— Не дави, дядя. Мы и так работаем не за страх, а на совесть. На себя же стараемся.
— Вот именно. А для многоуважаемого Механиста я заготовил новую загадку. Надеюсь, она станет достойной гимнастикой для его ума.
— А что будете делать вы? — поинтересовался Тео.
— К сожалению, я буду вынужден отлучиться. Надеюсь дело, ради которого я вынужден оставить всё на вас, не займёт много времени.
— Мечи? — тут же помрачнела Тоф.
— Они самые. Я должен вернуть их все.
— Но зачем?
— Потому что они содержат чёрный металл. Они — твои глаза и ноги Тео. И лучше я сотворю из них настоящие чудеса, чем они будут ржаветь без дела в коллекциях напыщенных глупцов и богатых увальней.
— А разве вы нашли ещё не все клинки?
— Пока только два, — ответила за него Азула. — Остальные сбежали. Видать кто-то предупредил их.
— Можете не переживать, — успокоил инвалидов Никола. — Я эти клинки из под земли достану.
*****
Замок мастера Пьяндао был сам на себя не похож. Некогда невысокая стена была надстроена, ощетинившись зубцами и бойницами, а по углам выросли башни тяжёлых баллист. Красивые деревянные ворота с символом лотоса оказались заменены безликими стальными створками, перед которыми теперь располагался подъёмный мост через свежевырытый ров.
Белоснежные стены замка потемнели от сажи и копоти, что обильно извергали в небо трубы нового громадного цеха, что теперь стоял на месте бывшей мастерской, потеснив главное здание. Сотни рабочих и инженеров трудились не покладая рук, обслуживая паровые машины и гудящие установки, нагнетающие воздух и закачивающие воду в огромную печь, в каменном чреве которой ревело яростное пламя, поддерживаемое дюжиной магов огня. Воздух трещал от разрядов молний, что тянулись между странного вида установками, назначение которых определить на глаз было попросту невозможно. И только громадная стальная колонна, в вершину которой упирался шедший от печи дымоход, оглушительно гудела от завывания раскалённого воздуха внутри, который потом вырывался наружу через длинную трубу, что теперь была самым высоким сооружением замка. Вместе с трубами поменьше от топок паровых машин они выбрасывали в воздух тучи сажи и пепла, которые порой даже затмевали солнце.
И всё это было сделано для того, чтобы переплавить небесный камень. Тоф забрасывала при помощи магии один кусок металла за другим в громадную печь, которую время от времени остужали, чтобы дать нескольким алым каплям жидкого металла упасть в каменную чашу, где они застывали, превращаясь в тёмные кружки размером в крупную монету. Каждый из этих кружков маг земли затем аккуратно скручивала в кольцо и вешала на руку к точно таким же чёрным браслетам, покуда в печь загружалась новая партия сырья.
Работа в цеху не прекращалась даже ночью, как и в покоях Механиста, который продолжал на пару с сыном чертить всевозможные схемы и строить модели, полностью отдаваясь творческому порыву. И невозможно было сказать с полной уверенностью, что двигало ими: страх перед чудовищем и Азулой, невозможное колдовство, лишившее их всех воли, или же вера в обещанное монстром чудесное исцеление неизлечимых недугов. Но они продолжали работать с такой самоотдачей, что это просто пугало.
Хозяйка Огня куда-то пропала, как проклятый колдун. Замок теперь усиленно охранялся, помимо гвардейцев снаружи разместились солдаты внутреннего войска и даже немногочисленные агенты Дай Ли, решившие ещё раз попытать счастье на службе сумасшедшей. И хотя из порта бесконечной чередой тянулись телеги с углём и прочими материалами, от этого проникнуть внутрь не становилось легче.
Такая удручающая картина открылась Аангу, когда он рискнул посетить убежище монстра в виде астральной проекции. В отсутствии нового хозяина никто не заметил бесплотного духа, что блуждал по залам и коридорам, так что ему нечего было опасаться. Остальных беспокоило лишь то, куда именно направилась безумная Хозяйка Огня в компании чудовища. Агенты Белого Лотоса сообщали, что флот Огня покинул порты, взяв курс на бывшие колонии. И на борту спешно переделанных под десантные кораблей находились солдаты свежесформированных полков, что могло свидетельствовать только о том, что Хозяйка Огня решила вернуть колонии гораздо раньше, чем этого можно было ожидать. Зуко был уверен, что она ударит по столице Республики, в порыве безумия развязав новую войну.
