– А кто мне посмеет угрожать? ― с вызовом спросила Марина и рассмеялась. ― Шучу, сейчас закажу транспорт до верфи.
***
Добираться до секретного уголка СБ пришлось по техническим тоннелям. Не тащить же находящегося без сознания пленника по многолюдным в любое время суток аллеям станции. Сверившись со сброшенным Эриссом на нейросеть планом, Сергей быстро отыскал хорошо замаскированную дверь. В засекреченном помещении его уже поджидали трое сотрудников СБ. Двое водрузили Риматона на небольшую гравиплатформу и исчезли за открывшейся панелью, а оставшийся агент, открыв другой проход, попросил Сергея следовать за ним. Проход вёл в лифт, который доставил их в рабочий кабинет Эрисса. Сам хозяин сидел за столом и, задумавшись, что-то внимательно рассматривал на экране голопанели. При появлении гостей он жестом отпустил сопровождающего, а Сергею предложил присесть.
– Может, чего-нибудь выпьешь? ― предложил Эрисс.
– Нет, спасибо, я, пожалуй, воздержусь, ― отказался Сергей.
– Ну как хочешь! Разговор обещает быть трудным, а небольшая доза алкоголя иногда способствует лучшему взаимопониманию, ― пожал плечами Эрисс. ― Для начала хочу поздравить с блестяще проведённой операцией! Твоя подготовка ― выше всяких похвал. В клубе никто толком и не заметил ни твоего появления, ни того, как ты исчез. Тревогу по поводу пропажи торгпреда баронств подняли не сразу, а когда спохватились, вы были уже далеко. Никогда бы не подумал, что в клане Оранжевой Зари, курирующем экономическое развитие, есть столь высококлассные специалисты в области подготовки полевых спецагентов других рас. Или ты работаешь не только на рептилоидов?
– Я работаю сам на себя, а с рептилоидами пришлось заключить контракт о взаимовыгодном сотрудничестве, ― парировал Сергей.
– Ладно, пока опустим эту тему, ― продолжил Эрисс. ― Я давно за тобой наблюдаю, буквально с первого донесения о твоих подвигах. Они сильно выбиваются за рамки простого везения, а имея в своём распоряжении аналитический кластер искинов, можно сопоставить факты и провести некоторые аналогии. В итоге выводы кластера заинтересовали не только меня и моё начальство на Цинале, но и кое-кого в столице Содружества. И эти высокопоставленные лица уполномочили меня предложить помощь в решении некоторых твоих проблем, которые прямо или косвенно затрагивают и интересы Содружества, а также, если ты согласишься, должность в структуре нашей службы безопасности ― по твоему усмотрению.
– Звучит заманчиво, особенно первая часть вашего предложения! От помощи столь мощного и значимого в изведанном космосе государства откажется только полный глупец, а вот о своём статусе в структуре вашей службы мне нужно будет подумать. И коль у нас начался такой разговор, хотелось бы прояснить все аспекты намечающегося взаимодействия. Позволь поинтересоваться, чего вы ждёте от меня и какую конкретную помощь хотите предложить?
– Мне определённо нравится начало нашей беседы, ― улыбнулся Эрисс. ― Видишь ли, сопоставляя время твоего появления в этой системе с загадочным исчезновением корабля старших, твои взаимоотношения с новым главой клана рептилоидов и просто феноменальные везение и живучесть во всех противостояниях, легко приходишь к заключению о том, что ты обладаешь весьма неслабыми пси-способностями. А объявленная Риматоном охота на некую особу, которая как две капли воды похожа на дочь убитого барона Мол и которую ты так тщательно оберегаешь, приводит к заключению о необходимости взаимодействия в этом вопросе. Поясню. Между Содружеством Объединённых Миров и Арварской империей идёт постоянная вялотекущая война. Старшие расы всячески её поддерживают, а в случае угасания стараются разжечь новые очаги. Вот таким новым очагом и может стать баронство Мол. Располагаясь на стратегически важном участке, баронство, по сути, является воротами в активно осваиваемое пространство шестого рукава галактики Гидры. Инициировав смену власти и приведя к ней проарварский режим, старшие пытаются перекрыть Содружеству доступ к ресурсам рукава. Многие производства в пространстве Содружества завязаны на этих ресурсах, а некоторые фирмы даже открыли производственные мощности в шестом рукаве. Не нужно быть пророком, чтобы предсказать назревающий военный конфликт. И тут выясняется, что прямая наследница баронства жива и невредима. Если она заявит о своих претензиях на престол, а в случае прихода к власти продолжит прежний политический курс, проявит твёрдость и решительность, да ещё при должной финансовой поддержке, у нас появится шанс избежать военного противостояния двух государств-колоссов и обойтись малой кровью, надеюсь, Паргуса. Чтобы прозондировать почву, нами в состав команды фрегата космического патруля «Дозорный» было специально прикомандировано подразделение лейтенанта Крамера. Ярый сторонник реставрации, он после встречи с вами развил бурную деятельность, которая, если бы не наше небольшое вмешательство, привела к преждевременному интересу спецслужб старших. Но свою миссию он выполнил. Мы убедились, что баронесса ― именно та фигура, которая сможет стать политической силой, а вы приобрели сторонников и пока небольшой, но боевой флот. Вот в вопросах его финансирования, базирования и доукомплектации мы и предлагаем свою помощь, а для этого нам будет необходимо заключить официальный договор с самой баронессой Талией Альеро Монди Мол.
