====== Часть первая. 1. ======
“Самое тяжелое в писанине – поминутно отказываться от смайликов”
Автор данного фанфика
Тяжелый обоз с трудом пробирался по тропе через лес. Шел сильный дождь, дорогу размыло; как бы в довершение всех злоключений путешественников, день вот-вот обещал сойти на нет, что при существующих погодных условиях, местонахождении и прочих вводных данных не сулило ничего хорошего.
- Говорил же ж, не успеем! – зло обронил один путешественник другому. Тот ответил почти моментально ударом кулака, который пришелся попутчику чуть ниже плеча.
- Увернулся, гад, – только и сказал он, сплюнув.
Темнело. Лошади начинали беспокоиться, от изнеможения поминутно останавливаясь и переступая по каше из грязи, которая в другие периоды, возможно, и могла служить дорогой.
Первый мужчина, потирая плечо, видимо, потерял всякое терпение, схватил кнут и принялся хлестать лошадей со всей силы, не разбирая. Лошади дико заржали, забились друг о друга, пытаясь избавиться от ударов и узды.
Неизвестно, сколько бы это продолжалось, если бы прямо перед ними не возник всадник на черной лошади. Лицо его было скрыто капюшоном, а за его спиной виднелись внушительные эфесы мечей.
Да, эта картина по-настоящему производила впечатление.
- Господа, калечить животных, которые тащат ваше имущество – недальновидно, – произнес всадник спокойным, низким, глубоким голосом. – Уверяю вас, населенный пункт уже недалеко, там можно заночевать и дать лошадям передохнуть.
Всадник снял капюшон, открыв совершенно седую голову. Его неестественно яркие глаза, напряженный рот придавали некрасивому лицу решительное, зловещее выражение, и пугали даже больше, чем его эффектное появление.
Наступила пауза. Первый мужчина, по-прежнему сжимающий кнут, подобрал челюсть и, почувствовав новый прилив необъяснимой ярости, потянулся за мечом, но второй его благоразумно остановил.
- Спасибо, путешественник, – сказал он, и вместе с его голосом из обоза послышалось отчетливое человеческое мычание. – Мы учтем. – Мычание повторилось. – Безопасного пути.
Всадник замер. С минуту, казалось, он что-то обдумывает. Путешественники уже начинали откровенно терять терпение, ожидая, когда он уберется с их пути, но тут он неожиданно спросил:
- Что у вас в обозе?
- Тебе зачем знать? – осклабился первый, потянувшись к рукояти палаша. – Достал ты меня, уродец...
Второй тоже потянулся за оружием, но тут почувствовал резкую боль под правой лопаткой. Опустив голову, он уткнулся лицом в острие меча, проткнувшего под углом грудь. Он забулькал, с ужасом посмотрел на первого и рухнул, когда всадник резким движением извлек из него клинок.
Первый, чертыхнувшись, спрыгнул с обоза и побежал по грязевой каше в первом же доступном ему направлении.
Всадник проводил его взглядом, отработанным движением убрал меч за плечо и медленно приблизился к задней части обоза. Казалось, он был крайне недоволен собой. Прищурившись, он заглянул внутрь. Вскоре его глаза привыкли к темноте, и он различил в углу какой-то большой бесформенный комок, который, вероятно, и мычал.
- Ты живой? Я тебе помогу, – тихо и спокойно сказал всадник. Он взял с козел фонарь, легко запрыгнул внутрь обоза и приблизился к бесформенной груде, мысленно готовясь ко всему.
Существо, завернутое в грубую ткань, начало невообразимо дергаться, биться в конвульсиях и мычать, что есть мочи. Всадник, догадавшись, что в мешке человек, немного расслабился, попытался словами успокоить существо и развязал бечевку.
Первым он увидел клок грязных волос, под которыми было что-то, отдаленно напоминающее лицо – до такой степени оно было покрыто грязью и кровью. Определить, какого пола это существо, какой расы, сколько ему лет, с первого взгляда не представлялось возможным. Всадник осторожно вынул грязный кляп изо рта пострадавшего, развязал ему конечности, и так же тихо, умиротворяюще спросил:
- Ты кто?
Существо вытаращило на спасителя и без того большие глаза, будто увидело не иначе как что-то из запредельного мира.
- Ты... ты... – прохрипело оно, схватив его за воротник.
