— Найдётся ли ещё храбрец?
Азула подняла руку со сложенным веером, привлекая внимание зазывалы.
— Госпожа желает испытать свою силу? — надменно осклабился мошенник, сбитый с толку её элегантной фигурой и дорогими одеяниями. — Вы уверены?
— В нём я уверена, — с улыбкой ответила Хозяйка Огня, указав веером на своего спутника, что сделал шаг вперёд.
От взгляда на закутанного в плащ колдуна, который чтобы не так сильно бросаться в глаза передвигался на полусогнутых, даже массивный вышибала как-то поник, а зазывала и вовсе ссутулился, став похожим на загнанную в угол крысу. Однако не найдя подходящего повода для отказа, и чтобы не терять лицо перед зрителями, он всё же ответил:
— Одна попытка — один золотой.
— Так дорого? — совершенно искренне удивилась столь нагло завышенной стоимости развлечения госпожа.
— Чем крупнее носорог, тем выше налог, — тут же нашёлся этот прохвост.
В конце концов, для неё деньги никогда не имели особого значения, поэтому Азула полезла в кошелёк на поясе за золотом, мысленно прикидывая, как потом будет лучше заставить этого крысёныша пожалеть о том, что он посмел ей дерзить.
— Расступись, — опередил её Никола, бросив мошеннику сверкнувшую золотом монету и берясь за молот.
Взвесив орудие в руках, он распрямился и расправил плечи, будто разминаясь. Собравшаяся толпа расступилась со вздохом удивления, а чародей перехватил молот ближе к концу рукояти правой рукой и с отчётливым лязгом доспехов принялся раскручивать. Один оборот, потом второй. А на третий, когда молот достиг зенита, колдун неожиданно резко подался вперёд, одновременно приседая. Звон от удара по наковальне слился с жалобным стоном гонга, сбитого выскочившим с направляющих шаром, подлетевшим высоко вверх. Колдун, откинувшись назад и оценив траекторию металлического ядра, шагнул в сторону и поймал его, вытянув левую руку над раздавшейся в стороны толпой.
— Всего делов, — великан бросил шар к основанию сломанного аттракциона, поворачиваясь к его хозяевам, — Где золото?
Одного взгляда на побледневшие морды этой парочки жуликов, застывших с отвисшими челюстями, у Азулы сразу поднялось настроение. Право слово, где ещё можно увидеть такой спектакль? А тут пожалуйста, почти как в царской ложе. Она даже воздержалась от выяснения отношений прямо на месте, решив отложить разборки с соратником на потом.
— Не может быть… — выдавил вышибала, с какой-то обречённостью во взгляде взирая на колдуна снизу вверх.
— Разве? — с усмешкой спросил Никола, взяв молот левой рукой за самый кончик рукоятки обратным хватом. Подняв инструмент горизонтально на вытянутой руке, он развернулся на месте, пронеся его над головой этой парочки и оказавшихся поблизости зевак, от чего большинство присутствующих присело, старательно прикрывая головы.
— Я бы не рекомендовала испытывать его терпение, — подходя ближе заметила Хозяйка Огня, пряча улыбку за веером.
— Угу, — только и сумел ответить вышибала, протягивая колдуну мешок с золотом. К счастью, на этот раз чародей не тупил и просто забрал выигрыш, взамен вернув молот хозяину.
— Эй! — окликнула зазывалу Азула, хлопнув веером по лбу, от чего тот чуть не подпрыгнул на месте. — Весь выигрыш.
Всё же у этого прохвоста мозги ещё соображали, поэтому он не стал тратить её время на лишние мольбы и увещевания, достав из-за пояса монету чародея, которую она выхватила из его пальцев и спрятала в рукав. Утратив к мошенникам интерес, Хозяйка Огня быстрым шагом направившись прочь сквозь расступавшихся с её дороги зевак, всё ещё вне себя от тихой ярости. У колдуна были деньги. Были всё это время, а он их даже не показывал, и тем более не думал тратить, даже когда у них не было в кармане ни гроша и ей приходилось ограничивать себя во всём, терпя лишения из-за чужой жадности. Ведь не мог же этот тугодум просто забыть о том, что у него есть деньги! Такое крохоборство союзника не поддавалось разумному объяснению.
