Братья-разбойники — точно не те друзья, совершенно не те!
Ничего, в лесу он и сам по себе проживёт, с голоду не пропадёт. Зато побродяжничает вволю, насладится полной свободой. Живёт же Хеф безо всякой стаи, даже не в мелкой группе. Маленькая Руф не боялась бегать одна в чаще, а он, Амр, большой и сильный.
В уединении, скорей всего, лучше получится работать со «вторым зрением», восстанавливать навыки.
Он выбрал самое высокое дерево и полез наверх. Карабкался долго, добрался до вершины. Голову не опускал. Тут, как в горах, вниз лучше не смотреть, иначе лазить не сможешь.
На вершине дерева было тихо, только слабый ветер шелестел листьями. Кот улёгся на толстой горизонтальной ветви. Пригрелся в лучах солнца, зажмурился от удовольствия, задремал. Вцепился когтями в кору, чтобы нечаянно не упасть во сне. Собрался погрузиться в незримое. Вот, вот сейчас…
Зубастая птица приземлилась рядом, заметила кота, шарахнулась, громко захлопала крыльями, сердито закричала и улетела.
Под порывом ветра зашуршала крона, да так, что показалось — кто-то подкрадывается снизу. Скальный вздрогнул, напрягся. Но никого тут не было. М-м-м-да-а. Кажется, с незримым ничего не выйдет. Реальный мир не позволит сосредоточиться.
Амр принялся смотреть по сторонам. Видно далеко, но смотреть особо не на что — вокруг только море листвы, ничего больше.
Большой кот поглядел вверх. По верхнему голубому озеру плыли лохматые белые облака, будто клочья изорванной шкуры.
Из-за самого большого облака вынырнул крылан.
Амр подобрался. Но чешуйчатый летун не заметил кота в листве, скользнул по ветру мимо, скрылся из глаз. Оторвать бы ему крылья, да и голову заодно! А крылья себе приделать, полетать над лесом, над степью, над горами. То-то все изумились бы!
Амр представил себе, как вытаращатся коты, когда увидят, как он летит высоко-высоко и так быстро, что ни один крылан не догонит. Замахал лапами, чуть не свалился с ветки, спохватился.
Ощутил, что хочет пить. Полез вниз. Спускался ещё дольше, чем карабкался наверх. Вздохнул, когда, наконец, оказался на земле. Горная тропа всё-таки привычней.
Пошёл искать воду. По запаху учуял ручей, долго осматривался, принюхивался, прислушивался прежде, чем подойти к воде. На больших котов тут засады устраивать некому, но мало ли.
Напился и долго играл с водой, бил по ней лапой, смотрел на сверкающие брызги. Затем встал, встряхнулся.
Пошёл искать еду.
Когда его никто не видел, он ел что попало, чтобы не отвлекаться на охоту. Ловил мышей, ящериц, насекомых. Он любил наблюдать. Теперь никто не возразит, если он захочет наведаться в степь.
Он бы подкрался к великанам, но они паслись далеко от деревьев и бегали слишком быстро. А было бы интересно. Они так смешно и разнообразно ворчат друг другу, будто разговаривают. Только ничего не понять. И мысли у них неразборчивые.
Пятнистые устроились поближе, на самой опушке леса, он сумеет подобраться вплотную. Большие коты могут передвигаться совершенно беззвучно, когда захотят.
Вот что за дураки эти пёстрые? Зачем отобрали норы у степных? Неужели сами вырыть не могли? Степь широкая, лес большой, пятнистых немного. Их и так пустили бы здесь жить. Разбойничать было необязательно…
Амр глубоко вздохнул.
Итак, решено. Отныне он гуляет один, сам по себе.
5.
Амр пробирался сквозь чащу недалеко от опушки. Присматривался, прислушивался, думал. Как тихо тут теперь стало! Ни «тех, кого едят», ни охотников. Только птицы шуршат в листве, да мелкие зверьки копошатся среди высокой травы.
Бац! Жужжащая мелочь с разгону залетела в ухо. Амр потряс головой, пока мелочь не вздумала ужалить. Помахал хвостом, чтобы отогнать насекомое, поймал, схрумкал, залез в куст, поискать, нет ли там ещё. И наткнулся на лежащий древесный ствол.
Обрадовался.
В корнях поваленных деревьев часто лазают грызуны, достают из трухлявой коры жирных, вкусных личинок. От личинок и кот не отказался бы. Но лучше поймать грызуна.
