Не обращая внимания на его хмыканье, она вырвала еду из его рук и стала тщательно жевать. Во рту так пересохло, что треклятый хлеб никак не хотел глотаться. Ведьмак протянул флягу и призвал ее пить скромно, воды было мало.
Они настигли Плотву только через час. Ведьмак, прекрасно разбиравшийся в следах, уже не ожидал ничего хорошего. Эм же, ничего не подозревая, всю дорогу развлекала себя мыслями о чистом и прекрасном, пока ноги сами несли ее за ведьмаком. Отбросив воспоминания о тазах, мыле, горячей воде, как о глупых россказнях фантазеров, она снова и снова представляла себе грязь на ее теле, нарастающую до чарующего, кульминационного момента безболезненного отпадания.
Она очнулась от своих грез только когда на глаза ей попалась черная туша животного. Не сразу сообразив, что это ее подопечная, она подошла поближе и зачем-то рассмотрела и зияющую дыру в том месте, где раньше было брюхо, и выдранную ногу, и следы укусов на морде, по краям которых были рваные раны. Насекомые уже потихоньку заполняли пространство вокруг и внутри нее. Было тихо, солнечно, прохладно. И жутко.
Эм рефлекторно отпрянула. Ее трясло. Вид совершённого насилия, безжизненное тело животного, к постоянному присутствию, теплу, фырканью которого она уже привыкла, причинило ей страдания. Через что пришлось пройти Плотве, прежде чем она в последний раз выдохнула?
- Геральт, – глухо сказала она, прикрыв рот рукой, – пойдем, прошу. Не могу это видеть. И не хочу увидеть того, кто это сделал…
Он послушался.
Оставшийся отрезок пути до ночлега Эм была так подавлена и тиха, что Геральт даже почувствовал к ней жалость. Несколько раз он хотел остановиться и передохнуть, поесть, но боялся, что после этого они не встанут. Видя, что девушка находится где-то далеко, сама в себе, хотя и плетется рядом, он решил сделать привал тогда, когда она попросит. Этого так и не случилось.
В сумерках он выбрал подходящее место, расстелил ее полотнище. Она послушно села и обхватила руками колени.
Затем, когда был разожжен костер, он положил рядом с ней хлеб, сыр, немного орехов и даже яблоко. Эм не пошевельнулась. Он присел к ней.
- Знаешь, – начал он, свесив руки на коленях и вертя травинку, – это всего лишь лошадь. Было бы не очень уместно сейчас пускаться в долгие философские беседы.
Эм никак не отреагировала.
- Ну, или нет, – тихо добавил он и продолжил убедительно: – я знаю, что такое смерть. И лучше, чем многие, потому что слишком часто наблюдал за ней и ее проявлениями. Смерть никогда не бывает красивой, изысканной или радостной. – Голос его стал глубже и вкрадчивее. – Но могу с уверенностью сказать, что она всегда своевременна и уместна, что бы ни думали ее свидетели. Невозможно уйти от судьбы, от своего пути и своего конца. Судьба Плотвы была предопределена еще до ее рождения.
Он повернул голову и посмотрел на результат своих трудов. Эм как будто очнулась, встретилась с ним взглядом. Выражение ее лица изменилось, ей очевидно стало лучше. Так продолжалось мгновение, затем ее лицо снова стало скорбным и она выпалила, разрыдавшись:
- Я страшная, грязная, вонючая, и у меня все болит!
Геральт вздрогнул от неожиданности. С досады выкинув травинку, он нашелся:
- Ну, если ты снова отощаешь, то станешь страшной гарантированно, так что ешь.
Эм взяла еду и принялась жевать, подавляя рыдания. Геральт был отчасти доволен и тоже решил наконец поесть, но, увидев ее карикатурно жалостливое лицо, растрепанные волосы, тонкие ручки, постоянно вытиравшие слезы и оставлявшие грязные разводы на щеках, чуть не рассмеялся в голос.
====== 1.6. ======
Геральт встретил рассвет уже на ногах. Будучи человеком практичным и умным, он провел некоторое время в размышлениях о своей спутнице.
