Если у вас имеется дар к некромантии или некронавигации, склонность к уходу за мертвецами и управлению ими, вы можете сделаться учеником мастера – повелителя мертвых. Когда поднаберетесь чуток знаний, выйдете в подмастерья. Чтобы взойти на следующую ступень, потребуется недюжинная сила и воля к победе. Большинство членов Племени остаются на уровне подмастерьев.
Боно учился второй год. Его познания оказались воистину энциклопедическими. В нашу последнюю встречу он дал мне для моего ежедневника вырезку из газеты, повествующую о славянских упырях-трупоедах. Впрочем, у меня складывалось впечатление, что эрудиция парня завязла исключительно на теории. По моему скромному мнению, стать в ближайшее время повелителем мертвых ему не светило.
Найти его нетрудно. Он частенько заглядывал в тихий бар «У Андриано», совсем не похожий на модернизированные заведения сети «Атланта-Андеграунд», где собираются всяческие бузотеры (причем в названии каждой второй забегаловки присутствует слово «боль»).
«У Андриано» располагался в милом местечке на Эвклид-авеню в районе Литл-Файв-пойнтс. Основные его посетители – те, кого, пусть и с натяжкой, можно назвать средним классом.
Девицы слетались на смазливую мордашку Боно, его темные волосы и кожаную куртку точно мухи на мед. Он отвечал им взаимностью, хотя интересовался скорее количеством, нежели качеством. Я еще ни разу не видела его с одной и той же дважды. Время от времени кто-нибудь пытался надрать ему зад, а потом уходил с расквашенным носом. Если ты несколько лет учился управляться с целым хлевом вампиров, тебя голыми руками не возьмешь.
Конечно, можно заскочить к Гастеку и напрямик спросить о кровососе. Проблема заключалась в том, что в таком случае пришлось бы топать в «Казино», где находилась штаб-квартира Племени. А поход в «Казино» означал встречу с Натараджей – их царьком и прямым начальником Гастека.
Натараджа тот еще червяк, хотя и на редкость чувствителен к магии. Меня, по-моему, он до сих пор не раскусил. А раскусить, видать, хотелось. При каждой нашей встрече он пытался устроить все так, чтобы я себя проявила. А этого нельзя допустить, особенно теперь, когда в моей голове угнездились четыре новых слова силы. Вероятно, я буду вынуждена наведаться в «Казино», но пока лучше обойтись подмастерьем.
В бар я приехала за час до полуночи. Боно редко появлялся здесь при свете дня. Поэтому я воспользовалась оказией и метнулась домой за «Бетси», – своей побитой жизнью старушкой «Субару». Похоже, я застряну в городе надолго, и когда прилив магии спадет, мне понадобится обыкновенная машина.
Буксировка «Бетси» в Атланту стоила пятьдесят баксов. Кажется, я ошиблась с выбором профессии.
Я переступила порог заведения. Барная стойка протянулась во всю длину зала, вдоль нее выстроилась шеренга высоких табуретов. В дальнем конце сидела парочка завсегдатаев, уткнувшихся в свои стаканы. Блондинка в боевой раскраске потягивала что-то фруктовое из бокала для «Маргариты». За арочной дверью просматривался второй зал с отдельными красными кабинетами, которые Андриано наверняка стащил из местного ресторанчика фастфуда.
Парень за стойкой, долговязый брюнет, кивнул мне. Серджио напоминал университетского интеллектуала, а не бармена: худой, флегматичный, с узким умным лицом. Сей достойный джентльмен досконально знал, какой толщины ломтик лайма надо положить в «Корону», а, следовательно, – с ним имело смысл завести знакомство. Я протянула ему две двадцатки. Серджио вопросительно выгнул бровь:
– За какие заслуги?
– На случай, если что-нибудь разобьется. Мне надо потолковать с Боно. Он тут?
Серджио махнул рукой в сторону зала с кабинетами и пожал плечами, накрывая ладонью купюры.
– Только держись подальше от окон. Они тебе не по карману.
Второй зал освещался тусклыми колдолампами. Боно предпочитал угловой кабинет, тот, что поближе к двери. Прищурившись, я узрела острые прядки – кончики его «канадки» – и на всех парусах двинулась туда, готовясь палить из пушек.
