Для милого котика его девочки были готовы на всё. Они приведут травника, тот начнёт работать, вождь успокоится насчёт полезности, а их пуховый друг будет всё так же лежать под деревом и распоряжаться.
Он ведь такой ласковый, милый, смирный! Страсти не требует, много не ест, зато мурлычет. С необычной шерстью, правда, много возиться надо, она то и дело сваливается в колтуны, все репьи к ней цепляются, вся грязь. Надо постоянно вычёсывать, умывать. Да не беда, зато она красивая, приятная на ощупь, невиданного лунного цвета.
Лесные девочки приняли за травника старого Ри, потому что он тащил пучок стеблей…
Ньяш рассказывал хорошо. Так хорошо, что Амр заслушался. Ньяш был умён и обаятелен, умел вызывать сочувствие. Милого котика хотелось защитить. Во всяком случае, убивать ни его, ни лесных девочек у Амра уже точно желания не возникало.
— Я так понимаю, вы ушли из стаи, пока не можете вернуться.
Лесные дружно покивали.
— Можно приходить к нам, поучиться травам у Хума.
— Далеко-о! — недовольно мурлыкнул Ньяш.
— Ничего, зато похудеешь.
Амр насмешливо прищурился.
— Я не толстый, я большой! Такой же большой, как ты!
Амр фыркнул.
— Да уж, совсем, как я. Только это я сбил тебя с ног, а не ты меня.
Белый и пушистый не слушал, твердил своё.
— Хорошего кота должно быть много!
— Кто это тебе сказал?
— Мама.
— Так она имела в виду кости и мышцы, а не жир! Дурак ты пуховый! И откуда ты такой взялся на мою голову?
Скальный вздохнул. Посочувствовал, ага, вот возись теперь.
— С луны.
— Что-о?!
— Да, да! Не веришь? Посмотри, у меня же шерсть лунного цвета! Такой ни у кого нет, такой не бывает!
— Пух у тебя, а не шерсть! Детский пух! Ты вырос, а сам так и не повзрослел. Такой цвет шкуры бывает, я видел.
Амр вспомнил сына вождя у соседей-скальных.
Ньяш обиженно сморщил нос.
Ему иногда снился странный сон.
Звонкий голос произносит:
— Нет! Ты будешь жить!
В стене из блестящего камня возникает дыра, и котёнок летит вниз, далеко-далеко.
Ему было очень страшно, он думал, что погибнет, но вскоре полетел медленней, упал на что-то мягкое. Потом его нашла добрая кошка, и страх прошёл.
А слова эти остались в памяти, как завет, которому он следовал всегда, охотно и всеми силами.
Амр только покрутил головой, поймав картинку. Умён пуховый, нечего сказать. Вон какие интересные байки себе в оправдание сочиняет.
Ньяш снова сморщился. Он и сам не знал, правда ли то, что он видел в детстве, или действительно просто сон.
5.
Лесные девочки остались в заброшенном поселении вместе с милым котиком.
Амр вернулся в пещеры. Всю дорогу он недоумённо фыркал и крутил головой, удивляясь сам себе. Вот это вытворил так вытворил! Пригласил приходить непонятно кого и зачем. Теперь вопрос, как это понравится Кхару.
Лёгок на помине, вождь встретился Амру в коридоре. И ему уже кое-что не нравилось.
— Что предвидел опасность для Хума — молодец. А кто дал тебе право командовать племенем, будто ты уже стал вождём? Всё-таки метишь на моё место?!
— Я не командовал, я этого не умею и не собираюсь, — быстро проговорил Амр. — Я просто сказал, и все побежали.
— И что ты им сказал? — мирно мурлыкнул Кхар.
— Я сказал, что Хуму грозит смерть. Что его надо задержать. А позвал всех вовсе и не я.
— А кто?
— Кхи, — ответил Амр и тут же испугался, не подставил ли он юного кота. Кхар ведь таков, что и сына может счесть соперником да расправиться.
Но вождь довольно осклабился.
— Юнец — молодец. Точно мой сын!.. Ну ладно, коли так. А где ты был? Все твои мирно спят, а ты всю ночь где-то шатаешься.
— В лесу ходил, место силы искал.
— Нашёл?
— Нашёл.
— Хорошо. Иди спать тогда. Завтра у нас большая охота, совместно с лесной стаей.
Амр уже скрылся в пещере, когда ему вслед донеслось:
— А это и есть умение командовать. Ты просто сказал — и все побежали.
