Впрочем, девчонка была хорошо воспитана, и знала в городе чуть ли не всех старожилов, запросто входя в любой дом и открывая им двери любого предприятия и заведения, какое попадалось на пути. Никола в конце концов перестал обращать на девчачий трёп внимание, сосредоточившись на разглядывании зданий, механизмов и людей.
Консулы совещались со своими общинами весь день, с раннего утра, если не со вчерашнего вечера. Город гудел как растревоженный улей, а многие хозяева предприятий и представители влиятельных семей не смогли засвидетельствовать своё почтение высокой гостье из-за участия в нескончаемых собраниях, консультациях и переговорах. Даже простой народ волновался, подогреваемый паническими слухами и свежими газетами, вышедшими с весьма провокационными, по словам их сопровождающей, заголовками. И как последний штрих к этому буйству охлократии, на улицы вышли собратья того консула в оранжевых одеждах, прямо агитируя против предложения Азулы.
Всё это напоминало сказания о народном вече свободного города-порта Охка, правившего тем прибрежным регионом в уже почти забытую эру Тысячи Городов. Об успешности такого правления с выборными головами и князьями, которых могли сместить чуть ли не в тот же день, лучше других слов говорило то, что тогда ещё только зарождающаяся Хардская Империя поглотила город парой стремительных походов, и то второй поход был подавлением восстания строптивых поморов. Те времена наглядно показали, что все эти республики с их внутренней раздробленностью и постоянной борьбой за власть не могут противостоять монархиям, тем более абсолютным.
И в этом свете заигрывания Азулы с советом консулов казались просто пустой тратой времени. Всё равно с этими балаболами каши не сваришь, а работа стоит. Нет чтобы просто прийти, взять что надо и уйти. Взойдя на престол принцесса откровенно скучала, всё больше и больше предаваясь сомнительным развлечениям, выливавшимся вот в такие походы.
После посещения фермерских хозяйств на холмах они вернулись в город уже под вечер. Девчонки самозабвенно трепались о чём-то своём, а чародей понуро глядел в окно похожего на клетку тарантаса, запряжённого медлительными носорогами, на забитые народом улицы. Этот город был даже хуже городов Страны Огня. Там хоть заводы были похожи на заводы, а не на кустарные мастерские, где не найти двух одинаковых болтов. Уставший от бесцельного шатания по окрестностям колдун был разочарован, зол и голоден. О чём уже разок намекнул союзнице, но та оставила его без внимания, увлечённая разговором с новой подругой.
Ситуацию, к его немалому удивлению, спасла их проводница, потащив дорогих гостей в “лучший ресторан в городе”. По личной шкале Николы, это заведение с большой натяжкой можно было отнести к приличным, и то благодаря таким признакам цивилизации, как отдельные кабинеты по краям главного зала и опоясывающего его балкона второго этажа. Расположенная по центру небольшая сцена была отведена для скромного оркестра, ублажавшего слух посетителей живой музыкой, примитивной и безвкусной. Но жаловаться на то, что музыкальные инструменты в этом мире не соответствовали его предпочтениям, а нормальных ещё не изобрели, было так же глупо, как жаловаться на слишком яркое солнце — палить не так сильно оно от этого не станет. Поэтому приходилось терпеть. Светлой же стороной оставались достаточно глухие стенки кабинета на балконе, плотные занавески на окнах и приглушённое освещение, позволявшее снять маску. Натянув на голову капюшон, Никола не опасался реакции людей на свою бледную физиономию, тем более сидя к залу спиной. А на мнение полукровки ему было плевать. Настроение подняли расторопные официанты и значительно более широкий выбор блюд в меню, которое он всё равно не мог прочитать. Так что снова пришлось положиться на выбор Азулы, которая заказала ему лапши и странноватого вида пельменей, заверив что их точно можно есть. Но после вчерашнего вяленого мяса и целого дня впроголодь было как-то не до кулинарных капризов.
Конечно, есть одному в отдельном кабинете было бы гораздо приятнее, но Азула настояла, чтобы он не оставлял её и столь радушную хозяйку. Которая клятвенно заверила, что никому ничего не расскажет, а теперь округлившимися глазами взирала на то, как он работал вилкой, с большим трудом поддерживая беседу с Хозяйкой Огня. Такое внимание и музыкальное сопровождение были не самыми лучшими приправами к пресной лапше с жареными креветками. А вот пельмени оказались очень даже ничего, пусть и были несколько острее чем хотелось бы. К ним бы ещё сметанки, чтобы отбить вкус вездесущего перца, и было бы вообще почти как дома. Вот только порции тут были до безобразия маленькие, так что пришлось брать сразу три. А потом ещё четвёртую и пятую на добавку.
