Эми, довольная своими приобретениями, вспомнила, что она по-прежнему пребывает неизвестно где посреди ночи, и продолжила свой путь уже более уверенной походкой. Вскоре она заметила очертания домов и испытала облегчение. Люди! Значит, все в порядке, она спасена. Подойдя, она увидела бедные хижины, рассыпанные по обеим сторонам от дороги. Света нигде не было, и создавалось впечатление, что поселение заброшено. Где-то рядом залаяли собаки. Она маялась, решая, стоит ли проверять, стучаться в дома, или подождать до утра? А затем заметила движение.
Из хижины подальше медленно вышла пожилая женщина со свечой в руке. Эми направилась к ней.
- Деточка, – спросила старушка опрятного вида в старом, поношенном платье, приблизив к неизвестной свечу, – что ты здесь делаешь так поздно?
- Простите, я заблудилась, Вы не подскажете, где я? – она воспрянула духом и глубоко вздохнула.
- В богом забытом месте, – старушка удрученно покачала головой.
- Вы не знаете, как мне попасть в Вызиму?
- В Вызиму? Это далеко, по ту сторону реки… Даже не знаю, как тебе туда добраться… Дальше по дороге, в ту сторону, вон там, часто лодочник бывает на берегу. Кто ж знает, может, и поможет тебе…
- Спасибо Вам, добрая женщина, – ответила Эми, взглянув в лицо старушки, и увидела, что зрачки ее глаз быстро расширились, заполняя всю радужку, а черты изменились, придавая выражению злобный вид.
Эми отпрянула и побежала в сторону, которую ей указала старая женщина. В страхе она обернулась, но никого за собой не обнаружила. Дорога была пуста, хижины домов по-прежнему имели те же очертания, собачий лай смолк. «Уже схожу с ума», – неуверенно подумала она.
Вид на берегу радовал глаз: большая эффектная луна отражалась на поверхности воды и контрастировала с окружающим ее темным пространством. Вероятно, Эми при иных обстоятельствах оценила бы пейзаж, но сейчас она только расстроилась. Наверное, было бы глупо ожидать, что здесь окажется счастливый лодочник, который с удовольствием и нетерпением переправит ее в Вызиму. А там, на причале, будет ждать ее Геральт... Но надежда, как известно, живучая вещь. Вариантов не было, поэтому Эм села на предварительно ощупанную землю, неподалеку от привязанной лодки, и стала ждать.
«Интересно, – подумала она, – а все утопцы с такими щупальцами? И почему их так называют? Скорее наоборот, вылези сейчас эта тварь из воды, утопцем была бы я. Или едой. Или и тем, и другим». Эми медленно повернула голову к воде и стала смотреть на нее с предельным вниманием. Что она будет делать, если сейчас что-то вылезет, она не потрудилась для себя определить, но быть готовой решилась окончательно. Через некоторое время ей показалось, что лежа тоже удобно наблюдать, и положила голову на холодный песок. Мысли ее сами собой улетали в ее придуманный мир, который она давно и нежно лелеяла. Мир, в котором Геральт любит ее одну, прогоняя прочь высокомерную чародейку, а в особо серьезных случаях даже швыряется в нее продуктами и предметами, высокопарно выкрикивая ей, насколько Эм прекрасна, ни с кем не сравнима…
- Эй, ты, че здесь разлеглась? – услышала сквозь сон Эми, затем почувствовала легкий толчок в спину, и села. Прямо как дома. Разлепив глаза, она увидела перед собой мужчину с суровым, морщинистым лицом, в поношенной одежде, с удочкой и сетью в руках. Вокруг по-прежнему было темно.
- Здравствуйте, – ответила она так мило, как могла, – я Вас жду. Понимаете, я заблудилась, и мне очень нужно…
- Бла-бла-бла, – грубо перебил ее мужик, отвернувшись от нее. – Если в Вызиму – 10 монет. Деньги вперед.
Эми чувствовала нарастающее отчаяние. Она открыла рот, чтобы начать умолять и унижаться, но, посмотрев на него внимательно, передумала.
- А Вы что здесь делаете? – нахально спросила она, встав и уперев руки в бока.
- Ночного карася ловить буду, – оторопело ответил мужик, посмотрев на нее. Потом пришел в себя и спросил: – А ты че наглая такая, ы? Погляжу, лежишь тут такая вся в говне и слизи, морда в песке, хоть бы в воду залезла че ль, вонь-то отбить…
- А я вашу лодку сторожила, с Вас 20 монет. Себе оставьте, и поплыли. – Эми вздернула подбородок.
