ПРОЛОГ
– Ну это не честно! – взвыла я, размазывая по лицу слезы и потекшую тушь.
– Что не честно? – переспросила молодая миниатюрная женщина с длинными пастельно-розовыми волосами, на которые сверху был накинут черный капюшон худи.
– То, что я такая дура! – продолжала я, едва не опрокинув полупустой бокал с Дольче витой на свое измятое свадебное платье. – Как… скажи, ну как я могла его упустить?
– Не обессудь, но ты действительно дура, раз вот так ревешь по козлу, который изменял тебе прямо перед вашей свадьбой…
– Да не про него я вообще! – всхлипнула я.
– А про кого тогда? – удивилась незнакомка, облокотившись на барную стойку.
– Про единственного мужчину, за отношения с которым я вообще должна была в своей гребаной жизни держаться… и которого профукала, потому что не было мозгов! – с новой силой взвыла я, прежде чем залпом допить свою Дольче виту, а затем крикнуть бармену: – Мне еще один, теперь хочу Голубые Гавайи!
– Что-то я совсем запуталась, – протянула незнакомка, внимательно глядя на меня.
– Я и сама запуталась, – хныча, покачала головой я, положив щеку на прохладную лакированную барную стойку. – Думала, что ничего страшного, ну его уже все, чай молодая, вся жизнь впереди – другого найду… Но я не должна была его тогда терять, понимаешь?
– Ни черта не понимаю, если честно, – призналась женщина, постукивая по стойке пальцами, из-под которых, как мне на миг показалось, выскакивали маленькие розовые искры.
– А единственное, что понимаю я, так это то, что согласилась бы на что угодно, если бы просто… просто он дал мне еще один шанс! Потому что этот чертов рокер – лучшее, что вообще было у меня в моей треклятой жизни! – с новой силой заревела я, отчаянно ухватившись за высокий стакан с голубым коктейлем, который бармен поставил передо мной.
ГЛАВА 1. Семейные секреты
– Костик, твою мать!.. Знаю-знаю, это я твоя мать, – отчаянно простонала я, кухонным полотенцем вытирая лицо, заплеванное детской кашей. В то время как маленький виновник моего внешнего вида заливисто расхохотался, и уличив момент, засунул ладошки в миску, чтобы в следующую секунду начать ними активно махать, разбрызгивая овсянку по всей кухне.
Захныкав, я убрала миску подальше, вооружилась влажными тряпицами, и страдальчески начала оттирать кухню одной рукой, а ребенка другой. При этом уже как-то позабыв о том, что до сих пор не переодела кофту, на которую сынишка пустил мне струю с мастерством бывалого снайпера, пока я меняла ему подгузник несколько минут назад.
Что тут сказать, глядя на меня сейчас, в это трудно было поверить… но я была королевой! И нет, не психбольницы, и даже не бензоколонки, а самой настоящей королевой страны Леронии в магическом мире с относительно развитыми технологиями! Просто дела мои сейчас шли… как бы выразиться… немножечко не очень.
– Арина, где мои носки? – долетел из соседней комнаты раздраженный мужской голос. – Я уже все перерыл, их нигде нет!
– Еще одна пара здесь на батарее.
– Разве это пара? Они же разной длины.
– И что? Оба ведь черные, – пожала плечами я. – Остальное сегодня поставлю стирать.
– Пожалуйста, не забудь. Потому что на завтра у меня уже даже таких носков нет, – печально вздохнул высокий темноволосый мужчина. Симпатичный, одетый в черный костюм, купленный за копейки у коллеги, который увольнялся, когда он устраивался на работу.
И да, к слову, это был мой муж. По совместительству – король Леронии… только вот он сам об этом уже более двух лет не знал!
Как вообще так получилось?
Это была… очень странная история. И началась она с того, что я готовилась выйти замуж за парня, с которым встречалась уже почти два года. Увы, не сложилось! Потому что за час до свадебной церемонии я застукала своего жениха с подружкой невесты, еще и прямо в туалете ЗАГСа! Устроив скандал, в ходе которого припечатала обоих рожами об стульчак, я убежала куда глаза глядели. И прямо в пышном белом платье, с сумочкой зубах, завалилась в бар. Где ощущая высшую степень горя и вселенской несправедливости, напилась в хлам в компании какой-то невысокой женщины, подсевшей ко мне поболтать.