Амр пролез вдоль ствола, обогнул толстые растопыренные корни в комьях сухой земли, выбрался на маленькую полянку. И резко шарахнулся назад.
Ему навстречу из норы под корнями выскочила кошка. Мелкая, пятнистая, тощая, она припала к земле и бешено зашипела. Узкие зелёные глаза горели яростным огнём, тяжко и часто вздымались худые бока.
Из норы раздался слабый писк. Кошка дрогнула всем телом, подобралась.
Амр медленно попятился.
Нападать на кошку с котятами, даже чужую — последнее дело. Амр не собирался с ней драться. Он дал понять, что отступает. Ссутулил плечи, опустил голову, расслабил тело. Но при этом не сводил глаз с кошки.
Он пятился очень-очень осторожно, не делал резких движений. Он пятился долго, пока не воткнулся задом в куст. После чего так же осторожно развернулся и быстро убежал, нарочно громко топая, хрустя ветками.
Редколесье, что возле опушки, вскоре сменилось густой чащей.
Сперва Амр продирался сквозь заросли, затем отыскал тропинку.
Бежал и всё вспоминал чужую кошку. Она так и стояла у него перед глазами, точнее, припадала к земле, готовая напасть.
Он всё думал и думал про неё, и никак не мог перестать.
Чем-то она его зацепила.
Глава 19. Чужая кошка
1.
Амр мотался по лесу взад-вперёд и беспокоился.
Ноги сами принесли его к ручью, он лежал в засаде у водопоя и беспокоился.
Когда, особо не думая, поймал маленькую антилопу, то понял, о чём волновался. Такой добычи ему хватит на один укус, даже и стараться не стоило. Но вот маленькой пятнистой кошке…
Он ухватил тушку зубами и побежал через лес.
На полянке никого не было.
Из норы под корнями поваленного дерева раздавался писк. Писк вскоре смолк, сменился тихим урчанием и причмокиванием. Кошка кормила детей, котята сосали молоко и одновременно мурлыкали.
Молодой скальный не подходил близко, так и стоял на другой стороне поляны.
Кошка учуяла его, выскочила из норы, зашипела, загораживая вход своим телом.
Амр замурлыкал, мирно и громко, показывая, что не хочет нападать. Положил приношение на землю, попятился и скрылся.
Из зарослей на расстоянии он наблюдал, как она долго присматривалась, принюхивалась, прислушивалась. Затем всё-таки подошла к мясу, схватила его и утащила в нору.
Он послушал ещё, наконец, успокоился и ушёл. До него из норы долго ещё долетали разные чувства: удивление, удовольствие, наслаждение едой.
Вдалеке Амр забрался на высокую ветку, вонзил когти в кору, покрутил головой. Кошка явно живёт одна, кормит детей молоком, охотится в лесу, который почти опустел. Она такая тощая, что непонятно, как ещё у неё молоко не пропало.
Засыпая, он вспоминал горящие яростью зелёные глаза и худые бока с торчащими, как у скелета, рёбрами. Откармливать придётся долго…
Он стал так делать каждый день. Охотился, приносил добычу, клал на краю полянки, ждал. Как только маленькая пятнистая показывалась, тут же уходил.
Слушал на расстоянии звуки и чувства. Умеет ли она вообще разговаривать?
Сколько в норе детей? Двое, трое? Они лежат таким тесным клубочком, что по слабо светящемуся сгустку непонятно.
Через некоторое время бока у кошки округлились, она уже выглядела более спокойной и даже довольной. Котята не показывались, а скальный очень хотел их увидеть.
Он забыл обо всём. О том, что где-то есть его братья, сестра и друг, его стая. Не заглядывал в незримое. Не замечал, что сильней болит нога. Забывал поесть и поспать. Только всё охотился и приносил, охотился и приносил.
Краем слуха, реального или «второго», ловил странный, далёкий-далёкий гул. И не придавал этому значения. Наверно, что-то меняется в мире, незримое поёт по-новому. Ну что ж, такое иногда бывает.
2.
Однажды он застал кошку перед норой вместе с котятами.
Котят было двое, совершенно чёрная девочка и песочно-жёлтенький мальчик.
Пятнистая играла с детьми. Она прыгала по траве, дразнила котят собственным хвостом, иногда ложилась. Котята скакали, кувыркались через её спину, тянули и дёргали маму за хвост, кусали за уши, выпускали коготки, отбрыкивались от умывания.
