Кроме него и Аджисай, Юмико сопровождали Саске, Кимимаро, Темари и Шин, который был женихом Таюи и вступил в клан Учиха относительно недавно. В официальной «охране невесты» были ещё три дзёнина Конохи: Хьюга Неджи, Юхи Куренай и Сарутоби Асума. Теперь к ним добавились ещё трое песчаников, которым доверял Агара. В самом форте тоже имелась охрана, которая впустила их, когда увидела Темари и Канкуро.
Местный гарнизон насчитывал около сорока человек, которыми руководил некий Фуги. Командующий фортом был уже в возрасте и сильно походил на главу клана Хьюга, только без бьякуганов и чуть постарше. Выделялись пара дзёнинов и дюжина чуунинов. Все остальные, по ощущениям Наруто, были генинами. Возможно, это были кто-то вроде интендантов, поваров, шифровальщиков и другого персонала довольно вместительного гарнизона. Или, как вариант, здесь была полевая база для обучения шиноби Суны.
— Почему с нами нет никого из охраны форта? — спросил парень со светлыми волосами, который был с Канкуро, его, кажется, звали Коджи.
— Мы не уверены, что можно доверять шиноби этого гарнизона, — ответил Саске, переглянувшись с Наруто, — слишком всё складно и гладко вышло. Песчаная буря, которая заставила нас отклониться от маршрута, и вот мы здесь, в окружении превосходящих сил противника.
— Не прибедняйся, Учиха, — фыркнула на фразу о «превосходящих силах» Темари. — Нас как минимум тринадцать, а здесь одни слабаки.
— Вот только если в форте есть хоть один предатель, то считай, что у нас нет ни укрытия, ни поддержки… — возразил сестре Канкуро. — Это не только гарнизон, но и учебный полигон. Пустыня Демонов — опасное место, и наших шиноби отправляют сюда, чтобы научить выживать и постоянно быть настороже. Будет жаль потерять верных людей. Неделю назад Кадзекаге отправил сюда несколько команд генинов, которые хорошо показали себя на миссиях. У них проходит отбор для будущих экзаменов, которые будут в Скрытом Тумане.
— Значит, генинов можно исключить из числа возможных предателей? — спросила Юхи Куренай.
— Не факт, — помрачнел Канкуро. — Я видел среди них Саджина, по резерву он давно достиг уровня некоторых наших дзёнинов, ему восемнадцать, но он постоянно проваливает последний тест. Это его четвёртый или пятый экзамен. Он… — Канкуро отвёл взгляд и вздохнул. — Его мать была из нашего клана, но умерла при родах, а наш отец приказал заботиться о Саджине. Его техники напоминают техники Агары, парень сильный, но плохо слушается приказов и хочет быть кем-то значимым. Несколько лет назад, уже после смерти Четвёртого, Саджин начал говорить, что он сын Кадзекаге. Внебрачный сын нашего отца и его троюродной сестры. Кто его настоящий отец, никто не знает, так что это может быть правдой, но это не меняет того факта, что тесты на лояльность и верность деревне и своим товарищам Саджин не может пройти. Это делает его кандидатом на измену.
— У него неустойчивая психика, а значит, его могут обмануть, пообещать что-то, и он предаст для достижения собственных амбициозных целей, — подал голос Хьюга Неджи. — К тому же он сильней всех генинов и чуунинов, но всё ещё в низком звании. Это должно угнетать. Я полагаю, что встречал его на одном из экзаменов, потому что увидел здесь одно знакомое лицо. У него коричневая полоса грима поперёк носа и тёмно-русые волосы чуть светлее моих, верно?
— Да, это Саджин, — хмыкнул Канкуро.
— Если у нас есть подозрения на его счёт, то мы могли бы выяснить, предатель он или нет, — продолжил Неджи. — Я… хм… в какой-то степени могу его понять и при нашем прошлом коротком общении тоже кое-что почерпнул. Если Кимимаро или Саске помогут с иллюзией, то мы сможем узнать больше о возможных планах наших врагов.
— Я с тобой, друг, — улыбнулся Кимимаро в ответ.
— Саджин может отправлять песчаные послания своей техникой земли, — сказал второй спутник Канкуро, кажется, Шишио. — Если вы ошибётесь, то враги вне стен крепости смогут узнать о том, что их план внезапного нападения провалился. Возможно, он должен подать сигнал или передать сообщение.