– Я доведу до её сведения ваше предложение, ― заверил Сергей. ― И не вижу препятствий для заключения договора. Когда и где вы бы хотели встретиться с баронессой?
– А чего тянуть. Я приглашаю вас сегодня на скромный домашний ужин в моей резиденции, скажем, в восемнадцать часов по станционному времени. О транспорте не беспокойтесь, я пришлю за вами бот. Хотелось также передать приглашение вашей дочери Марине, её сегодняшние действия в офисе вызвали бурю восхищения моих агентов. Признаться, я тоже горю желанием с ней познакомиться и, если отец не будет против, предложить ей сотрудничество, ― хитро улыбнулся Эрисс.
– Хорошо, я передам ей приглашение, ― хмыкнув, проговорил Сергей.
Эрисс поднялся с кресла, чтобы проводить посетителя, и, прощаясь, поведал:
– Да, чуть не забыл! В самое ближайшее время баронства начнут разыскивать своего торгового представителя, умыкнувшего с их счетов солидную сумму и исчезнувшего в неизвестном направлении. Надеюсь, ты успел плодотворно с ним поработать?
– Да! Спасибо за предоставленную возможность, ― поблагодарил Сергей.
Глава 12
Прошедший ужин у главы СБ-станции оставил много вопросов, которые предстояло решить в ближайшее время. Вот чтобы посоветоваться и выработать единый план действий, Сергей и пригласил Марину в капитанскую каюту. Войдя в каюту, она плюхнулась на диван, приготовившись к длительной беседе. Талиа, пришедшая незадолго до этого, уже хлопотала около пищевого синтезатора. Считая горячий тонизирующий напиток непременным атрибутом приятной беседы, она заказала три чашки кауфе.
– Думаю, что подписывать предложенный Эриссом проект договора нельзя! ― заявил Сергей, принимая из рук Талии чашку с ароматным напитком. ― Содружество, взяв Талию под свою опеку, конечно, увеличит шансы на достижение поставленной нами цели и значительно облегчит преодоление предстоящих трудностей. Но, подписав этот документ, мы превращаемся в полностью зависимых от кураторов из Содружества политических марионеток. Согласовывать с кем-то свои шаги и просить одобрения своих действий считаю крайне унизительным. Кроме того, подобное зависимое положение может негативно повлиять на отношение к нам Собрания Благородных Баронов. Кичащиеся своим статусом вольных владетелей, правда, по большей части сами следующие в фарватере крупных политических игроков, бароны могут начать откровенную травлю представителей баронства Молл. Однако политический курс отца Талии, которого мы планируем придерживаться в случае прихода к власти, был направлен на тесное сотрудничество с Содружеством Миров. Следовательно, нам надо переработать предложенный проект договора так, чтобы он удовлетворил обе стороны и не ставил нас в крайнюю зависимость от Содружества. Так, чтобы мы имели возможность самостоятельного манёвра и с нашим мнением считались не только в Собрании Баронов, но и более значимые политические игроки. Я долго размышлял над этим, подключив к работе архивы и вычислительные мощности доставшегося мне в наследство артефакта предтеч. И вот что у меня получилось. Ловите.
Сергей скинул девушкам на нейросети новый проект договора.
