Мальчишка насупился, сведя брови на переносице. Несколько минут назад этот странный человек спас ему жизнь, а теперь, словно ничего и не было, продолжает осыпать его бранью за то, что сбежал, подвергнув опасности не только себя, но и остальных.
Тревожные мысли не переставали терзать Кирилла. Неужели он больше никогда не вернётся домой, не увидит родителей? Неужели всё это правда? Почему отец с ним так поступил? Почему оставил и отдал тем странным людям в чёрных плащах? Мальчик не знал ответов на вопросы, которые так мучили его.
— Спасибо, — смущенно пробормотал Кирилл, когда Ламберт остановил лошадь и спешился. — Научишь меня таким штукам, которые ты сегодня делал?
Ведьмак удивлённо сморгнул и услышал за спиной приглушённый смех Эскеля. Весемир лишь едва заметно улыбнулся, кинув многозначительный взгляд на сконфуженного Ламберта.
— Я что, похож на доброго дяденьку, который нанялся в учителя? — охотник на чудовищ в мгновение ока взял себя в руки, прогнав прочь мимолетное изумление. — Пускай тебя Эскель уму-разуму учит, а от меня отвали.
Мальчишка пристально посмотрел на мужчину, пожал плечами и побежал за Весемиром, который уже ждал его во внутреннем дворе замка. Серебряный блеск луны разливался по горным вершинам, заставляя покрытые льдом хребты причудливо искриться. Лёгкий дымок из трубы поднимался в небо, растворяясь в морозном дыхании приближающейся зимы.
========== Глава 2. Первая встреча. ==========
Снег, лёгкий и невесомый, словно лебединый пух, падал с неба, окутанного белёсыми облаками. Первые снежинки плавно летели к земле, причудливыми узорами оседая на каменистой дорожке, что вела в замок. Ветер завывал, бессильный разогнать тяжёлые облака, наполненные тоннами снега. Одна из массивных дверных створок со скрипом приоткрылась, и во внутренний двор крепости выскользнул мальчик, одетый в меховую куртку с капюшоном, скрывающим большую часть лица. Ребёнок поёжился, нерешительно переминаясь с ноги на ногу, и схватил пригоршню рыхлого снега, безуспешно пытаясь слепить плотный снежок. Мальчишка раздражённо скривился — весёлая на первый взгляд затея себя не оправдала. Он спрыгнул с каменных ступеней и поднял глаза к небу, всматриваясь в далёкие очертания горных вершин, цепью растянувшихся вокруг долины.
— Эй, за ворота — ни шагу, как в прошлый раз! — в дверном проёме показалась грозная фигура Эскеля. — И чтобы гулял не больше часа — Весемир занятий не отменял. Понял меня? — ведьмак напоследок показал Кириллу сжатый кулак и скрылся в холодных каменных стенах.
Мальчишка вздохнул и молча кивнул, соглашаясь. Он уже целый месяц находился в обществе ведьмаков, понять которых до сих пор так и не смог, изо всех сил стараясь отогнать навевающие тоску мысли о доме, который остался, казалось, в таком далёком прошлом. Дети зачастую не в состоянии осознать глобальный масштаб тех событий, которые в корне меняют всю их привычную и размеренную жизнь. Кирилл отчаянно пытался понять причины всего произошедшего с ним, но его знания были слишком разрозненны и незначительны, и никак не складывались в чёткую картину. Окружающие его люди не могли дать ему ответов, которые ребёнок так жаждал получить.
Они были другими. Трое суровых мужчин, которые не были похожи на людей его мира. Они перестали с ним нянчиться практически сразу, с головой окунув в подготовку крепости к зимовке. Его возраст роли не играл — Ламберт тотчас заявил, что бездельников здесь не потерпят. «Будешь помогать по мере своих сил», — сказал Весемир, пока они шли за хворостом в соседнюю рощицу. Выбора особо не было. Кирилл понимал, что сбежать теперь не получится. Куда ни глянь — везде глушь и горы, а в окрестностях бродят звери пострашнее волков.
Мальчишка пробежал через двор и перепрыгнул небольшую деревянную изгородь, окружавшую конюшню. Внутри находились несколько породистых лошадей; клубы пара вырывались из ноздрей животных: холод заставлял их бить копытами в стойлах, фыркая и храпя. Кирилл пригнулся и пролез под небольшой доской, закрывавшей выход в одно из стойл. Гнедая кобыла с протяжным ржанием втянула ноздрями воздух, уставившись на мальчика блестящими чёрными глазами. Кирилл улыбнулся, довольный — его узнали.