Мужик нездорово улыбнулся, показав свой полупустой ряд зубов, и ответил:
- Ну ты… Эта… За бесплатно не повезу, ищи дурака. Я уж старый, больной, не хай столько грести зазря.
- Сама погребу, – тут же нашлась Эм.
-Да? Ну, эт ты хорошо придумала, че. А потом-то обратно меня повезешь, дуреха. Покатаемся.
Она открыла рот, но он ее перебил:
- Некогда мне болтать. Деньги или пшла отседова.
- Сапоги! – воскликнула Эм. – Хотите мои сапоги или сумку? Куртку…
- Ты сама-то свои причиндалы понюхай, разгляди, не обижай хорошего человека.
- Я ведь могла забрать лодку без спроса, но решила дождаться Вас!
- Ну и дура.
Он покопошился в сетях, а потом сказал:
- А знаешь чой, был тут один индюк, подобрал его на том берегу. Хотел хрень какую-то в пещере неподалеку собрать, пошел, и поминай, как звали. Я его должон был забрать отседова, битый час прождал эту собаку. Кошель-то был при нем непустой, сам видел. С тех пор мне покоя не дает. Принеси его, и поплывем.
Эми посмотрела на него, не веря своим ушам. Мужчина пропал, может, его что-то убило в пещере или по дороге к ней, а он предлагает пойти, найти его неизвестно где, и принести его кошелек. Посмотрев на него еще раз, она убедилась, что лодочник не шутит. Почему он сам не пошел в эту пещеру?
- Может, здесь еще лодка есть? – с отчаянием в голосе спросила она.
Мужик только хмыкнул.
«Точно, дура», – в десятый раз подумала Эм, направляясь в сторону пещеры. Почему она туда идет? Почему не может придумать, как ей выбраться из этого места, попасть в Вызиму? Как же земля носит таких неприятных личностей, как этот лодочник?
Вскоре она наткнулась на большую каменную нору, покрытую мхом, точно так, как описывал мужик.
«Ну ладно, раз уж кошелек по дороге не обнаружился – вперед», – подбодрила себя Эми, и неуверенно шагнула навстречу неизвестности.
Пробираясь вглубь, она пригнулась и пошла наощупь, вытянув вперед руки. Стараясь думать о хорошем, она постоянно шутила про себя, отгоняя мысль, что сейчас, в этой непроглядной темноте, ей кто-нибудь откусит лицо, руки, ноги... Ее частое дыхание пугало ее саму еще сильнее. Она почувствовала руками, что стена уходит куда-то влево, и увидела неподалеку бледное бело-голубое свечение. В полости пещеры, на ее стенах, были странные фосфоресцирующие наросты. Эми страшно обрадовалась такой необычной выдумке природы. «Я же умная, пошла ночью в пещеру без света», – подумала она с иронией. Оглядевшись, она также заметила, что пещера уходит куда-то вглубь, и опять расстроилась. Чем больше она здесь находилась, тем больше росло ее беспокойство, связанное с предположительными обитателями. Обязательно свирепыми, кровожадными и голодными. Она зашла за камень, стоявший у нее на пути, и тут же замерла. Под ее ногами лежал труп человека в багровом замшевом кафтане. При слабом бело-голубом свете она могла различить его изуродованное, разлагающееся лицо, разорванную одежду. Его конечности были обглоданы, а вместо живота была дыра. Она вскрикнула, шагнула назад, отвернулась, пытаясь справиться с рвотным позывом. Закрыв руками лицо, она силой заставляла себя не убежать. Кошелек. Кошелек. Ее единственная надежда. Может быть, он здесь… Ей послышался хрип за спиной. «Боже! Боже!» – в ужасе она бросилась к зловонному трупу, исследуя его бока, чувствуя пальцами что-то склизкое, мягкое. «Вот он!» – Эми наткнулась на ткань, под которой четко прощупывались монеты. Радости ее не было предела. «Теперь – обратно!» – скомандовала она сама себе, и уперлась взглядом в серые перепончатые ступни.
Она проследила глазами за растущими вверх ногами с потрескавшейся, местами облупившейся кожей, затем отчетливо увидела подобие мужского достоинства, впалую грудь и, наконец, обнаружила отвратную рожу без носа с выпуклыми иссохшими глазами. Эми видела, как существо замахнулось на нее, и прикрылась рукой. В тот же момент, почувствовав острую, режущую боль в предплечье, Эми взвыла и повернулась к существу спиной, на которую пришелся второй удар. Вне себя от боли и страха, она рванула к выходу, разбивая себе руки в темноте. Выбравшись из норы, она, не снижая темпа, побежала прочь, но споткнулась и упала. В состоянии шока, трясясь, она, ничего не понимая, тут же поползла. «Бабуля», – жалобно звала она родного человека. Затем обессилела и легла на землю. Спустя некоторое время она снова ощутила резкую режущую боль в руке, спине и ладони, пальцы которой с силой сжимали завязанный мешочек. Кошелек. Деньги. Лодочник. Вызима. Геральт… Разум возвращался к ней. Собрав свои последние силы, она направилась к берегу.
