Оставшиеся на поляне «малорослики» рассредоточились по широкой дуге вокруг серебристой громадины, направив острые блестящие предметы на концах горизонтальных лап в сторону леса и равнины, видимо, защищаясь от вторжения извне. Через некоторое время, устав от напряжения, существа понемногу расслабились. Некоторые даже опустились на снег, другие собрались в группы по двое по трое, время от времени о чём-то тихо потрескивая. Мир вновь погрузился в тишину и покой.
Два «малорослика» расположились за ближайшим деревом со стороны убежища Эла. Их не было видно за стволом огромного дерева с красной корой. Однако негромкое перестукивание маленьких «разговорных» конечностей отчётливо доносилось до чуткого слуха мальчика. Со временем треск стал громче, и Эл решил, что наступил подходящий момент, чтобы покинуть ненадёжное убежище и незаметно уйти в лес. Вскоре небо затянуло плотными серыми тучами, и начался обильный снегопад, который помог мальчику незаметно выбраться из укрытия и отползти за ближайшее дерево. Там он отдышался, и уже собрался было направиться вглубь леса, как вдруг его посетила шальная мысль: а что если подкрасться и рассмотреть диковинных тварей поближе. «Только подползти поближе и краешком глаза взглянуть на них - уверял он себя, - а затем под прикрытием снегопада покинуть это место, поскорее добраться до своего племени и предупредить соплеменников о странных существах, обитающих в лесу по эту сторону гор». Если бы он только знал, к чему приведёт его детское любопытство …
Снегопад усилился. Подгоняемые ветром, тяжёлые снежные хлопья забивались в глаза и нос, липли на волосы и одежду. В то же время, непроницаемая белая пелена неплохо скрывала мальчика от дозорных, расположившихся на поляне. Перебегая от дерева к дереву, Эл подобрался к самому краю поляны, зайдя с тыльной стороны огромной серебристой твари. По какой-то причине здесь совсем не было часовых, как, впрочем, и не было видно ни одной щели, ведущей внутрь гиганта. Сплошная серебристая стена поднималась вверх на огромную высоту, теряясь в белоснежной мгле. В нескольких местах вдоль корпуса вниз струились клубы пара, который рассеивался над обожжённой землёй, покрытой тонким слоем свежего снега. Пар, видимо, был холодным, так как снег под ним не таял, а остывающая земля кое-где превратилась в глыбы льда. Одна из огромных лап серебристой громадины вонзилась в землю в тридцати шагах от дерева, за которым спрятался юный охотник. Ему не составило большого труда преодолеть это расстояние и укрыться за массивным серебристым корпусом, оставаясь незамеченным. Часовые выглядели утомлёнными и подавленными. Даже те двое за деревом вблизи его укрытия постепенно умолкли и теперь сидели в снегу, опираясь спинами о ствол секвойи. Только шелест снегопада и завывание ветра в многочисленных отверстиях в теле огромного серебристого исполина нарушали тишину, окутавшую поляну.
Подобравшись к гигантскому брюху серебристой твари, Эл попытался внимательно её рассмотреть. Он спрятался за одной из толстых лап, на которые опиралось это чудовище. Чтобы обхватить одну такую лапу, потребовалось бы наверно не менее пяти мальчишек, таких как он. Эл поскрёб ногтём по её гладкой холодной поверхности, на которой не было ни единой царапины. Снежинки, падающие с неба, соскальзывали вниз, не задерживаясь на этом странном скользком покрытии, которое тускло поблёскивало в рассеянном свете дня. Лапа-опора поднималась высоко вверх, затем, изгибаясь, уходила в чёрное отверстие в огромном серебристом корпусе неподвижного монстра. В месте изгиба опоры находилось какое-то бугристое утолщение, под которым висели три толстых каната. Там, где опора входила в корпус громадины, находились несколько пластин, которые, как показалось Элу, кто-то намеренно отодвинул, раскрыв зияющую чёрную дыру, в которую эта гигантская тварь, по-видимому, прятала свои конечности во время полёта. Если бы удалось задвинуть пластины назад, они наверняка бы точно совпали друг с другом, закрыв дыру в боку чудовища.