*****
— Так и будешь глядеть ему в рот? — Азула отодвинула в сторону опустевшую пиалу и откинулась на декорированную бархатом спинку дивана. Пришлось брать высокий столик, более привычный землеройкам, чтобы колдун мог спокойно сесть и поменьше ворчал. Но компенсацией за подобную уступку стали двойные стенки приватного кабинета на балконе главного зала, наравне с музыкой позволявшие не волноваться по поводу лишних ушей. — Берегись, он и твою порцию съест.
Кори пододвинула пиалу к жующему великану.
— Я закажу ещё. Он сам эти вилы для еды придумал? Говорят, он великий мудрец.
— О да, мудрец он великий, — Азула вздохнула. — Иногда такого намудрит, что хоть стой, хоть падай.
— Говорят, он великий воин. Но это и так по нему видно. А магия? Он владеет всеми стихиями, это правда?
— А ещё говорят, что я держу его при себе для утех определённого рода, — ушла от ответа Азула, с удовлетворением отметив проявившийся румянец на щеках дочери консула. — Нельзя верить слухам, Кори.
Медленно кивнув, собеседница наконец оторвалась от наблюдения за колдуном.
— Это правда. Последняя волна беженцев с островов рассказывала про вас такие ужасы, что даже я засомневалась в вашей…
Девушка замолчала, пытаясь подобрать верное слово.
— Я должна была поджигать всё вокруг, безумно хохоча? — Хозяйка Огня зажгла на ладони лепесток голубого пламени, осветивший её лицо холодным светом, и театрально вскинула голову. — Покоритесь мне, или сгорите, глупцы!
— Да-да! Примерно так, — захохотала Кори. — А вы оказались такой… обычной.
— Какой? — удивлённо вскинула бровь Хозяйка Огня, резко погасив пламя. — Ох, Кори, последнего, кто меня так назвал, я сожгла вместе с его же домом.
— Простите, повелительница! Я не хотела вас оскорбить!
— Я пошутила, — улыбнулась Азула. — И перестань уже звать меня повелительницей, мы же не в Стране Огня, и ты не моя подданная. Для тебя я просто Азула.
— Хорошо, госпо… Азула.
— Так-то лучше.
Хозяйка Огня придвинула к себе пиалу с чаем и сделала крохотный глоток. Во время путешествия она успела ознакомится с досье на консула Моришиту и его семью, в котором его дочери отводилась едва не половина объёма. Особенно впечатлила Хозяйку Огня та часть, в которой описывалось покушение девушки на Зуко. Кори в-одиночку совершила путешествие из Ю Дао в столицу Огня, пробралась во дворец и лишь по чистой случайности не отправила Зу-Зу к Азулону. И пусть затея не удалась, проявленные ею решимость и храбрость заслуживали уважения.
— Кори, у тебя есть молодой человек?
— Был, теперь нет, — девушка погрустнела.
— Погиб?
— Нет, что ты! — Кори замахала руками. — Мы просто расстались.
— Почему?
— Он хотел, чтобы я переехала вместе с ним в Царство Земли. — ответила собеседница погрустнев и опустив взгляд на стоявший в центре чайник над свечой. — Занималась домом, вела хозяйство, рожала детей.
— А ты?
— Я хочу быть как вы, госпо…
— Кори!
— Я хочу быть как ты, Азула! Сама решать судьбу моей родины, а не надеяться на мужа, отца или аватара! — раскрасневшаяся девушка взмахом руки скинула на пол пустую пиалу, даже не заметив этого. — В Республике кризис, и только слепой не видит этого! У нас столько замечательных людей со всего мира, нужно только дать им возможность проявить себя! А что делает совет? Только запрещает и изобретает новые поборы! Нельзя строить заводы без разрешения. Нельзя организовывать частные школы без лицензии. Нельзя даже нанять рабочего, не уплатив налог на рабочую силу. Ничего нельзя! Столько талантов пропадает, столько возможностей упускается каждый день только потому, что у людей нет денег, чтобы купить себе разрешение работать, и нет шанса заработать на это разрешение. А ростовщики дают ссуды только гражданам, только под залог и грабительские проценты. И конечно, нельзя нарушать договор о Республике. Каждый раз, когда отец пытается что-то изменить, остальные консулы всегда высказываются против. Боюсь, что ваше предложение тоже отвергнут.