Вероятность того, что Эм сильно сдала по всем возможным параметрам, была высокой. По его предположениям, ближайший путь обратно к большой дороге можно было осилить за день пути, а там попытать счастья хотя бы с одной лошадью. Ну, или за два дня, поправил он сам себя, вспомнив вчерашнюю плетущуюся за ним тушку, а также тот факт, что этой ночью она не чесалась без конца, не кряхтела и не вертелась. Наоборот, она лежала все в той же позе, в которой заснула вскоре после ужина. Сможет ли она вообще идти? Может быть, стоит дать ей поспать до полудня, или еще дольше? Безопасно ли сейчас оставить ее здесь, и направиться на поиски воды? Он бросил на нее взгляд и безучастно отметил, что ее нынешний вид начинает напоминать ему их первую встречу.
Геральт обратился мыслями к своей жизни и планам вне этого леса. Ситуация в мире, насколько он знал, обострялась. Были сомнения относительно безопасного прохода через северную границу Темерии, если с главной дороги они свернут на Оксенфурт. С другой стороны, Вызима тоже была неплохим вариантом для определенных целей. Скоя’таэли, набиравшие силу, могли стать серьезной помехой на пути, нужно было собрать текущую информацию о них. Помимо этого, ему очень хотелось лично проверить слухи об огромном чудовище, появившемся у берегов Цидариса.
Размышляя, он снова и снова возвращался к неотступному желанию посетить храм Мелитэле, где находились двое близких ему людей. Или хотя бы проехать мимо... С грустью подумал он, что уже достаточно давно не слышал о прогрессе львенка. Еще дольше не заглядывал он в фиалковые глаза, не ласкал тело женщины, которая так глубоко засела в его душе. Он почувствовал, что за ним наблюдают, и повернулся к Эм.
- Подъем, – передразнила она его, и кисло улыбнулась. Все ее тело затекло и замерзло, вчерашние боевые раны и перетруженные мышцы болели сильнее, чем накануне. Эм поняла, что теперь может со знанием дела оперировать словом «разбитый». От ее внимания не укрылось то, что ведьмак уже был готов двинуться дальше и терпеливо выжидал. Аккуратно повернув затекшей шеей голову, она посмотрела наверх, на крону дерева и синее небо. Конечно, она встанет и пойдет, в этом не было сомнений. И пройдет столько, сколько нужно. Главное – потерпеть и не раздумывать над ощущениями. «Как интересно, – подумала она, – ведь Геральт смирился со мной. А все благодаря… – Эм подавила тот ужасный мыслеобраз. – Наверное, он очень одинок в своих канализациях, пещерах и ямах, ведь вряд ли кто составляет ему компанию в таких местах». Еще она подумала, что готова была ночевать стоя на голове в оврагах, гоняться по всему миру за уродливыми и вонючими существами, а затем получать от них по голове, вплоть до старческого паралича, если на то будет воля ведьмака. Разве взбалмошная чародейка со звездой на шее приняла бы его жизнь?
«Может, мне сегодня повезет, кто-нибудь откусит мою ногу, и он даже поцелует меня?» – мысленно попыталась она пошутить над собой и приободриться, а затем медленно выдохнула оставшейся четвертью легких.
- Ты можешь подняться? – спросил Геральт мягче, чем она ожидала.
- Да, – Эм, стиснув зубы, села и уставилась на мешок с их скромными пожитками.
- Практикуешь телекинез? – Геральт отдал должное ее попыткам держаться, ободряюще посмотрел и перенес к ней вещи.
Хмыкнув и тут же пожалев об этом движении, Эм достала нечто, похожее на широкую вилку, и принялась медленными, болезненными движениями расчесывать грязный колтун волос.
- Вода нужна, – выдавила она немного погодя, закончив заплетать косу.
По растениям, земле в низинах и другим ориентирам они вскоре вышли на ручей. Он был узким и мелким, но дальше по течению расширялся. Найдя с виду достаточно глубокое место, Геральт фактически принес туда Эм, которая с трудом могла идти, затем умыл лицо, шею, промыл руку, пострадавшую во время вчерашней стычки, наполнил флягу. Закончив, он вопросительно глянул на девушку.
- Мне нужно в воду, – объяснила она.
- Холодная, – предупредил Геральт и сел поодаль.
Убедившись, что ведьмак не заинтересован в ней, Эм разделась и зашла в ручей. Действительно, вода была ледяной. В самом глубоком месте вода едва доходила ей до бедра, поэтому Эм умылась, села, обняла себя за колени и сосредоточилась на своем теле.
