— Я знаю о тех обломках, о которых идет речь, — спокойно вставил Разум. — Несмотря на его межзвездный двигатель, пока неизвестный на Земле, за возможным исключением механизма, о котором я только что объяснил Гейнсу для Т-двадцать-два, есть и другие свидетельства, указывающие на земное происхождение корабля.
— Какие доказательства? — спросил Хейз-Гонт.
— Ваш питомец. Вместо того чтобы быть долгопятом, стремящимся к первобытности, он, скорее всего, принадлежит к человеческому роду, выродившемуся в линию долгопятов.
Хейз-Гонт ничего не ответил. Он погладил гладкую головку зверька, который испуганно выглядывал из-за его плеча в сторону Разума.
— О чем говорит Разум?— прошептал Шей.
Хейз-Гонт проигнорировал его и снова посмотрел на Разума. — Вы понимаете, что я не могу допустить, чтобы такой вывод остался без ответа. Резкость в его голосе становилась все сильнее.
— Подумайте о ките и морской свинье, — неторопливо произнес Разум. — Кажется, они так же хорошо или даже лучше приспособлены к морю, чем акулы. И все же мы знаем, что это не рыбы, а млекопитающие, потому что они теплокровные и дышат воздухом. Из таких эволюционных остатков мы знаем, что их предки завоевали сушу, а затем вернулись к воде. И то же самое с вашим питомцем. Его предки когда-то были людьми, возможно, даже выше, и жили на земле, потому что он может говорить по-английски!
Губы Хейз-Гонта сжались в тонкую белую линию. Разум безжалостно продолжал. — Он говорит только тогда, когда вы вдвоем. Тогда он умоляет вас не уходить. Это все, что он говорит.
Хейз-Гонт обратился к Кейрис, не поворачивая головы. — Вы что, подслушивали?
— Нет, — солгала она.
— Возможно, вы обладаете какой-то необычайной способностью к синтезу фактов, — сказал Хейз-Гонт Разуму. — Тогда, может быть, вы скажете мне, почему это маленькое чудовище продолжает умолять меня «не ходить», когда я не собираюсь покидать Империю?
— Он может предвидеть будущее до такой степени, — бесцветно произнес Разум.
Хейз-Гонт не подавал никаких признаков того, что он верит или не верит. Он потер нижнюю губу большим пальцем и задумчиво посмотрел на Разума. — Я не игнорирую возможность того, что вы можете оказаться мошенником. Тем не менее, есть вопрос, который беспокоит меня в течение некоторого времени. От ответа на этот вопрос может зависеть мое будущее, и даже моя жизнь. Можете ли вы сказать мне и вопрос, и ответ на него?
— Да ладно вам, Берн, — перебил его Шей. — В конце концов…
Его прервали в свою очередь. — Имперское Американское правительство, — нараспев произнес Разум, — хотело бы начать внезапное нападение на Восточную Федерацию в течение шести недель. Канцлер желает знать, потребуют ли неизвестные ему факторы отсрочки нападения.
Хейз-Гонт наклонился вперед в своем кресле, тело его напряглось. Шей не улыбался.
— В том-то и вопрос, — признал канцлер. — И каков же ответ?
— Факторы, которые могут потребовать отсрочки нападения, действительно существуют.
— В самом деле? Что это такое?
— Одного из них я не знаю. Ответ зависит от данных, которые в настоящее время недоступны.
— Я предоставлю данные, — сказал Хейз-Гонт с растущим интересом. — А что нужно?
— Компетентный анализ участка определенной звездной карты. Четыре года назад Лунная Станция начала посылать мне пластинки микрофильмов обоих небесных полушарий с измерениями в квадратных секундах. Одна из этих пластин представляет особый интерес, и я чувствую, что то, что она показывает, может иметь отношение к будущему цивилизации. Она должна быть немедленно проанализирована.
— В каком отношении? — потребовал Хейз-Гонт.
— Я не знаю.
— А? Почему нет?
— Его сознание не может проникнуть в подсознание, — объяснил Шей, теребя пальцами свои богатые одежды. — Все, что может сделать его сознательный разум, — это пролить свет на впечатления его подсознания.
— Очень хорошо. Я поручу лунному персоналу поработать над этим.