На каком коктейле со вкусом слез я отрубилась – не помню. Но очнулась уже в другом мире! В теле моей тезки, Арины. Правда вот эта Арина была не кем-то там, а самой настоящей молодой королевой.
Кое-какая остаточная память этой девушки помогла сориентироваться в ситуации и я узнала, что во-первых, в этом мире была магия, во-вторых, замуж меня выдали из политических соображений. Как это, увы, обычно и бывает с принцессами, вопреки тому, что нам пытается скормить Дисней. И что вполне логично, моему красавцу-мужу на меня было искренне плевать!
Правда вот, на супружеский долг он хоть немного, да не плюнул. Потому что вскоре я поняла, что беременна!.. хоть на момент зачатия и опоздала. Только о своем положении не успела никому сообщить, ибо все опять перевернулось с ног на голову.
Проснувшись тем утром, я обнаружила себя в совершенно другой постели, и рядом спал другой мужчина! Как оказалось, это все еще Лерония, просто не королевский дворец, а спальный район, причем далеко не элитный. А мужчина, хропевший рядом, был тем самым моим мужем-королем, Владом Стоуном.
Как и моя, его внешность сильно изменилась. То, что это в самом деле не кто-то другой, я поняла, когда мужчина проснулся, и по его ярким повадкам я опознала своего мужа.
Далее я убедилась в том, что это не очередной обмен телами, а именно смена внешности. И главный ориентир в рассуждениях был прост: я все еще была беременной, срок тот же.
Итак, мы каким-то образом оказались заколдованы. И почему-то настоящие воспоминания сохранила только я. Но что делать с этими воспоминаниями – понятия не имела. Просто подойти к мужчине, который уверенно считал себя обычным ассистентом в алхимической компании, и заявить ему, что он на самом деле король? Да тогда меня просто в сумасшедший дом сдали бы!
Но самым страшным было то, что пропажу королевской четы не заметили по одной простой причине: никто никуда не пропадал! В новостях, на парадах и прочих мероприятиях король и королева появлялись стабильно и регулярно. Однако же если мы здесь… то кто те люди, которые на публику притворялись нами? А главное, почему и из-за кого мы оказались в трешке с паршивым ремонтом и треснувшим стульчаком, перемотанным изолентой, а они – в королевском дворце, с нашей внешностью? Возможно, это были те самые Арина и Влад Броуны, в жизни которых мы тем утром проснулись… хотя утверждать наверняка я этого не могла. Точно так же, как и того, знали они сами о том, кем являются? Или тоже были жертвами, которые приняли чужие воспоминания за свои?
Раздумывать об ответах мне помешало две вещи.
Первая – дичайший токсикоз.
Вторая – командировки мужа на работе, которая «досталась ему в наследство». Из-за них мы подолгу не виделись всю беременность и первый год после родов. А я почти все время оставалась с ребенком одна – с родней, живущей в другом конце страны, у Броунов были не лучшие отношения.
Только недавно стало немного легче. Когда Влад уволился со старой работы, найдя новую. Платили там меньше, но теперь мужу, по крайней мере, никуда не нужно было уезжать из столицы. Увы, к тому времени наши и так нулевые отношения стали еще хуже. А я понятия не имела, что с этим делать и как воспринимать нашу странную семейную жизнь. С одной стороны, Влад как мужчина привлекал меня. Но с другой, я его почти не знала! Что до этой истории с заклятием, что после нее, между нами словно постоянно была стена из серого камня. Я не понимала, как ее разрушить… а главное, не могла решить, стоит ли это делать. Возможно, во мне просто говорил горький опыт прошлых отношений, которые закончились изменой прямо перед алтарем. А может, теперь я просто подсознательно понимала: та самая большая и настоящая любовь уже когда-то давно ускользнула от меня. А я, по своей неопытности, просто не смогла вовремя ее оценить и удержать. Поэтому теперь не способна испытывать нечто подобное к другому мужчине. Так стоит ли пробовать снова, заведомо зная, что просто пытаешься заполнить пустоту в сердце обычной ватой, которая лишь создает иллюзию наполненности?
