Она не обратила никакого внимания на его фырканье и сердитые мысли. Прищурилась, посмотрела тем особым взглядом, который означал, что кошка перешла на «второе зрение».
— Ты и в первый раз подвернул ногу потому, что очень сильно захотел этого.
— Я захотел?! — возмутился Амр. — Это произошло случайно! Я бегал по степи вдоль скал, там, на земле, много камней. Я зазевался, нога угодила в трещину, вот и…
— А я тебе говорю, что ты сам себе это устроил! А всё потому, что тебе больше нравится заниматься другими вещами. Вот ты и избавился от повседневных обязанностей. Мне интересно, чего ещё ты очень сильно захотел…
— Мрр, — игриво мурлыкнул Амр. Он обрадовался перемене разговора в нужную ему сторону. И вдруг вспомнил.
Чего ещё он очень сильно захотел? Или чему очень сильно позавидовал?
Пучок вертикальных камней на краю степи, нежная пёстрая кошечка и двое весёлых котят, неистовая боль в ноге от усилий, когда сдвигали большой камень, обрушенный великаном на нору.
Хис поймала картинку и вдруг заплакала.
— Меня?! Ты так сильно захотел меня?
Он словно очнулся. И взглянул по-новому на маленькую, изящную, пятнистую кошечку. Всё, как он хотел. Самая нежная на свете женщина, точно такая же, как та, в степной норе. И двое весёлых детей.
— Да. Тебя, — твёрдо сказал он. — Да ты что плачешь-то?
Он придвинулся вплотную, лизнул Хис в мокрую щёку, ласково боднул в плечо лбом, потёрся боком. Она не отодвинулась.
У него внутри мгновенно вспыхнуло… Нет, не мечущееся пламя, как раньше. Зажёгся ровный, мощный огонь. Амр чувствовал, что этот огонь не заслонит собой ни реальное, ни незримое. Скорее, озарит ещё больше, украсит яркими красками. Он не помешает глядеть «вторым зрением» для других, не сожжёт разум дотла, не лишит сил. Наоборот, придаст их.
Хис посмотрела на него. В её глазах пылал тот же огонь.
Амр осторожно обнял её, обвил всем телом. Хис прижалась к нему, так сладко, так правильно, словно они были вдвоём всегда и будут всегда…
Потом они лежали, переплетясь в один горячий, обжигающе сладостный клубок, и молчали.
Хис прерывисто вздохнула. Она вдруг снова заплакала.
— Что? — тихо и нежно спросил Амр.
— Я думаю о том времени, когда ты уйдёшь.
— Мрр? — он очень удивился. — С чего ты взяла?
Вот глупенькая! Он глубоко вздохнул и укрыл в ласковых объятиях маленькую кошку так, что полностью спрятал её своим телом от всего мира.
— Я не уйду!
5.
Отдалённый гул чуть-чуть усилился.
Амр вдруг обратил на него внимание. И встревожился. Да что такое творится-то? Он же забыл вообще обо всём, беспечно радовался жизни, совсем не заглядывал в незримое.
Молодой скальный уселся, подпирая головой земляной потолок, стиснул веки, сосредоточился. Вокруг скакали котята, весело пищали, требовали внимания, требовали игры. Амр их не замечал.
Когда он распахнул глаза и вскочил на ноги, с потолка посыпались комья земли. Скальный снёс неровные выступы спиной. Котята разом умолкли, разбежались по углам. Амр судорожно выбрался наружу, проём от его усилий стал заметно шире.
«Хис!!!»
Если она далеко, то голоса не услышит, как бы громко ни кричали. Беззвучный зов вернее.
Пятнистая выскочила из кустов. Она волокла добычу больше себя весом.
— Чего разорался? — спросила грубовато и ласково. — Сказала же, скоро буду!
И осеклась, увидев его. Глаза чёрные от разлившихся зрачков, от тела тянет таким холодом, словно скальный собрался умереть.
— Ты что?! Что случилось? — она сама похолодела от неясного ужаса, подбежала, прижалась всем телом.
— Надвигается! Чёрная туча, чернее беззвёздной ночи, чернее тьмы в глубине горы, чернее самой глубокой пропасти! Она покроет всё! Прячь детей и прячься сама, немедленно!
Она всё поняла верно.
— А ты?
Он опустил глаза на подругу, серьёзно и печально взглянул в ярко-зелёные очи.
— А мне надо бежать, предупредить всех, спасти мою стаю.
