- Зачем?.. – еле слышно прошептала Эм, приоткрывая глаза. Геральт быстро подошел к ней, сел рядом. – Зачем ты убил ее, ведь она такая несчастная…
- Кого, Эм? – тихо спросил он.
- Красивую… На рынке… Мне холодно… – застонала она точно так же, как когда-то Ренфри.
- Откуда ты знаешь? – Геральт почувствовал внутри что-то липкое, неприятное, похожее на отвращение к самому себе, вспомнив девушку по прозвищу Сорокопутка.
- Столько боли… – Эм попыталась сглотнуть и повернуться на бок. – Вода…
Он приподнял ее и дал попить.
- Вода… – Опять повторила Эм.
Геральт припомнил тот случай у ручья, когда Эм после купания почувствовала себя лучше. Делать было нечего, стоило рискнуть. Он вышел из комнаты.
Эми обнимала себя за колени, сидя в бадье, полной горячей воды. Она ужасно себя чувствовала и изо всех сил старалась сосредоточиться. Но ничего не получалось. После очередной попытки она бессильно опустила голову на колени и расплакалась. «Ничего не получается, ничего. Все бессмысленно и безнадежно. Кто я, а кто она. Я даже не красивая. Я его только раздражаю…» – думала она вновь и вновь, пылая жаром болезни. Вдруг ей вспомнился голос ее прабабки, который много раз говорил ей не расклеиваться, не отчаиваться, продолжать. Смеяться. Смех делает человека неуязвимым. «Ну конечно, прабабка не встревала в такие ситуации, не знала этой боли, не была безнадежно влюблена», – спорила она сама с собой. А затем представила себя со стороны, как она сидит и ноет над своей злосчастной судьбой, а ведь Геральт сейчас рядом, с ней, за этой дверью. Она взяла себя в руки и сосредоточилась. Где-то в груди появилось неясное ощущение тепла, которое становилось все сильнее и растеклось по всему ее маленькому телу. Наконец! Теперь все будет лучше.
- Ну, – сказала она вслух сама себе, – раз уж сегодня такой счастливый день, то самое время помыться.
И улыбнулась.
====== 1.12. ======
Эми очень хотелось посмотреть, что же представляет из себя большой город. Открывавшийся из мутного окна гостиницы вид на оживленную улицу способствовал этому лишь отчасти. Ясный, теплый день был в разгаре, недалекий уже вечер обещал быть таким же. Девушка хорошо себя чувствовала, была чистой, одетой и аккуратно причесанной. В некотором возбуждении она нетерпеливо ходила по комнате, ожидая возвращения ведьмака.
Когда ее терпение было уже исчерпано, дверь открылась и вошел Геральт.
- Я никуда не выходила! – тут же набросилась она на него. – Я сдержала свое слово, теперь пора осмотреться!
Геральт сел на кровать, стянул сапоги и спокойно на нее посмотрел.
- Эм, – начал он сдержанно, – ты не понимаешь. Там, на улице, много людей. Много острых предметов. Тебе не стоит туда соваться.
Она закусила губу и постаралась не обижаться, успокоиться. В нервном состоянии его не переубедишь.
– В канализации завелась одна тварь, надо с ней разобраться, – он увидел ее испуганный взгляд и нехотя добавил: – Это утопец. Они глупы и неповоротливы. Не волнуйся.
- Возьми меня с собой, – тут же попросила Эм.
- Конечно же, нет, – отрезал ведьмак.
- Я все равно пойду, – сказала Эми угрожающе.
- Послушай, Эм, – Геральт повернулся к ней лицом, – ты вольна делать все, что пожелаешь. Если ты прямо сейчас выйдешь за эту дверь и не вернешься, то я не расстроюсь. Но если ты хочешь и дальше быть в моей компании, то будешь делать то, что я скажу. И только так.
- Расстроишься, – неуверенно и тихо произнесла она, села рядом с ним и зажала ладони коленями. – Знаешь, а ведь на самом деле ты не несешь за меня ответственность. Только я. А я всю жизнь просидела взаперти. Я этих монстров видела… Часто. Если этот утопец такой глупый, то ты без труда с ним управишься, а я спокойно подожду в стороне. Это нужно мне не для развлечения, поверь. – Ведьмак не понимал, почему он должен слушать эту чушь. – Геральт, – она пристально посмотрела ему в глаза, – я прошу тебя. Обещаю, что не буду отсвечивать. Договорились?