Всадник отпрянул от неожиданности и отвращения. Существо не сдавалось: оно попыталось подползти поближе. Выглядело оно очень возбужденным, тянуло к нему свои грязные, тощие, окровавленные руки и хрипело так, что лошади снова начали сильно нервничать. В ту же минуту, как будто по милосердному решению свыше, существо повалилось на дощатый пол обоза и перестало подавать признаки жизни. “По всей вероятности, от истощения”, – решил про себя всадник. Он снова приблизился к телу, на этот раз одолеваемый любопытством. На своем веку он повидал много монстров, но такого припомнить не мог. Беглым взглядом он изучил руки и ногти спасенного, затем поднес фонарь поближе к грязному лицу. Не может быть.
Беловолосый отошел от тела, бросил взгляд на обоз, запряженных лошадей, убитого и снова глубоко задумался, понимая, что вопрос необходимо решать как можно скорее.
Утренние лучи солнца пробивались сквозь грязное стекло, освещая часть кровати и лежащего на ней человека. Беловолосый всадник, уже без плаща, сидел возле кровати и рассматривал лежащего, одолеваемый своими мыслями. Оказалось, что существо, принесшее ему столько хлопот и неприятных эмоций, было обычной истощенной и избитой девчонкой, не более того. Он ожидал ее пробуждения и объяснения, потому что испытывал нечто, похожее на ответственность, и желал избавиться от нее и этого чувства поскорее.
Девушка проснулась и снова уставилась на всадника. Предчувствуя повторение неприятной сцены, случившейся в обозе, он без промедления вручил ей стакан воды и властно сказал:
- Пей.
Девушка послушно пила большими глотками, не сводя глаз с беловолосого. Ему снова стало немного не по себе. Воспоминания о хрипах и тянущихся к нему белых тощих руках делали свое дело.
- Кто ты?
- Я тебя видела, я знала, – хрипло ответила она непонятно к чему и улыбнулась ему так очаровательно, как могла. К сожалению, лицо ее местами сильно распухло, правая щека была в порезах и ранах, глаз заплыл, и потому улыбка эта никак не могла воплотить её замысел, скорее наоборот.
Всадник почувствовал непреодолимое желание уйти прямо сейчас, без объяснений, и больше не возвращаться, но сдержался.
- Видела меня где? Как тебя зовут?
Девушка наконец опустила взгляд и прошептала неоднократно:
- Эм... Эм... Эм...
- Ну хорошо, Эм, – сказал всадник. – Меня зовут Геральт. Я нашел тебя в обозе и принес сюда, – он кивнул на сарай, в котором они находились. – Я дал хозяйке немного денег. Ты можешь побыть здесь, пока не придешь в себя. Дальше, думаю, разберешься самостоятельно. А мне пора.
Седовласый остался вполне удовлетворен объяснением и собирался встать, как вдруг девушка, совсем не соответствующая этому названию, схватила его за руку и четко сказала:
- Я видела тебя. Я знала.
Она заглянула ему в лицо. На мгновение Геральт почувствовал, что тьма сгущается вокруг него, как будто он падает в эти большие глаза, навязывающие непонятные образы. Он встряхнул головой, сбрасывая наваждение, встал и посмотрел на неопрятную девицу с еще большим недоверием.
- Кто ты? – снова спросил он, прищурив свои странные глаза.
- Я... – Девушка посмотрела на него с таким отчаянием, что он даже испытал к ней жалость. – Я... понимаешь, я иногда вижу всякие вещи. Эти люди, ну, которые... Там... Я пережила все, что было, потому что ждала этого момента. Понимаешь, наши судьбы вчера переплелись, и теперь многое изменится, – завершила она свою несвязную речь и снова попыталась улыбнуться.
Геральт молчал, пытаясь определить степень душевной болезни кудлатого существа. Затем бросил эту затею и терпеливо произнес:
- Эм, это все хорошо. Сплетение судеб – кто о таком не мечтает? Но я – ведьмак; ведьмаки не имеют компаньонов. Поэтому сплетаться придется на расстоянии. Давай спишем твое странное поведение на пережитый стресс и разойдемся с миром. В конце концов, ведь ты, вероятно, испытываешь некую благодарность, и она не позволит тебе злоупотреблять моими добрыми намерениями.
