========== Часть I. Пролог. Цвет зла ==========
Potentia inutilis frustra est.
Сила, которой не пользуются, тщетна.
Девятый мир,
Западный берег, Асский пригород (заброшен)
Исследовательский штаб Red Sky
2007 год
Закатное небо было алым, словно кровь.
Рио Майкл Джонас молча предъявил свои документы. Он и без того имел внушительный вид: высокий мускулистый рыжебородый мужчина средних лет, из-под сдвинутых бровей смотрит волком. Грозный взгляд сэра Джонаса скользнул по женщине, изучавшей его интермировой паспорт: она поёжилась, но от дела не оторвалась. Рио много слышал о Red Sky, но ни разу не посещал их штаб. Мрачное, серое здание с зарешёченными окнами, как тюрьма…
«Да это и есть тюрьма. Для ни в чём не повинных детей, которые отличаются от нас… самую малость, всего лишь пара перемен, и те на генетическом уровне».
Но сэр Джонас прекрасно понимал, как важны эти перемены. Дети, которых держат здесь, обладают Силой, и впоследствии эта Сила кардинально изменит родной мир самого Рио. В лучшую, как все надеялись, сторону. Научного названия Силы Рио не знал, вернее, ему говорили, но он не счёл нужным запоминать. Главное — не оболочка, а то, что за нею кроется. В этом случае за звучным названием пряталось что-то, способное спасти мир… или уничтожить его.
— Гражданин Эс-Ша-А… сэр Рио Майкл Джонас? — зачем-то переспросила женщина, пропустив половину титулов. Дождавшись утвердительного кивка с его стороны, она непонимающим взглядом окинула его удостоверение — вторую половину непонятных слов.
«Конечно, надпись «Третий член Совета Свободы» ни о чём ей не скажет. Мы из разных миров, и эта грязная женщина не имеет ни малейшего понятия о том, что это за учреждение и кто я такой».
В отличие от неё, сэр Джонас знал, с чем и с кем он имеет дело. Ему предстояло воспользоваться тем, что его мир, Десятый по счёту, с начала новой эры мирным и не очень путём возглавил все остальные. Многие из оставшихся Девяти были либо оставлены разумными организмами, либо заброшены в состоянии мрачного средневековья или недоразвитого капиталистического общества, как, например, этот. Главенство над другими вселенными было нужно не только для красного словца: в крови Девятого по счёту мира сохранилась Сила, которую можно использовать во благо, и нужно было как можно скорее нейтрализовать Red Sky — приют для сверхъестественных детей, лишающий их свободы, а Десятый мир — потенциальных защитников.
Только успеют ли сотрудники Red Sky сообразить, что Рио пришёл сюда не ради сотрудничества?
Целью наспех собранного Совета Свободы было вот что: положить конец зверским экспериментам Red Sky, уничтожить эту организацию раз и навсегда, а главное — спасти детей. Рио мечтал об освобождении невинных жертв, он хотел как можно скорее покончить с несправедливостью, которая существует вот уже около десятка лет. В свою очередь, начальство Рио ожидало очень многого от малолетних «жертв», уверенное, что именно они способны предотвращать и устранять сверхъестественные угрозы.
— Проходите, сэр. — Женщина, чуть помедлив, развернулась на каблуках, и они вошли в плохо освещённый холл, где единственными признаками гостеприимства являлись кресла и кофейный автомат. Насколько Рио знал, здесь ко всем обращались «сэр» или «леди», вне зависимости от возраста и социального статуса. — Присаживайтесь.
Рио не подал виду, что ему неприятно здесь задерживаться, только поморщился. Его раздражало всё, от обшарпанности зловещего помещения до тупости этой особы, которая сообразила лишь, что нужно его впустить. Ему-то, конечно, это на руку, но не хотелось иметь дело с подобными людьми. Рио это всегда казалось унизительным.
В это время его люди нерешительно топтались на пороге. Им следовало уже приступить к работе, как можно скорее.
— Как только эта леди Дурочка приведёт ко мне главного, можете начинать, — распорядился он.
Чтобы получше ознакомиться с местностью, следовало прогуляться по району с коренным жителем мира, настроенным более-менее дружелюбно. Во всяком случае, так предписывала инструкция. Такой роскошью мужчина не располагал, да и пройтись тут можно было разве что по внутреннему двору, на который выходили окна. Вот и пришлось разглядывать другие корпуса Red Sky. Сколько же здесь было совершено зла! И сегодня он положит этому беспределу конец. Сэра Джонаса всё чаще преследовали видения, ему мерещились плачущие беспомощные дети, не знающие другой жизни.
