Виалу приходилось часто ослаблять и натягивать фалы, менять площадь и положение паруса, чтобы оставаться на месте. Все эти действия казались команде нелогичными, даже опасными.
– Мы кого-то ждем? – догадался Эгрегий.
– Верно. Так что одевайтесь. Хватит гулять голышом.
Все трое переглянулись. Легко забыть, кто вы есть, когда не требуется соблюдать социальные нормы.
– Хенельга а ты одень… хотя нет, одевай, что привычно.
– Что ты хотел, навклер? – удивилась девушка.
– Не обращай внимания, просто поменял мысль в последний момент. Хочу вывести противника из равновесия.
Он думал замаскировать девушку. Но зачем? Ведь скрывать это не получится, так пусть же правду увидят сразу. И это поможет в переговорах, зная, с кем имеешь дело, так легко управлять собеседником.
– Оружие готовить? – спросил Эгрегий.
– Готовь, но использовать не потребуется.
– Что ты задумал?! Никто не понимает.
Виал улыбнулся коллеге, мол, ты же сам утверждал, что разгадал мой план. Вот теперь можешь всем объяснить, что произойдет дальше. Эгрегий понял, что навклер не собирается уступать ему место кормчего. Не для него готовил кормило.
Другой навклер не заставил себя ждать.
Глава 4
Им пришлось оставаться в дрейфе несколько часов, прежде чем Мафенас крикнул:
– Парус! Северо-восток!
Вся команда встрепенулась, люди сбросили с себя сонное оцепенение. Виал встал на банке, держась за вант. Как ни щурился, но увидеть парус не мог.
– Ты уверен?
Впрочем, вопрос глупый. Зрение моряка намного острее, чем у навклера. Потому-то Виал часто брал его с собой. Всегда нужно подбирать людей, что дополняют твои качества.
– Более чем, – ответил Мафенас. – Видать, на нас идет.
– Посмотрим.
Встретить в этих водах парус, не такая уж сложная задача. Вблизи берега кроме рыбачьих лодок можно наткнуться на множество судов. Это дальше, в открытом море, а лучше за Столпами удастся познать, что такое одиночество.
Здесь же пролегают торговые пути. Течения и ветра заставляют суда идти по одним и тем же поколениями исхоженными путям.
Разве что Виал отвел судно южнее, ушел с общей дороги. Теперь предстояло проверить, как точно он выбрал место остановки.
Прошлой ночью и ранним утром навклер сверялся со звездами. Сейчас ему бы помогло солнце, да вот незадача – облачно. К тому же точно ориентироваться по светилу не получится. Другое дело течения. Учитывая боковой снос, устойчивый ветер, Виал мог с большой точностью предсказать, в каком месте моря находится его судно.
Это вопрос непраздный, так как от точности будет зависеть, как быстро их обнаружат.
Парус приближался. На судне Виала воцарилось молчание. Моряки приготовили оружие, но явно не желали вступать в схватку. Пятеро человек, без брони и на небольшом судне – такие только рыбаков могут запугать.
Ни пираты, ни морские пехотинцы, ни даже простые торговцы им не по зубам. Зато сами они могут стать легкой добычей для охотников за живым товаром.
– Может, убрать парус? – спросил Карнин.
– Оставь.
– Нас видно, – напомнил навклеру моряк.
– Да, так и есть.
Чужое судно рыскало из стороны в сторону, словно ловило ветер. На самом деле они шли с максимально возможным охватом территории. Виал знал, что как только их заметят, чужак направится точно к ним.
Так и произошло. Почти точно, как рассчитывал Виал.
С чужого судна убрали парус, теперь оно снова затерялось среди волн.
– На веслах пошли, – сказал Мафенас.
– Это ты видишь или предположил? – спросил Эгрегий.
– Вижу.
Виал усмехнулся. При таком волнении, увидеть низкосидящее судно довольно сложно. Так что моряк просто приврал. Пусть уж, раз ему хочется пустить пыль в глаза.
Прошло не так много времени, а чужак появился. Идя на всех веслах, судно легко перелетало через гребни волн, разрезая их бронзовым тараном. Это не боевой корабль, но тоже годился для боя. Чуть более широкие обводы судна указывали на то, что оно используется для транспортировки грузов. Таран, весла – были вспомогательными средствами. А так же способом дополнительного заработка.