Постояв немного возле опоры, Эл решил продолжить свои наблюдения. Осторожно приблизившись к серебристому корпусу, мальчик провёл рукой по холодной поверхности. Материал был абсолютно гладким и больше всего напоминал хорошо отполированный камень. Поверхность тускло блестела, отражая окружающий мир в своём выпуклом зеркале. Придвинувшись вплотную, Эл даже увидел собственное отражение. «Странно! - подумал он, - твёрдое, а блестит, как вода!» В этот момент за изгибом корпуса справа от него послышалось громкое шипение, а затем раздался тяжёлый лязгающий удар, вибрация от которого передалась корпусу чудища и отдалась лёгким толчком на поверхности под рукой мальчика. От неожиданности Эл по привычке бросился на снег и заполз как можно глубже под брюхо гиганта. За первым ударом последовало равномерное низкое гудение, которое закончилось серией тяжёлых ударов и звонких щелчков. Повернув голову в ту сторону, откуда исходили странные звуки, Эл увидел, что из брюха серебристого монстра выдвинулась и упёрлась в снег ещё одна конструкция, подобная тем, по которым эти странные колючие существа выбрались наружу. Вскоре послышалось цоканье с перестуками и на снег спустились два новых колючих существа, подобные тем, что верховодили «малоросликами». Они постояли немного, переминаясь на своих странных изогнутых ногах, а затем направились в сторону леса, увязая в глубоком снегу. Их перестукивание было отчётливо слышно даже тогда, когда они скрылись за деревьями.
Ошарашенный Эл просто не верил такой удаче. Ему вдруг жутко захотелось заглянуть внутрь серебристого чудища, узнать, где там помещаются все эти колючие создания и как устроено их жилище. Стараясь не шуметь, он прополз под самым брюхом громадины и, оставаясь незамеченным, преодолел расстояние до наклонной конструкции. Добравшись до того места, где конструкция почти касалась земли, он осторожно огляделся по сторонам, затем приподнялся и перемахнул через край, прижавшись к холодной наклонной поверхности. Полежав некоторое время неподвижно и, убедившись, что его появление осталось незамеченным охраной на снегу, Эл потихоньку начал продвигаться ползком вверх, пока не достиг места, где помост уходил внутрь во тьму, в чёрное чрево серебристого чудовища. Эл слегка приподнял голову и окинул взглядом поляну. Снег на сотню шагов вокруг потемнел и был затоптан вперемешку с землёй и каким-то мусором. Со своего места Элу было хорошо видно развалившихся на снегу часовых. Чуть поодаль за позициями часовых снег по-прежнему был девственно белым, если не считать следов, оставленных великанами, извергающими чёрный дым. На краю поляны кое-где из снега торчали голые кусты, а дальше начинался лес. Снегопад пошёл на спад, однако видимость всё ещё была ограничена. За первой линией деревьев очертания стволов терялись в белёсой серой мгле. Мир погружался в снежные сумерки, и мальчик поспешил внутрь чудовища, намереваясь исследовать его внутренности и покинуть поляну до наступления темноты.
Глава 6
- Карра Стррабба, отвечаешь за погрузку образцов на корабль. Арра Барр, ты со своей командой упаковываешь оборудование и паркуешь транспортёр. Готовимся к взлёту.
- Повинуюсь и выполняю, Мастер Рабрр-Ра-Ткрра, - синхронно ответили два воина и засуетились вокруг транспортёра.
Спрыгнув с брони на снег, Рабрр-Ра-Ткрра заспешил вдогонку Радгрр-Гррастка, спрыгнувшему на землю раньше него. Если бы у них были лица, на них можно было бы прочесть крайнее разочарование.
- Это же надо! Нет, ну э-то-же-на-до! После стольких убогих планет найти, наконец, такую прекрасную богатейшую планету и тут на тебе: боевая тревога, да ещё где-то там, на дальней станции! Да пока мы долетим, они уже и сами управятся. И неужели наш слабо вооружённый корабль-разведчик может чем-то особо помочь? У них там на станции что, своих кораблей нет? Или вся периферийная оборона вышла из строя одновременно? Так не бывает! - Радгрр-Гррастка просто кипел от гнева.