Он нехотя оторвался от неё, перемахнул через всю поляну одним огромным прыжком. Врезался в куст, замер, вернулся. Обхватил лапами за шею маленькую кошку.
— Я вернусь! Прячься же!
— Да-да, я сейчас.
Она не двинулась с места. Потом сама высвободилась, отстранилась.
— Я понимаю, что тебе надо. Беги!
И побежала за ним.
— Хис! Не туда! В нору, я сказал!
Снова обнял её, замер, не в силах отпустить, расстаться. Сжал челюсти, отскочил.
— Беги! Я посмотрю, как ты скроешься, и сразу спрячусь!
— Сначала я посмотрю, как ты спрячешься, тогда побегу! Ну?
Она полезла в нору, развернулась. Он тоже развернулся на том краю поляны. Возвратился, вздохнул. Она поняла, что он не уйдёт, пока она не укроется в убежище, вместе с детьми. Поспешно заползла под землю, исчезла. На этот раз полностью.
Он подгрёб какую-то труху ко входу, заслонил его грудой пожухлых, опавших листьев, как мог.
И бросился через лес к скалам изо всех сил.
Глава 20. Чёрная туча
1.
Кот может бежать очень быстро, но не очень долго.
Амр нёсся огромными скачками без остановок, спешил, напрягая все силы. Он мчался через лес вдоль горной гряды, по опушке, здесь деревья и кусты растут реже. На открытую полосу земли между лесом и горами не выскакивал, хотя там можно бежать быстрее. Но некогда смотреть по сторонам и в небо, некогда пережидать крыланов и великанов.
Мимо мелькали неохватные корявые стволы, лохматые кусты, поваленные деревья. Тропинку искать тоже некогда, да и нет таких тропинок, что ведут туда, куда надо, не сворачивая. По лбу били висящие хвосты лиан. Ветки хлестали так, словно сознательно метили в глаза. Под ноги, как назло, то и дело попадались корни. Несколько раз большой кот спотыкался, падал с размаху, вскакивал и мчался дальше.
Он задыхался, он всё чаще оступался, он уже плохо видел дорогу перед собой. Налетел грудью на кого-то, метнулся в сторону. Этот кто-то покатился кубарем, радостно заорал голосом Ася:
— Ты вернулся! Ты вернулся!
Амр оторопел, замер, но быстро опомнился.
— Я не к вам бежал! Прячьтесь, никуда не суйтесь из леса! Приближается большая опасность!
Лесные братья переглянулись.
— Как это — не к нам? А куда тебе ещё бежать, глупый скальный? Мы верим! Раз ты говоришь об опасности, значит, она есть. Так прячься вместе с нами! Глубокая чаща — самое надёжное укрытие на свете!
Они выросли у него на пути впятером.
— Прочь с дороги! Я должен предупредить стаю! Две стаи!
Они кивнули друг другу и окружили его.
— Ну, нет! Ты нам нужен! Снаружи опасность, сам сказал! Так мы тебя к ней не пустим! Потом ещё спасибо нам скажешь!
Скальный разозлился. Эти трусы думают только о себе! Он прыгнул вперёд и расшвырял лесных братьев, как котят. Ась получил удар головой в бок и снова отлетел кувырком, остальным досталось тяжёлой лапой с когтями. Они завизжали от боли, яростно заорали, но за ним не побежали.
Амр снова кинулся вперёд.
Выскочил из леса напротив горных жилищ, глянул в обе стороны и в небо, помчался к скалам. Он уже видел сородичей в пещерном проёме, он уже был на полпути, когда мельком заметил, что земля шевелится. Глянул и оторопел.
На него неслась лавина грызунов-падальщиков, Амр никогда не видел их сразу столько. Каждый зверёк не больше котёнка, для взрослого скального не опасен. Но их было так много, что они покрывали собой всю землю между лесом и скалами.
Вот первые подкатились под ноги, Амр споткнулся, упал. Огромная живая волна погребла его под собой.
Коты наверху заорали от ужаса. Вот-вот на их глазах сородича сожрут заживо, через несколько вздохов только голый скелет останется. Но грызуны спасались от какой-то большой опасности и просто неслись на север. Когда лавина прокатилась, Амр поднялся на ноги, целый и невредимый. Он даже не получил ни одного укуса, только задыхался.
Молодой скальный, шатаясь, добрёл до горной тропы, полез наверх. Добрался до входа, растолкал всех, остановился. Он никак не мог перевести дыхание, всё хотел что-то сказать, но только хватал воздух распахнутой пастью. Наконец, отдышался. И тут же заорал, срывая глотку:
— Прячьтесь! Зовите всех, бросайте всё, прячьтесь! Все — в пещеры, срочно, немедленно!!!