«А ведь я даже не знаю, какая у них жизнь сейчас, — его передёрнуло: на фоне одного из окон противоположного корпуса появились люди. Двое вели под руки третьего, который слабо, но упрямо вырывался. Судя по маленькому росту и худым конечностям, это был ребёнок. — Боже».
Неожиданно пленнику удалось податься назад, как будто он сопротивлялся, не желая идти туда, куда ведут. Бежать было некуда, и он машинально бросился к окну. Пока сотрудники Red Sky заходили сзади, чтобы схватить его в охапку и тащить дальше, Рио успел перехватить взгляд ребёнка. Он смотрел через два толстых стекла и узенький двор прямо на него.
Это длилось меньше секунды, но мужчина почувствовал, как его пробила дрожь. Мало того, что на него смотрел один из заключённых, тех самых людей с поломанными судьбами, спасением которых он бредил столько лет… Это был взор не ребёнка и не человека. Не безумный и не затравленный, как он себе представлял. Во взгляде читалась непримиримость, ярость и готовность бороться до конца.
«Конечно, не человека, — уговаривал себя сэр Джонас, отвернувшись и глядя в стену. — Здесь нет людей в привычном смысле слова. Нет и быть не может. Но… Боже мой, Боже мой… не ошибаемся ли мы? Не опасны ли они в самом деле?»
Он укорил себя за эти сомнения: конечно, им удастся воспитать этих детей правильно. Так, как нужно их миру. Со стороны лестницы послышались шаги. По ступеням спускалась женщина лет пятидесяти с убранными в неаккуратный пучок волосами; вероятно, когда-то они были мягкими и золотистыми, но сейчас напоминали солому. Сэр Джонас отметил, что в этом виноват не возраст: часто на внешний вид человека влияет его характер.
Хищное лицо идеально подходило бы для злого учёного… хотя она и есть злой учёный. Облачённая в белый халат с эмблемой RS, женщина села, закинув ногу на ногу, в ближайшее кресло и закурила. Образец хамства и вредных привычек.
— Моё имя — Анна Браун, — прокаркала она, выпустив вверх струю едкого дыма. — Зачем это важным шишкам из Десятого понадобилась моя скромная персона?
Несмотря на показную развязность, она была уже на нервах: взгляд её метнулся в сторону людей сэра Джонаса, которые молча двинулись вперёд по коридорам, по лестницам, с оружием наготове. Но Анна не показала никаких признаков возмущения: затянувшись, она молча ждала ответа.
— Ваша деятельность незаконна, — начал Рио, глядя ей в лицо сквозь завесу дыма.
— У нас нет никаких законов. Были — да сплыли.
— Теперь есть. Вы подчиняетесь Десятому миру, и я, как его представитель, вынужден Вас арестовать: организация Red Sky будет закрыта, а дети — освобождены.
Выдав эту тираду, сэр Джонас ощутил долгожданный прилив гордости. Он уже чувствовал себя победителем, спасителем полусотни чистых душ. Им будет довольно начальство, его, возможно, повысят в должности… о детях позаботятся другие люди.
Так ему пообещали.
— Вот как. — Анна смотрела в потолок, глядя, как сливается дым с серой штукатуркой. — Вы считаете себя благородным человеком, сэр Рио… сэр Джонас. Вам не понять моих мотивов. — Она хрипло рассмеялась, от чего у Рио пробежали по спине мурашки.
— Прекратите, — резко сказал он, поднимаясь на ноги. — Почему Вы этим занимаетесь, решать и судить не мне. Сейчас вы должны отчитаться, всех ли детей мы освободили.
Краткая перестрелка завершилась быстро; всё-таки люди Анны — учёные, садисты, кто угодно, но не стрелки, хотя они сопротивлялись, не желая расставаться с детьми. На улицу выводили испуганных ребят — было прохладно, сердобольные люди Джонаса отдавали им свои куртки, и фирменные одежды, естественно, были им велики. Спасённых сажали в фургоны и повозки с эмблемой Совета Свободы. Осталось пересечь мост и добраться до пункта порталов, а дальше их ждал новый дом.