- Эй, ты куда? – грубо окрикнула Эми лодочника, который собирался отплывать. Мужик удивился, увидев ее. Она стояла растрепанная, совсем грязная, с порванным рукавом. Лицо ее было таким решительным и мрачным, что мужик даже немного испугался.
- Деньги убитого забыл, – она залезла к нему в лодку, и швырнула в него окровавленный мешочек. – Поплыли.
Эми полулежала на боку на корме лодки, наблюдая, как горизонт начинает наполняться светом. Похоже, эта бесконечная ночь подходила к своему концу. Размеренный скрип вёсел успокаивал ее, поврежденные места все меньше беспокоили, начинали неметь. Ту, что на предплечье, она наспех замотала тряпкой, которую вытребовала у лодочника. Повязка уже пропиталась кровью, поэтому у Эми была возможность наблюдать, как красные капли, понемногу стекающие между пальцами, исчезали в разводах на воде.
Ее разум был уже совершенно спокоен, даже больше, чем обычно. Она отстраненно вспоминала события, произошедшие с ней с тех пор, как она покинула свой дом. Наблюдая за собой со стороны она пришла к выводу, что вела себя, как полная дура, неразумный ребенок в теле взрослого. Затем она спокойно вспомнила разговор с ведьмаком, когда объясняла ему значение смеха. Почему тогда, интересно, она не рассмеялась, увидев человеческий труп в пещере и то чудовище? К ней пришло осознание, что возжелать такую особу, как она, может только извращенец, которому нельзя доверять детей. «Ну и ладно. Ну, вот как-то так», – заключила она. Посмотрев вперед, она увидела за спиной лодочника приближающуюся пристань, на которой стояла одинокая высокая мужская фигура со скрещенными руками. «Геральт», – подумала она и слабо улыбнулась. «Он мерещится мне везде, самый красивый, добрый, смелый, умный человек на свете… Мой мираж…».
Лодка ударилась о деревянную конструкцию, мужик натянул веревку вокруг шеста на причале и закрепил ее. В этот момент мираж запрыгнул внутрь, с размаху ударил лодочника по лицу кулаком в перчатке, разбив ему нос и губу и, осторожно вынув Эми, понес ее по пристани.
- Геральт, – шептала она, не веря, – мне плохо…
- Я знаю, – отозвался ведьмак.
====== 1.14. ======
Эми открыла глаза и обнаружила себя лежащей на боку в небольшой комнатке гостиницы. Было темно, но слабый свет свечи, которая стояла где-то поблизости, помог ей рассмотреть окружение. Геральт лежал рядом с ней, положив руку на живот, согнув в колене ногу. Глаза его были закрыты. Он как будто постарел за последнее время. «Какой же ты красивый», – подумала Эм, любуясь чертами его лица. Она захотела легонько прикоснуться к нему и поняла, что не может пошевелиться.
- Геральт, – шепнула она встревоженно, обнаружив на его рукаве и груди кровь, – ты ранен?
Ведьмак открыл глаза, повернулся к ней и оперся головой на руку.
- Эм, это твоя кровь, – сказал он тихо.
- Я ничего не чувствую, не могу двинуться, – поделилась она шепотом.
Ведьмак молчал.
- Геральт, я умру? – спросила она спокойно.
Он помолчал, а потом сказал твердо и тихо:
- Я сделал все, что мог.
Ну конечно же, сделал. По-другому и быть не могло.
- Так странно… – прошептала Эм, смотря куда-то сквозь него. Подумав, она продолжила: – Прости меня, что создала тебе столько неприятностей. Я правда не выбирала ничего, не знаю, почему так… Откуда я тебя… Я просто была так рада наконец встретиться с тобой…
- Эм, не надо…
- Нет, ты должен знать. Ты – самый лучший, добрый человек. Ты прекрасный. Тебе не надо гоняться все время за смертью… Ты очень ценный…
- Эм, самый лучший и добрый человек – это ты, – Геральт посмотрел на нее даже с некоторой теплотой.
Девушка слабо улыбнулась. Как здорово, что он пытается ее подбодрить. Ведьмак смотрел на ее милое лицо, белое, как полотно, в котором, казалось бы, не было ничего примечательного, на ее курносый веснушчатый нос, и услышал свой голос:
- Ты очень милая.