— Эй, я тебе вкусненького принёс, — мальчик засунул руку за пазуху, вытаскивая кусочек сахара и небольшую морковку. Кобыла фыркнула, протягивая морду к раскрытой ладони и осторожно поедая угощение. — Умница, Янька. Тебе силы нужны. К весне ты уже совсем здоровая будешь, — лошадь тряхнула головой, словно соглашаясь со словами ребёнка. — Ну всё, мне пора. Завтра снова тебя навещу.
С этими словами Кирилл вышел из конюшни и побежал к воротам, которые, к полной его неожиданности, оказались заперты. Мальчишка просунул голову и плечи сквозь решётку и возмущенно закряхтел, не сумев протиснуться на другую сторону.
Заснеженные холмы манили к себе — одновременно опасные и такие притягательные великолепием снежной массы, что искрилась под редкими лучами солнца, едва пробивающимися из-за белёсых туч. Кирилл пробежал вдоль стены и взобрался по лестнице наверх, замерев на самом краю. Мост через ров был поднят; рычаг, который опускал его и отворял ворота, мальчишка был просто не в силах использовать. Он уселся на брошенный кем-то неподалёку ворох соломы и свесил ноги вниз с края стены, задумчивым взглядом окидывая окрестности. Всё естество бунтовало: его заперли в крепости, не дав возможности увидеть и узнать другой мир, который определённо существовал вне этих сырых каменных стен.
Кирилл, погружённый в собственные мысли, не заметил, как из-за поворота показалась фигура всадника, облачённого в странного вида плащ с капюшоном. Мальчишка прищурился, тщетно пытаясь разглядеть сквозь пелену усилившегося снегопада очертания лица незнакомца. Решив, что осторожность никогда не помешает, Кирилл вскочил на ноги и, пробежав по краю стены, спрятался за нагромождением ящиков и полусгнивших досок. Попытка скрыться не удалась: зоркий ведьмачий глаз не оставил незамеченной тень, мелькнувшую на самом верху крепостной стены. Мужчина удивлённо хмыкнул и тряхнул головой: ему показалось, или в крепости объявился краснолюд? Да ещё и такой тощий? Медальон отчаянно дёрнулся, когда из-за ящиков медленно показалась… детская голова?
— Эй! Хватит в прятки играть, — громкий голос Геральта эхом пронёсся по ущелью.
Но ему никто не ответил. Кирилл лишь бросил на незнакомца мимолётный взгляд и, спустившись с лестницы, поспешил укрыться за надёжными воротами внутренней крепости.
— Вот ведь курвёныш, — пробормотал себе под нос ведьмак. — Позови Весемира, скажи, что Геральт вернулся! — прокричал мужчина вслед мальчику, скрывшемуся за стенами замка. Лошадь захрапела и ударила копытом, когда всадник, спешившись, поднял вокруг морды животного облако свежевыпавшего снега.
Через несколько долгих минут мужчина вскинул голову вверх, услышав голос товарища.
— Какие люди к нам пожаловали, — хриплый голос Эскеля донёсся сверху, и Геральт поёжился, желая поскорее оказаться внутри стен крепости. — Мы уже не чаяли тебя этой зимой здесь увидеть.
Тяжёлые створы железных ворот поползли вверх, едва подъёмный механизм был приведён в действие. Деревянный мост с глухим стоном коснулся края рва, позволяя одинокому путнику пройти дальше. Ветер завыл, раздувая полы плаща; ведьмак схватил поводья своей пегой лошади, потянув ту за собой.
— Плотва твоя ещё цела? — в темноте сверкнули два вертикальных зрачка, когда отсвет горящего факела выхватил из темноты лицо Эскеля. — Ну, здорово, блудный ты наш.
Друзья пожали друг другу руки, и Геральт нетерпеливо дёрнул поводья: лошадь упрямо застыла на месте, не желая идти дальше.
— Плотва, старая ты дура, а ну, шагай! — ведьмак грязно выругался, когда кобыла внезапно взвилась на дыбы; подкованное копыто мелькнуло в опасной близости от седой головы. — Да что за…
Пальцы Эскеля молниеносно сложились в знак, и вокруг головы животного заискрилась, мерцая, едва заметная аура Аксия.