Это была удачная возможность атаковать замок Пьяндао и уничтожить новый цех, разрушив все планы монстра, на чём настаивал снедаемый жаждой мести Сокка. Но предсказать последствия такого шага было не сложно — взбешённый монстр обрушит свой гнев сперва на жителей острова, а затем одни духи знают куда и на кого. И это будет на руку только Азуле, которая наверняка постарается направить гнев чудовища на своих врагов в Царстве Земли, что приведёт к ещё большему количеству жертв. А в итоге колдун просто создаст новый цех где-нибудь ещё на основе созданных Механистом чертежей, которые наверняка неоднократно копировали, чтобы сохранить его гениальное творение для потомков. Чтобы точно расстроить планы великана нужно было захватить и уничтожить небесный камень, утопив его где-нибудь в море, или скинув в жерло вулкана, а то и вовсе запустить обратно в космос. Но этот проклятый валун исчез без следа. Наверняка это было какое-то колдовство. Тем более что и без него громадной печи было над чем работать после того как были найдены все образцы от экспериментов с космическим железом, а сработавшие необычайно быстро и ловко агенты Азулы захватили восемь мечей, выкованных Пьяндао. Только один, самый первый клинок так и остался для них недоступен, поскольку был утерян Соккой, и найти его не было никакой возможности.
Как бы то ни было, теперь они летели в столицу Республики, надеясь обогнать флот и армию безумной Хозяйки Огня и успеть эвакуировать совет консулов, сделав невозможным нанесение обезглавливающего удара, который был одним из излюбленных приёмов Азулы. Это давало определённую надежду, что перспектива затягивания войны и даже возможного поражения позволит удержать от необдуманных действий если не саму сумасшедшую, то хотя бы её советников и министров, которые смогут хоть как-то на неё повлиять.
Единственным положительным моментом стало то, что теперь было известно, где монстр обустроил своё логово и куда он непременно вернётся. И хотя теперь на стороне поредевшей команды аватара не было армии огня, у них уже зрел новый план атаки на замок Пьяндао. Для полного успеха нужно было только дождаться переломного момента, когда для Тоф и остальных станет очевидна вся лживость пустых обещаний их новых хозяев. А на небе взойдёт полная луна.
========== Осколок нового мира ==========
Столица Республики сильно отличалась от обычного колониального городка, пусть и являвшегося экономическим и административным центром целой провинции. В ходе конфликта, сопровождавшего рождение этого нового государства, окружающий пейзаж был изменён аватаром до неузнаваемости — столь велика его сила, что стоявший некогда в глубине континента город теперь располагался на берегу залива на полуострове, омываемом водами рек, изменивших свои русла. И всё ради того, чтобы заставить двух дурней, обличённых властью, которой они были недостойны, прекратить махать кулаками и подписать ещё более дурацкий договор.
Но с тех пор прошёл почти год, и город стремительно разросся, выплеснувшись за границы стен неопрятным пятном предместий из разномастных лачуг и хибар, упирающихся в подножия холмов, увитых взбиравшимися по склонам до самых вершин террасами рисовых полей. А вдали на востоке уже вздымались горы, чьи заснеженные пики терялись в подбрюшье зависших над городом облаков. Выдающиеся далеко в море многочисленные пирсы облепили корабли и судёнышки, которыми буквально кишел залив. И крупному торговому кораблю страны Огня пришлось сбавить ход до малого, то и дело разгоняя эту мелюзгу зычными гудкам. Азула едва совладала с желанием сжечь всё на пути корабля, чтобы скорее ступить на твёрдую землю. Или же приказать дать полный ход, просто смяв эти ничтожные лодочки. А потом, как следует набрав скорость, на полном ходу врубиться в причал, не тратя время на швартовку. И когда десантная рампа с лязгом и грохотом рухнет на берег, погребя под собой остатки пристани, величаво сойти на берег, разом показав всей этой трижды проклятой Республике, кому они должны кланяться в ноги и называть повелительницей. Сделать это так просто. Стоит только приказать. Ведь она плыла на настоящем боевом корабле, пусть и разоружённом. Но подобный жест поставил бы крест на миссии, с которой она прибыла в бывшую колонию, так что Хозяйка Огня срывала злость на капитане, костеря его за бездарность и слабохарактерность.