— Обычный осмотр ничего не даст, — предупредил Разум. — Я мог бы порекомендовать только двух-трех астрофизиков в системе, способных провести необходимый анализ.
— Назовите хоть одного.
— Недавно в штат заместителя министра Гейнса был включен Эймс. Может быть, Гейнса удастся уговорить одолжить его…
— Он это сделает, — коротко ответил Хейз-Гонт. — Итак, вы упомянули «факторы» — во множественном числе. Я полагаю, что звездная пластинка не единственная.
— Есть еще один фактор неопределенности, — сказал Разум. — Это касается личной безопасности канцлера, а также министров и, следовательно, касается вопроса об отсрочке нападения.
Хейз-Гонт пристально посмотрел на человека в шаре. Разум ответил взглядом изумрудно-смертельных глаз. Канцлер кашлянул. — Этот другой фактор…
Разум безмятежно продолжил: — Самое могущественное существо на Земле, я не решаюсь назвать его человеком, сегодня не является ни лордом канцлером Хейз-Гонтом, ни диктатором Восточной Федерации.
— Только не говорите нам, что это Кенникот Мьюр, — сардонически заметил Хейз-Гонт.
— Существо, которое я имею в виду, — это профессор Имперского Университета по имени Алар, возможно, названный так из-за своего окрыленного разума. Скорее всего, он Вор, но это не имеет большого значения.
При слове «Вор» Турмонд заинтересовался. — Почему он опасен? Воры ограничены защитой своего кодекса.
— Алар, похоже, является мутантом с потенциально большими физическими и умственными способностями. Если он когда-нибудь обнаружит, что обладает этими способностями, учитывая его нынешнюю политическую точку зрения, ни один человек на земле не будет в безопасности от него, с кодексом или без него.
— А каковы его потенциальные возможности? — спросил Шей. — Он что, гипнотизер? Обладает телекинезом?
— Не знаю, — признался Разум. — Я могу только высказать свое мнение, что он опасен. Почему — это другой вопрос.
Хейз-Гонт казался погруженным в свои мысли. Наконец, не поднимая глаз, он сказал: — Турмонд, вы с Шеем будете в моем кабинете через час? Возьмите с собой Элдриджа из военного министерства. Кейрис, вы вернетесь в свои комнаты в сопровождении телохранителя. Вам понадобится весь вечер, чтобы одеться к сегодняшнему балу Императрицы.
Через несколько минут все четверо вышли из комнаты. Кейрис, бросив последний взгляд назад, встретилась с загадочными немигающими глазами Разума и встревожилась. Он говорил ей через разные промежутки времени во время беседы, используя код, который они разработали задолго до этого, что она должна быть готова принять Вора в своих комнатах сегодня вечером и защитить его от преследователей.
И одновременно Хейз-Гонт будет ждать ее на маскараде.
4 Налёт
Со своего места за роялем Алар смотрел поверх нотных листов на двух своих друзей, Мику Коррипса, профессора этнологии, и Джона Хейвена, профессора биологии, которые сидели, полностью поглощенные своей объемистой рукописью.
Темные, огромные глаза Алара мельком взглянули на двух ученых. Затем его взгляд скользнул мимо них, мимо беспорядочных стопок книг и бумаг, мимо ряда человеческих и получеловеческих скелетов, мимо кофейника с кофе, постепенно выкипающим у уличного окна. И далее, мимо университетского кампуса, где ближе к вечеру большой черный грузовик тихо подъезжал за живой изгородью из греческих можжевельников. Он просто остановился. Никто не вышел.
Его пульс медленно поднимался. Он звучал определенным аккордом на клавиатуре пианино. Он знал, что двое мужчин слышали его, но не казались встревоженными.
— А теперь, Мика, почитайте, что там у вас, — сказал Хейвен этнологу.
Коррипс, крупный энергичный мужчина с дружелюбными голубыми глазами и манерами настолько притягательными, что большая университетская аудитория была отведена ему как лекционный зал, взял предисловие и начал читать.
— «Если угодно, мы можем представить себе, что однажды днем за сорок тысяч лет до нашей эры передовой отряд неандертальцев достиг долины Роны, примерно там, где сейчас стоит Лион. Эти мужчины и женщины, изгнанные на юго-запад из своих охотничьих угодий в Богемии медленно наступающими ледниками, потеряли почти треть своей численности с момента пересечения замерзшего Рейна в январе прошлого года. В группе уже не было ни детей, ни пожилых людей».