Боно оказался не один. И, судя по загадочной улыбке, буквально вопившей «Эй, детка, я изучаю МАГИЮ!», – в компании очередной девицы. Плевать.
К счастью, в конце концов он заметил меня. Полагаю, зрелище не пришлось ему по вкусу: улыбка сползла с губ. Он подобрался.
Я напряглась. Пальцы нащупали рукоять «Погибели». Одним плавным движением я извлекла саблю. Рука Боно метнулась под стол. В кармане куртки он таскал девятимиллиметровый кольт.
Я резко затормозила перед кабинетом. Напротив подмастерья сидела худенькая рыжая девушка в коротеньком платье без бретелек. Я положила саблю на стол. Боно насквозь провонял вампирами, поэтому лезвие слабо засветилось – словно серебряный полумесяц на фоне темного дерева. Рыжуха выпучила глаза. Подмастерье расслабился, однако взгляда с меня не сводил.
– Приветик, – поздоровалась я. – Рада тебя видеть. Все трахаешься с трупаками?
Последняя надежда на интимный вечерок покинула Боно.
– По крайней мере, не с теми, которые могут заинтересовать тебя.
Рыжуха пулей выскочила из кабинета и помчалась наутек, пытаясь, правда, сохранить остатки достоинства. Боно проводил тоскливым взором ее удаляющуюся корму и повернулся ко мне:
– Ты ее испугала, Кейт. Нехорошо.
Я хмыкнула и плюхнулась на освободившееся место.
– Прочитала статью, которую я тебе дал?
– Нет.
– Обязательно прочитай. Тебе пригодится.
Я провела пальцем по клинку. Кожу закололо крохотными разрядами магии.
– Мне нужна информация, связанная со смертью предсказателя. А именно: кто из ваших кровососов оказался на месте преступления? А еще я хочу знать, кто им управлял, что он видел и каким образом твари оторвало башку. Короче, выкладывай все, Боно.
– Мы сегодня на взводе, да? – Подмастерье ощерился.
– Ты даже не представляешь, до какой степени. – Моя ладонь сомкнулась на рукояти.
– Остынь, Кейт, давай позабавимся. – Он развалился на диванчике. – Я оттрахаю тебя прямо твоей же саблей.
– Боно, тебе меня не одолеть, – усмехнулась я. – Не веришь? Рискни. Ты зря тренируешь свою левую руку, твой прибор даже не дернется в момент магического прилива. Короче, попробуй. Покажи, на что способен.
По его физиономии я поняла, что моя нежная улыбка самопроизвольно превратилась в алчную гримасу.
– Боно, мне действительно нужно с кем-нибудь схлестнуться. Только тогда мне полегчает, – я едва сдержалась, чтобы не расхохотаться. – Так что дай мне повод. Просто дай мне чертов повод.
Меня накрыло магической волной: эманации моей крови уже вытягивали силу из окружающего пространства.
Если бы магия имела цвет, я бы сейчас находилась в алом водовороте. «Погибель» полыхнула серебром, впитав мой гнев. Сабля жаждала впиться в теплую плоть, и я еле себя сдерживала.
Боно моргнул: видать, тоже почувствовал приток и шумно выдохнул.
– А ты чокнутая.
– Точно.
Он как-то сразу обмяк, и я поняла, что опасный вираж пройден. Сегодня драки не будет.
– А если я скажу, что мы не имеем никакого отношения к смерти прорицателя? – Внезапно он подался вперед. – Но даже если бы имели, ты – не тот человек, перед которым мы должны держать отчет.
«Мы», значит. Я хорошо обдумала его слова и произнесла:
– Тогда я сейчас покину бар и сделаю пару телефонных звонков. Во-первых, звякну рыцарю-заступнику, на которого теперь работаю, и сообщу, что найденный на месте убийства прорицателя вампир принадлежал Гастеку. Во-вторых, поведаю, что была предпринята попытка скрыть тавро, а это незаконно. Между тем подмастерье по имени Боно отказался сотрудничать и угрожал мне расправой. А затем я позвоню самому Гастеку и заявлю, что знаю причину, по которой его мир летит в тартарары. Проинформирую, что все дело – в тебе.
– Я думал, мы с тобой вполне ладим, – Боно вытаращился на меня. – Здороваемся при встрече, не докучаем друг другу. Я даже поделился с тобой результатами своих исследований.