Глава 16. Большая охота
1.
Под утро пошёл дождь.
Когда рассвело, свежевымытая листва засияла под лучами солнца.
Самое то, чтобы подхватиться, выбежать наружу, порадоваться яркому миру. Выследить «тех, кого едят», догнать, завалить. Принести домой мяса для себя и для других.
Но под шелест дождя так сладко спится, что даже тогда, когда вода с неба лить перестаёт, совершенно не хочется отлипать от подстилки, куда-то бежать, чем-то заниматься. Даже сильный шум дрёме не мешает.
Пещеры гудели от рёва, Кхар носился по каменным ходам и громоподобно рычал.
Собрать всех на общую охоту куда сложнее, чем выгнать за добычей поодиночке.
— А я спать хочу!
— А мне неохота!
— А у меня котята! Подруга любви требует! Бабушку старенькую оставлять нельзя!
И так далее, и тому подобное.
Кхар устал на всех орать. Лучше бы сам вместо них поскакал, было бы проще, честное слово.
Лесные уже ждут снаружи. Бодрые, готовые хоть по кошкам, хоть в драку. Тогда как его скальные… Позорище. Р-р-р!
Старшие коты пробудились, побежали помогать вождю. Общими усилиями, пинками и рыком, подняли всех молодых, крепких, лучших добытчиков…
— Оу, — Ро украдкой выглянула наружу, тут же вернулась в пещеру.
— Что? — Амр приоткрыл один глаз.
— А сам погляди, — буркнула сестра и улеглась обратно. Вождь запретил идти всем кошкам.
Амр поднялся, вышел в коридор, высунул голову из проёма.
Лесные коты собрались перед скалами. Впереди, выпятив грудь, сидел вождь, коренастый Мьюр. Задрав голову, он пожирал вход в пещеры такими глазами, словно их жиром смазали. Точно «оу».
Щёголь. На шее когти, за ухом цветок. Потому и на безобидного Ньяша обломок скалы катил? За соперника принял? Куда хоть он этот цветок воткнул? Ухо стоячее, шерсть короткая. Амру пришлось сильно прищуриться, чтобы разглядеть. Оказалось, древесной смолой приклеил.
Бахвал. Кусок пятнистой шкуры, снятый с лапы вместе с когтями, привязал себе на грудь. Видел ли он вживую хоть одного пёстрого? Или потому лесная стая и в дебри забилась?
Степные коты тоже были здесь. Они сидели в сторонке, хмурились. Такие же коренастые, низкорослые, бурые, но их шерсть была куда светлее, чем у лесных. Мьюр забрал их под свою лапу, когда они сбежали из степи.
Амр вернулся на подстилку. Фах, Вай и Хуш уже не спали, сидели возле выхода, ждали с нетерпением.
В проёме вырос Кхар.
— Молодцы! Всем бы так — те, кто идёт, ждут наготове, а те, кто остаётся… Так, ты кошка, ты не идёшь, — вождь кивнул на Ро. — А ты тоже не идёшь, — повернулся он к Амру. — Куда тебе с такой ногой? Придётся бежать, очень быстро, очень далеко. И на большой охоте тоже надо много бегать.
«При такой жизни, какую мы ведём, для себя-то даже на сутки просмотреть не успеваешь, а этот самоуверенный котёнок для всех взялся. Но пусть лучше делает это дело, чем вместо вождя племенем распоряжается».
Амр поймал сердитую мысль, да Кхар её и не прятал.
По коридору, мимо пещеры семейства, спешили наружу коты. Фах, Вай и Хуш вышли вместе с ними.
Амр оглядел вереницу, влез в середину, остановил двоих.
— Не ходите никуда сегодня, иначе погибнете.
— Тебя послушать, так теперь и носа не высовывать из пещер вообще! — возмутился первый кот, с вислым чёрным ухом. — А на охоту кто ходить будет?
— Не вообще, а только сегодня, — терпеливо уточнил Амр.
— Беззубый — не безногий, всяко лучше сгодится! — брякнул второй. У него не хватало одного клыка, за это его беззубым и прозвали. — По твоей прихоти мне всё веселье пропустить?
Амр сжал челюсти. Вождь затолкнул двоих скальных обратно в строй, полез на горную тропу вместе со всеми.
Но в проёме чуть помедлил, глянул на Амра.
2.
Скальные коты вылезали из пещер, осматривались, спускались на землю. И тут же прятались в ущелье.