— Ещё раз дёрнешь этот проклятый гудок, выкину за борт! - крикнула она, когда раскатистый, басовитый рёв прервал её размышление, наполнив залив протяжным гулом.
— Он тебя не слышит, — заметил Никола, всё путешествие не показывавший носа на палубе, да и сейчас старавшийся держаться подальше от борта.
Азула сердито обернулась к сопровождающему её колдуну.
— А ты вообще помалкивай! Между прочим, из-за твоей трусости мы путешествуем на этом ржавом корыте, вместо того чтобы спокойно долететь на дирижабле.
— В прошлый раз не долетели.
— И что? Взяли бы эскадру, и никакой аватар бы до нас не добрался. И хватит со мной пререкаться! Ты хочешь получить свои железки? Тогда не беси меня!
— Если ты так спешишь, то лучше сходи переоденься.
— Я уже давно переоделась, если ты не заметил. — обиженно отвернувшись сообщила Азула, не желавшая находиться на борту этого корабля ни минуты дольше необходимого. После отказа от дирижабля ей пришлось пересесть со своего флагманского линкора на этот разоружённый крейсер чтобы добиться эффекта внезапности. Пускай Зу-Зу с аватаром и его бандой и дальше гоняются за её флотом, который будет закладывать виражи в открытом море, пока она провернёт свою маленькую интрижку. Так что ради этого можно было и потерпеть маленькую, душную каюту. Но не долго. — Идём уже.
— Я несколько выделяюсь. — сообщил очевидное Никола, всё ещё не доверяя своему новому одеянию.
Но в этот момент корабль тряхнула от удара о причал, так что его нытьё осталось без внимания. Матросы уже сбрасывали швартовы причальной команде. А под палубой с шипением пробуждались механизмы привода десантной рампы.
— Наконец-то! — Азула подпрыгнула и вцепилась в край плаща колдуна. — Пошли быстрее, меня мутит от этого запаха.
После того, как они спустились на причал, Азула моментально нашла повозку, едущую в центр города и, кинув вознице серебряную монету, затащила колдуна в неё. Миновав гам припортового рынка, со всеми его складами они углубились в пёстрое разнообразие пригородных построек и через час уже проехали через широко распахнутые ворота.
— Уверена, что этот трус снова не сбежит? — спросил Никола, замотанный в новый маскировочный плащ, сшитый специально для него.
Мешковатое одеяние превращало его закованную в сталь фигуру в бесформенную гору, а хитрый крой оставлял доступным оружие, что значительно успокаивало чародея. Только с рюкзаком так ничего и не удалось сделать, отчего страж богатой госпожи со стороны казался жутким горбуном. Особенно когда пытался скрывать свой рост, ходя на полусогнутых. Завершавшие образ глубокий капюшон и длинные рукава в сочетании с чёрной тряпкой поверх маски окончательно придавали его аляповатому образу сходство с доморощенным призраком, но ничего лучше с такими исходными данными сделать было невозможно.
— Уверена, — отозвалась Азула, пряча за веером кривую ухмылку. — Он же не ждёт, что мы последуем за ним даже сюда. И ради всех духов, позволь мне с ним разобраться, без своих колдунских штучек. Мне нужен этот город в союзниках!
Тем более что консул получил меч из рук доверенного агента Хозяйки Огня только вчера вечером. Он даже не понимает, какой опасный предмет попал к нему. Главное, чтобы колдун сдержал слово и до поры воздержался от своих привычных методов. Тогда и дело будет сделано, и этот большой ребёнок получит вожделенную игрушку. И аватар при всём желании не сможет им помешать.
— Останови здесь, — приказала вознице Хозяйка Огня, накидывая глубокий капюшон, призванный сохранить её инкогнито во время прогулки по ярмарке.
Азула хотела добавить своему появлению эффектности, ради дополнительного давления на консульский совет со стороны общественности, как бы смешно это ни звучало. Только слабак будет прислушиваться к черни по любому вопросу, но сама система выборных консулов делала правительство Республики сборищем временных фигур, каждая из которых должна была защищать интересы своей группы влиятельных семей, что порождало столько противоречий, что совет в целом оказывался недееспособен. Так что идти на встречу с этим балаганом не очень то и хотелось.