— Кодовое имя: Red Sky Demons, — комментировала Анна, пристально наблюдавшая за выходящими. Рио сверялся с утверждённым списком. — Семеро. Были ещё двое, но они сбежали в прошлом году.
Показалась следующая группа, и Рио невольно охнул: некоторых детишек солдаты бережно несли на руках.
— Совсем малыши!
— Red Sky Elements, — бесстрастно проговорила женщина. — Три года назад стали рождаться дети, черпающие силы от разных стихий. Но об этом известно мало: по моей догадке, это внуки и правнуки недавно вымерших и истреблённых природных магов. Пробуждается древняя кровь… Мы не успели с ними разобраться.
Рио проводил взглядом мальчика с большими зелёными глазами, который шёл сам, немного позади солдат. Он быстро посмотрел на Анну, отвернулся и ускорил шаг, вцепившись в край куртки одного из спасателей.
— Сколько их?
— Около пятнадцати.
Сэр Джонас внимательно посмотрел на неё. Его всё больше настораживало спокойствие Анны, и он не выдержал:
— Вас вовсе не беспокоит арест?
— Я знаю свою судьбу, — криво усмехнулась та, стискивая зубами сигарету. Мужчина решил, что она имела в виду: «я знала, что так будет». Не ошибался ли он в Анне?
— Ещё две группы. Где они?
— Оу… — Анна перебросила сигарету в другой уголок рта и зачем-то зажмурилась. — Код: Red Sky Holy. Они здесь старшие, и у них сейчас… забитый график.
— Это окончательная операция по спасению! — прикрикнул Рио. — Выводите всех! — Он боялся даже представить, чем именно забит их график. Эксперименты, пытки, ещё какие издевательства? — И почему вы называете их святыми?
— «Святоши…» Закрепилось прозвище. Ничего серьёзного, — пожала плечами Браун, но блеск в глазах выдал её интерес к этой теме. — Эти дети — не нечисть на сто процентов, как вы привыкли их называть… Это полукровки, дети ангелов и демонов, богов и злых духов. Им дарована способность изгонять тёмный дух из нечистых тварей, несмотря на то, что они сами несут в себе корень зла. Таким образом, они подвергаются опасности, пропуская древнее зло слишком далеко в свои сердца… но в большинстве случаев светлая кровь оказывается сильнее.
— С чего вы это решили? — нетерпеливо спросил сэр Джонас, переминаясь с ноги на ногу. Его всё меньше устраивало присутствие рядом с собой этой жестокой женщины, более того, Рио не понимал и половины. Его дело — забрать детей. Её дело — отдать детей.
Дело детей — выжить и спасти мир.
— В тренировочных боях с Red Sky Demons они проявляли эту Силу в полной мере.
Не в силах больше скрывать своего отвращения, Рио отвернулся от Анны и потёр рукой переносицу, собираясь с мыслями. Она так спокойно говорит об этом…
— Убийство невинных детей, так вы все думаете? — тихим сиплым голосом спросила Анна, не глядя на него. — А так ли они невинны? И, может, их убиваем не мы, а что-то другое — что-то внутри них? Как они будут распоряжаться дарованной им Силой, когда вырастут? Это не люди, а воины. Они могут быть опасны… для вас, чужаков.
— А могут быть полезны, — твёрдо сказал сэр Джонас.
Со стороны почти опустошённого штаба раздался надрывный крик, смешанный с плачем. Худой мальчишка в оборванной одежде отчаянно рвался назад, а девочка, хрупкая, со следами слёз на лице, пыталась его увести. Растерянные солдаты Совета Свободы шли следом, неуверенно переглядываясь.
— Пошли отсюда, пошли, пошли, — твердила девочка, как заведённая, то и дело всхлипывая. Она была чем-то потрясена, но решительно тащила друга вперёд. — Скорее, пошли…
— Они убили Алекса, чёрт возьми! — кричал мальчик, свободной рукой (за другую его держала девочка) вытирая глаза. — Ты мне не веришь? Мы же видели!..
Рио зажмурился и не открывал глаза, пока они не добрались до фургона. Он с облегчением заглянул в свой перечень:
— Red Sky Animals… Это ещё что?
— Это наши… животные, — что-то в голосе Анны заставило его усомниться в этих словах. Но как же жутко было стоять у этого серого дома… — Думаю, зверюшки уже сбежали. Нет смысла здесь задерживаться.