Кхар слез со скалы последним, подошёл к Мьюру.
— Удачной охоты всем нам! Что это вы не укрылись? Сели в рядочек, словно изделия на обмен! Что за выставка котиков, как по заказу чешуйчатых?
— Чешуйчатых тут не будет, — весело оскалился лесной вождь. — Вот дальше, по дороге, не знаю.
— А тут почём знаешь? Кто сказал, что их не будет?
— Да есть у меня один, белый и пушистый. Может, когда захочет. А захочет, если его хорошенько постращать… Где же скальные красотки? Я очень огорчён, что ни одной не вижу!
— Наши кошки на охоту не идут, — отрезал Кхар. — Они заняты, у них котята.
— У всех? — Мьюр лукаво прищурил один глаз и дёрнул подбородком.
— А другие им помогают.
— Ну, ла-адно! — протяжно мяукнул лесной. — Значит, на пирушке их увижу…
Каждый из вождей подал знак.
И коты побежали.
От скал, вдоль опушки леса, на север. Не толпой, а длинной вереницей, чтобы не мешать друг другу, в случае чего, нырнуть в заросли.
Неслись длинными, плавными скачками. Между пологих холмов мчался живой поток, поднимались и опадали волны из тёмных и светлых спин. Поток струился, изгибался, грохотал, словно горный обвал. До места охоты далеко, можно мчаться по сухой, твёрдой земле в своё удовольствие.
Ярко светило солнце, огромную стаю обгонял ветер, шумели древесные кроны. В этот шум иногда вплетался чей-то задорный крик. Стаи смешались, кто-то на кого-то огрызался на бегу, в шутку. Кхар присматривал строго, чтобы не случилось драк. Мьюр не обращал внимания на стычки. Скальные крупнее и сильнее, зато его стая гораздо больше.
Большая охота — это весело, и веселье началось уже в пути.
Вдоль опушки охотники проторили тропу, они часто бегали здесь.
Посреди утоптанной тропы после дождя появилась лужа. Хуш с разбегу влетел в жидкую глину, выскочил, задрал повыше заднюю лапу, потряс ею. Брызги жирной грязи полетели на всех, кто случился рядом. От Хуша тут же шарахнулись. Остановились, уселись, стали вылизываться. Уселись без предупреждения, на них налетели бегущие следом, рявкнули, замахнулись лапами, разорались друг на друга.
Кхар на них зарычал. Все успокоились, побежали дальше.
Мьюр взял на общую охоту и котов, и кошек. Кошки на бегу заигрывали со скальными, могли сорвать общее дело. Их вождь не обращал внимания.
Одна лесная упорно донимала Фаха, наскакивала, толкала плечом, теснила к зарослям. Фах долго молчал, затем не выдержал, рыкнул. Кошка не испугалась. Подоспел Кхар, отвесил ей тумака. Кошка побежала жаловаться Мьюру, получила вторую затрещину, обиделась, ускакала в лес.
— Пусть бежит, — фыркнул Мьюр. — Всё равно потом вернётся.
Лесные коты вели себя беспечно.
Скальный вождь приходил к лесным договариваться о многом.
До сих пор просто охотились, или поодиночке, или всей стаей. Амр изобрёл новый способ, гнать на засаду. Кхар подумал и решил совместить.
Скальный вождь предложил лесным этот способ. Так две стаи добудут сообща сразу много мяса.
Лесные коты, наверно, решили, что скальный вождь и о безопасности позаботится. Они чересчур отодвинулись от опушки, сгрудились.
И тут появился крылан. Пятнышко в небе внезапно возникло и быстро увеличивалось.
Степные коты заметили его первыми, но никого не предупредили. Просто выскочили из вереницы, удрали в холмы и затаились, как привыкли делать.
Тревожно крикнул какой-то скальный. Коты Кхара тут же кинулись врассыпную и в лес.
Лесные заметались, сбивая друг друга с ног. Кусты и деревья оказались далеко. Как прятаться? Но всё же сообразили, последовали за скальными. Толпой вломились в заросли. Чешуйчатый чудом никого не поймал.
Переждали опасность, побежали дальше.
Лесные огрызались друг на друга, выясняли, кто виноват. Мьюр, наконец, на них рявкнул.
Кхар наблюдал.
Степные коты догнали общую стаю. Выглядело так, будто куски глины вдруг отвалились от холмов, вскочили и побежали. Светло-бурые шкуры делали степных незаметными, когда они припадали к земле и замирали.