– Сорок гребцов… где-то, – сказал Карнин.
И убрал топорик. Тоже самое сделал Мафенас. Сражаться в таких условиях даже за прославленного навклера они не собирались.
Эгрегий и Хенельга перевели взгляд на старшего товарища. В их глазах читался немой вопрос, но – что приятно, – испуга не было.
– Сражаться не придется, мы просто пересядем на этот корабль.
– А как же наш? – спросила Хенельга.
За два небольших рейса она успела полюбить быстроходную и юркую лодку Виала. Судно стало новым домом, полюбилось. Этот длинный корабль был чужаком во всех смыслах. Тем более сорок человек, слишком много любопытных, голодных глаз.
– А наше судно, – ответил Виал, – уведут к берегу мои верные моряки.
Карнин и Мафенас взглянули на навклера.
– Да, ребята, вам опять предстоит провести несколько месяцев в пещере. Для того я запасся таким количеством еды.
– Командир, но… а дальше мы чего делать будем? – спросил Карнин.
Его явно смутило задание.
– Просто подготовьте лодку к стоянке, чтобы ни море, ни ветер, ни человек не повредили ей. Возвращаетесь в Циралис, отдаете это, – Виал достал водонепроницаемую капсу, – моим коллегам и получаете деньги. Об оплате и награде я договорился. Судно мои товарищи выведут из места, где вы его оставите. Коллеги знают место.
– Как же мы без тебя приведем его?
Да, без кормчего это будет сложно.
Эгрегий испуганно взглянул на Виала. Явно полагал, что ему придется править судном и остаться на берегу.
– Справитесь. Я объясню вам, где подходящая стоянка. Там галечный пляж, окруженный скалами. Только птицы гнездятся, порой пастухи там гнезда разоряют. Вот от них придется спрятать судно, есть там один грот…
Виал объяснял ориентиры, указывающие на искомое место. На самом деле они позавчера проходили мимо. Никто не обратил внимания на тот берег, таким он казался маленьким. С воды пещеру не увидишь, зато приметный ориентир – зеленый риф, заметили все.
– Мелей там нет, на веслах легко заведете судно.
Останется только разгрузить судно, перетащить в пещеру и там встать лагерем. Единственной бедой будет отсутствие пресной воды, но на этот счет Виал не стал ничего говорить. Решил, что моряки справятся.
Тем более, они вряд ли будут торчать два месяца в одной пещере, когда можно быстро доползти до Циралиса и пропить заработок. В любом случае, у Виала будет месяц в запасе. А если моряки погибнут по дороге, то судно останется в пещере. Не составит труда его отыскать.
Карнин взял капсу с письмом навклера и некоторое время разглядывал ее.
Сосуд из кожи защитит письмо от влаги и любопытных глаз.
Подумав, Карнин закопал капсу в ворохе грязной одежды, что носили моряки во время работы на берегу.
Чужое судно приближалось, уже можно было рассмотреть любопытного впередсмотрящего. Совсем паренек, но его светлые волосы выделялись. Явно не из гирцийцев.
Весла вспенивали воду, толкали судно вперед.
Казалось, море отозвалось на удары, подняв седовласые гребни, идущие навстречу судну.
Злобные глаза смотрели прямо на лодку Виала, бронзовый ростр хищно несся на добычу. Украшение форштевня выступало вперед, словно гневная складочка на лбу нависала над ростром. Лицо корабля напоминало злобного варвара, что летит по степи на бешеном коне.
Голова коня украшала форштевень, завершая образ.
Будь чужак врагом, топить добычу он не будет.
Этот навклер просто проявлял обычную для него наглость. И хотел потрепать нервы Виалу, проверить на вшивость.
Борта судна были окрашены в цвет моря, чтобы уменьшить заметность. Ниже ватерлинии оно было черным, хорошо просмоленным. Судно шло быстро, легко. С каждого борта в движение его приводили двадцать весел. Этого достаточно для быстроходных судов. Судно недавно ремонтировали и обновляли обшивку. Виал даже позавидовал скорости корабля и слаженности работы гребцов.