Вот так и пролетели два года моей жизни после падения «из князи в грязи». Без изменений и существенных сдвигов в лучшую сторону… не считая, конечно, очаровательного сынишки, которого я любила больше всего на свете, хоть он и выматывал меня до состояния задавленного на дороге животного!
Наверное, я бы даже почти смирилась с таким положением дел, если бы не одно простое понимание: вряд ли тот, кто организовал нам этот «переезд», просто возьмет и оставит нас в покое. Однажды он может прийти сюда. И чего я боялась больше всего – навредить моему сыну. Поэтому в краткосрочных перерывах между стиркой детских вещей, готовкой кашек и сменой подгузников я продолжала искать желанные ответы… которые все еще оставались безмерно далекими и туманными.
– Эй, ты это что удумал? – спохватилась я, заметив что сын, выпущенный на свободу со стульчика для кормления, проскользнул к кухонным тумбам. И открыв одну из них – ту, где лежали крупы – ухватился за мешочек с рисом своими маленькими ловкими пальчиками. Которые дивным образом моментально развязали шнурок!
Мое отчаянное нытье, как всегда, не помогло. Не обращая на него никакого внимания, Костик весело взмахнул мешочком, как мышка хвостиком в сказке про Курочку Рябу, и рассыпал рис по всей кухне!
Ну вот, мало того, что теперь прибираться за ним, так еще испорчено столько крупы! Которая, между прочим, денег стоит. А денег у нас в семье не так-то и много, особенно после того, как Влад сменил работу.
Увы, сынишке вся трагедия моей ситуации была непонятна. Даже больше – похоже, мое страдальческое выражение лица изрядно его веселило, потому что глядя на него, Костик начал хохотать как ненормальный, придерживаясь рукой за стул и запрокидывая голову. А в его маленьком рту при этом светились шесть жемчужинок молочных зубов – тех самых, которые пачкой вылезли полгода назад, и с тех пор не пополнились новыми «соседями» по сей день.
Все, что мне оставалось, это тяжко вздохнуть, взять веник с совком, и начать заметать за маленьким шкодником. А ведь вместо этого я могла бы сделать что-нибудь действительно важное! Например, поесть.
От мысли о еде живот жалобно заурчал – такая вещь, как регулярное питание, давно пропала из моей жизни из-за банальной нехватки времени. И чем старше становился ребенок, тем больше возрастала его активность, окончательно отнимая у меня последние минуты, которые можно было бы посвятить себе. Все, что мне оставалось, это мечтать о двух вещах:
Первая – садик, до которого ждать больше года.
Вторая – тот самый «договорной» возраст, когда с мелким можно будет понемножку начинать заключать «пакты о ненападении».
А тем временем Костику надоело стоять на месте, и он… пошел по делам!
– Стоять, разбойник! – спохватившись, закричала я. И бросив веник с совком, побежала следом за сыном, чьи маленькие ножки, шлепая по полу босыми пятками, с поражающей скоростью унесли его по коридору в одну из соседних комнат. Где я, забежав, тут же замерла.
– Ешки-матрешки, – только и сумела икнуть я, наблюдая дивную картину: сынишку, который стоит в метре от голой стены, смотрит прямо на нее… и активно с кем-то ругается на своем тарабарском!
А это еще что такое?
Сглотнув, я не двигалась, и даже старалась не издавать лишнего звука. Просто наблюдала, внимательно, не моргая.
Это было странно, очень странно. Костик вел себя так, будто рядом с ним и правда кто-то стоял, и этому «кому-то» очень сильно хотелось высказать свое бурное возмущение из-за «подорожавшего доллара». Размахивая руками, топая ножками, даже беря в руки разные предметы вроде валявшихся рядом мягких игрушек, чтобы замахнуться ними на «собеседника».
Хотя может это просто детское воображе…
Ну а в следующую минуту я ощутила, как у меня начинается острая кирпичная диарея. Потому что надув губки, Костик замолчал и обернулся, словно внимательно провожая кого-то взглядом – вправо и вперед, к книжной полке… с которой внезапно упала книга, до этого надежно стоявшая на своем месте!