Вдоль скал пронеслась маленькая стая пёстрых, далеко обогнула стороной большую охоту. Лесные коты сделали стойку, засверкали глазами, весело заорали. Собрались броситься в погоню.
Кхар на них рявкнул. Мьюр довольно оскалился.
— Вот пусть пятнистые и дальше нас по большой дуге огибают — целее будут! — хвастливо подытожил лесной вождь.
Кхар хмуро поглядел на него.
Тяжкий топот коты услышали издали, снова укрылись за деревьями и смотрели, как мимо не спеша трусило небольшое стадо великанов. Эх, как бы чешуйчатые всю охоту не испортили, как бы не распугали «тех, кого едят».
Затем коты снова бежали, потому что всё ещё не добрались до места.
Во время встречи Кхар многое обсуждал с Мьюром.
Дичь уходит всё дальше на север. Что делать, если она уйдёт вся? Кочевать следом за едой? А будут ли там такие же удобные пещеры? А как же котята и старики? Погибнут ведь в пути, не выдержат долгого перехода.
Кхар слышал от пожилых котов рассказы, что передавались из поколения в поколение. О древних временах, о великом переселении с юга и о том, как было трудно тогда…
Позади кто-то рявкнул. Явно скальный, голос ниже. Кхар отбежал в сторону, пропустил мимо себя часть вереницы. Вождю вмешиваться не потребовалось, горный кот разобрался с лесным задирой сам.
Большая охота — это, конечно, весело.
Но веселились больше лесные. Скальным пришлось присматривать и за сородичами, и за соседями.
3.
Коты Мьюра знали дальний лес гораздо лучше, чем любой скальный. Поэтому искали добычу они. Коты Кхара и большая часть котов Мьюра ждали на краю редколесья. Оно было удобно и для того, чтобы прятаться от чешуйчатых, и для того, чтобы целой стаей преследовать дичь. Когда лесные найдут хорошую добычу, обе стаи сообща загонят её в громадный овраг.
Группа разведки вернулась быстро, с хорошей вестью. Они обнаружили на холмах большое стадо крупных, ветвисторогих оленей.
Мьюр уступил Кхару право полностью распоряжаться охотниками.
Коты обеих стай, пока бежали к дальнему лесу, перемешались между собой. Загонщики по указанию Кхара выстроились в огромную дугу, точно так же, все вперемешку. Дуга должна была охватить стадо с трёх сторон, чтобы не дать добыче разбежаться и оставить ей только один путь — к широкому и глубокому провалу в земле, посреди редколесья.
Вначале коты держались на расстоянии, пока подкрадывались.
Холмы и гряды невысоких кустов помогали охотникам скрываться до поры, чтобы не спугнуть добычу раньше времени.
Олени спокойно паслись в широкой низине, где трава всего гуще. Вожак стада, огромный статный красавец, стоял на вершине холма, сторожил своих. Он величественно поворачивал во все стороны горбоносую голову, увенчанную раскидистым пучком тяжёлых, острых рогов. Раздувал ноздри, поводил ушами, косил глазами.
Олений вожак ощущал опасность «шестым чувством», но никого не видел и не слышал. Вокруг не было ни великанов, ни крыланов, при виде которых надо срываться с места и нестись под защиту деревьев.
Качнулась легонько ветка куста, чуть слышно зашуршал песок.
Рогатый вожак насторожился, уставился на соседний холм. Глаза оленя налились кровью, широкое острое копыто взрыло глину. Большой рогач топнул ногой, заревел, понёсся вниз с холма. Одновременно с трёх сторон вокруг стада, из кустов, из-за холмов повыскакивали большие коты, запрыгали, устрашающе завыли.
Стадо разом сорвалось с места, помчалось к лесу.
Коты гнали оленей, пока не слишком приближаясь. Чтобы добыча думала, что может спастись и продолжала убегать в выбранном охотниками направлении.
Вождь скальных помнил предостережение Амра.
Вначале он думал послать тех двоих в середину цепи загонщиков. Эти коты большие и сильные, опытные охотники. Но середина — самое опасное место. Если стадо повернёт назад, чтобы прорваться… Вероятно, случится то, что предсказал молодой скальный.
Можно было отправить черноухого и беззубого на край дуги. Но что, если олени бросятся именно туда? Решат, что с краю прорваться легче? В конце концов, вождь поставил тех двоих в середину правого крыла.