— Ты знаешь, что я предложила совету?
— Я заставила отца рассказать.
— А что ты думаешь об этом предложении?
Кори на миг замешкалась, затем решительно кивнула.
— Хорошее решение, но временное. Прости, Азула, но я считаю, что Республике не нужно расширение границ. Проблема не в том, что у нас мало земли. Что толку в новых землях, если на них не растёт рис? Люди снова потянутся сюда, в Ю Дао. Проблема в избытке рабочих рук. Здесь люди готовы работать за еду! А совет… Совет больше волнует не то, сколько человек умерло от голода, а фестиваль в честь основания Республики.
— Но ведь консулы должны заботиться о гражданах.
— Они и заботятся. Каждый о своих. Знаешь, кто устроился в Республике лучше всех? Народ Воды. Один водяной на девять жителей! А консулов у них два. Огневиков — треть населения! Земляных больше половины, большинство из них — бедняки. Большинство голосов в совете у представителей меньшинства. Разве это справедливо?
— С точки зрения аватара — справедливо. Одна нация — один голос.
— А эти воздушные алколиты? Они даже не народ. Их же всего несколько десятков, а от них всё равно есть консул! Они вообще не работают, живя на консульское жалование всей общиной! И они ещё будут учить нас как нам жить?
— А чего ещё ждать от аватара? Он всего лишь наивный мальчишка. — Азула подхватила палочками сочную дольку паго. — Как бы ты поступила на его месте?
Кори ошарашено уставилась на Хозяйку Огня. И словно этого было мало, в этот момент оркестр взял последний аккорд и смолк, а уставшие музыканты поклонились публике и начали собирать инструменты, чтобы спокойно отправиться на перерыв, сами того не зная придав дополнительный драматизм столь важному разговору.
— Я… я бы вернула колонии стране Огня.
— Тебе недостаточно ста лет войны? К тому же не забывай, в стране Огня нет места другим нациям. И у нас сейчас тоже кризис.
Девушка покосилась на неподвижную фигуру великана, словно в надежде на подсказку с его стороны. Но тот был слишком увлечён едой.
— Я бы… создала совет консулов, чтобы сила их голоса зависела от количества людей их народа…
— Кори, к какому народу ты принадлежишь?
— К народу огн… То есть… Ох… почему всё так сложно?
— Сдаёшься?
— Нет! — Девушка сцепила руки в замок и сосредоточенно уставилась на тарелку с мидиями.
— Вот этим ты мне и нравишься, Кори, — улыбнулась Азула, — никогда не сдаёшься. Как и я.
Моришита покраснела и едва заметно расслабилась.
— Вернуться в прошлое мы всё равно не сможем, — сменила тему Азула. — А что бы ты сделала сейчас на месте аватара, увидев, что затея с советом не удалась?
— Распустила бы его. Но ведь я не аватар…
— Конечно нет! Ты лучше его. И сменить власть в стране ты уже пробовала. Жаль, конечно, что не удалось, но в этот раз у тебя будет поддержка всего города. Я видела, как ты общаешься с людьми. И как они относятся к тебе.
Моришита сжала кулаки, на лбу её выступил пот.
— Давай, Кори. У тебя хватило смелости противостоять моему брату, неужели ты испугаешься нескольких ставленников аватара?
— Свергнуть совет?
— Ты же хотела взять судьбу родины в свои руки. Люди устали, им нужна новая надежда. Они поддержат тебя. Я поддержу тебя.
— Я.. я не знаю…
— Ты знаешь.
Азула поднялась, махнув продолжавшему жевать со скучающим видом колдуну на выход.
— Но я ведь ещё не доел… — возмущённо заявил чародей с набитым ртом.
— Хватит жрать, а то растолстеешь — в доспех не поместишься, — пристыдила его Хозяйка Огня.
— Сейчас свежий чай принесут… — как-то отстранённо сказала Кори, вновь уставившись в тарелку с мидиями.
— В таком случае мы вовремя уходим.
— Почему?
— У моего дяди есть чайная в верхнем круге Ба Синг Се, лучшая в Царстве Земли. И если бы он хоть раз увидел, как мой друг пьёт чай, его бы хватил удар на месте.
— Понятно, — протянула Кори, по-прежнему пялясь в тарелку.