— «Эти люди из Восточной Европы не были красавцами. Они были приземистыми, массивными, почти без шеи, с выпуклыми надбровными дугами и приплюснутыми ноздрями. Они шли, согнув ноги в коленях, на внешних краях ступней, как это делают высшие антропоиды».
— «И, все же, они были гораздо более цивилизованными, чем грубый эоантроп (гейдельбергский человек?) на чью территорию они двигались. Единственным орудием эоантропа был грубый кусок кремня, сколотый и приспособленный к его руке, который он использовал, чтобы выковыривать корни и иногда нападать на оленей из засады».
— «Он провел свою короткую тупую жизнь под открытым небом. Неандерталец, напротив, делал кремневые наконечники копий, ножи и пилы. Для этого он использовал большие кремневые чешуйки, а не ядро кремня. Он жил в пещерах и готовил пищу на костре. Должно быть, у него было какое-то представление о мире духов и жизни в потустороннем мире, потому что он хоронил своих мертвецов с оружием и предметами материальной культуры. Вожак группы…»
— Прошу прощения, джентльмены, — тихо вмешался Алар. — Я регистрирую сто пятьдесят пять. Его пальцы продолжали струиться по второй части «Патетики». Он не отрывал глаз от нот с тех пор, как впервые посмотрел через комнату и в окно в ответ на предупреждающее ускорение своего странного сердца.
— «Вожак», — продолжал Коррипс, — «серый, седой, безжалостный, остановился и понюхал воздух, поднимающийся над долиной. Он почувствовал запах оленьей крови в нескольких сотнях ярдов вниз по склону, а также еще один, незнакомый запах, похожий, но не похожий на нездоровую смесь грязи, пота и навоза, характерную для его собственной группы».
Хейвен встал, легонько постучал трубкой по пепельнице, стоявшей на большом столе, с тигриной томностью потянулся и медленно подошел к кофейнику у окна.
Алар был уже далеко в финальной части «Патетики». Он внимательно наблюдал за Хейвеном.
Коррипс монотонно говорил, не меняя интонации, но Алар знал, что этнолог краем глаза наблюдает за своим соавтором.
— «Старик повернулся к маленькому отряду и потряс своим копьем с кремневым наконечником, показывая, что найден след. Остальные мужчины подняли копья, показывая, что поняли и, молча, последуют за ним. Женщины растворились в редком кустарнике на склоне долины».
— «Мужчины пошли по оленьей тропе вниз по оврагу и через несколько минут увидели сквозь чащу старого самца эоантропа, трех самок разного возраста и двух детей, которые лежали, свернувшись калачиком, под нависшими над оврагом ветвями и обломками деревьев. Кровь все еще медленно вытекала из наполовину объеденной туши оленя, лежащей под головой старика».
Алар, прищурившись, следил за Хейвеном. Маленький биолог налил чашку крепкого черного кофе, добавил немного сливок и рассеянно помешал его, одновременно выглядывая в окно из тени комнаты.
— «Какое-то шестое чувство предупредило эоантропа об опасности. Старый самец встряхнулся своим пятисотфунтовым телом и, рыча, присел на корточки над оленем, ища близорукими глазами незваных гостей. Он не боялся ничего, кроме гигантского пещерного медведя Ursus spelaeus. Женщины и дети спрятались за ним со смешанным чувством страха и любопытства».
— «Сквозь зеленую листву захватчики смотрели как громом пораженные. Им сразу стало ясно, что убийцы оленя — это какие-то животные, притворяющееся людьми. Самые умные из неандертальцев, включая старого вождя, обменялись гневными взглядами. Без лишних слов вожак прорвался сквозь кусты и с гневным криком высоко поднял копье».
— «Его охватило убеждение, что эти отвратительные существа были чужими, а потому невыносимыми, что чем скорее их убьют, тем спокойнее он будет себя чувствовать. Он отвел назад свое тяжелое копье и метнул его изо всех сил. Оно прошло через сердце эоантропа и высунулось на полфута из его спины».
Хейвен нахмурился, когда он отвернулся от окна. Он поднес чашку кофе ко рту и, прежде чем выпить, его губы беззвучно сложились в слова: «звуковой поисковый луч».