- Договорились, – услышал ведьмак свой собственный голос и пришел в себя. – Что ты сделала?
- Ничего, – ответила Эм с удивленным лицом.
- А, черт с тобой! – разозлился он, с досадой натянул сапоги обратно и вышел, громко хлопнув дверью.
Эм долго ждала этого момента. Она проверила, что ведьмак ушел, а затем сбежала по ступеням в зал и выскочила за дверь, чуть не врезавшись в щуплого хозяина. Он проводил ее недовольным взглядом.
Когда Эм оказалась на улице, то первым делом вдохнула полной грудью воздух, наполненный не слишком приятными запахами, и бойко зашагала вдоль по мостовой. Она знала, что ищет.
- Здравствуйте! – воскликнула Эм, забегая в помещение, и затараторила: – Мне очень нужен меч, сделанный Вашими искусными руками, только у меня нет денег, но они скоро появятся, и я Вам их отдам!
Кузнец поднял глаза, часто заморгал, пытаясь сообразить, что происходит.
- Что? – удивленно спросил он, рассмотрел того, кто только что влетел к нему в мастерскую, и задал второй вопрос: – Девочка, зачем тебе меч?
- Я должна защитить своего любимого, – решительно ответила Эм и улыбнулась. – Понимаете, он без меня пропадет…
Краснолюд, по всей видимости, был человеком немногословным и проницательным. Он надолго замолчал, изучая этот странный вихрь в человеческой форме, размышляя и поглаживая свою бороду. Бредовая ситуация, но она странным образом интриговала.
Эм, похоже, решила, что ее дело сделано, и принялась рассматривать предметы и устройства вокруг. Самые интересные из них она поглаживала пальцем, как бы дополняя свое представление о них тактильными ощущениями.
Наконец она снова повернулась к нему и очаровательно улыбнулась. Кузнец принял решение.
Когда Эми вышла из кузницы, уже стемнело. Она с таким интересом пообщалась с краснолюдом, понаблюдала за процессом завершения создания меча, ставшего в итоге ее собственностью, что потеряла счет времени. «Вот Геральт удивится!» – радостно подумала она, а потом вдруг вспомнила, что не видела его полдня, и испугалась. Если он разозлится, то мало ли что может произойти… Хотя она не могла до конца поверить, что он ее оставит и уйдет.
Улица уже опустела. Было как-то не по себе.
- Девочка, ты заблудилась? Хочешь, я тебе помогу? – сказал ей с ухмылкой человек, мимо которого она проходила. У него была подозрительная наружность, и от него несло перегаром.
Эми сжалась. Вот он какой, большой город. Она поймала себя на мысли, что улицы пусты, потому что добропорядочные граждане уже ложатся спать и не ищут себе неприятности вне стен жилища.
Пройдя дальше, она поняла, что заблудилась. Все было совсем не так, как днем, а путь до гостиницы был неблизкий. Ругая себя, она бродила по улицам, шарахаясь от прохожих, и пыталась отыскать дорогу домой. В какой-то момент она почувствовала, что за ней кто-то идет. Несколько раз повернув, она убедилась: да, двое мужчин явно шли той же дорогой, что и она. Ей стало по-настоящему страшно. Повернув в очередной раз, она увидела невдалеке перед собой высокую мужскую фигуру, направляющуюся прямо к ней.
В панике она рванула в подворотню слева.
- Эм! – услышала она рявканье.
Это был Геральт! Она быстро направилась к нему, испытывая облегчение.
- Геральт, так здорово, что ты пришел, я потерялась, – сказала она ему, подходя.
Ведьмак дождался, когда она окажется к нему вплотную, затем больно схватил ее за плечи и встряхнул.
- Какого черта ты делаешь на улице? – прошипел он. – Я тебя битый час ищу везде!
- Мне больно, – пискнула она.
Он отпустил, продолжая буравить ее взглядом своих кошачьих глаз. Эми опасливо обернулась, двоих мужчин уже не было.
- Вот, смотри, – заговорщески сказала она, сняла ткань с ножен и протянула ему.
Геральт взял небольшой меч, вытащил его, рассмотрел, подержал в руке. Хорошая работа.
- Откуда он у тебя? – недоверчиво спросил он.
- Мне его кузнец сделал. Я ему потом заплачу.
