тему на более нейтральную. Покрутившись из стороны в сторону, он заметил:
- По-моему, становится ещё жарче. Как только все эти растения выживают в этом пекле?
- Ну для них это может и не пекло. Хотя, судя по обилию шипов и иголок на боковых отростках, я могу предположить, что им пришлось приспособиться к повышенному теплоотводу и выработать средства, препятствующие потере внутренних соков. Могу поспорить, биологи обнаружат повышенное содержание смол в их телах, что, как известно, является наиболее типичным средством борьбы с потерей жидкости в условиях высоких планетарных температур по всей Галактике. Смола не испаряется так, как жидкий сок. Да и не кристаллизируется так быстро при перепадах температуры ниже точки кристаллизации ДрраРРу-ДрраРРу (воды).
Офицер и учёный снова замолчали, поглядывая в сторону заснеженного леса. В это время к ним подбежал воин с потёртым панцирем и, опустив клешни вниз, что является жестом уважения и подчинения, негромко потрескивая, выпалил:
- Высокие Мастера Радгрр и Рабрр-Ра-Ткрра, транспорты загружены и готовы к выезду. Какие будут приказы?
Офицер Рабрр-Ра-Ткрра напрягся и слегка развернулся в сторону воина. Как старший офицер экспедиции, он не мог допустить такого вольного поведения подчинённых, тем более касты воинов. Упоминание неполного имени учёного представителем касты воинов раньше могло повлечь серьёзные последствия вплоть до позорного раздробления панциря и отсечения боевых конечностей. Однако в последнее время на это всё меньше обращали внимания. Социум Башогов переживал непростой период переоценки традиционных ценностей и замены древних традиций новыми моделями поведения, заимствованными у других рас Галактики, с которыми раса Рак-Так-Башоги столкнулась после открытия технологии мгновенного перемещения кораблей на большие расстояния, что позволило им путешествовать по Галактике.
Тот, которого называли Радгрр и который являлся начальником группы учёных экспедиции, по всей видимости, даже не обратил внимания на такую фамильярность воина. Находясь в предвкушении новых открытий этого чудного мира, учёный спешил поскорее отправиться на поиски своих сокровищ. Поэтому Рабрр-Ра-Ткрра решил не раздувать инцидент, однако подал воину угрожающий знак, намекая на то, что он всё заметил, и что им ещё предстоит непростой разговор. Воин покорно упёр боевые конечности в землю. Сам же Рабрр-Ра-Ткрра резко развернул тело в сторону поляны, забитой техникой, покрутился из стороны в сторону, оглядывая машины и механизмы, после чего сорвался с места и помчался в сторону одного из бронетранспортёров, на бегу отстукивая короткими конечностями приказы:
- Бригада Грарр - по машинам! Бригада Даргр - на броню! Выступаем! Бригада Туммдгр остаётся в охранении корабля!
Поднявшийся треск клешней о панцири обозначил резкие приказы бригадиров и ответы подчинённых, однако в поднявшейся суматохе никто никого не сбивал с ног и никто ни с кем не сталкивался. Три десятка тел задвигались как будто по заранее выверенным траекториям, ловко огибая друг друга и перескакивая там, где, казалось, столкновения было не избежать. Спустя двадцать секунд колонна боевых транспортов с сидящими на броне и забирающимися на ходу в люки «жуками» с треском, лязгом и шипением двинулась вглубь первобытного леса, перемалывая гусеницами тяжёлых машин молодые деревца и утрамбовывая искрящийся на солнце глубокий снег.
Как только разведывательная партия отдалилась на достаточное расстояние, группа воинов, оставшихся в охранении, немного расслабилась. Некоторые осели на снег, не меняя, однако своих позиций и продолжая внимательно осматривать пространство вокруг лагеря. В наступившей тишине осталась слышна лишь негромкая возня внутри корабля, да время от времени позвякивание амуниции кого-либо из часовых, когда он поворачивался всем телом, меняя направление наблюдения.
