- Эрика, ты не подумай, мы не осуждаем, - подал голос Сорекс, тщательно стараясь не встречаться со мной взглядом. – Но то, что происходило сегодня ночью…
- И что же происходило? – я нехорошо прищурилась и сложила руки на груди.
- С твоего балкона сбежал голый эльф! – выпалила какая-то старушонка в цветастой шапочке. – Полюбовничек, небось, а? Пока законный муженек воюет, водишь домой талморских поганцев? Тьфу, нашла с кем якшаться! Лучше бы вон, приличного мужика себе нашла. Чем тебе Белранд не угодил? Или хоть сам Сорекс?
Белранд, маг-наемник, которому уже шестой десяток пошёл, кашлянул в ладонь. Сорекс покрылся красными пятнами.
- Вообще-то, я не замужем, и эльф у меня один, - едва сдерживаясь, чтобы не взорваться хохотом, пояснила я. – И вовсе он был не голый!
- И зачем же он среди ночи с вещами с балкона драпал? – резонно спросила бабка, а таверна подбодрила ее одобрительным гулом.
- Ключ от двери упал в щель от досок, - терпеливо ответила я, понимая, что начинаю краснеть.
Объяснение, конечно же, не прокатило. И тут я услышала, так сказать, официальную версию, в исполнении все той же неугомонной старушки. Были там и голые талморцы, и драки со стражей, и грабеж со взломом. И заканчивалось все советом о том, что блудить надобно скрытно и тайно, чтобы добрый люд почём зря не смущать.
- Вам же тогда трындеть будет не о чем, - фыркнул Жиро Жиман, который сам извечно попадался на горяченьком.
Похихикав над выдуманным приключением и слегка покраснев только один раз, я отправилась домой, кормить завтраком голодного «полюбовничка».
Нога в коленке побаливала, и подъем по лестнице дался мне с определенным трудом. Подумав о том, что взвалила на себя слишком много обязанностей, и пора бы эльфу тоже поучаствовать в добыче пищи, я открыла дверь. Серана с видом оскорбленной невинности сидела на диване с томиком “Королевы-Волчицы”, а Ард отсыпался у очага за все годы своей бродячей жизни.
- Где Йорвет? - я бросила мешок с продуктами на стол и сняла куртку.
- Наверху, - не отрывая глаз от книги, ответила вампирша. - Не хочешь спросить, как я себя чувствую?
- Раз шевелишься и ерничаешь, значит, все в порядке, - хмыкнула я.
Эльф спустился вниз хмурый и злой как снежный тролль. Боги, ну что на этот раз-то стряслось?
- Надо поговорить, - сообщил он и застыл посреди комнаты.
- Считайте, что меня здесь нет, - вампирша переместилась за книжный шкаф, и я впервые пожалела, что в моем доме нет отдельной комнаты с дверью, запирающейся на ключ. Ну, кроме балкона, естественно.
- Слушаю, - выдохнула я, усевшись на диванчик.
Йорвет, старательно избегая встречаться со мной взглядом, сел напротив.
- Это не должно больше повториться, - буркнул он, глядя на языки пламени в очаге.
- Согласна, я больше не собираюсь ходить за продуктами каждое утро, - совершенно серьезно ответила я. - Давай как-то распределим наши обязанности. Ты можешь выгуливать собаку и ходить на рынок. Я, так и быть, буду готовить и мыть посуду. И убирать.
- Я имел в виду не это, - голос эльфа дрогнул.
- А мне показалось, что тебе понравилось, - я вызывающе поглядела на эльфа и ехидно заломила бровь. Ну, выкручивайся, паразит ушастый.
- Нет, - Йорвет мотнул головой. - Больше так не будет.
- Что за игры, Йорвет? - я насторожилась и постучала ногтями по столешнице. - Выкладывай. Нам еще в руины ехать, и если тебе все еще нужна моя помощь, советую быть откровенным.
- Ты останешься здесь, - он все-таки решился и посмотрел на меня в упор. - Я поеду с Израном и Сераной.
- Да щас! - я опешила от подобной наглости. - С чего бы это?
- Сама говорила, что в руинах опасно, и ты хочешь остаться в Скайриме, - эльф неопределенно дернул плечом. - Так зачем тебе идти? Мы справимся и без тебя.
Нет, ну это было уже слишком. У меня даже глаз задергался.