Етить-колотить, что это было? Неужели мой сын только что… видели призрака?
Нервно стуча зубами, я опустилась на пол прямо в дверном проеме (чтобы перекрыть Костику пути к побегу) и оперла об руку потяжелевшую голову.
Конечно, в это мире давно доказано существование призрачных сущностей. Даже были люди с магическим даром, который давал возможность такие сущности видеть, а при должном развитии – вступать с ними в контакт. И которые этих сущностей к себе понемногу притягивали – словно пламя свечи мотыльков. Но люди с этим даром (с настоящим даром, а не шарлатаны) встречались очень редко, да и пробуждался он обычно в зрелом возрасте. А вот когда речь заходит о младенце, который еще даже говорить не научился, такое может стать проблемой.
– Так, посиди пока в тюрьме, – заявила я сынишке, сажая его в детскую кроватку. Где он, схватившись ручками за спинку, начал громко возмущаться. И стараясь взять себя в руки, подбежала к старому стационарному телефону, чтобы набрать рабочий номер Влада.
Нынче его амнезийное величество, уверенно считающее себя второсортным алхимиком, работал в небольшой государственной лаборатории, которая обслуживала городской морг, вторую больницу и два полицейских участка. Телефоны там стояли по одному на этаж, так что когда секретарь наконец взял трубку, пришлось ждать еще несколько минут, прежде чем моего муженька позовут и он подойдет к телефону.
– А Броуна сейчас нет, – неожиданно сообщил секретарь по истечении этих нескольких минут!
– То есть, нет? – опешила я.
– Он сегодня ушел пораньше, – сказал парнишка.
– Ясно, спасибо, – вздохнула я и положила трубку.
Что ж, если Влад по какой-то причине отпросился за два с половиной часа до официального конца рабочего дня, то какой бы ни была причина, скоро он все равно придет домой. А значит, я смогу и спросить у него, что случилось, и поговорить о том, что Костик сегодня общался с чем-то потусторонним.
Выдохнув, я постаралась успокоить себя этой мыслью. И вручив все еще сидевшему в кроватке сыну игрушку, вернулась на кухню, чтобы замести наконец чертов рис. Заодно и поставить вариться еду для своего микроорганизма.
Покончив с этим, я вернулась за Костиком (который, к счастью, больше ни с кем непонятным не разговаривал) и пошла читать с ним книжки-развивашки. Хоть нам и было уже год и четыре месяца, разговаривать мы не спешили, ограничиваясь стандартными «мама» и «папа». Я же надеялась поскорее это исправить.
Странно.
Когда я, уложив сынишку подремать, снова посмотрела на часы, то поняла, что прошло немало времени. Но Влад все еще не вернулся с работы. Не пришел он и когда Костик, выспавшись, протер глазки и снова начал активничать. Да что там, уже вон и стемнело, а его все нет! И это когда на работе мне сказали, что он ушел пораньше!
Надеюсь, с ним хоть ничего не случилось?
Я уже искупала сына и уложила его спать, когда послышалось щелканье замка, и дверь квартиры наконец открылась. Войдя внутрь, Влад повесил на вешалку у входа свой старенький темный плащ и шляпу. Его лицо было уставшим, но при этом как будто… жизнерадостным.
Интересно, по какому же поводу?
– Привет. Ты сегодня долго. Где пропадал?
– На работе задержали, – спокойно ответил мужчина. И к счастью сразу же пошел в ванную, мыть руки, поэтому не увидел моего выражения лица.
Так, спокойно, без паники. Нужно срочно взять себя в руки. Возможно все не так, как кажется, а я просто придумала себе лишнего? Может у него была какая-нибудь причина соврать. И эта причина – не обязательно…
А Влад тем временем, переодевшись в домашние штаны и рубашку, с совершенно спокойным видом направился на кухню, не скрывая того, что голоден.
Итак, где бы он ни был, его там однозначно не кормили. Значит либо у гипотетической любовницы в холодильнике пусто, либо он ходил куда-то по другим делам… если только не так увлекся своей прошмандовкой на стороне, что не до еды было.