Обида на этого большого дурака была сильна как никогда. Но ещё сильнее было любопытство девушки, в руки которой попала монета из другого мира. Обычно деньги могут многое рассказать о стране, где были отчеканены, а потому она достала трофей, чтобы получше рассмотреть. Тяжёлый золотой диск с мелкими насечками на ребре напоминал монеты Царства Земли, только без квадратной дырки в центре. Вместо этого он был украшен парой больших и целой вязью малых незнакомых иероглифов на одной стороне, и портретом с горделивым профилем женщины в большой рогатой шапке на другой. Присмотревшись к этому изображению, Азула к ужасу своему узнала ту самую всесильную императрицу, что видела в почти забытом сне. Выходит, это было не просто видение, и назвавшийся Мечтательницей дух исполнил её просьбу, показав родной мир колдуна. Но если дылда в золотом платье с дурацким головным убором и неподъёмным золотым посохом была настоящей повелительницей другого мира, то что ещё из её видения было правдой? Дикари со звериными головами? Безумный воин с двуглавыми монстрами? Одноглазая колдунья с её ужасающими экспериментами?
Экспериментами над ней!
Поражённая этими новостями, Хозяйка Огня брела вперёд как в тумане, вновь и вновь возвращаясь мыслями к тем страшным видениям и спрашивая себя, что с ней сделала чёрная магия чужого мира, пусть и во сне. Прохожие убирались с её дороги, предпочитая не нарываться на конфликт с богатой госпожой и её здоровенным телохранителем, тенью следовавшим за ней через ярмарку. И они бы так далеко ушли, если бы что-то не ударило её в плечо.
Резко очнувшись от наваждения мрачных мыслей, она обнаружила упавшую к её ногам игрушку в виде деревянной птицы и девчонку лет шести в красно-зелёном платье, что кинулась к ней на перегонки с ещё одной, похожей на неё как две капли воды. Малявка даже не заметила, что попала своей дурацкой деревяшкой в человека, и уже тянула к ней свои мерзкие ручонки. Но Азула не была бы собой, если бы спустила с рук такое оскорбление. Ведь перед ней даже не попытались извиниться.
— Ой! — воскликнула малявка, когда вожделенная игрушка с сухим треском смялась под ногой Хозяйки Огня прямо у неё перед носом. — Это же моя птичка!
— Мелкая дрянь, — прошипела разгневанная подобной наглостью повелительница. — Сейчас я тебя научу манерам!
Для такой мелюзги достаточно быстрой молнии. Взмах рукой, и смертоносный заряд уже искрится на кончиках пальцев Хозяйки Огня, готовый устремиться к жертве. Малявки в ужасе застыли, глядя широко открытыми глазами на свой рок. Но в последний миг закованная в сталь ручища колдуна стиснула тонкие девичьи пальцы, и накопленный заряд разом ушёл в броню великана, для которого он был что укол булавки носорогу.
— Спятил? — Азула выдернула руку из медвежьей хватки. — Пальцы сломаешь!
— А ты в своём уме? — ответил вопросом на вопрос чародей. — Это же дети.
— Они даже не подумали извиниться!
— Смерть не научит их вежливости, - заметил колдун, указывая на какую-то запыхавшуюся женщину из землероек, что выбежала к ним, растолкав столпившихся зевак. — В отличие от неё.
— Простите их, госпожа! — взмолилась непутёвая мамаша, с ходу отвесив каждой из малявок по звонкой затрещине, от чего те сразу ударились в слёзы. — Они не со зла.
— Она сломала мою птичку! — завывала виновница всего этого переполоха, привлекая ещё больше внимания.
— Говорила же тебе не играться на ярмарке? Говорила потерпеть до дома? Сама виновата! — продолжала отчитывать своих дочерей эта землеройка, пытаясь оттащить прочь несмотря на ожесточённое сопротивление. — А ты куда смотрела? Почему не вразумила сестру?
Но от этого выговора сестрицы зарыдали ещё громче, явно пытаясь давить на жалость, чтобы им меньше досталось. И ведь наверняка у них это получится и вместо должного наказания они отделаются всего парой дополнительных подзатыльников, и может быть останутся без сладкого на пару дней. Что совершенно не устраивало Хозяйку Огня, которая желала чтобы оскорбившую её девчонку как минимум выпороли так, чтобы она неделю сесть не могла. Иначе подобная нахалка не запомнит урок.