— Она привыкнет. Наши лошади тоже поначалу с ума сходили, — успокоил Эскель товарища, который в ответ лишь недоумённо пожал плечами. — Мальчишка. Все эти странности начались после его появления здесь. Ну да ладно, чего на морозе-то стоять, в замке поговорим.
— И давно здесь сей славный отрок? — Геральт проследовал за другом, безуспешно пытаясь спрятать лицо от порывов промозглого ветра, что так назойливо норовил проникнуть в щели дорожной накидки. — Неужто кто-то из вас воспользовался Правом неожиданности?
— А чему ты удивляешься — ты сам воспользовался им однажды, — Эскель ухмыльнулся и кивнул в сторону тяжёлых дубовых дверей, которые вели в жилые помещения. — Они уже ждут.
Весемир и Ламберт поднялись из-за стола навстречу вошедшим в залу ведьмакам, яростно отряхивающимся от снега.
— Белый Волк, рад, что ты вернулся, — Весемир по-отечески хлопнул ученика по спине.
— Неужели вольная жизнь надоела? — Ламберт, приветствуя товарища, криво усмехнулся и кивнул головой. — Или же кметы настолько обнищали, что заказов совсем не осталось?
— Ага, жди. И чудовища сами собой исчезнут, — Геральт скрестил руки на груди, краем глаза наблюдая за черноволосым пареньком, который сидел в дальнем углу помещения, пальцем вырисовывая узоры на покрытом инеем оконце. Кирилл посмотрел на ведьмака, пристальным взглядом льдисто-голубых глаз окинув его с головы до ног. — И давно он здесь?
— Да уже почти с месяц как, — Весемир бросил взгляд на мальчика, который уже отвернулся к окну. — Замкнулся он в себе в последнее время. В первые дни болтал без умолку, а как осознал, что больше не вернётся в свой старый мир — говорит лишь по делу или односложно отвечает, когда мы что-то спросим. К нам он вроде как привык, но сомневаюсь, что насовсем.
— Нам же лучше, — пробормотал Ламберт. — И без него проблем хватает. Геральт вернулся, значит, пора решать, что с этим зверёнышем делать. Оставить здесь мы его всё равно не сможем, Весемир. И не смотри на меня так.
— Эй, Кирилл, подойди к нам, — Весемир махнул рукой, подзывая мальчика к себе. — Помнишь, мы говорили тебе об одном нашем товарище?
Кирилл нехотя поднялся со своего места и неспеша направился в их сторону. Мальчишка демонстративно прошёл мимо Ламберта, глянув на него исподлобья, на что ведьмак только хмыкнул и усмехнулся собственным мыслям. Остановившись напротив старого ведьмака и высокого беловолосого мужчины, мальчик вздёрнул подбородок и скрестил руки на груди, всей своей позой стремясь показать крайнюю незаинтересованность. Белоголовый, на которого весь этот выпад, казалось, не произвёл никакого впечатления, пристально уставился немигающим взглядом жёлтых глаз прямо в глаза ребёнка.
— Он такой же, как вы, — мальчишка медленно перевёл взгляд с одного ведьмака на другого.
— Это Геральт, — Весемир кивнул в сторону своего ученика. — Геральт, это Кирилл, наш найдёныш.
— В каком смысле, «найдёныш»? — Геральт удивлённо приподнял одну бровь. — Неужели кметы от голодного рта избавились?
— Ты сильно удивишься, но он в буквальном смысле появился из ниоткуда, — Весемир кивнул мальчику, и тот вернулся на своё место, исподтишка бросая на присутствующих любопытные взгляды. — На поляне неподалёку открылся магический портал небывалой силы, оставив после себя только его.
— Ты лучше расскажи, что здесь происходило в момент его появления и несколько дней спустя, — Ламберт, приблизившись к очагу, подкинул в потрескивающий огонь несколько сухих поленьев.
— А, может, это всего лишь очередной эксперимент неизвестного мага: вот и забросило мальчишку неизвестно куда? Порталы и не на такое способны, — Геральт нахмурился, погружённый в неприятные воспоминания. — Всегда есть вероятность того, что он сработает не как надо. Про родителей парень ничего не говорил?
— В том то и дело, что говорил. И рассказал не только про семью, но и про город, в котором жил, — Весемир сел за стол и достал из-за пазухи небольшой сверток. — Полюбуйся.