На него безмолвно вытаращились, не зная, как это понимать.
— Зовите всех из леса, отовсюду! Что стоите, как скалы? Все — в пещеры!
Он выкатывал глаза, как безумный, махал лапами, пошёл на кого-то грудью.
— Чего разорался? — рявкнул Кхар. — Ты откуда явился, предатель? Что такое несёшь? Совсем спятил, пока по лесу шатался?
— Хочешь потерять половину стаи? — бешено зашипел Амр. — Хочешь? Нет? Тогда быстро зови всех! Все зовите всех! Посылайте гонца к Фуру, не понизу — поверху! Немедленно прячьтесь все!
— Да что происходит? — зарычал вождь. — Ты о чём?
— Сюда идёт чёрная туча! Она накроет всё! Идёт большая буря! Все прячьтесь, срочно, немедленно! Зовите всех с охоты, всех, всех, прямо сейчас! Все в пещеры!
Буря — это было понятно. Да и лавину удирающих грызунов Кхар видел. А вообще, вождь настолько оторопел от напора хромого наглеца, что послушался.
Беззвучно звали все, кто был в пещерах, потому что в одиночку тут не справился бы никто. Коты, один за другим, бежали из леса, карабкались по тропе. Их пропускали вглубь горы и звали снова. Наконец, вся стая оказалась в пещерах.
Амр зашатался и без чувств повалился на пол.
Кхар посмотрел на Хума.
— Что это с ним? Он действительно видел нечто, и оно грозит всем?
— Да. И нечто сопротивлялось. Оно очень не хотело, чтобы его увидели.
Братья, сестра и Хуш затащили Амра в пещеру семейства, улеглись вокруг него, прижались, как можно плотней, чтобы согреть, дать силы. Похолодевшее, бесчувственное тело пугало их до дрожи.
Фах и Вай вытянулись справа и слева. Хуш долго топтался и примеривался, как бы устроиться сверху. То ли на голову другу лечь, чтобы он быстрей в сознание пришёл. То ли забраться на спину, но на спине у Амра теперь неудобно, слишком жёстко, позвонки стали сильно выпирать.
— Не наваливайся сверху, дай ему свободно дышать! — зарычала Ро, спихнула Хуша, сама легла головой и передними лапами на спину брата.
Хуш грустно фыркнул и свернулся клубком в ногах.
Амр слегка пошевелился, вздохнул.
Братья, сестра и Хуш подняли головы, радостно посмотрели друг на друга и улеглись обратно.
2.
Все сидели и ждали. Но не происходило ровным счётом ничего.
Ветер не стал сильнее, тучи не закрывали небо, мелкие деревья не гнулись. Буря не нагрянула.
В первый день все толпились у общего выхода, толкали друг друга, огрызались, каждый норовил первым выглянуть наружу. Набились в пещеру семейства, поглядывали на Амра. Молодой скальный уже просто спал. Коты громко ворчали. Какая чёрная туча, где она?
На второй день многие разошлись по своим делам и пещерам, у выхода остались только самые любопытные и терпеливые. Все ждали, что скажет вождь, когда же, наконец, можно будет выходить наружу.
Амр очнулся. Кроме братьев, сестры и Хуша, возле него сидел Хум. У общего выхода бродили несколько старших котов.
Молодой скальный вскочил на ноги, выглянул из проёма. Ничего не происходило. Он ощущал безумную тревогу. Как там Хис и дети? Они спрятались, как он велел? Гул изрядно усилился. Но, пожалуй, можно ещё успеть, сбегать, посмотреть.
Пошатываясь, он полез на горную тропу. Старшие коты возле выхода ничего не сказали, только проводили его насторожёнными взглядами.
За спиной неожиданно вырос Кхар.
— А ты куда собрался? — рыкнул вождь. — Ну-ка, вернись сейчас же! Две стаи ты заставил безвылазно сидеть дома! Всем, значит, опасно, а тебе — нет? Сиди тут, из пещер ни ногой вместе со всеми! А я погляжу, что дальше будет!
Амр уселся возле выхода, невидящими глазами тоскливо уставился наружу. Хис! Где ты? Забралась в нору, как я сказал? Или тоже не послушала предупреждений, пошла на охоту? Хис, прячься немедленно! Следи, чтоб дети не выскочили! Хис, укройся! Хис! Хис!! Хис!!!