Взгляд Геральта стал еще более недоверчивым.
- Ладно, идем, – бросил он и пошел по улице. Эми нагнала его.
- Мы идем в канализацию? – она была в предвкушении.
- Какая к чертям канализация?? – Геральт опять взбесился и повысил тон.
- Ты обещал, – сказала Эми холодно. – Назад пути нет.
Ведьмак ругнулся отборным матом. А что, хорошая идея. Может, утопец ее там разорвет. Медленно и мучительно. А он с удовольствием посмотрит.
Геральт и Эм шли по длинному тоннелю канализации, стараясь не обращать внимание на отвратительные запахи. Эм, не замолкая, сравнивала себя и ведьмака со всеми воинственными парами, которые могла вспомнить из рассказов и легенд. Она была счастлива.
- Ты меня бесишь, – констатировал ведьмак спокойным голосом, не соответствующим содержанию.
- А ты меня – нет, – весело отозвалась Эм.
Внезапно она побежала вперед и неуклюже стукнула мечом по бочке, стоявшей в темном углу.
- Ты что творишь? – Геральт опять больно схватил ее за плечо. – Ты забыла свое обещание? Или в твоей дурной голове оно превратилось в сундук и улетело? Разворачиваемся.
- Нет! – Испуганно вскрикнула она. – Все, клянусь! Я пришла в себя!
В подтверждение своих слов она убрала меч в ножны и потупила взгляд. Геральту захотелось взвыть. Что опаснее: утопец или ее одиночество? Что она натворит с мечом наперевес в таком состоянии? И с утопцем нельзя затягивать, если он хочет получить награду. Материальное положение на данный момент близилось к плачевному.
Они пошли дальше.
Эми продолжала думать о несусветных глупостях, топая за ведьмаком на приличном расстоянии. Он остановился, и она тоже. Свое оружие она зажала подмышкой и терпеливо ожидала развития событий, сохраняя дистанцию и попутно ковыряясь в ногтях.
Геральт предчувствовал недоброе. Каменная кладка канализации, казалось, слегка вибрировала. Насторожившись, он аккуратно вынул из-за спины меч и неспешными шагами, полубоком, продвинулся дальше.
В стоке, посередине тоннеля, на спокойной поверхности зловонной жидкости показались небольшие пузырьки. Эм затаила дыхание.
То, что произошло дальше, шокировало их обоих.
На месте пузырьков вылезла отвратительная бесформенная глыба с множеством щупалец. Открыв свое бездонное ротовое отверстие, она издала протяжный, низкий вой, и бросилась на Геральта.
Ведьмак понял, насколько он ошибся. Реакция была стремительной: он ударил монстра знаком Аард, оттолкнулся ногой от каменной стены и перепрыгнул через голову назад, увернувшись от удара.
- Беги! – крикнул он Эми так, что у нее не осталось сомнений в правильности его призыва. На секунду обернувшись на нее, Геральт получил щупальцем в солнечное сплетение и вылетел к противоположной стене тоннеля.
Эми не видела этого, она развернулась и стремительно метнулась прочь, но что-то схватило ее за ногу, потянуло назад, и она с высоты своего небольшого роста упала на каменный пол, ударившись всем телом. Перед глазами заплясали искры. То, что ее схватило, быстро потащило ее прямо в сток. Девушка отчаянно боролась, пыталась справиться с болью и головокружением, судорожно цеплялась за камни. Внезапно все прекратилось; Эми, переборов страх, обернулась и увидела ведьмака, который наносил серию сложных ударов, отбиваясь и уворачиваясь от щупалец, пытался добраться до самой глыбы.
«Бежать!» – вспомнила она, снова развернулась и почувствовала, что ее ноги по-прежнему что-то сжимает. Опустив глаза, она увидела щупальце, серо-зеленое, плотное, дурно пахнущее, которое в один миг обвило ее до самого подбородка и стало сжиматься.
- Геральт! – беспомощно крикнула Эм, задыхаясь от паники и тесноты. Мутнеющим взглядом она видела всполохи огня, блики. Дышать стало невозможно, ей мерещился хруст где-то изнутри. Именно в этот момент она поняла, что больше всего на свете хочет жить. Во что бы то ни стало. Она зажмурилась, теряя сознание, и… упала.
Её седалищное место мгновенно увлажнилось. «Что бы это значило?» – Эми открыла глаза и... оторопела.