— Завтра в полдень совет огласит решение. Завтра решится судьба Ю Дао. И какой она будет — зависит от тебя. Спасибо за экскурсию, мы с Николой найдём дорогу обратно.
Хозяйка Огня вышла из кабинки, оставив растерянную девушку наедине с мыслями.
Дойдя до лестницы на первый этаж они немного задержались, и пока Никола прилаживал свою маску, Азула устраняла мельчайшие недочёты своего образа, стоя перед зеркалом на стене лестничной площадки. В это время пауза в музыкальном сопровождении завершилась, и вышедший на смену уставшим музыкантам оркестра исполнитель затянул какую-то заунывную песню под аккомпанемент столь любимой в Царстве Земли пипы. Что было ещё одним аргументом в пользу того чтобы как можно скорее покинуть это заведение, поскольку слушать это тягомотное нытьё, навевающее тоску, у Хозяйки Огня не было ни малейшего желания. Негоже портить столь хорошее настроение. Тем более что этот проходимец начал с того что взял ноту повыше и попротивнее.
— Пусть он прекратит, — неожиданно потребовал Никола, сорвав маску, с которой впервые не смог совладать. - Это же терпеть невозможно!
— Мы уже уходим, пусть играет, — Азула остановилась, отметив про себя, что раньше её спутник не жаловался на музыку. Хотя с чего ему было жаловаться, если в Стране Огня не играли такую безвкусицу. Да и не такой у него тонкий слух, чтобы различить как фальшивит исполнитель. — Безвкусица, но что с того?
— Безвкусица? Да это же просто ужасно! — возмутился чародей, поднявшись обратно на балкон и рявкнув так, что зазвенели цепи на люстре:
— Хватит! Долой!
От его рёва музыкант осёкся, испуганно уставившись на такого разгневанного слушателя. Похоже, этому горе-исполнителю была непривычна подобная критика, ведь землеройкам нравилось его нытьё. И теперь он просто не знал, что делать.
— Продолжай играть! — крикнул кто-то из зала. — Я за что тут деньги плачу?
Одобрительных криков становилось всё большое и больше, а колдун как раз отвлёкся, чтобы снова нацепить свою маску, без которой уже не выходил на улицу даже ночью в силу обострившейся паранойи. Хозяйка Огня не стала вмешиваться, поскольку ей было интересно, чем закончится ситуация. Ведь если чужаку так не нравятся звуки пипы, это может стать ещё одним способом контролировать его. Оставалось только понять, сколь велика была эта неприязнь. Потому что если окажется, что он её на дух не переносит, то это заунывное нытьё может совершенно внезапно стать любимой музыкой повелительницы, которая будет согласна его терпеть ради уверенности, что неуправляемый союзник не сможет к ней подойти. Так что когда музыкант всё же решился продолжить, взяв ноту ещё выше, ей оставалось только молча наблюдать за развитием ситуации. Ведь соратник уже нацепил маску и шлем, накинув сверху капюшон, и, спустившись с балкона, протискивался через зал к выходу, прокладывая ей дорогу.
— Закрой пасть! — заорал Никола ещё громче, схватив закованной в сталь ручищей горячий чайник с ближайшего столика и с размаху запустив им в музыканта. — Пшёл вон!
Бросок вышел так себе, однако снаряд всё же достиг сцены, разбившись под ногами исполнителя и обдав его осколками и горячими брызгами, от которых тот попытался прикрыться своим инструментом. Поднявшийся гвалт и волна возмущения были вызваны не столько тем, что расплескавшийся в полёте чай кого-то там ошпарил, сколько недовольством по поводу гостей Республики, что совсем не умеют вести себя в приличном обществе. Тем более землеройки снова подняли вой по поводу “сажеедов”, которые вечно их притесняют и навязывают своё мнение, не давая слушать то что нравится.
Однако Азуле было плевать на эту чернь. К этому времени она уже поняла, что музыка не сможет стать защитой от колдуна — тот мог запросто перебить музыкантов. Однако как способ действовать ему на нервы, если он возомнит о себе слишком много, вполне подойдёт.
Пока она успокаивала разбушевавшегося колдуна, управляющий уже подсуетился чтобы замять конфликт и убрать ставшего его причиной музыканта с глаз долой. Опустевшую было сцену, с которой поспешно смели осколки, уже занял новый ансамбль, что играл по заявкам. Само по себе это было неплохое решение, призванное погасить поднявшуюся волну недовольства посетителей. И оно непременно бы сработало, если бы эта публика не была разделена застарелым конфликтом и не искала ссоры.