Медальон Геральта дрогнул. Он встал, внимательно огляделся, а затем посмотрел на свою спутницу, ожидая опасности. Как раз в этот момент встала и она, повернувшись в его сторону. На ее небольшой груди и вокруг выделялись большие фиолетово-зеленые синяки, расходящиеся к подмышкам, заканчивающиеся глубокими порезами. Геральт отвел взгляд и сосредоточился на причине реакции медальона. Почему-то он почувствовал себя виноватым.
Эм взяла приготовленные заранее подсохшие листья, растерла их, нанесла на воспалившиеся порезы. Затем натянула платье на влажное тело, облепила подорожником свежие мозоли на ступнях, прежде чем надеть поношенные неудобные ботинки, и подошла к Геральту уверенной походкой.
- Ну, – бодро сказала она, – а теперь надо обязательно что-нибудь съесть!
- Для этого надо кого-нибудь поймать, – задумчиво отозвался он, не понимая такой перемены в ее настроении и состоянии.
Почти весь остаток дня прошел спокойно и в молчании. В конечном итоге Геральт, пораженный резким улучшением состояния попутчицы, не стал сворачивать с пути. Он был уверен, что недалеко от реданской границы находились поселения, где можно было пополнить запасы и присмотреть лошадь.
Эм действительно чувствовала себя лучше, но очень хотела есть. Она постоянно надеялась, что вот-вот, сейчас, за теми деревьями покажется теплый, уютный дом доброго человека, который еще и совершенно случайно окажется недурным поваром. Ну и, конечно, же, он как раз закончит готовить рагу, похлебку, кашу… Да просто соленую воду с картофелем или чечевицей…
Подспудно она понимала, что тропы, на которых могла встретиться живая душа, где-то далеко отсюда. Медальон Геральта реагировал в пути чаще, чем раньше. И каждый раз девушка готовилась выстоять, мысленно определяя на себе места, которыми можно пожертвовать, и которые нужно поберечь.
Ближе к вечеру, когда еда занимала совершенно все ее мысли, Эм заметила краем глаза странное, пригляделась и не сразу поверила: в стороне от них, за деревьями, было что-то, напоминающее часть строения.
- Геральт, – сказала она возбужденно, – посмотри, это дом! Может, там кто-то живет? Вдруг там есть еда? Кровать?
- Не останавливайся, – ответил он, продолжая путь.
Эм схватила его за рукав, вынудив его остановиться и посмотреть на нее.
- Геральт, послушай, я очень, очень устала, ранена, голодна, – взмолилась она. – Я стараюсь не создавать проблем, но мне действительно сейчас нужен отдых где-нибудь… не на земле, – закончила она с натугой. – Мы ведь можем просто проверить, очень осторожно, и в случае опасности уйти. Посмотри, мы в трех шагах, а на нас никто не набросился, ничего плохого не произошло! Если бы…
- Хорошо, – резко оборвал ее Геральт. Он видел, с каким отчаянием и надеждой девушка оглядывалась на строение. К тому же, ему совсем не хотелось провести все оставшееся время до назначенного места в препирательствах. Возможно, он окажется прав, и тогда любой дальнейший спор будет обречен.
Ведьмак вручил Эм пожитки и направился к дому. Так и есть, предчувствие недоброго нарастало. Он остановился. Не было никаких посторонних звуков или движения возле хижины и внутри нее. Он решительно зашел внутрь, осмотрелся. Обстановка была скудной и заброшенной: стол, на котором были испортившиеся остатки еды, приборы, мусор, и груда тряпья в углу, служившая, видимо, кроватью. Эм уставилась на грязный лежак, размышляя.
- Знаешь, – сказала она, – пожалуй…
Она не успела договорить. Огромная косматая морда с рыком выбила оконную раму, заполнив собой небольшое помещение, и клацнула вытянутой пастью в сантиметре от ее плеча.
Геральт отреагировал в ту же секунду, размашисто рубанув мечом. Морда отпрянула в последний момент, увернувшись, затем посмотрела на него злыми маленькими глазами и зарычала так, что с дощатого потолка посыпался песок. Толкнув ногой стол в сторону зверя, Геральт воткнул меч ему в верхнюю челюсть и выпрыгнул за ним, когда тот, рыча, дернулся назад вместе с остатками стены.