— Постараемся не ошибиться, — кивнул Неджи.
— А что насчёт командира? — спросил Наруто. — Он мне показался немного подозрительным. Точнее его эмоции.
— Фуги… хм, — задумался Канкуро, — не знаю, он всегда был верен Суне. И он командует гарнизоном Пустыни Демонов уже больше четверти века, застал ещё те времена, когда этот форт был темницей.
— Темницей? — переспросила Юхи Куренай.
— Да. Когда-то в местных катакомбах содержался Бунпуку, — замялся Канкуро.
— Он был первым джинчуурики Суны, — пояснила Темари. — Бунпуку был темницей для Шукаку и сам добровольно сидел в заключении под охраной наших лучших шиноби.
— И сколько он так просидел? — спросила Аджисай, покосившись на Наруто.
— Полагаю, что с того момента, как Суна получила биджуу от Первого Хокаге, — сказал Наруто, чувствуя странное опустошение.
— Да… Около шестидесяти лет, — ответила Темари, — пока «Воплощение Песка» не запечатали в Агару. Бунпуку был очень-очень старым, он помог запечатать биджуу в специальный сосуд, а потом умер. Говорят, что он принял демона и пытался с ним договориться. Стал монахом. После его смерти даже появилось «учение Бунпуку», хотя при его жизни… люди его презирали и ненавидели. Многие считают, что Бунпуку сам стал Шукаку и, когда демон вырывается, это Бунпуку желает отомстить жителям деревни.
— Мда… — хмыкнул Саске, закатывая глаза. — Многое становится понятным.
Темари невесело улыбнулась и кивнула.
— Да, я интересовалась этим вопросом. А что касается Фуги, то он поддержал возвращение Агары в наши ряды, но высказывал опасения по поводу того, что мой младший брат живёт в Суне и постоянно подвергает опасности её жителей.
— Значит, думаешь, что и командующий гарнизона может быть замешан? — склонил голову Саске.
— Не знаю, может быть, это просто старческий маразм и попытка вернуть «старые времена», — пожала плечами Темари, — как знать. Но я бы за ним присмотрела.
— Фуги сказал нам, что такая буря продлится несколько дней, — Канкуро обвёл всех присутствующих взглядом. — Если наши подозрения верны и в гарнизоне мы не случайно, то нас могут попытаться отравить пищей или водой. Темари права, нас тринадцать полноценных дзёнинов… Ну почти. Лучшая тактика врага в данной ситуации — подорвать нашу боеспособность изнутри, а затем напасть из засады, когда мы выйдем из гарнизона в Суну. Их меньше, но они считают, что на их стороне внезапность. В любом случае у них есть время, чтобы под прикрытием бури установить ловушки. Возможно, у них есть какие-то масштабные техники. Если их цель — уничтожение принцессы клана Учиха, — Канкуро кивнул на Юмико, — они могут быть и смертниками.
— Или они могут отравить весь гарнизон и сказать, что от случайно попавшего яда кактуса шии не выжили даже свои, чего хотеть от неподготовленных к местным реалиям коноховцев, — хмыкнула Темари.
— Не будь такой пессимисткой, — подколол свою жену Саске, — Шин весьма неплохо владеет ирьёдзюцу. И мы можем проверять еду. Да и запасы имеются свои. Верно, Аджисай?
— Да, у меня целая река запечатана, — откликнулась та. — Есть рис и мясо.
— Юмико-сан — ирьёнин А-ранга, — взял слово Шин, — так что вдвоём мы точно справимся. Юмико-сан не так-то просто убить.
Саске переглянулся с Кимимаро и кивнул Наруто.
— Вообще-то, Юмико сейчас уже в Суне, — признался он, намеренно слегка исказив факты, — ждёт нас там вместе с Какаши-сенсеем.
— А кто же тогда это? — Аджисай вытаращилась на Юмико, которая тоже присутствовала на их военном совете.
Из всей их группы лишь Наруто, Саске и Кимимаро знали о плане «отвлекающего манёвра» и о том, что настоящей Юмико с ними нет. И только Саске и Наруто в силу изначального посвящения в «великий кошачий секрет» знали, что роль невесты играет Саюри.
Полубиджуу согласилась прокатиться в паланкине до Суны под своим «кошачьим гендзюцу», чтобы посмотреть на то, как устроился в скрытой деревне её рыжий отпрыск.