- Йорвет, - я подошла к нему вплотную, и он тут же поднялся на ноги, так что мне пришлось задрать голову. - Что-то ты темнишь, и мне это не нравится. Давай я попробую сформулировать кое-что. Для того, чтобы сказать женщине, что она тебе небезразлична, совершенно необязательно делать ей больно.
- Thaess, во имя Девы! - перебил меня эльф и приобнял за плечи. - Забудь. Всё. Я ничего не хотел сказать.
- Вот и славненько, - я высвободилась, ругнувшись на прострелившую в колене боль. - Выгуляй собаку, пожалуйста. И, ради всех богов, не усложняй!
***
Я никогда раньше не попадала в такой густой, серый, липкий туман. Капитан приказал бросить якорь, и теперь вся команда, состоявшая из выдубленных морскими ветрами могучих нордов, маялась бездельем на палубе. Кто-то резался в кости, вопя и матерясь, кто-то точил ножи, кто-то покуривал трубку, дополняя белое марево клубами пахучего дыма.
Мы отплыли из Солитьюда три дня назад, и теперь зависли неподалёку от места крушения «Солёного молота». Вернее, это я так полагала, капитан же на все мои расспросы только вздыхал и качал головой.
- Ну, нет, - раздалось из тумана невнятно. – Аргонианку я бы ни в жисть! Она же скользкая и холодная, что твоя жаба. Вот каджитку – это другое дело!
Раздался хохот. О чем только не болтают люди, когда хотят скоротать время.
Йорвет поморщился и отвернулся. Видимо, его отвращение к дхойне достигло апогея, и теперь он был готов на что угодно, только бы туман рассеялся, и мы высадились на берег.
- Пойдём в каюту, а? – предложила я, решив, что лучше теснота, духота и вероятные клопы, чем сборище скучающих нордов.
Йорвет согласно кивнул, и отлепился от ящиков с эмблемой Имперской торговой компании.
Корабль держал путь в порт Данстара, откуда мы должны были своим ходом экспедироваться в древний город Мзинчалефт.
Серана, которой замкнутое пространство на корабле попросту не позволяло нормально питаться, чтобы не выдать себя, поехала напрямик, через Хьялмарк. Условились встретиться у подъёмника Мзинчалефта, и вместе отправиться на поиски последнего портала. Я бодрилась изо всех сил, но каждую ночь мне снились жуткие паровые центурионы, причём сначала двемерская жестянка меня убивала, а затем начинала заунывным голосом начитывать «Теорию текста» над моим хладным трупом. И, признаюсь, второе было страшнее смерти. «Сверхфразовое единство! – бубнил, паруя, центурион. – Креолизированный текст!» Я просыпалась в холодном поту, и успокаивалась только тогда, когда свешивала руку с койки на бритую голову ни в чем не повинного Израна.
Да-да, хмурый и вечно серьёзный Страж Рассвета отплыл из столицы вместе с нами, и теперь они с Йорветом устроили негласное соревнование – кто кого перемолчит. Однажды вечером, сидя за кружечкой настоящего пиратского рома в тесной каюте, они даже обменялись парой ничего не значащих фраз, и это уже был значительный шаг вперёд. Остальное же время мне пришлось исполнять функцию неведомого в Скайриме радио, и болтать без умолку, чтобы не помереть от скуки. Я рассказывала им о драуграх, которые мне уже были чуть ли не родня; о таинственных стенах с не менее загадочными надписями в древних гробницах; о беспечных туристах, отважившихся заглянуть в курганы без должной подготовки. Так, в досужей болтовне и обросших бородой байках, прошло три вечера, до одури похожих один на другой. А потом пришёл туман.
Проще всех было Арду – он часами спал под нижней койкой, втиснувшись всей своей немаленькой тушкой в ограниченное пространство. Но пушистый хвост все равно торчал, создавая целую проблему: не наступить на него в тесноте и полумраке было трудно. И если мы с эльфом в случае промаха могли услышать в ответ лишь недовольное рычание, то Изран рисковал остаться без ноги: Ард его ни в грош ни ставил и норовил то боком толкнуть как бы невзначай, то вытереть свои обильные слюни об Израновы штаны. Борца с вампирами это бесило, и держался он из последних сил. Впрочем, сложно сказать, что его вообще не бесило. Эльф вызывал у него приступы подозрительности и едкой ненависти, капитан и команда – презрение и отвращение, а я, судя по всему, и вовсе не заслуживала его внимания.