— Игрушка не стоит слёз, — громыхнул Никола, не выдержав этого потока слёз и соплей. Конечно, его сентиментальность не раз играла Азуле на руку, позволяя манипулировать этим доверчивым тугодумом несмотря на все те мрачные тайны, что он скрывал под своей непроницаемой маской. Но сейчас она стала источником проблем. С него ещё станется в очередному приступе тупости приняться утешать этих мелких нахалок, которых нужно было удавить в колыбели.
— Но она была совсем новая! — плакса немного притихла. — А теперь она больше не полетит.
Всё же басовитый рёв колдуна был достаточно грозным, чтобы даже эти тупые дети поняли, что его не стоит перебивать. А их мамаша и вовсе побледнела, не зная, как именно заставить их заткнуться.
— Ещё как полетит, если добавить немного волшебства, — заметил колдун, с лязгом нагибаясь, чтобы поднять с земли сломанную игрушку. — Она же не живая.
— Выбрось эту дрянь, — Хозяйка Огня топнула оземь, не желая видеть как этот верзила будет нянчиться с малолетками. — Пошли.
— Это не займёт много времени, госпожа, если вы мне немного поможете.
— Ещё чего!
— Я не прошу о многом. Просто сожгите эту сломанную игрушку.
— Пфф. С удовольствием!
Движение руки, и сорвавшийся с кончиков пальцев лепесток голубого пламени перекидывается на злосчастную деревяшку, которая тут же вспыхивает подобно факелу в стальной перчатке чародея под расстроенный вой мелюзги, превращаясь в пепел прямо у них на глазах. Для Азулы это разочарование оказалось той самой маленькой местью за проявленное неуважение, которой можно было удовольствоваться чтобы забыть об этом инциденте. Но вместо того чтобы выбросить горящие головешки, Никола неожиданно сжал кулак, потушив пламя и с отчётливым хрустом раздавив не успевшие прогореть остатки.
Резко взмахнув полой плаща, он накрыл ею руку, после чего начал водить свободной ладонью сверху, что-то невнятно бормоча. Уже позабывшие о том что надо плакать, малявки во все глаза следили за его манипуляциями, как и собравшаяся вокруг толпа. Особенно когда в воздухе засияли вращающиеся вокруг запястья чародея голубые иероглифы. Для Хозяйки Огня подобная картина уже давно не была чем-то необычыным, однако и ей стало интересно, что именно задумал её соратник.
Но когда кружащиеся в воздухе знаки погасли, колдун отдёрнул полу плаща и протянул руку вперёд, позволив оказавшейся в его раскрытой ладони птице расправить крылья и вспорхнуть вверх, стремительно улетев прочь.
Волна удивлённых возгласов прокатилась по толпе зрителей, поражённых случившимся. Девчонки же и вовсе с раскрытыми ртами проводили птицу взглядами, даже не заметив как слёзы высохли на их щеках. Даже для Азулы, которая, казалось бы, уже видела слишком много волшебства чтобы хоть чему-то удивляться, подобный трюк оказался неожиданностью. И хотя она догадывалась, что птица возникла отнюдь не из воздуха, а скорее всего из внутреннего кармана плаща, и даже представляла, где и когда он мог её поймать, нельзя было не отметить, что в исполнении чародея даже такой простой фокус выглядел весьма эффектно. Особенно с учётом заклятья для отвлечения внимания публики, позволившего скрыть от глаз проводимые манипуляции.
— Вот они! — неожиданно закричал зазывала сломанного аттракциона, появившись вместе с отрядом стражи.
— До чего докатились местные стражники, в открытую мошенников крышуют, — раздражённо заметила Хозяйка Огня, уже прикидывая, как именно разделается с этими придурками.
Конечно, драка с городской стражей была весьма сомнительным развлечением для повелительницы Страны Огня, но это была хорошая возможность спустить пар и сбросить накопленное раздражение. Тем более, что она не видела среди них ни одного стихийного мага, способного хоть что-то противопоставить ей. Разве что соратник снова начнёт тупить и испортит всё веселье. Или кинется защищать её, собственноручно разогнав все доступные мишени. А то он уже демонстративно разминает пальцы перед дракой.