Алар знал, что Коррипс уловил сигнал, хотя тот продолжал читать, будто ничего не произошло.
— «Грубый разум, стоящий за этим брошенным копьем, столкнувшись с проблемой чужого народа, пришел к решению простым визуальным ответом, не осложненным цензурой лобных долей головного мозга — сначала убей, потом исследуй».
— «Эта инстинктивная реакция, возможно, рудимент крохотной ментальной организации его насекомоядного предка (Заламбдалестес?), восходящий, вероятно, к меловому периоду, характеризовала каждый вид гоминида до и после неандертальца».
— «Реакция все еще сильна, поскольку две мировые войны являются ужасными свидетелями. Если бы человек с копьем мог сначала рассуждать, а затем метать, его потомки могли бы достичь звезд в течение нескольких тысячелетий».
— «И теперь, когда расщепляющиеся материалы добываются непосредственно с поверхности Солнца в огромных количествах Имперской Америкой, Западное и Восточное полушария не будут долго откладывать еще одну попытку оспорить превосходство своих соответствующих культур. На этот раз, однако, ни одна из сторон не может надеяться на победу, патовую ситуацию или даже поражение».
— «Война закончится просто потому, что не останется людей, чтобы сражаться, если не считать сотни или около того звероподобных созданий, сгрудившихся в самых дальних коридорах подземных городов, зализывающих свои лучевые раны и делящих с несколькими крысами трупы, которые так хорошо сохранились повсюду (не осталось гниющих бактерий, разлагающих мертвых). Но даже оставшиеся упыри бесплодны, и через десять лет...»
В дверь постучали.
Хейвен и Коррипс обменялись быстрыми взглядами. Затем Хейвен поставил свой кофе и направился в фойе. Коррипс быстро оглядел комнату, подтверждая положение своих сабель, которые с невинной декоративностью висели на ремнях между скелетами гоминидов.
Они услышали голос Хейвена из коридора. — Добрый вечер, сэр? Да ведь это генерал Турмонд. Какой приятный сюрприз, генерал! Я сразу узнал вас, но вы, конечно, меня не знаете. Я профессор Хейвен.
— Не возражаете, если я войду, доктор Хейвен? В этом сухом голосе было что-то леденящее и смертельное.
— Вовсе нет! Боже, благослови мою душу, для нас это большая честь. Входите! Мика! Алар! Это генерал Турмонд, Министр Полиции!
Алар знал, что за экспансивностью этого человека скрывается необычная нервозность.
Коррипс рассчитал свой проход так, чтобы группа объединилась вокруг Гоминида. Алар, следовавший за ним по пятам, с беспокойством заметил, что руки этнолога подергиваются. Неужели они так боятся только одного человека? Его уважение к Турмонду быстро росло.
Если не считать резкой оценки Алара, Турмонд проигнорировал все вступления. — Профессор Коррипс, — мягко произнес он, — вы читали что-то очень странное как раз перед тем, как я постучал. Вы, конечно, знаете, что у нас есть поисковый луч?
— Неужели? Как странно. Я читал книгу, которую мы с доктором Хейвеном сейчас пишем, — «Самоубийство человеческого рода». Вам было интересно?
— Только, между прочим. Это дело Министра Подрывной Деятельности. Я, конечно, доложу об этом, как только он сочтет нужным. Но, на самом деле я здесь по другому делу.
Алар почувствовал, как напряжение нарастает на целую октаву. Коррипс громко дышал, а Хейвен, по-видимому, вовсе не дышал. Он знал, что жестокие глаза Турмонда не упустили из виду связку сабель, свисающих с Гоминидов.
— Что такое, — резко спросил генерал, — Геотропический Проект?
— Но ведь речь идет не о подрывной деятельности, генерал? — сказал Коррипс. — Мы понимаем, что проект был рекомендован самим Мегасетевым Разумом.
— Не имеет значения, — спокойно ответил посетитель. — Пожалуйста, кратко изложите его.
Оба профессора обменялись взглядами. Коррипс пожал плечами. — Проект исследует влияние высоких скоростей и ускорений на живые организмы. В общем случае мы использовали чрезвычайно быструю центрифугу, обеспечивающую гравитационный градиент, развивающийся от одного «G» до нескольких миллионов «G» в течение нескольких недель.