Эми улыбнулась сильнее и прошептала, немного сдвинув брови:
- Ты бы видел меня там. Я – храбрый маленький солдат…
- Верю. Эм, что это было? Как выглядело?
- Страшный такой, – Эми опустила взгляд. – Потрескавшийся, на человека похож… С перепонками…
Трупный яд, похож на человека, с перепонками. «Возможно, как раз утопец», – подумал он и помрачнел. Новая волна злости нахлынула на него: опять захотелось разломать весь дом, но на этот раз не из-за глупости Эм. Он не знал, как ей помочь, винил себя, что не уберег этого ребенка, и в этом была причина.
Эми посмотрела на его суровое выражение лица и тоже скисла.
- Она вернется, вот увидишь, и вы будете опять вместе, – с нажимом прошептала Эм и медленно закрыла глаза. Из них потекли слезы, капая с переносицы.
У ведьмака защемило в груди. Он протянул руку, погладил ее по голове. Храбрая, добрая, маленькая девочка.
- Геральт, – открыла она глаза, вспомнив, – я должна Килису пять монет за меч, отдай ему.
Пять монет. Он не удивился. Только Эми могла купить меч, стоявший не меньше четырехсот монет, за пять.
- Сама отдашь, – хмыкнул он с трудом, прекрасно понимая, что этому не суждено больше случиться. – Меч здесь, – объяснил ведьмак, предупреждая ее вопрос.
- Хорошо, – Эми обессилела окончательно, боролась со сном, и тут вспомнила о своей бесценной сломанной расческе. – А сумка?
- Не знаю. Ты была без нее.
- Геральт, – неожиданно ее посетила мысль, – сумка… В пещере… Там цветы… Белые… Сделать мазь… Отвар, жир… Масло… Вдруг поможет…
Ведьмак уже натягивал сапоги.
- Куда ты?.. – прошептала Эм. – Не уходи, прошу… Когда ты рядом, все хорошо…
- Эм, так мне пытаться что-то сделать или сидеть здесь? – спросил ведьмак раздраженно, застегивая ремень с креплением для мечей. Кто бы там ни был в этой пещере, ему конец.
- А я тебе дорога, ты привязался ко мне, – прошептала она удивленно. Он не отрицал. – Попросить тебя можно?.. – с надеждой спросила она, приподнимая тяжелые веки.
- Да, – отозвался ведьмак, присаживаясь рядом с ней на кровать.
- Поцелуй меня, пожалуйста…
Ведьмак секунду поколебался, затем нагнулся и медленно поцеловал ее в холодную белую щеку. Эм, похоже, была без сознания. С тяжелым сердцем он вышел за дверь.
====== 1.15. ======
Эми вздрогнула и открыла глаза. На этот раз она лежала на животе, подушки под головой не оказалось. В комнате было светло. «Наконец-то день», – с облегчением подумала она, чувствуя саднящую боль в спине и предплечье. Она смутно припоминала мучившие ее образы, которые видела во сне. Низкорослый монстр с большой пастью и рыжими пучками волос на голове… Брр…
- Привет, – услышала она голос Геральта. Он взял табуретку и сел рядом с ней. Она нежно и радостно улыбнулась ему. – Эм, – сказал он очень серьезно, опустив локти на колени и скрестив пальцы, – нам надо поговорить.
«Ну, вот и все», – подумала Эми, и внутри у нее все упало. Она попыталась сесть, но он ее остановил.
- Ты была без сознания два дня, но сейчас тебе значительно лучше. Нам пора расставаться, Эм. Так не может дальше продолжаться, ты ведь и сама понимаешь.
- Геральт, я прошу тебя… Не надо… – прошептала она с болью в голосе.
- Давай с тобой порассуждаем, чисто гипотетически. Представь себе, что ты – одиночка, и у тебя опасное занятие, которым ты зарабатываешь себе на жизнь. Неожиданно к тебе… Присоединяется попутчик, слабый, беспомощный, не способный противостоять тому образу жизни, которым ты живешь. Ты чувствуешь за него некую ответственность, и знаешь, что для него лучше жить другой жизнью. Что ты сделаешь в таком случае?
- Попытаюсь от него избавиться, – уверенно ответила Эм.
- Вот видишь. Я рад, что ты понимаешь меня.
- Геральт, подожди. Дай теперь мне сказать. Было ли у тебя когда-нибудь ощущение предрешенности, когда ты, помимо твоей воли, мог поступить только так, а не иначе?
Он не ответил. Да, конечно, были.
- Так вот. Я буду искать тебя, пытаться быть рядом, помимо своей воли, потому что не могу иначе.