Экспедиция успела добраться до горного массива, и были сделаны первые пробные скважины. Результаты превзошли все ожидания. Не зря этот горный массив засекли ещё с орбиты по высокому радиоактивному фону. Пробы показали высокое содержание тяжёлых изотопов на небольшой глубине под поверхностью планеты. Кроме того, неподалёку в скалах были обнаружены выступающие жилы редких металлов. И, вдобавок, под поверхностью равнины оказались богатейшие залежи жидких углеводородов, столь необходимых для синтеза пищи и пластмасс. Видимо, в более древние эпохи после отхода моря между двумя хребтами образовалась огромная болотистая котловина, которая со временем заросла растительностью и покрылась слоем почвы. Древние болота остались под землёй на дне котловины и со временем превратились в огромные полости, заполненные спрессованными массами гниющей растительности, которые и были обнаружены теперь экспедицией Рак-Так-Башоги. Учёные ликовали, и в этот момент пришло сообщение с главного корабля, оставшегося на орбите. В сообщении говорилось о том, что с ближайшей перевалочной станции получен сигнал тревоги, и командование тамошней ставки Рак-Так-Башоги приказывает всем кораблям в радиусе тридцати гарров (около шестидесяти световых лет) немедленно поспешить на помощь станции.
Несмотря на то, что сообщение пришло по мгновенной гиперпространственной связи, кораблю потребуется не меньше, чем сорок коротких прыжков, чтобы добраться до ближайшего портала, а там, двигаясь на абсолютной тяге, совершить переход в пространство около станции. Даже при самом удачном раскладе такой путь может занять от трёх до шести стандартных суток (5-9 земных дней). За это время многое может произойти, да и корабль-разведчик мало чем сможет помочь, если это действительно настоящая боевая тревога. Но кого это волнует?
Цивилизация Рак-Так-Башоги прожила долгие века благодаря внутреннему консерватизму и строгому соблюдению сложного свода законов и правил на все случаи жизни. Либеральные настроения появились в их строго регламентированном социуме сравнительно недавно и были, скорее всего, переняты от других Галактических рас, с которыми цивилизация Рак-Так-Башоги вступила в контакт, как только ей удалось выйти за пределы своей родной звёздной системы. Ещё пару веков назад было бы немыслимо увидеть представителя высшей касты, открыто осуждающего приказ верховного командования, которое действует строго в рамках законов и инструкций. Новые времена принесли новые веяния, разделяя социум Рак-Так-Башоги на многочисленные новые секты, сообщества, социальные течения приверженцев или противников традиций, деля общество на тех, кто слепо чтит древние законы, и тех, кого привлекают новые идеи и взгляды, принесённые пришельцами с других миров в строгий и упорядоченный мир-улей этих разумных членистоногих.
Погрузка на корабль заняла некоторое время, но прошла без задержек. Высадка на новую планету, как и экстренное возвращение на орбиту, были хорошо отработанными процедурами, которые проходили сотни раз в течение экспедиции. Ценные образцы местной флоры и фауны поместили в специальный виварий. Техника и оборудование разместились в соответствующих грузовых отсеках под обшивкой недалеко от входных люков. Когда весь экипаж укрылся в жилых отсеках, люки скользнули назад в свои гнёзда, закрывая щели и отверстия в обшивке, и разглаживая серебристую поверхность корабля. Вскоре взревели двигатели, массивный корпус задрожал и начал медленно подниматься вверх, наполняя воздух тяжёлым низкочастотным грохотом. Как только опоры оторвались от поверхности земли, и ушли в ниши в обшивке, последние оставшиеся пластины закрыли места их креплений. Огромная серебристая громадина с низким рёвом не спеша поднялась над поломанными верхушками сосен и секвой, раскачивающихся под мощным напором воздуха, нагретого бьющими струями оранжево-жёлтого пламени посадочных планетарных двигателей. Поднявшись над лесом и не прекращая своё медленное движение вверх, корабль покрылся сеткой пляшущих голубых молний. Затем под треск статических разрядов фиолетовый пузырь энергетического защитного поля накрыл обшивку. После этого включились мощные орбитальные двигатели, полоснувшие вниз ровными конусами вибрирующего синего пламени. Грохот сменился на высокочастотный рёв и свист. Затем корабль, скрытый в энергетическом пузыре, резко рванул вверх и начал быстро набирать высоту, унося своё серебристое тело в закатные сумеречные небеса.