Йорвет своей фирменной вальяжной походкой направился в сторону каюты, растворяясь в тумане. Я подождала минуту, и пошла следом, думая о том, что скоро все закончится, что больше не будет Йорвета, и я останусь одна в таком чужом и в то же время родном мне мире. Но Тамриэль большой. Есть в нем дивные леса Валенвуда, болота Чернотопья, пустыни Эльсвейра. На одну короткую человеческую жизнь мне хватит приключений, чтобы не помереть от тоски. Отчего-то в глазах защипало, но я усилием воли прекратила это безобразие - негоже раньше времени сопли разводить.
- Ты мне вот что скажи, - Изран перегородил мне путь к каюте, возникнув из ниоткуда. - Ты уверена, что эльфу можно доверять?
- Нашел время, - прошипела я. - Если ты пошел на компромисс с вампирской принцессой, то как-нибудь переживешь присутствие эльфа. У него в нашем деле свой интерес, можешь не сомневаться.
- Про интерес я знаю, - согласился Страж. - Но мы идем в самое опасное место в Скайриме, и я должен быть уверен, что никто из вас не воткнет мне нож в спину.
- Даю слово, - я протиснулась мимо Израна и толкнула дверь в каюту, - что не воткну тебе нож в спину без явных на то причин.
Йорвет, который, конечно же, все слышал, сидел на нижней койке и ухмылялся.
- Параноик, - вздохнула я, оправдываясь перед эльфом за Стража. - Именно поэтому он до сих пор жив.
- Он прав, - Йорвет откинулся на тюфяк, заменявший подушку. - Он не доверяет мне, а я ему.
- Еще один параноик, - вздохнула я.
- Именно поэтому я до сих пор жив, - в тон мне ответил эльф.
Корабль покачнулся, и по радостным крикам на палубе я поняла, что туман начал рассеиваться.
- Caemm a me, - эльф хлопнул ладонью по койке.
Когда он говорил на своем эльфийском, у меня подкашивались колени.
- Скажи еще что-нибудь, - попросила я, присаживаясь рядом. - Красиво звучит.
- Hel’ess leis me.
- Что это значит?
- Побудь со мной.
- Еще.
- Что “еще”?
- Скажи что-нибудь.
- D’yaebl, beanna, - фыркнул Йорвет. - Ты хочешь, чтобы я говорил или же…
- Одно другому не мешает, - я обняла эльфа за шею и провела пальцами по его совершенно гладкой щеке. - Как будет “я люблю тебя”?
- Thaess. Пожалуйста, хватит. Essea eaminne te. Теперь всё?
- Теперь всё.
Корабль качался на волнах, ветер дул в полосатые паруса, подушки были сырыми, а матрац пах мышами, но эта каюта запомнилась мне как самое прекрасное место на свете.
***
Заснеженный городишко, затерянный меж холмов, был славен густой порослью снежноягодника, парой шахт, музеем Мифического Рассвета, живописной бухтой и каджитским караваном, который, как заведено, околачивался поодаль от городских стен. Вернее, от гипотетических стен, ибо даже плетеной ограды в Данстаре не предусматривалось.
Пристань дрогнула под копытами наших лошадей. Народ Данстара с любопытством глазел на высокого эльфа, имевшего вид, мягко говоря, не местный. И на Израна, который сверкал бритым черепом в лучах скудного зимнего солнышка. И на меня, скорее всего, просто за компанию.
- О, явились, - раздался надменный девичий голос с легким прононсом. – Только вас и не хватало. Данстар не резиновый, вообще-то.
Я обернулась в поисках говорящего, и наткнулась на белобрысую пигалицу в фантазийном доспехе. Мифрил или удачная подделка? На кольчужном бронелифчике красовался череп лисицы, на кольчужной бронеюбке – лисий же хвост. И, судя по тому, какой феерически идиотский меч, смахивающий на рыбий скелет, висел на боку у сей валькирии, воевала она исключительно с лисами.
- Чё смотришь? – для дополнения образа девице явно не хватало жвачки. – Ты чё, из наших? Лагерь за городом, проживание плюс питание сто септимов в месяц.
- Не интересует, - придав голосу интонацию «в Скайриме минус пятьдесят», ответила я. И додумала про себя, что «наши» в большинстве случаев вовсе не украшают северную провинцию Тамриэля своим присутствием.