– Ознакомьтесь. Может, у вас будут какие-то замечания или дополнения?
Некоторое время в каюте царила тишина. Сергей, набравшись терпения, ожидал вердикта своих собеседниц. Наконец Талиа произнесла:
– С юридической точки зрения проект безупречен. По крайней мере, я не нашла в тексте изъянов, а многие сложные в толковании моменты обыграны столь изящно, что позволяют трактовать их в нашу пользу, не ставя под сомнение политико-юридический приоритет Содружества. Прекрасная работа! ― заключила Талиа, в знак восхищения обняв и поцеловав Сергея.
– Не вижу, чего бы смогла привнести в этот документ, ― в свою очередь призналась Марина. ― Талиа ― непосредственный участник договора, ты ― её будущий супруг, а кто я? По сути, посторонний, хотя и заинтересованный, наблюдатель. Но из своего небогатого опыта общения с юридическими документами, составленными Сергеем, могу сказать, что ни разу в них не разочаровалась! ― и, повинуясь порыву, она поцеловала Сергея в щёку.
– Если вы продолжите меня так нахваливать, то я возгоржусь, ― улыбнулся Сергей. ― Ну, раз проект договора вами одобрен, перейдём к следующему вопросу. Сообщение о нашем с Талией решении заключить брачный союз было с пониманием воспринято Эриссом. Но, несмотря на его непроницаемую физиономию, стало понятно, что его начальство в столице Содружества будет от этого решения не в восторге. Они наверняка предпочли бы видеть в мужьях Талии кого-то из своих надёжных и проверенных людей. Мой независимый статус, да ещё и отягощённый обязательствами перед одним из кланов рептилоидов, не может не вызывать опасений. Чтобы сгладить углы, ну и в качестве козыря в неизбежных спорах перед подписанием предложенного нами проекта договора, мне придётся согласиться стать внештатным сотрудником службы безопасности Содружества. Это не противоречит моим обязательствам перед кланом Оранжевой Зари. Однако придётся отдельно оговорить своё неучастие в операциях, способных нанести вред клану Варнена. Заодно выторгую себе широкие полномочия. Не может же супруг баронессы быть обычным агентом!
– Ты уверен? ― спросила Марина. ― Просто Эрисс планирует использовать тебя в паре не совсем законных операций и лелеет надежду выведать побольше информации о тебе и твоих способностях. Хочет найти уязвимые места, чтобы иметь рычаги воздействия.
– Пусть попробует, не думаю, что ему это удастся, ― с ухмылкой пожал плечами Сергей. ― Кстати, о тебе, Марина! Что ты решила ответить Эриссу на предложение стать сотрудником СБ-станции? Бедный, он так распинался перед тобой, перечисляя возможности и перспективы, открывающиеся агентам возглавляемой им службы.
– Я хоть и пообещала ему подумать, но своего мнения менять не намерена. Зачем мне ввязываться в чьи-то грязные игры, да ещё в качестве пешки? Нет, это не моё. Вам с Талией я всегда с радостью готова помочь, но становиться чьей-то подчинённой не собираюсь, ― отрезала Марина.
– Почему-то другого ответа я от тебя и не ждал.
Глава 13
Неумолимо приближался день бракосочетания Великого Варнена. Точно в запланированное время процессия из пяти кораблей стартовала из окрестностей свалки, держа курс на Колыбель. Сергей мог бы задействовать в эскорте больше кораблей, ведь с недавнего времени в состав патрульного флота Содружества Миров была зачислена небольшая боевая флотилия с экипажами из преданных сторонников законной наследницы баронства Мол. Но он решил ограничиться тремя быстроходными корветами. В пространстве Объединённых Кланов нападения крупного флота противника можно было не опасаться. Ни один из кланов не решится напасть на гостей Варнена, а на обратном пути можно будет рассчитывать на помощь со стороны как минимум двух кланов, Оранжевой зари и Искателей Истины.
В качестве флагмана Сергей выбрал захваченный в недавнем бою тяжёлый крейсер «Забияка». Прошедший реконструкцию и модернизацию, он теперь идеально подходил для этой роли. После нападения его бывшего владельца на Марину Сергей считал себя свободным от данных ранее обязательств и решил оставить крейсер себе. Поэтому его модернизацию поручил Аридару, дав добро на использование наносимбионтов. «Забияка» превратился в неприступную космическую крепость, способную очень сильно удивить любого противника. Ну а не воспользоваться оказией и на этом немного не заработать просто глупо. И потому «Мерин» с забитыми под завязку трюмами был снаряжён в качестве замыкающего судна процессии.