— Нет смысла здесь задерживаться, — повторил сэр Джонас рассеянно. Животные всегда убегают первыми. — Да, пойдёмте, в самом деле…
Здание заперли на ключ. Фургоны укатили к ближайшему порталу в Десятый мир, оставив дом чернеть на фоне алого неба. Алый — цвет крови, алый — цвет зла, крови на руках зла, крови, пока не видимой, но уже ощутимой. У Рио щипало руки, но он не думал, отчего. В таком случае, у леди Браун должно было щипать всё тело, сердце, душу…
Они уедут, и больше сэр Джонас сюда не вернётся. Единственное, чего он действительно желал бы — посмотреть, как эти дети вырастают в всесильных и благородных спасителей человечества…
Рио вывел один из фургонов на мост и выдохнул с облегчением. Небо темнело, теряя цвет, страшное здание оставалось позади, а он пытался избавиться от мысли, что того нечеловеческого ребёнка с диким взглядом в машинах не было.
***
Из окна было видно, как уехали люди из другого мира. Они забрали всех, как им, вероятно, казалось.
«Всех, кроме нас».
Ястреб оглядел комнату с подоконника, наклоняя голову к левому крылу. В одном углу лежал, свернувшись, молодой лев; в грязном бассейне нарезал круги дельфин. В коридоре слышалось унылое цоканье лошадиных копыт.
«Мы для них — просто животные… Номера были нужны, только чтобы не путать нас между собой…»
Ястреб встрепенулся, и в следующую секунду вместо него на подоконнике сидел мальчик, которому едва стукнуло семь лет. Он вышел на середину комнаты, и при слабом свете стали видны седые пряди в длинных спутанных волосах.
— Я догоню их, — решительно сказал он. Лев недовольно рыкнул, но в человека не обратился; дельфин стал маленькой девочкой с зеленоватыми волосами до плеч и большими синими глазами. Она не была одета, но вода слишком помутнела, чтобы разглядывать её тело. — Нельзя, чтобы про нас забыли.
— Не надо, — прошептала девочка из бассейна. — А если они опять тебя схватят? Нас не будет рядом.
Мальчик вздрогнул и немного сгорбился. Под выцветшей футболкой на спине алел свежий крестообразный шрам.
— Я быстро, — убедил он. — Люди вернутся за нами. Мэрэхат. — «Обещаю».
— Зачем догонять тех, кто причиняет нам боль? — так же негромко и бесцветно переспросила девочка-дельфин. — Может, без них будет лучше?
— Что будет с этим домом? — вопросом на вопрос ответил ястреб. — И с нами? Все уезжают из этого мира…
— Но мы не нужны им…
— Она права. Не лезь, — голос молодого льва был немного хриплым. — Лучше выбраться самим.
— Сами мы ничего не сможем. Этими людьми можно воспользоваться, — быстро соображал он. — Хватит спорить! Вы нужны мне, я за вас отвечаю и я вас вытащу.
Ястреб выпорхнул из раскрытого окна и помчался догонять фургоны. Никакого плана толком не было, но он созревал на лету. Догнать. Заставить вернуться. За детьми человеческими, не за зверьём: они не будут обращаться… Пересечь границу. Обмануть. Сбежать.
«Чем мы хуже остальных?!» — память отзывалась пренебрежительной лаской леди Браун. Того мальчишку, который всё время смеялся, она тоже любила… и убила…
На водительском сиденье одной из машин он заметил того рыжего, который всех спасал; человек не уделил ему особого внимания и даже надавил на газ.
«Проклятье…»
— Птичка, — пропела женщина рядом с ним. Моментально узнав её, ястреб шарахнулся в сторону, но не отстал. Сейчас… нет, не сейчас… — Сэр Джонас, сделайте одолжение… моя любимая зверушка.
Он не успел уклониться — у мужчины оказалась железная хватка. Пожалуй, даже чересчур. Дали знать о себе недавние раны от зверских экспериментов, и тело заломило от боли, а затем оно онемело.
Он вернётся… обязательно вернётся, он же обещал…
Слабо дёрнувшись, ястреб проводил взглядом последний поворот, и всё затянуло болезненной алой дымкой. Друзья остались позади.
========== Часть I. Глава I. Новичок ==========
Pars pro toto.
Часть, представляющая целое.