Девушка испуганно воззрилась на него, сбросила одеяло и решительно кинулась хватать его за рукав, но вместо этого шлепнулась на пол. Видимо, тощие белые ноги не оправдали ожиданий хозяйки. Геральт нахмурился, чувствуя очередную волну отвращения, и присел рядом с существом по имени Эм-эм, помогая ей встать.
Неожиданно резким и сильным движением она взяла его лицо в свои руки, опять заглянула куда-то вглубь его существа и сказала странным, неестественным голосом:
- Я нужна тебе. Пригожусь. Обещай, что вернешься за мной...
Геральт убрал ее руки от своего лица, будто бы со стороны услышал самого себя, свое согласие, обещание и быстро вышел из помещения. Прийти в себя удалось только на свежем воздухе. Мысленно наплевав на оставленный в сарае плащ, он отвязал своего коня и уехал, не оглядываясь.
====== 1.2. ======
День обещал быть солнечным. Геральт сидел на опушке и размышлял, отходя от острого, напряженного состояния, в котором он пребывал во время охоты. Плотва мирно паслась неподалеку.
— Ну, Плотвичка, что теперь делать будем? — тихо спросил он.
Последние три недели он выслеживал опасного зверя, в народе именуемого оборотнем, хотя на самом деле это был никто иной, как Thewen — древнее и очень хитрое, безжалостное существо. Выследить, а тем более убить такого монстра было непростой задачей, однако вполне достижимой.
От раздумий Геральта периодически отвлекала рана на боку — подарок зверя на память. Ведьмак уже детально обследовал ее, определил, что для жизни опасности она не представляет, и смирился с ней, как и с другими обстоятельствами, на которые повлиять он не мог.
Мысли вернулись к первоочередной задаче: определению пути. Очевидно, что двигаться нужно было на юг. Именно там, по слухам, можно было найти работу, а значит, и пропитание. Вопрос, мучивший его, заключался в следующем: необходимо ли перед отъездом посещать безумное существо на куриных бледных ногах, или можно как-то без этого обойтись? Ведьмак снова подумал, что в кодексе о таких вот недоразумениях ничего не сказано, а он сделал все, что мог. И все равно что-то его не отпускало. Неожиданно он вспомнил о девочке с волосами мышиного цвета, той, которая так нуждалась в нем и, волей судьбы, была им отвезена в Каэр Морхен; вспомнил также и ту, которая согласилась взять на себя ответственность за его Предназначение. Женщину с фиалковыми глазами, черными, как смоль, волосами… Йеннифэр… Одно это имя причиняло боль, но оно же и давало надежду. Геральт вспомнил их последнюю встречу и внутренне содрогнулся. Да, с надеждой он, пожалуй, перегнул. Он усмехнулся сам себе: выходит, его голова в основном занята калейдоскопом женских особей. Это отрезвило его. «Хорошо, — решил он сам для себя. — Я заеду убедиться, что это… Что деревня не пострадала, а затем отправлюсь на юг». Эта идея приглушила его когнитивный диссонанс и добавила решимости. В конце концов, его труды не были напрасными, за зверя ему заплатили 200 золотых — внушительная сумма для ведьмака. Возможно, этого будет достаточно, чтобы откупиться от барышни с цепкими конечностями в случае необходимости. Да что там, он даже не пожалеет свои последние портки по такому поводу.
Подъезжая к треклятому дому с сараем, Геральт снова почувствовал неодолимое желание развернуться и уехать. Такое завидное постоянство даже несколько удивило его.
Издалека ничто не сулило беды, все было на своих местах, подавало признаки жизни. Девушка в сером платье кормила кур во дворе; судя по дыму и запаху, печь была затоплена и готовилось что-то съестное. Геральт невольно испытал спазм в животе, унюхав еду. Вспомнить, когда он полноценно ел в последний раз, сразу не удалось.
Он осторожно слез с Плотвы, стараясь не бередить рану на боку, поправил мечи, куртку, и решительно направился к сараю.
Девушка, кормившая кур, дружелюбно помахала ему рукой и заулыбалась.
— Привет! — бодро поздоровалась девушка, когда он поравнялся с ней.
-Привет, — отозвался ведьмак и прошел мимо, к сараю.
Помещение, которое Геральт покинул в такой спешке, выглядело совсем по-другому. Оно было чище, светлее и уютнее. А еще оно было пустое, этот факт Геральт тоже мгновенно подметил. Он решил попытать счастья в доме у хозяев. Возможно, чучело по неясным причинам оказалось там. «Если бы оно пропало бесследно, это было бы самым лучшим вариантом», — отметил он про себя.