Большие корабли ему нравились, просто не всегда уместно их использовать.
Это судно годилось и для боя, и для транспортировки грузов. Не зерна или металлов, а предметов роскоши. Оно быстроходное, остойчивое и незаметное. Хищный ростр позволяет отбиться от пиратов или догнать конкурента. Скольких отправил на дно этот таран? Его навклер хвалился, что два десятка раз вступал в морской бой и выходил победителем.
Команда в сорок человек тоже дает большой простор для торгового творчества. Можно отбиться от нападения, ограбить прибрежное селение, захватить чужое судно. Выбор большой, но с таким количеством людей на борту растут и заботы навклера.
Это еда, оплата, взаимоотношения с командой. Автономность судна снижена, в открытом море оно не продержится больше семи дней. Так или иначе придется заходить в порты, платить пошлины, рискуя товаром и командой. Те наверняка разбредутся по табернам, утолять жажду или чесать уд.
Акропостоль в виде рыбьего хвоста высоко поднялся, когда судно переползало через волну. Удалось рассмотреть навес навклера, его вексилум и тент. Хвост корабля серебрился драгоценной чешуей. Не лучшее решение, но навклер любил дешевые эффекты.
– Что это за рыба? – Виал услышал шепот Хенельги.
– Чудная рыба, морской конь, – ответил ей Эгрегий.
– Сотрясателя земель, его это конь.
Виал удивился, услышав последний комментарий Мафенаса. Моряк никогда не показывал знания древних сказаний.
На вексилуме корабля были изображены двуплечные весы. Толи месяц рождения, толи указание на занятие навклера. Почему-то у дирахийцев популярны именно двуплечные безмены, тогда как в Циралисе предпочитают одноплечевые.
Таких различий, с виду мелких, множество. Потому горожане двух городов на дух не переносят друг друга.
Тем чуднее, что два конкурента вдруг встретились в открытом море.
До столкновения оставалось несколько гребков веслами. Бронза и серебро сверкали, несмотря на пасмурную погоду. На судне Виала вся команда подняла крик, призывая чужаков остановиться или отвернуть. Только Виал с усмешкой глядел на приближающуюся смерть.
Длинное судно вновь подняло корму, теперь Виал разглядел конкурента, стоящего у вексилума. Его лицо было зеркальным отражением лица Виала. Они махнули друг другу.
Очередной удар веслами, полтора десятка с одного борта и полтора с другого. Чужак прыгнул к маленькому судну Виала, нырнул в пространство между волнами и резко вскочил на гребень набегающей волны. Еще один удар весел с правого борта, а весла с левого пошли в обратную сторону. Чуть позже до слуха Виала долетел крик начальника гребцов.
Резкий маневр был совершен на гребне волны, когда сцепление весел с водой минимальное. Судно завалилось на левый борт, из волны показался мощный ростр, украшенный зубами.
Диковинный конь это судно. Если не знать, кому поклоняется навклер.
Гребцы заработали усерднее, уводя корабль в сторону. Волны грозили его опрокинуть, но свободные от вахты моряки перебрались на правый борт, чтобы компенсировать крен.
Судно пролетело по гребню и перетекло в ложбину между волнами, резко ложась на правый борт.
Неплохой маневр, достойное мастерство навклера и его офицеров. Виал не мог не оценить знания конкурента. Сближалось судно медленно, подходя к меньшему брату с надменностью, демонстрируя силу и превосходство над стихией.
Закрыв встречное судно бортом, чужак закрыл его от волн.
– Убирайте парус, опускайте рей, – сказал Виал. – После переговоров пойдете по ветру на северо-запад.
Так буднично, словно видел не прекрасный корабль, пляшущий на волнах, а пьяницу в таберне.
Моряки не сразу поняли, что приказ предназначался им. А затем начали медленно, неуверенно возиться с канатами.
Превосходство чужой команды подавило их. Мастерство чужаков раздавило самолюбие Карнина и Мафенаса. Ведь эти двое были разбойниками, а уже потом моряками. Понимая кое-что в морском деле, они не были людьми моря. Виал это знал, но ему и не требовались «люди моря».