Амр любовался. Пятнистая была такая маленькая, изящная, гибкая. Глаза, не сощуренные от ярости, оказались большими — ярко-зелёные, точно молодая листва, раскосые и красивые. Котята привставали на задние лапки, бодали мать шерстяными лобиками. В ответ она с такой щемящей нежностью потёрлась щекой о головы детей, что Амр замер.
Он вдруг осознал, что эта пёстрая привлекает его, как женщина. Сильно привлекает. Скальный бурно вздохнул, уронил из зубов очередную тушку, переступил ногами. Мало того, что нашумел, так ещё и забыл прикрыть ауру, как обычно делал, когда беззвучно скользил через лес на охоте.
Пёстрая подскочила, мгновенно затолкала детей в нору, припала к земле.
Скальный показался из-за куста, положил добычу на землю, мирно мурлыкнул.
— Это я, не бойся!
— Вижу, что ты! — яростно зашипела пятнистая. — Уходи! Не то убью! Ты большой, но я быстрее!
Да, это правда. А ещё у маленькой пёстрой такие же крепкие мышцы, такая же неистовая ярость в драке, такая же гибкость и ловкость. И кошка увёртливее, именно потому, что мельче. Но главное — она защищает своих детей, а потому готова на всё.
— Да я же не нападаю!
— Тогда стой там, где стоишь!
— Стою, — Амр прищурился в улыбке. — Я уж думал, ты разговаривать не умеешь!
— Умею. Все крупные умеют!
Он еле удержался, чтоб не фыркнуть.
— Тогда поговори со мной хоть немного. Что ты тут делаешь? Почему одна? Где стая, которая тебя бы защищала? Где твой кот?
— Слишком много вопросов, — проворчала она. — Ладно, слушай, если тебе любопытно. И сядь там, где стоишь!
— Это чтоб я не упал от удивления? — пошутил Амр.
— Это чтоб ты близко не подходил! — рыкнула пятнистая. И тоже уселась, загораживая собой проём в земле.
Они так и разговаривали через поляну, сидя на расстоянии. Амр довольно щурился. Она стала общаться с ним, уже лучше.
Её звали Хис. Она ушла из стаи, унесла своих котят. Её потребовал себе их вождь, она с этим не согласилась. Он преследовал молодую кошку, пытался овладеть ею насильно, мешал спокойно заботиться о детях. Никто за неё не вступился, и она сбежала, хотя запросто могла погибнуть в одиночку вместе с детьми. Амр неодобрительно покрутил головой. Гордая, глупая кошка.
Но разве хорошие главари так себя ведут? Его точно выбрали все?
— Вождь — обманом? — он даже дар связной речи на мгновение потерял.
Она поняла его, потому что он вместе со словами послал много картинок и чувств, удивление, гнев, ярость.
— Нет, его выбрали единогласно, он лучший. Умный, мощный, опытный, заботится обо всех в стае.
Лучший, ага — и силой добивается кошку. Скальная красавица за такое давно набросилась бы и убила на месте. Если бы догнала, конечно.
— Если лучший, тогда почему ты…
— А ни почему. Не хочу — и всё. Не понравился он мне.
Ну да, такое бывает. Не понравился — и всё.
Амр ссутулил плечи.
— Еду-то возьмёшь? Тебе же детей кормить надо!
Кошка снова насторожилась, подобралась.
— Возьму! Когда ты подальше уберёшься!
Он вздохнул. Посмотрел грустно, искоса.
И ушёл.
3.
Амр вымотался.
Сколько дней уже он почти не спал и не ел, только добывал пищу для пятнистой кошки? Он не считал, но чётко ощутил, что свалится, если немедленно не отдохнёт. Нашёл какую-то нору, прикатил камень, забился в земляную яму, заложил вход и крепко уснул.
Проснулся свежим, с новыми силами, спохватился. Судя по ощущениям, он продрых не одни сутки! А как же Хис и дети?
Немедленно побежал к ручью, подстерёг антилопу, со всех ног прискакал к знакомой норе с добычей.
Кошки не было, её присутствия не ощущалось. Значит, ушла на охоту. Вот же он дурак, о себе позаботился, а про одинокую женщину с детьми напрочь забыл!