Геральт непонимающе взглянул на Эскеля и Ламберта, но те лишь пожали плечами.
— Смелее, неужели славный Белый Волк испугался неизвестного? — Ламберт указал на сверток, словно подталкивая друга к действию.
Пальцы ведьмака осторожно коснулись шероховатой поверхности свертка, распутывая узелок бечёвки и отводя края ткани в стороны. Геральт удивлённо приподнял одну бровь и взял в руки странный прямоугольный предмет из неизвестного гладкого на ощупь материала чёрного цвета. Загадочная штуковина легко уместилась в широкой загрубевшей ладони.
— Он назвал его «телефон», — Весемир посмотрел на гладкую поверхность, в которой промелькнуло отражение ведьмачьих глаз. — Он не работает. Не понял до сих пор принцип, но мальчишка сказал, что без электричества включить не получится.
— Разве такое возможно? — Геральт положил странный предмет обратно на стол, скорчив брезгливую мину, словно только что прикоснулся к чему-то очень заразному.
— Ещё как! Слышал бы ты его рассказы про, как его там… самолёты, которые людей по воздуху перевозят из города в город, — Эскель недоверчиво ухмыльнулся краем губ, пожав плечами.
— Исток? Насколько я знаю, неконтролируемо между мирами могут перемещаться лишь они, — Геральт окинул мальчишку задумчивым взглядом. — Что имел в виду Ламберт? Что именно случилось несколько дней назад?
Ведьмаки переглянулись, раздумывая, с чего начать рассказ в первую очередь. Внезапно тишину нарушил грохот упавшего кувшина, который при ударе о каменный пол незамедлительно разлетелся на мелкие черепки. Резко обернувшись на звук, четверо мужчин пристально уставились на Кирилла, который, стоя у стеллажей с травами, примирительно развел руками: мол «простите, случайно вышло». Весемир неодобрительно покачал головой, наблюдая за сконфуженным лицом мальчика.
— Дойдем и до этого. Но сначала опишу тебе последствия его первого появления. Нет, мы, конечно, сомневаемся, и даже выдвинули несколько теорий произошедшего, но… за всё то время, что я здесь живу, никогда ещё мы не натыкались на мёртвых утопцев, которых будто вывернуло наизнанку. И не только утопцы подверглись подобному. Я выявил радиус поражения и сопоставил его с эпицентром, в котором находился портал, послуживший причиной магической аномалии. Вся нечисть в километровой отдаленности от места появления мальчика отошла в мир иной — если, конечно, у них таковой имеется, — старый ведьмак развернул карту с несколькими отметками. — В тот момент мы явно чувствовали всплеск очень мощной магической энергии, которая воздействовала даже на стихии. Это было очень странно, но не идёт ни в какое сравнение с тем, что популяция нечисти вокруг замка резко сократилась.
— А что это за метки? Мне кажется, или они образуют некий символ? — Геральт низко склонился над потрёпанной картой, внимательно вглядываясь в изображение. — Что-то вроде круга и отходящих от него лучей.
— Да, но здесь обозначены далеко не все, — Весемир провёл по карте пальцем, вырисовывая недостающие линии. — Если я всё правильно понял.
— Видел этот символ раньше? — Геральт вопросительно посмотрел на учителя.
— На медальоне Кирилла, — пробормотал Эскель под нос, словно говорил сам с собой. — После того, как Весемир выявил, что знаки на карте складываются в таинственный символ, сомнений ни у кого не осталось. Грани медальона почти в точности копируют места всплесков магии во время появления аномалии. Мы хотели тщательнее изучить символы на медальоне, но…
— Вот тут и произошли события двухдневной давности. Точнее, их невольно спровоцировал один из нас, — старый ведьмак бросил укоризненный взгляд на Ламберта.
— Ты ещё скажи, что Сопряжение сфер тоже я устроил, — пробурчал Ламберт, отводя взгляд в сторону.
— Наш Ламберт спровоцировал новый всплеск магической энергии, сняв медальон с шеи спящего Кирилла. Надо было видеть выражение его лица, когда опытный и закаленный в боях ведьмак узрел перед своими очами абсолютно пустые, безжизненные глаза паренька, словно тот пребывал в каком-то трансе. Признаться честно, мне и самому было немного не по себе.