А хотелось ей немного развеяться. Отвлечься от дворцовой кутерьмы, что успела утомить её однообразием, и грохота цеха, от которого болели уши. Все интриганы и заговорщики из её окружения до сих пор не показывали даже намёков на попытки свергнуть или устранить её, пребывая в тихом ужасе от колдуна, фактически ставшего её тенью. Их лояльность Хозяйке Огня была абсолютной, и только укрепилась после того как слухи об участи Пьяндао расползлись среди придворных. Потому что все эти подхалимы понимали, что случись чего с их повелительницей, и некому будет сказать стальному монстру “к ноге”. Особенно когда тот пойдёт за неё мстить.
И прогулка по заполненному разномастным людом всех наций городу была попыткой пусть ненадолго, но сбежать от опостылевшего бытия. Вырваться из золотой клетки дворца, где её окружали сплошь подхалимы, подлизы да слуги, которым нельзя было показывать ни капли слабости или снисхождения, чтобы не получить удар в спину. На пару часов вернуться в то время, когда она только начинала своё восхождение к власти с самого дна. Пощекотать нервы угрозой поимки и разоблачения. Поиграть с тупыми обывателями провинциальной колонии. Ведь после экспедиции за Механистом, Никола с головой ушёл в свои железяки, от чего она чувствовала себя брошенной и почти забытой. Быть придатком к печи — отнюдь не та роль, с которой она могла бы мириться.
Местных явно не устраивал обычный рынок, поэтому его превратили в постоянно действующую ярмарку, где помимо товаров продавали и развлечения. Всевозможные выступления и аттракционы разных предприимчивых дельцов были призваны тешить самомнение горожан, освобождая их карманы от избытка денег. Бродячие артисты показывали представления, собирая стайки зрителей, большей частью детворы. Каждый старался в меру своих сил хоть как-то привлечь зевак и хоть немного заработать. Потому что в городе было значительно больше людей, чем работы, что само по себе было тревожным знаком. Таких бездельников нужно либо чем-то занять, либо на что-то содержать, либо гнать в шею. Если их соберётся слишком много, они могут и не захотеть уходить. Хуже того, они могут взять силой то, чего им не хватает, подняв восстание и устроив погромы среди более благополучных горожан. Но пока что мрачные тучи надвигающейся бури пытались скрыть от глаз яркими шатрами балагана, заглушая пока ещё далёкие раскаты грома зычными голосами зазывал.
С громогласным рёвом какой-то здоровяк вскинул большой молот над головой и с лязгом ударил по своеобразной наковальне, отчего между стоявшими перед ним деревянными брусьями подлетел вверх железный шар, остановившись возле вершины, и под разочарованные возгласы зевак упал обратно. Этот шум и привлёк внимание Хозяйки Огня. Да и толпа вокруг собралась достаточно приличная.
— Невероятно близко к победе! — восторженно воскликнул зазывала. — Ещё разок?
— Да ну его! — огрызнулся уже явно запыхавшийся здоровяк. — Ищи других дураков.
— Заходите ещё! — махнул рукой хозяин аттракциона, прежде чем снова воззвать к толпе:
— Ну же, граждане и гости Республики, кто желает испытать себя и свою силу? Мешок золота тому, кто заставит шар ударить в гонг!
— Пошли, — дёрнула за рукав спутника Азула, веером указав на зазывалу и стоявшего рядом массивного вышибалу, державшего на виду увесистый кожаный мешочек, время от времени позвякивая содержимым. Видать, не так много было силачей, способных забрать приз, если это вообще было возможно. А обещание лёгких денег продолжало и продолжало манить самоуверенных дураков в объятья этих мошенников, которые наверняка устроили всё так, что обычному человеку получить приз было физически невозможно. Что ж, их ждёт неприятный сюрприз.
Пока они протискивались через сгрудившихся зевак, нашёлся ещё один смельчак в зелёных одеждах землеройки, кинувший зазывале монету и взявшийся за молот. Правда у него результат вышел ещё скромнее чем у предшественника. И хотя приз ему не достался, наградой ему, помимо улюлюкания зрителей, стал восторг какой-то тупой клуши, принявшейся нахваливать его силу.