Ему навстречу с радостным писком выкатились котята. Они уже выучили, что этот большой дядя хоть и выглядит грозно, но на самом деле хороший, еду приносит. Котята вцепились в мясо с двух сторон, потащили каждый к себе, смешно зарычали друг на друга. Они уже ели другую пищу, хоть и продолжали сосать молоко.
Дети дружно кусали, тихонько чавкали, глотали, урчали. Амр любовался.
После еды котята затеяли игру, беззастенчиво скакали, бегали и кувыркались на широкой спине чужого дяди.
Амр лежал посреди поляны, жмурился от удовольствия, насторожённо поводил ухом. И всё равно не уловил приближение Хис. Подскочил, когда она внезапно выпрыгнула из кустов. Котята скатились с большой, тёплой спины, возмущённо запищали.
— Не подходи к детям! Убью!
Он знал, что она может. Она защищает котят.
— Заладила — убью, убью! Да убивай! — в сердцах бросил Амр и плюхнулся на живот. — Мне так больно, что жить не хочется!
Для убедительности громко пожаловался:
— Уау!
Он знал, что она не станет. Он приносит еду её детям.
— Вот ты дурак! Раньше почему не сказал?
— Раньше ты на меня рычала, — проворчал он и отвернулся.
— А сейчас не рычу? — фыркнула пёстрая. — Ладно, я и сама вижу, что болит. Ложись, лечить буду!
— Мрр?
— Не мрр, а ногу!
Амр вздохнул. И вытянулся в полный рост, почти во всю ширину продолговатой полянки.
— Э-э-э… Лучше не здесь, в нору забирайся!
— А я туда влезу?
— Влезешь. Я эту нору у троих отобрала.
— Убила?
— Выгнала. Немного порычала, повыла, они испугались и удрали.
Амр послушно полез под землю. Сквозь проём едва протиснулся, но внутри оказалось просторно и устроено так же, как в жилищах у скальных. Подстилки из шкур, скорлупки с водой, даже крошечный нужный камень на стенном выступе. Кроме главной, большой земляной пещеры, здесь было ещё несколько пещерок поменьше, соединённых между собой ходами, как внутри горы.
Пятнистая загнала котят в соседнюю пещерку, оторвала зубами полоску кожи от подстилки, разжевала травы, а затем… пописала на них. Что-то пошептала. Налепила остро пахнущую массу на ногу скального, туго завязала. У пёстрой были тонкие, длинные, сильные пальцы.
Амр сморщил нос.
— Ничего, потерпишь! Зато заживёт быстрее!
— И как я теперь охотиться буду? От запаха вся добыча разбежится.
— Никак пока. Охотиться буду я, а ты детей посторожи. Выздоровеешь — будешь дальше о нас заботиться, а пока и так посидишь.
Они смотрели друг на друга, так пристально, что даже не моргали.
Она зябко повела плечами. Столько всего было в глазах цвета пламени у этого странного, большого кота. Любопытство, сильный интерес, восхищение. И неприкрытая нежность, желание заботиться, защищать. Удивил он её, очень удивил. Чужой ведь совсем, даже с виду не похожий на котов её бывшей стаи.
Он не мог понять, что ещё таится в ярких зелёных глазах, кроме насторожённости. В глазах, сверкающих, как ненуж… как самые красивые на свете камни.
Хис отвела взгляд первой.
— Мы оба устали. Ты охотился, я лечила. Давай спать!
— Мрр?
— Не мрр, а спать!
Она развернулась спиной, прислонилась к большому, горячему, мерно и мощно вздымающемуся боку. Свернулась клубком и тихонько засопела.
Ишь ты, строгая какая.
Амр глубоко вздохнул и тоже задремал.
4.
Когда Хис возвращалась с охоты, они ели и разговаривали.
У них оказалось много общего. Оба радовались красоте мира, оба любили наблюдать, узнавать новое. Оба заглядывали в незримое и видели там несколько больше, чем другие. Оба думали про будущее, но беспокоились о разном.
Однажды Амр пожаловался, что нога долго не заживает.
— Ты сам не хочешь, чтобы нога заживала, — заявила Хис. — Я и раньше видала такое. Обычно оно бывает, когда потеряли силы, устали жить. А ты… Ты просто не желаешь ходить на охоту.
Он негодующе фыркнул. Это его обвиняют в лени? Да он про себя забывал! Да он день и ночь, как ужаленный, носился по лесу! Да он… Неблагодарная!!!