Через некоторое время Эм обнаружила себя на полу, не понимая, что происходит. Геральт снимал с нее весь тяжелый мусор, который ее завалил, когда хижина подверглась нападению и разрушилась. Оказавшись на ногах, она безвольно пошла в ту сторону, куда ее подтолкнул ведьмак.
- На самом деле, я не ем животных, – чистосердечно призналась Эм с набитым ртом, жадно обгладывая кость крупной птицы, которую Геральт поймал совершенно непонятным путем. – Это подло, жестоко и несправедливо.
- Это хорошо, – протянул ведьмак, откинувшись и задумчиво глядя на огонь костра.
- Знаешь, со мной однажды приключилась такая нелепая история… – начала было она.
- Я и сам уже могу тебе рассказать кучу таких историй, – отрезал он. – Спи, встанем рано. Я планирую завтра выйти из этого леса.
====== 1.7. ======
Телега медленно плелась по дороге. Справа, за длинной чередой вспаханных полей, заходило большое красное солнце.
Мужик, управлявший телегой, подумал о своих старших детях. Должно быть, они уже возвращались домой после сенокоса. День сегодня был жарким. Он устало потер больную спину, почесал затылок и посмотрел вдаль. Боковым зрением он заметил какое-то движение. Прищурив старые глаза, он пригляделся.
Из-за кромки леса вышли две фигуры. Маленькая, в платье, по всем признакам была женщиной. Она активно жестикулировала руками, по-видимому, что-то рассказывая, и несколько раз по пути споткнулась. Высокий мужчина рядом с ней привычным жестом ловил ее за плечо. Он шел уверенно, размашисто, прямо в сторону телеги. Волосы его были совершенно белы, а выражение лица не предвещало ничего хорошего. Мужик мог поклясться, что за спиной у незнакомца торчали рукояти мечей. Он усиленно пытался решить, стоит ли стегать свою старую и верную кобылу, пытаясь оторваться от этих людей, или положиться на свой запас ругательных слов.
- Добрый человек! – позвал незнакомец низким голосом и поравнялся с телегой так быстро, что мужик оторопел. – Далеко ли до поселения? Нам нужны еда и ночлег.
Мужик окинул незнакомца пристальным взглядом. Выглядел он изрядно потрепанным. Затем на глаза кучеру попалась девушка, на вид лет пятнадцати, не больше. Ее платье было очень грязным, с дырами полукругом над грудью, а на голове было интересное сооружение из волос. “Вороны были бы счастливы”, – отметил он про себя. Ее жалкий вид тронул мужика.
- На нас напали, – добавил незнакомец.
Ну да, как будто на такого нападешь. С другой стороны, без слёз на девку невозможно было взглянуть. Мужик остановил лошадь.
- В моей деревне таверна есть, – хмуро бросил он. – С деньгами можно и одежду прикупить. Садитесь.
Девчонка посмотрела на незнакомца и сказала:
- Я туда не сяду. Рядом пойду, не потеряюсь.
Незнакомец развернулся, закинул ее в телегу, как старый куль, сам ловко запрыгнул на облучок и поблагодарил мужика. Лошадь продолжила путь.
- Геральт, – представился мужику незнакомец. Сзади слышалась возня. – Как сейчас, спокойно? Что слышно вокруг?
Мужик немного расслабился.
- Ну как, как… Как всегда. Тяжело жить. И не понять ничего. Слыхал, опять короли наши собачатся. Если б я спал да жрал целыми днями, может, тоже искал бы себе занятие. Говорят, темерийские на границе цепляются. Со скуки ли, или из-за эльфов, тех, что из лесов наскакивают. Мы их не видели. Пока. Да и своего хватает…
Незнакомец помолчал.
- Может, тварь какая есть в округе, с которой не справиться?
- Да, есть одна. Теща моя. Старая карга, никак не преставится, всех замучила.
- Знакомо, – хмыкнул седовласый и обернулся. Девушка сзади, вцепившись от страха в бока телеги, провожала взглядом солнце.
- Это чё, мода нынче такая? – кивнул мужик назад.
Зайдя в таверну, Геральт инстинктивно напрягся. Обычно его не особо жаловали в заведениях. Да и вообще не особо жаловали. Быстро окинув помещение взглядом и не заметив ничего незаурядного, он присел за стол. Эм встала рядом с ним. Подождав немного, он дернул ее за руку так, что она быстро приземлилась на скамью рядом и ойкнула.