По команде начальника гребцов с чужого судна убрали почти весь комплект весел. Осталась только пара на носу, гребцов усилили, чтобы судно удерживать на одном месте.
Виал стоял на корме, на своей банке, держась за оттяжку, ожидая, когда показуха закончится.
Медленно с его кормой поравнялась корма чужого корабля. Борт его был на фут, на два выше борта судна Виала. Стоя на банке, во весь рост Виал мог только разглядывать часть планшира да отдельные плешивые и курчавые головы.
Освободившиеся гребцы переводили дух на банках, утоляя жажду и делясь впечатлениями о работе.
Судно удерживалось на курсе двумя рулевыми веслами. Ими управлял кормчий, что был вторым человеком на судне. Тут навклер уже выделялся в отдельный класс, как хозяин и руководитель.
Командир чужого судно неспешно подошел к планширу, облокотился на него локтями и взглянул на Виала. Этот человек был высоким, немолодым мужчиной. Морщины портили его некогда красивое лицо, щеки были обветренными, а губы бледными. Голубые глаза с прищуром смотрели. Удивляли золотистые волосы, распущенные и волнами стекающие по плечам. Даже с возрастом его грива не утратила пышности, он не начал лысеть или седеть.
Хотя насчет последнего Виал подозревал, что использовалась краска. Не бывает в природе такого насыщенного золотого цвета.
Нос человека был прямым, формы лица излишне нежными. Казалось, что это не командир судна, а какой-то кинед из публичного дома. Но Виал знал, насколько силен и жесток навклер.
– Хайре! Навклер Косс Виал шлет привет собрату по ремеслу, – обратился Виал к стоящему выше человеку.
Выдержав паузу – излишне длинную, чужак ответил:
– Хайре. Привет тебе от навклера Триптолемида славного Арса с судна Таск.
Забавно было слышать, что он своей родиной назвал не Дирахий, а судно. Но тут крылся намек, который понял только Виал.
Хенельга подошла ближе к Эгрегию и спросила:
– Что это за триптолемид? Такого слова я не знаю.
– Сын Триптолема, – объяснил Эгрегий. – Косс говорил, что на востоке так принято называться.
– Он с востока?
Эгрегий пожал плечами.
Навклеры не обращали внимания на разговоры людей из команды.
– Ты все ходишь на своей лодочке, да, Косс? Не дорос до больших судов?
– Предпочитаю эффективные средства сверкающей показухе.
– Вижу твою эффективность. Нам пришлось постараться, чтобы найти тебя. Ты проскочил условленное место на пять стадиев, знаешь ли.
– Да что вы. А я полагаю, что это ты искал меня не там, где мы условились.
– Мне ли не знать эти воды? Если я говорю, что ты не там, где тебе положено…
– Я всегда там, где мне положено. К тому же, в прошлый раз я доказал, что эти воды знаю лучше.
Лицо Арса перекосило, щеки покраснели. Он закусил губу, чтобы не выругаться.
Его так легко вывести из себя. Виалу стоило огромных сил, чтобы скрыть ухмылку.
Команда Таска прильнула к борту, что сказалось на крене. Оставшимся гребцам приходилось компенсировать перекос, работая веслами асинхронно.
– Оставим, – Арс повел рукой, – ты ведь не изменишь своего мнения. Будешь упрямо стоять на своем.
– Как и ты. В морском поле не один осел, их два.
– А поле-то небольшое, не хватит травы им.
– Или хватит?
Виал присел, чтобы найти капсу с документами и бросил ее через борт Арсу. Тот не стал ловить подарок, это сделал его помощник. На этот раз его вексиллярием был какой-то юнец, судя по смуглой коже и подведенным глазам из Кемила.
– Это мой подарок, безвозмездно, – объяснил Виал. – Прежде чем мы подтвердим условия сделки, и я передам задаток.
– Что там, Мустиф? – спросил Арс, не оглядываясь.
Юнец долго возился с завязками. Виал постарался завязать капсу самыми хитрыми узлами. Знал, что его конкурент найдет себе любовника из людей, незнакомых с ремеслом моряка.
– Тут какие-то свитки.
Читать на языке цивилизованных народов он не умел.