Глава 5
Жуткий холод пробрался под одежду из подранных шкур и растёкся по груди. Нос и уши пекло, и казалось, что с каждым вдохом в горле застревают острые куски льда. От долгого сидения в неудобной позе ноги Эла затекли и потеряли чувствительность, а по телу распространился предательский озноб, временами переходящий в непроизвольную дрожь. Сугроб оказался старой упавшей сосной, засыпанной снегом. Поэтому, провалившись внутрь, Эл очутился в полости, образованной обледенелыми ветвями и устланной опавшей хвоей. Эл старался сдерживать дыхание, чтобы пар не выдал его укрытия, но холод настолько остудил его изнутри, что казалось, даже дыхание превращается в иней, оседая на посиневших губах.
Прогалина, на которую опустилось блестящее чудовище, находилась за двумя соседними деревьями, всего в нескольких десятках шагов от него. Поэтому ему было хорошо видно всё, что происходило на открытом пространстве перед лесом. Вскоре после того, как невиданный зверь, окружённый клубами пара и дыма, вонзил свои лапы в снег, из его чрева выскочили странные крючковатые существа и забегали по поляне. Такие создания Эл видел впервые. Любопытство внутри него боролось со страхом, и он продолжал сидеть в своём укрытии, не решаясь выбраться наружу. Мысли лихорадочно проносились в голове. Больше всего его волновало то, что эта тварь водилась в лесу, который от его племени отделяла лишь полоса скалистых гор. Без сомнения, птицы легко преодолевали это препятствие. А небесная тварь была гораздо больше и мощнее даже самой крупной птицы Минга. Что говорить, Минга казалась бы просто детской игрушкой на фоне этой блестящей громадины.
Существа, выкатившиеся наружу, также казались миниатюрными по сравнению с этой огромной блестящей тварью. Больше всего они напоминали Элу какие-то ходячие кусты, покрытые твёрдым покровом ярко красного цвета, походя чем-то на высохшее мясо. Загадочные незнакомцы были примерно с Эла ростом и передвигались резкими скачкообразными движениями, одновременно перебирая всеми конечностями.
Однако следом за первыми из блестящей громадины вышли другие существа, которые были существенно выше и явно доминировали над «малоросликами». И первые, и вторые негромко постукивали свободной парой небольших конечностей по тёмному предмету, висящему у каждого из них на «груди». Эл догадался, что таким образом они общаются друг с другом. После появления более крупных особей поляна быстро заполнилась десятками колючих существ, которые выходили наружу из серебристой громадины, вынося с собой множество предметов различных форм и размеров. Воздух зазвенел от безумного стрекотания десятков лап этих тварей по тёмным нагрудным предметам, и от столкновения их панцирей в общей суматохе.
Следом за «долговязыми» появились несколько ещё более крупных особей. На их спинах размещалась громоздкая поклажа. Эти третьи были ростом с шестимесячного детёныша Мамута, имели огромный острый горб на спине. Впереди на некоем подобии головы торчал длинный острый рог, под которым располагались две вертикальные створки, защищающие многочисленные глаза «тяжеловесов». Однако наличие всё тех же членистых конечностей с клешнями на концах выдавало их родство с «малоросликами» и «долговязыми».
Одновременно с колючими тварями из недр блестящей громадины с лязгом и рычанием на поляну выползли огромные тяжёлые создания, испускавшие клубы чёрного едкого дыма. Медленно передвигаясь по снегу, эти создания отползли на полсотни шагов и остановились, продолжая рычать и коптить дымом. «Малорослики» начали забрасывать вынесенные предметы внутрь урчащих тяжёлых созданий, а затем и сами забрались в них через отверстия сверху и сбоку. Когда большая часть существ оказалась внутри, тяжёлые твари зарычали с новой силой, резко выпустили новые порции чёрного дыма и неспешно двинулись в сторону гор по открытому пространству вдоль кромки притихшего заснеженного леса, подминая под себя кустарник и оставляя в снегу глубокие чёрные борозды.