Варнен был в курсе предстоящего визита и, судя по анализу его реакций, проделанному Аридаром, был доволен бурной деятельностью своего подчинённого. Она не только приносила стабильный доход, но и обещала немалые дивиденды в политической плоскости. Ведь, поддержав законную наследницу баронства Мол, можно не только влезть в зону экономических интересов Содружества Миров, но и, наладив сотрудничество в малоосвоенном пространстве шестого рукава галактики Гидры, положить конец затянувшемуся противостоянию. И это он ещё не знал о предстоящем супружестве Сергея и баронессы Мол.
Как Сергей и предполагал, перелёт прошёл без эксцессов. Правда, корабли пришлось оставить на дальней орбите Колыбели. Из соображений безопасности Совет кланов принял закон, ограничивающий нахождение на ближней орбите космических судов других рас. Поэтому до планеты баронессе и её свите пришлось добираться на грузовом боте Сергея, в сопровождении трёх перехватчиков «атмосфера-космос».
Пролёт в атмосфере столичной планеты чужих боевых судов необходимо было согласовывать с властями, и, если бы не вмешательство Варнена, пришлось бы потерять много времени. А так вопрос решился всего за полтора стандартных часа. Приземлившись на стоянке космических судов, принадлежавшей клану Оранжевой Зари, баронессе Мол и её сопровождению был предоставлен транспорт для дальнейшего следования в старую резиденцию Варнена, где для вновь прибывших гостей были выделены апартаменты.
– Я уже стала забывать, как это ― путешествовать в статусе высокопоставленного официального лица, ― вздохнула Талиа, глядя в окно бронированного флаера представительского класса.
– А я постараюсь, чтобы ты никогда больше об этом не забывала! ― прошептал ей на ушко Сергей. ― Нора, по прибытии в резиденцию полностью переходишь в подчинение к баронессе Талии, ― дал распоряжение своей служанке, входящей в состав свиты, Сергей. ― Ты отлично ориентируешься в старой резиденции и хорошо знакома со всем обслуживающим персоналом. Поэтому твоя помощь будет весьма кстати.
– Мы с Карой, пожалуй, тоже присоединимся к женской свите Талии, ― подключилась к беседе Марина. ― Только, если можно, чур я буду в качестве подруги! ― засмеялась она.
– Конечно можно! ― улыбнулась в ответ Талиа, а её грустное настроение куда-то испарилось.
Старая резиденция Варнена встретила новых постояльцев многолюдьем и суетой. Гости, прибывшие за день до предстоящей церемонии, рисковали обнаружить занятыми зарезервированные за собой гостевые апартаменты. Ранее приехавшие приглашённые могли запросто их занять, посчитав свои номера менее соответствующими занимаемому положению в обществе. Многие рептилоиды специально приезжали заблаговременно, чтобы успеть занять более статусный номер. Новому управляющему резиденции было непросто отказать в просьбе о смене апартаментов высокопоставленному гостю. Тот мог расценить отказ как принижение своего статуса (или того хуже ― оскорбление) и вызвать на поединок чести.
Щепетильное отношение к своему статусу можно было считать отличительной расовой чертой рептилоидов, а ритуальные поединки ― чем-то вроде национального вида спорта, иногда заканчивающегося весьма длительным пребыванием в медкапсуле. Чтобы избегать ненужных поединков и продолжать заниматься своими непосредственными обязанностями, управляющему приходилось проявлять чудеса изворотливости, стараясь минимизировать физический контакт с постояльцами.
Встретившая свиту Талии помощница управляющего, объяснив отсутствие своего шефа выполнением срочного поручения Великого Варнена, хотела проводить людей на пятый этаж резиденции, но тут вмешалась Нора. Сергей не слышал, о чём толковала его служанка с помощницей управляющего, но ей удалось уговорить выделить для людей два смежных номера на третьем этаже и три на пятом. С видом победителя она вызвалась сама проводить гостей на третий этаж, оставив на попечение помощницы гвардейцев охраны во главе с лейтенантом Крамаром да пилотов перехватчиков.