* * *
Всё произошло настолько быстро, что Эл даже не успел как следует разобраться в обстановке. Как только он забрался внутрь громадины, снаружи послышалась возня. В то же время дорожка, по которой Эл попал внутрь, вдруг пришла в движение и понесла его вглубь громадины. На идеально гладких стенах вспыхнули ряды маленьких голубых огней. Воздух внутри был просто обжигающе ледяной, гораздо холодней даже морозного зимнего воздуха снаружи. Мальчика окружали странные незнакомые едкие запахи, от которых свербело в носу и хотелось чихать. Как только дорожка пришла в движение, в глубине послышался треск приближающихся существ. Эла охватило паническое желание забиться в какое-нибудь укрытие и переждать опасность. Но его повсюду окружали лишь гладкие стены с маленькими огоньками наверху. Тщетно озираясь по сторонам, он кинул взгляд себе под ноги и обнаружил небольшую щель между стеной и подвижной дорожкой невдалеке по ходу движения. Если бы дорожка хоть на миг остановилась, он без труда бы протиснулся в эту спасительную щель. Но подвижная дорожка, да ещё со странными выступами по краям быстро пронеслась мимо щели, не оставляя Элу ни единого шанса.
Проехав мимо спасительного места, он уже начал озираться в поисках других вариантов, как вдруг в глубине туннеля что-то несколько раз щёлкнуло, и дорожка резко остановилась. Эл чудом удержал равновесие, избежав падения. Не веря своей удаче, он развернулся назад и в три прыжка достиг спасительного укрытия. Даже не заглядывая в чёрную пустоту, Эл свесил ноги и соскользнул вниз, повиснув на руках. Не ощущая дна, он не решался разжать пальцы, пытаясь разглядеть хоть что-то в кромешной тьме. В это время наверху послышалось постукивание и затем, после двух щелчков, дорожка вновь пришла в движение. Сердце Эла ушло в пятки. Дёрнув за лямку охотничьей сумки, которая всё ещё лежала сверху на дорожке, он отпустил холодный скользкий край. Сумка соскочила в щель, но зацепилась за острые выступы на краю дорожки. Повиснув на лямке, Эл немного проехал вдоль щели, а затем почувствовал, как мощная сила начала рвать сумку в том месте, где заканчивалась спасительная щель, и края подвижной дорожки уходили в стену туннеля. Затем что-то твёрдое сильно ударило его в бок и, непроизвольно разжав руки, он рухнул вниз.
Высота оказалась небольшой, но Эл не успел правильно сгруппироваться, и поэтому больно ударился правым локтём и бедром, завалившись на бок в темноте. Дно было такое же ледяное, как и всё внутри этой странной громадины. Где-то в высоте над ним были слышны равномерные глухие удары, а также щелчки и перестукивания. Эл поднял глаза и посмотрел наверх. Край щели был заметен по узкой полосе света, падающего на стену ниже дорожки. Когда глаза привыкли к полумраку, он стал различать в темноте над собой какое-то движение непонятных огромных форм. По всей видимости, именно они издавали щелчки и глухие тяжёлые удары, словно валуны, сорвавшиеся со скалы и перекатывающиеся у подножия каменных утёсов. В какой-то момент он услышал приближающийся лязг и низкий рёв. Свет в щели наверху потускнел, когда нечто огромное заслонило его источник там наверху. Затем свет опять стал ярче, послышалось множество щелчков, в которых Эл без труда узнал звуки речи странных колючих существ, которые, видимо, жили в этих ледяных туннелях. Несколько теней промелькнуло в луче света. Затем опять очередной лязг, рёв и потускневший свет из щели обозначили перемещение чего-то тяжёлого по дорожке у него над головой. Время от времени дорожка останавливалась и затем вновь приходила в движение. Непосредственно перед остановкой, а также перед началом движения звучала серия щелчков где-то наверху вдали. Большие тени проносились с рёвом и лязгом мимо щели. Всё это сопровождалось потрескиванием и перестукиванием колючих существ.