Я пожала плечами.
– Ты не посмеешь так со мной поступить, – нарочито уверенным тоном продолжил он. – Ты в курсе, чем мне это грозит. А ты – добрая.
– К этому выводу тебя привел мой послужной список?
Он не нашелся с ответом и простонал:
– И почему я?
– А почему бы и нет? Выложи все, что мне нужно, и я свалю. Или получишь в лоб. Я от тебя не отстану.
Парня загнали в угол. Бежать некуда, остается только пойти навстречу.
– Их называют «тени», – начал он, и его физиономия приняла смиренное и прямо-таки ангельское выражение. – Это вампиры со скрытыми клеймами. Ими пользуется не только Гастек, хотя он-то как раз – чаще всех, если ты усекла намек.
– И чем занималась конкретная «тень»?
– Следила за прорицателем. Зачем? Без понятия.
– Кто ею управлял?
Боно замялся.
– Мерковитц.
– И что он видел?
– Кейт, мы с тобой можем только строить догадки, – подмастерье развел руками. – Знаешь, что случается с вожатым, если вампир, которым он управляет, дохнет?
В общих чертах я имела об этом представление, но информация никогда не бывает лишней.
– Просвети меня.
– Если не поостережешься, рискуешь огрести смертельный шок. Иначе говоря, ты будешь уверена, что голову оторвали тебе самой, и твои мозги закипели. Прибавь сюда взрыв того дерьма, которым отбивался прорицатель, и вдобавок магию нападавшего, и ты получишь нынешнее состояние Мерковитца. Мне он, кстати, никогда не нравился. Но должен признать, из него получился отличный «овощ».
– Не реагирует на внешние раздражители? – Мое сердце екнуло.
– Кирпичная стена и то будет поживее.
– И как долго это может продолжаться?
– Ну, с ним сейчас работают, правда, когда он очухается, неизвестно. Очень трудно убедить человека, что он жив, когда его собственный мозг утверждает обратное.
– Слушай, а Племя догадывается, кому может хватить пороху и разделаться с рыцарем-прорицателем и вампиром?
Боно уныло таращился куда-то за мою спину.
– Парень, мне нужно имя.
– Корвин. Учти, я тебе ничего не говорил, ясно? – Он быстро поднялся и убрался восвояси.
Выждав несколько минут, я вернулась в главный зал и попросила у Серджио холодную «Корону» с долькой лайма. А Боно меня испугался. В глубине души мне было стыдно. Однако, я быстро опомнилась: парень зарабатывает себе на жизнь, управляя упырями, и не гнушается бить лежачих.
Перед внутренним взором появилось лицо Грега. Я отхлебнула пива, чувствуя себя как выжатый лимон. Какой долгий выдался день…
Зато из Боно удалось вытянуть немного. Хоть имя. А еще у меня есть база данных Грега. Надо проверить наличие в ней этого имени. Короче, сегодняшний день нельзя считать полностью потерянным.
На лестнице, ведущей в квартиру Грега, царил непроглядный мрак. Ни один огонек не освещал бетонные ступени. Миновав первый пролет, я поняла, почему: лампочки лопнули. Такое иногда случается во время критических флуктуаций при особенно мощном магическом приливе. Колдолампы, преобразующие магию окружающей среды в слабое голубое сияние, обычно отлично справляются с работой, но нынешней ночью не горели и они. Флуктуация, наверное, оказалась слишком сильна, и преобразователи не выдержали.
Возвращаться в дом Грега было странно. Не то чтобы мне сделалось совсем плохо, но и особого счастья я не чувствовала. К сожалению, выбора у меня не имелось. Я застряла на неопределенное время в этом паршивом городишке, и мне требовалось пристанище. А квартира рыцаря подходила идеально: охранные заклинания меня знали, имелся прекрасный выбор трав, снадобий, справочников и прочих полезных вещей. Да, арсенал здесь вполне приличен. Одна беда: мой опекун тяготел к всевозможным дубинам, я же отдавала предпочтение холодному оружию. Булавы и молоты требуют недюжинной физической силы. Для женщины я довольно сильна, но обольщаться не стоило. Тренированный мужчина моей комплекции в два счета уложил бы меня на лопатки. Хорошо еще, что парни с боевыми навыками, как у меня, встречаются нечасто.