И тут взгляд девицы застопорился на Йорвете. Сказать, что у нее челюсть отвисла – это ничего не сказать. Надо отдать должное эльфу, женщин он редко оставлял равнодушными. Как минимум, вызывал острые приступы любопытства.
Так вышло и на этот раз. Блондинка вцепилась в Йорвета намертво.
- А это ваша собачка? – елейным голоском поинтересовалась она, повиснув у скоя`таэля на рукаве. – Какая большая и страшная!
«Сама ты страшная», - я почувствовала острый укол ревности. Девчонка была довольно смазливой наружности, да и под бронелифчиком скрывалось весьма обширное богатство.
- А вы откуда прибыли? С Соммерсета? А я из Валенвуда, - заявила девица, откидывая за ухо белую прядь. Тысяча Шеогоратов! У нее были острые, типично эльфийские уши!
Да, выбор расы перед стартом в виртуальный мир был обыденной вещью, как и выбор дополнительных бонусов к способностям. Я, к примеру, сохранила собственную внешность, зато взяла дополнительный перк «Воровская удача», который непостижимым образом добавлял в каждый открытый мною сундук по три лишних камешка. Уж не знаю, работает ли это до сих пор, но на первых порах супер-способность помогла мне сколотить мой скромный капитальчик. А вот девчонка явно пожертвовала боевыми навыками в угоду ушей и «валенвудской» легенды.
Йорвет на уши внимание обратил, и как-то мигом изменился в лице. Заинтересовался.
«Она не настоящая!» – чуть не заорала я от возмущения, но вовремя остановилась. Попробуй, объясни мужчине, с которым ты вроде как в отношениях, что он – тоже не настоящий. Это же вынос мозга какой-то. Нет уж, увольте.
Пришлось молча топать к таверне, ведя в поводу двух лошадей. Собака, единственное адекватное существо в нашей странной компании, мирно последовала за мной, пристроившись у правого бедра.
Данстар, в котором мне до сих пор бывать не доводилось, производил впечатление тихого и опрятного, но явно не процветающего городка. В таверне много болтали – о кошмарах, которые недавно мучили город, о Силе Весуле, который, открыв свой музей, сразу получил звание городского сумасшедшего, и о каких-то пиратах. Конечно, не могли обойти вниманием и Данстарское убежище Темного братства, скрытое в холмах на севере. А к делам потусторонним, то есть, иномирским, все свелось ближе к вечеру.
Компания нордов-шахтеров за соседним столом активно обсуждало «понаехавших», которые облюбовали Данстар. Я слушала, затаив дыхание. Оказывается, из больших городов власти погнали иномирцев взашей, особенно расстарался Ульфрик Буревестник, засадив половину за решётку, а другую половину выставив за ворота, сопроводив все это действо смачным пинком. Остались лишь те, кто согласился вступить в ряды Братьев Бури, или же успел выучиться какому-либо полезному ремеслу. И только ярлу Данстара, сварливому и вечно всем недовольному Скальду, было чихать на поселенцев, лишь бы дань платили вовремя.
Пока я подслушивала, Йорвет опустошил тарелку с жареной лососиной и принялся за снежноягодный пирог. Девица, отлипшая от эльфа только возле таверны, теперь торчала у стойки и очаровательно хлопала ресницами. Моему терпению пришёл конец. Я залпом осушила полкубка черноверескового, потянулась, и на глазах у всей таверны поцеловала Йорвета в губы. Эльф, к моему удивлению, не скривился и не отодвинулся, а наоборот, ответил. И даже больше – руку мне на коленку положил.
Девица залилась краской и надулась, как рыба-ёж. Я тайком показала ей известный лишь иномирцам бесстыжий жест, и злорадно откинулась на спинку лавки.
Йорвет, наблюдавший за этой сценой с напускным безразличием, встал и направился к выходу. Небось, носик припудрить.
Мадемуазель в мифриле, убедившись, что эльф не видит, провела ребром ладони по своей шее, дав понять, что неприличный жест не простит. Я хотела было отлупить нахалку перчаткой, желательно железной, Израновой, и вызвать на дуэль, ежели встанет, но мне помешали.
- Вы не проводите меня? – женщина-шахтер, которая в плечах была чуть ли не шире Сорекса Виния, подошла к нашему столу. – Мне нужно к каджитам, но одна я боюсь идти за город.