Какаши должен был переправить Юмико в Фукуро и спрятаться в интендантском городке. Примерно тогда, когда они были на границе со Страны Реки и Ветра, Какаши и Юмико встретились с Агарой и его людьми. Это Наруто узнал через своего биджуу. После пересечения пустыни они должны были объединиться и официально «привести невесту» в Суну.
Шисуи не хотел рисковать сестрой, которая в данный момент была самой важной целью их врагов. В качестве «приданого» они планировали выяснить о всех «недовольных и замышляющих» в Суне. Чтобы новобрачные хотя бы какое-то время пожили спокойно и было неповадно срывать свадьбы или охотиться на кого-то из клана Учиха.
Их группа «сопровождения невесты» была отвлекающим манёвром, потому что слухи ходили разные и, как правильно проанализировала Аджисай, были недовольные. Союз Конохи и Суны становился более весомым, не только политическим, но и «династическим». О маршруте их группы, а также времени выхода можно было достаточно просто узнать. Так что их «ловушка» тоже была ловушкой, так как в Пустыню Демонов, замыкая клещи, направлялись Агара и Кадзекаге Песка.
Через их кристаллы чакры Наруто скоординировал названого брата по поводу того, где находятся их противники, окружившие форт Пустыни Демонов.
Оставалось только выяснить о тех, кто был замешан внутри гарнизона, и подождать окончания песчаной бури, чтобы нанести решающий удар.
— Это мой особый иллюзорный клон, — ответил Саске на вопрос Аджисай. — Простите, но так было надо.
— Понятно. Круто. Я поражена, — с лёгкой иронией выдала Темари. — Она даже разговаривает как Юмико. И когда тебя не было рядом. А ещё жалуется на жару, вонь от быков и что мы слишком медленно тащились. Поразительная техника.
Учитывая, что Юмико-Саюри при этой эскападе хихикала и хитро сверкала глазами, все начали удивлённо переглядываться.
— Что, она правда иллюзия? — спросил Шишио. — Но… я чувствовал её в своей технике. Иллюзии так не чувствуются. Ты уверен? В смысле мы должны её защищать или всё же…
— Саске, покажи им, — делано вздохнул Наруто, подмигивая Саюри-Юмико и незаметно приоткрывая свой рюкзак, отчего-то этот момент живо напомнил их первую встречу с Саске, после которой они стали друзьями: когда они обманули «призраком» пацанов-хулиганов в лесу.
Саске с серьёзной миной сложил печати и использовал иллюзию свечения, которая на миг всех ослепила. Под шумок Саюри вернулась в свой кошачий образ и шмыгнула в подставленный рюкзак.
— Что ж… — хмыкнул Неджи, который наблюдал происходящее бьякуганом. — Это правда был особый иллюзорный клон. Кстати, я тоже видел Юмико как куноичи и вполне настоящего человека, пусть на ней и были какие-то печати сокрытия. Ты превзошёл все мои ожидания, Саске.
— За дело, Хьюга, — ухмыльнулся Саске. — Некогда болтать. Пора выяснить, кто всё это затеял.
— Выяснить и разобраться, — вернул другу улыбку Наруто. При всей миролюбивости клана некоторых вещей они никогда не прощали.
========== Часть 2. Глава 5. Нападение ==========
— Это наш парень? — спросил Кимимаро, показывая на песчаника с надменным лицом, накрашенного гримом подобно Канкуро.
— Да, его зовут Санджин, — подтвердил их цель Неджи.
— Когда вы с ним познакомились? — полюбопытствовал лучший друг.
— На том экзамене, когда я получил чуунина, — ответил Неджи. — Он был там с командой. Вёл себя… не лучшим образом.
— Что, так похоже на тебя в прошлом? — хихикнул Кимимаро, чуть пихнув Неджи в бок.
— Да, наверное, — он обозначил улыбку. — Это было давно. После того, как Агара вернулся в Песок, и до того, как нас с Хинатой-сан объявили женихом и невестой.
— Эй, ну я же твой лучший друг, — притворно надулся Кимимаро. — Я прекрасно помню, когда ты получил чуунина.