Выйдя обратно во двор, он столкнулся с хозяйкой, полной многодетной женщиной, которая согласилась за небольшую плату сдать свою пристройку неизвестно кому. Не дав ему опомниться, она тут же затараторила:
— Милсдарь, вот и Вы, ну надо же, вот так, сегодня, как и думалось! Вы за ней приехали? Знаете, а ведь девка-то путная оказалась, даже очень! Быстро в себя пришла, так помогает, и по хозяйству, и с животиной, и с детьми, и народ в деревне подлечила, кого смогла. Хорошая девка, добрая… Не забирайте ее, милсдарь, очень просим! Денег дадим, всей деревней соберем, что можем… А? — женщина выпалила речь и выдохнула, напряженно вглядываясь в некрасивое лицо ведьмака.
Геральт удивился настолько, что поначалу не нашелся, что сказать. Это было совсем не то, что он ожидал и о чем так тяжело думал в последнее время. Пытаясь сопоставить ожидания с реальностью, он не заметил сразу, как чья-то рука легла на его бок, аккурат туда, где тянущей болью отдавала рана. Ведьмак резким движением развернулся и внимательно посмотрел на девушку в сером платье.
— Пойдем, — сказала она улыбаясь, и взяла его за руку. — Пойдем.
Он разрешил ей увлечь его в сарай и посадить на табурет.
— Раздевайся, — попросила она мягко, с улыбкой и вышла за горячей водой. Геральт благоразумно снял куртку и рубаху, приземлившись обратно на табурет. От этой девушки веяло чем-то добрым, знакомым, чем-то, что внушало доверие. Ведьмак решил прислушаться к своему чутью.
Девушка вернулась, тепло посмотрела на него, приготовила воду и мешок с неизвестным содержимым. Приблизившись к нему, она внимательно осмотрела его торс, весь покрытый шрамами разнообразных форм и размеров, а затем дошла и до раны. Аккуратно промыв ее, девушка достала из сумки растение.
Тщательно пожевав листики, девушка заложила ими рану, а затем быстро и плотно забинтовала. Геральт отдал должное ее ловкости и мастерству. Все эти процедуры и движения, ее тонкие нежные руки, запах ее волос напомнили ему о чем-то… Он принялся рассматривать ее, стараясь увидеть сходство с тем заморышем, которого принес сюда меньше месяца назад. Ничего необычного так и не увидел.
Девушка закончила и посмотрела на него, просияв. Геральт отметил про себя, что и глаза в конечном итоге ничего особенного не представляют, разве что их цвет достаточно редок. Такой насыщенной бирюзы глаз он еще не встречал. Но, конечно, это не фиалковый…
— Кто ты? — спросил он снова.
Она ничего не ответила, только осторожно провела рукой по его шраму на груди слева.
Геральт отстранился, встал и потянулся за рубашкой.
— Спасибо, — сказал ведьмак, поправляя ремень. Он чувствовал облегчение, видимо, растение, находящееся в ране, успокоило ее.
— Пригодилась, — лукаво сказала девушка, и быстро добавила: — а теперь пойдем есть!
Как ни была привлекательна идея о сытном обеде после долгих скитаний, но и она может быть безвозвратно испорчена под чутким руководством одержимой. Девушка-мешок, сюрприз на куриных ножках, Эм или как ее, примостилась напротив ведьмака и так же жадно, как он поглощал свежий хлеб, овощи, мясо, поглощала взглядом его. Скоро Геральту кусок уже в горло не шел. Казалось, это все — какой-то фарс; вся ситуация от начала и до конца была нелепой и, что самое противное, заканчиваться, похоже, не собиралась.
Наконец, на счастье Геральта, девушка таки оторвала от него свой пристальный взгляд, вышла на минуту и принесла два внушительных размеров тюка. Хозяйка, наблюдавшая за ними со стороны, всплеснула руками и начала причитать.
— Здесь есть полотнища, под которыми будем спать, припасы еды, пара бутылок рома, немного одежды. Я тебе рубашку сшила… — покраснела она. — Вопрос с оружием, конечно, так быстро решить не удалось, зато лошадь можем взять ту, которую ты привел из леса…