Она сидела посреди болота, в самой топи. Земля под ней была такой влажной, что отпечаток ее ладони тут же заполнился водой.
Эми знала, что это невозможно. Потом она осознала, что это невозможно, еще несколько раз. Только от этого осознания вокруг ничего не поменялось. Серое окружение, чахлые деревца, тяжелый воздух. «Лучше бы лес», – почему-то подумала она и сама с собой не согласилась.
Ее зад уже был откровенно мокрым, когда она наконец-то вышла из оцепенения и тяжело поднялась.
Ну, хорошо. Это невозможно. Что теперь? Все ее тело болело и саднило, значит, наверное, это не загробная жизнь. Хотя кто знает… Как выяснить, умер ты, или нет? Ощущения заторможенности и искажения цветов не было. Это был не сон, не видение.
«Геральт, что с ним?», – заволновалась она. Что же делать? Эми постаралась успокоиться, прислушаться. Где-то вдалеке слышались голоса. Не имея другой альтернативы, она поплелась на их источник.
====== 1.13. ======
Эми медленно брела по болоту в ту сторону, где ей померещились голоса, с трудом передвигая ноги.
«Какая мрачная, унылая местность», – подумала она, услышав над головой воронье карканье. Луна слабо освещала путь, давая возможность разглядеть то, что происходит вокруг. Чем закончилась битва с той пакостью для Эм было уже очевидным: Геральт разрубил ее на куски без колебаний. Думает ли он о ней? Ищет ли? Девушка со вздохом подумала, что, возможно, он поискал ее по округе, отчаялся и отпустил. Эта мысль причинила ей боль. «Нет, не может быть», – успокаивала она сама себя. Ей невыносимо его не хватало. Может, сейчас он выйдет к ней навстречу? Когда ведьмак был рядом, она была спокойна, неуязвима, как будто он мог предотвратить любую беду, справиться с любой ситуацией. Сейчас же, в одиночестве, она чувствовала себя незащищенной, беспомощной, напуганной. В темноте ей мерещилось движение, казалось, сейчас на нее что-то выскочит и сделает то же, что с Плотвой тогда… Она вздрогнула и остановилась. «Ты мнительная, трусливая», – вспомнила она такой родной, глубокий, низкий голос. Так не должно было быть. Как же она сможет быть с ним рядом, помогать, если не воспитает в себе характер? Ей припомнилось, как отчаянно она прижималась к нему, постоянно видя вокруг опасность, которой не было, и стало стыдно и тошно от самой себя.
Эм прижала руку ко рту и облокотилась о тонкое дерево, пытаясь справиться с неприятными эмоциями, страхом, и вспомнила его широкую, теплую, мозолистую ладонь, из плоти и крови. Геральт тоже был уязвим. Столько раз он был на волоске от гибели... Даже если истреблять монстров, на его взгляд, его предназначение, зачем так слепо следовать ему? Разве не очевиден единственно возможный конец? Помимо ее воли она представила любимого человека убитым, истерзанным. В яме, в помойке, в грязи, там, где живут твари, там, где нет нормальных живых существ. Его даже никто не похоронит… А эта чародейка со временем найдет себе новую любовь…
Эми отрезвила эта мысль, разозлила. Где она сейчас, такая распрекрасная магичка, и где была раньше? Если их любовь настолько крепка, почему они не вместе? Почему она не переубедила его, не поделилась своей мудростью, не направила на другой путь? Чем она так страшно была занята все это время? Нет. Во что бы то ни стало надо постараться выжить, найти его, придумать способ изменить его судьбу.
Эми выплыла из своих размышлений и почувствовала что-то твердое, упирающееся в спину. Изучив нарост на дереве, она изумилась: такой вид чаги встречался ей только в книгах, замечательное средство от болезней желудка. С трудом отодрав его от ствола, она аккуратно положила его в свою грязную, помятую сумку. В процессе она с сожалением обнаружила, что упругие ворсины на ее расческе после пресса щупальца были безвозвратно испорчены. Ей стало интересно, может, здесь еще имеются редкие лечебные растения? Потратив добрых полчаса, она обнаружила ядовитый вех, горицвет и василисник. Последний был самой ценной ее находкой, из него можно было сделать настойку и лечить любые болезни внутренних органов: этот цветок с щитковидной белой метелкой повышал регенерацию в десятки раз, обладая чудодейственным эффектом.