Я поднялась по темной лестнице наверх, мечтая об ужине и горячей ванне. Охранное заклинание на входной двери сцапало меня за запястье и открылось, мигнув синим светом. Я вошла внутрь, сбросила кроссовки и пошлепала на кухню. Магический клинок, разжижающий плоть нежити, – крайне полезная штука. Однако его надо кормить хотя бы раз в месяц, иначе лезвие станет хрупким и сломается.
Я вытащила из нижнего ящика аквариум в четыре фута длиной, отыскала мешок с кормом, который держала на всякий случай в доме Грега. Бурое крошево напоминало муку грубого помола.
Питательная смесь действительно состояла из пшеничной муки с добавлением металлических опилок, меди, железа, серебра, измельченных в пыль ракушек, костной муки и мела.
Наполнив аквариум водой, я высыпала туда чашку сухого корма и мешала деревянной ложкой до тех пор, пока субстанция не сделалась равномерно-мутной, а на дне не осталось ни единого комочка.
Сунув «Погибель» в аквариум, я пошла мыть руки.
Вернувшись, я заметила, что на автоответчике рубиновым светом мигал индикатор. Надо же, а прилив длится до сих пор!
Впрочем, магия – мудреная штука. Иногда телефоны срабатывают, иногда – нет.
Сев в кресло, нажала кнопку. Встревоженный голос Анны заполнил комнату:
– Кейт, это я!
Я дернулась. Чтобы Анна тревожилась? Может, на нее повлияла смерть Грега? Они развелись десять лет назад, но вдруг ее чувства еще тлели?
– Слушай меня внимательно, пока я не забыла.
По усталости в голосе стало понятно: ее только что посетило видение. То, что Анна в курсе моего визита в квартиру Грега, было для нее делом обыденным, она даже не потрудилась объяснять детали. У ясновидящих – свои причуды.
– Лес, – продолжала она. – Зеленый, с молоденькой листвой, какая бывает поздней весной или ранним летом. Воздух пропитан влагой. Среди стволов – высокие деревянные идолы. Очень древние. Время сгладило резьбу. Изваяния меняют обличья. Первый смахивает на старика и, одновременно, – на рогатого медведя, держащего в лапах нечто вроде миски с водой. Второй старец стоит на рыбе, кажется, в его руках – колесо. Еще я увидела мужчину с тремя лицами: он сидит в тени, закрыв глаза, я с трудом могу его разглядеть.
Первый – Велес, третий – Триглав. То бишь, – славянский пантеон. Надо будет поискать второго.
– Перед ними – человек, окруженный выводком своих детей. Очень странных. Они – не люди, не звери, не принадлежат ни миру живых, ни миру мертвых. Позади находятся его слуги. Они воняют нежитью, – Анна глубоко вздохнула. – Мужчина мастурбирует. Справа что-то мелькает, появляется и исчезает. Вероятно, ребенок. Слева на траве расположилась ты, скрестила ноги и ешь труп.
Мило.
– Я в курсе, что Грег мертв, – добавила она. – И знаю, что ты ищешь его убийцу. Отступись. Догадываюсь, что мои слова пропадут втуне, но я обязана тебя предупредить. Все это скверно пахнет, Кейт.
Она права. Еще как скверно.
3
Я проснулась спустя восемь часов: разбитая и с дикой головной болью. Ночью собиралась перезвонить Анне, но каким-то образом очутилась на кровати и отключилась до утра.
Телефон не работал. Я села в постели и уставилась на аппарат. Итак, у меня имеется информация о шерстинках, но нет образца. Кроме того, я видела странные линии, которые могут оказаться следствием поломки м-сканера. А еще я знаю имя некоего урода, против воли выданное подмастерьем, готовым пойти на все, лишь бы от меня отделаться. Мало того, кошачья шерсть на дохлом вампире наверняка приведет к столкновению Племени и Стаи. Перед глазами живо предстала картина: два монстра гоняются друг за другом по Атланте, точно персонажи древнего фильма ужасов, и тут же я – крохотный комарик.
Подобную кровавую баню мало кто из горожан переживет. Значит, мне надо было не пытаться придумать, как выжить в бойне, а предотвратить стычку. Комарик в моем воображении бойко пнул одного колосса в пах, другому врезал мощным апперкотом.