Голова гудела. Или это отдалённый шум стал ещё сильнее? Происходило что-то непонятное, линии перепутались, картинки мелькали, точно камни в горном обвале. Амр не мог их поймать, рассмотреть, отследить.
Он отчаянно звал пятнистую, силился понять, что передаёт кошка и передаёт ли хоть что-то вообще, но не мог разобрать ответ. Он заглядывал в незримое, но запутался. Туча! Туча надвигалась на мир, чёрный туман покрывал всё!
Амр вздрогнул от резкого окрика. За спиной вырос Кхар.
— Кого это ты зовёшь, предатель? Какую бурю на наши головы?
— Никого, — буркнул Амр.
Он же, и правда, не призывал, всего лишь велел прятаться.
— Кого он зовёт? — спросил вождь у травника.
— Какую-то кошку, — быстро сказал Хум. — Нашёл лесную, пока один бегал.
— Ну, тогда ладно…
Вождь ушёл в глубину каменного хода.
Амр остался сидеть у проёма. Он смотрел наружу и ничего не видел перед собой. Он чётко ощущал, что Хис жива, тем и утешался. Его не выпускали из пещеры, общий выход стерегли старшие коты, Кхар предупредил их…
На третьи сутки бесцельного сидения в пещерах вождь рассвирепел.
— Хромушка, да ты не спятил ли случаем? А может, издеваешься? — очень ласково спросил Кхар.
— Они идут, — прохрипел Амр, уставившись наружу застывшими, расширенными глазами. — Смотрите!
И тут началось.
3.
— Мать моя — кошка! — потрясённо вскрикнул кто-то.
Степь у горизонта почернела. Край неба над нею тоже почернел. Туча стремительно росла и вскоре закрыла всё небо. Она приближалась, и стало ясно, что это крыланы. Тёмная стая распростёрлась во все стороны, от края и до края голубого верхнего моря. От воплей чешуйчатых летунов закладывало уши, хлопанье огромных крыльев заглушало все звуки в каменных ходах. Это действительно походило на бурю, на самый мощный ураган, какой когда-либо видел этот мир.
Гул резко усилился, земля и скалы задрожали, словно в ужасе.
— Это землетрясение! — заорал кто-то. — Сидеть в пещере — самоубийство! Надо бежать наружу!
Молодой кот выскочил на горную тропу, его не успели остановить. Он скатился вниз, понёсся к лесу отчаянными прыжками.
— Его сейчас сожрут!
Но крыланы не обратили никакого внимания на бегущего кота, они летели всё дальше на север.
Гул превратился в трубный рёв и громовый топот, земля сильно затряслась, равнина почернела. Колоссальное стадо великанов сплошь покрыло степь и лавиной хлынуло на север. Этот поток устремился в пространство между горами и лесом, заполнил полосу открытой земли целиком, бешено помчался мимо скал. Передовые отряды чешуйчатых бивненосцев неслись во всю прыть. На них напирали бегущие следом.
Добраться до деревьев скальный не успел, но те, кто смотрел из пещеры, не увидели, как он погиб. Подвижная стена из огромных тел в тёмной чешуе заслонила собой всё.
Промчались передние отряды. Следующие за ними бежали чуть медленней. Лавина крылатых неслась поверху, лавина бегущих обтекала скалы понизу. Они всё летели и летели, бежали и бежали.
Скалы содрогались от рёва, тысячи мощных крыльев поднимали ветер. Коты шарахнулись от проёма, чтобы их не снесло вниз.
Откуда взялось столько чешуйчатых разом?
— С юга, — проворчал Кхар в ответ на чьи-то мысли.
Весь день коты сидели в пещерах, со страхом взирая наружу. Сплошной поток гигантских животных всё тёк и тёк мимо, по земле и по небу, и никак не заканчивался.
— И носа не высунешь, неизвестно, насколько. И всю дичь распугают, — проворчал кто-то из стариков.
Скальные сидели в коридоре неподалёку от входа, обменивались взглядами. У каждого кота в глазах стыла одна и та же мысль. Да, они остались в живых. Но надолго ли — после такого нашествия?
4.
Поток великанов немного поредел, появились матери с детёнышами. Каждый мелкий бивненосец бежал под брюхом у родительницы, чтобы взрослые его не затоптали. Если, конечно, поспевал.
Троих детёнышей отнесло на край потока из тёмных чешуйчатых тел. Одного быстро сбили с ног и пробежали поверху. Второго оттеснили к скалам, прижали к камню. Он завизжал, но жалобный крик раздавался недолго.