— Прошу прощения, госпожа, но я вынужден просить вас и вашего спутника покинуть Республику, — командир отряда, остановившись в отдалении, церемониально поклониться Хозяйке Огня.
— С какой стати вы изгоняете меня? — изобразила обиду Азула.
— Согласно договору об учреждении Республики, ни Царь Земли, ни Хозяин Огня не могут находиться на её территории без приглашения кого-либо из консулов, — объяснил стражник, демонстрируя неплохую выдержку для бывшего колониального гарнизона. — Поэтому мы со всем почтением просим вас покинуть город, госпожа.
— Что за вздор? — пренебрежительно фыркнула девушка, от внимание которой не ускользнул тот факт, что в окружающей толпе всё чаще звучало её имя, произносимое шёпотом отступающими людьми. Судя по тому, как быстро между ними с колдуном и ближайшим зрителем оказалось не меньше дюжины шагов, её слава гремела далеко за пределами Страны Огня. Да и после того как она явила голубое пламя её не узнал бы разве что слепой. — Разве вас не поставили в известность?
— У меня приказ, госпожа. — несколько напрягшись ответил стражник, оказавшийся теперь с противоположного края стихийно образовавшегося круга. — Прошу вас отнестись с пониманием.
— Сержант, — уставшая от попыток выставить её за ворота Азула отбросила капюшон и продемонстрировала всем вокруг сияющую золотом царскую заколку, — вы твёрдо намерены развязать войну между нашими странами прямо здесь? Я — Хозяйка Огня Азула. Ведите меня к совету консулов.
— Но госпожа…
— Или я проложу дорогу самостоятельно. Аватар далеко, а Царь Земли ещё дальше. А я уже здесь, и вы прекрасно знаете, на что я способна. — вспыхнувший в её руке столб голубого пламени придал последним словам дополнительный вес, заставив зрителей в ужасе отринуть ещё дальше. — Решайте быстрее, пока я не сожгла весь город дотла.
— Да, госпожа. Как вам будет угодно, — сдался командир, перестав строить из себя защитника свободы. — Прошу вас следовать за мной.
— И пошлите посыльных за консулами, — распорядилась Хозяйка Огня, погасив пламя и горделивой походкой направившись следом за поклонившимися ей стражниками. — Не люблю, когда меня заставляют ждать.
Заседания совета консулов проходили в доме бывшего губернатора, поскольку строительство нового здания было ещё не завершено. А так как сам губернатор без особых затей стал первым консулом от народа Огня, то ему и выпала честь встречать высоких гостей. Азуле было приятно видеть, что этот человек ещё не забыл, как правильно нужно приветствовать повелительницу, и без лишних слов опустился на колени. Это было хорошим началом предстоящих переговоров.
Весь идиотизм такого искусственно созданного института как совет консулов становился очевиден, стоило только взглянуть на его состав. Консулы от народов Огня и Земли были явно не последними людьми и до окончания войны, так что их присутствие было логичным, поскольку они представляли подавляющее большинство населения нового государства. Но оставшаяся троица никаким логическим объяснениям не поддавалась. Водные дикари вопреки всему присутствовали в количестве аж двух штук. По одному представителю от северного и южного племени. Притом от южного была какая-то смазливая девка, наверняка получившая это место через постель, что уже говорило многое об уровне коррупции в этом правительстве. А последним был какой-то фанатик из секты так называемых “Воздушных Алколитов”, отстранённо наблюдавший за происходящим. Водных дикарей на всю Республику вряд ли набралось бы хотя бы пара сотен. А истреблённых сотню лет назад Воздушных Кочевников просто не существовало. Весь этот маскарад был устроен аватаром, стоявшим за созданием этого государства, и его детское представление о справедливости бросалось в глаза.
Весь этот фарс был похож на кукольный спектакль. Вот только кукловод, что дёргал за нити марионеток, так и оставался за кулисами. Сходство только усиливалось маленьким гонгом, звоном которого открывалось собрание. А символом верховной власти являлся молоточек красного дерева. Право слово, автор этой постановки сам не понимал, какую гротескную карикатуру на международные отношения он создал. Ведь это была до предела уменьшенная копия прежнего, довоенного мира.