— Санджин демонстрировал силу и смекалку, но провалил последний тест, — Неджи активировал бьякуган, чтобы рассмотреть кейракукей шиноби Песка и определить, были ли на том какие-то печати. — Он чист. Но тот парень с узким лицом, который был с Канкуро, прав. Я тоже видел ту технику контроля песка. Санджин писал с её помощью послания своим товарищам. А на последнем задании, не раздумывая, пожертвовал одним из них и не смог участвовать дальше. Очень злился.
— Как будем действовать? — уже более серьёзно спросил Кимимаро. — Вряд ли получится так просто увести его от остальных генинов. Подкараулим, пока он отойдёт куда-нибудь?
— Нет, — хмыкнул Неджи. — Я его немного знаю. И он проваливал кучу экзаменов. Так что мы просто его выманим. Подыграй мне, а потом используй гендзюцу, чтобы сбить с толку.
Через пять минут они со скучающими лицами прошли мимо группы молодых генинов и остановились недалеко от Санджина и его новых приятелей.
Неджи покосился на претендентов Песка и негромко спросил:
— Так, значит, вместе с химе-сан мы везём задания для экзаменов этих желторотиков?
— Да, даже удобно, что буря повернула нас сюда, — Кимимаро, явно заметив, что их услышали, потянул Неджи в коридор. — Дождёмся, пока комендант закончит свои дела, и передадим ему экзаменационный свиток. Чего потом зря туда-сюда таскаться по этой жаре? Терпеть не могу пустыню.
— Да, я тоже… Может, сейчас сходим? Он у тебя с собой?..
— Нет, в комнате лежит со всей экзаменационной сумкой. Они там столько всего понаписали, весит как четыре боекомплекта…
— Тогда давай сначала поедим в местной столовке, а потом вернёмся в нашу комнату. Всё же документы важные, — Неджи шёл по коридору, активировав бьякуган, и прекрасно видел, как Санджин следует за ними, подслушивая «приватный разговор».
— Ладно, — делано хрустнул шеей Кимимаро, который уже создавал технику иллюзии окружения, — попробуем, чем в этой пустыне можно разжиться.
Под прикрытием невидимой для Неджи иллюзии Кимимаро они слились со стеной, тогда как Санджину, по идее, должно было показаться, что они уходили по коридору в направлении столовой. Песчаник, которому они непрозрачно намекнули, что времени у него мало, осторожно огляделся и бесшумно последовал в их комнату в противоположном направлении.
— Ты смотри, как чётко он знает, где именно нас поселили, — тихо шепнул Кимимаро, когда они последовали за своим шпионом.
Тот действительно не терял времени даром, у него оказалось что-то вроде отмычки, так что в их комнату парень проник за считанные секунды и начал методично всё обыскивать. Слишком увлёкшись своим занятием, Санджин пропустил молниеносные «касания небес», которыми наградил его «внезапно нагрянувший» Неджи. Точные и выверенные удары временно лишили шпиона возможности пользоваться чакрой.
*
— Значит, они всё же хотели отравить воду, чтобы вывести нас из строя вместе с большей частью гарнизона, — выслушал отчёт о допросе Санджина Саске.
— Я внушил Санджину, что он успешно закончил свою миссию, — сказал Кимимаро. — Мы нашли у него вот это.
— Я знаю, что это, — Канкуро забрал и посмотрел на просвет трофейную колбу с тёмными кристаллами. — Тут то, что у всех наших вызовет в худшем случае расстройство желудка, а вот все остальные…
— Что-то вроде местного яда, который и так содержится в воде? — спросил Шин.
— Да, что-то вроде, — согласился Канкуро. — В этой пустыне добывают специальную чёрную соль. Её раньше продавали в Такуми. Кажется, местные оружейники использовали её для укрепления сплавов или подготовки кожи для ножен, точно не скажу. Но она неплохо растворяется в простой воде. В малых дозах эта соль даже полезна: повышает реакцию, успокаивает волнения. Ваш ирьёнин верно заметил: в небольших дозах она содержится в воде. Особого вкуса не имеет.
— Я слышал о такой штуке, — кивнул Шин. — Подозреваю, что большое содержание этой соли в воде приведёт к излишнему возбуждению нервной системы и нарушению концентрации?
— В общем-то, да, — согласился Канкуро. — И, как при любом отравлении: тошнота, рвота, желание сбегать за бархан. Сонливость, дрожь рук и перепады настроения.
— Что ещё вы узнали от Санджина? — спросила Темари-сан, посмотрев на Неджи.